"Irmã Sênior", Bai Roushuang repentinamente fez uma pergunta bastante profunda antes de deixar a Cidade Capital Fan, "você acha que o mundo em que vivemos pode ser apenas uma pintura?"
"Hmm?" Xu Shulou imediatamente a olhou com suspeita. "Diga algo para provar que você é a verdadeira Bai Roushuang."
"Ah? Claro que eu sou a verdadeira Bai Roushuang! Irmã Sênior, o que há de errado com você?"
Xu Shulou permaneceu em silêncio, examinando-a da cabeça aos pés.
Bai Roushuang começou a gaguejar, "Irmã Sênior... nós passamos por tantas coisas juntas, viajamos para tantos lugares... por onde você quer que eu comece?"
Xu Shulou circulou-a duas vezes, aparentemente perdida em pensamentos. Feng Yi e Jiang Yan, achando aquilo divertido, observaram sua irmã júnior com olhares avaliativos semelhantes — um acariciando o queixo, o outro cruzando os braços.
Sob o escrutínio coletivo, Bai Roushuang sentiu seus cabelos se arrepiarem. Ela desceu alguns degraus correndo e, aproveitando a diferença de altura, virou-se e agarrou-se à perna de Xu Shulou. "Irmã Sênior!"
Os lábios de Xu Shulou se contraíram. "O que você está fazendo?"
Tendo feito isso duas vezes antes, Bai Roushuang já havia perdido qualquer constrangimento. Ela fingiu um choro dramático, "Buááá, Irmã Sênior, o que há de errado? Por que você duvida de mim? Não me assuste assim..."
"Tudo bem, levante-se. Eu acredito que você é real", disse Xu Shulou, exasperada, mas divertida enquanto a levantava. "A falsa irmã júnior na pintura não era tão descarada."
Por um momento fugaz, ela se perguntou se tudo — resgatar pessoas de pinturas, o milhão de pedras espirituais — era outra ilusão conjurada por aquela pintura traiçoeira para testar seus corações.
Mas foi apenas um pensamento passageiro. Depois de tudo o que ela havia experimentado, agora ela conseguia distinguir a realidade da ilusão.
"Não é nada", Xu Shulou afagou e acalmou sua irmã júnior em um abraço. "O que você estava perguntando antes?"
"Eu... eu perguntei se o nosso mundo poderia ser apenas uma pintura."
"Interessante", Feng Yi acariciou o queixo. "Você quer dizer que podemos ser figuras em uma pintura, sem saber disso nós mesmos."
"Se isso fosse verdade", Jiang Yan se juntou à conversa, "o que você faria?"
A pequena raposa Fen Mo inclinou a cabeça. "Eu provavelmente me desesperaria. Isso não tornaria tudo sem sentido?"
Feng Yi ponderou. "Eu passaria minha vida procurando pelos segredos deste mundo e uma saída."
"E se você não conseguisse encontrar uma?"
Feng Yi franziu a testa. "Então eu provavelmente compartilharia o desespero de Fen Mo."
Jiang Yan assentiu. "Como o Terceiro Irmão, eu tentaria de tudo para me libertar, mesmo que isso levasse a minha vida inteira."
Bai Roushuang olhou para Xu Shulou. "Irmã Sênior, e você? E se não houver saída?"
"Então... apenas viva bem", Xu Shulou sentou-se nos degraus. "Seja uma pintura ou uma história, este mundo é a minha realidade. Os laços de família e amizade são inegavelmente reais."
"..."
"Chega de pensar demais", Xu Shulou sorriu. "Eu acredito que este é o mundo real. Um pintado não poderia parecer tão genuíno."
Nenhum deles era propenso a se deter em tais assuntos, então eles riram disso.
Xu Shulou acompanhou as duas pequenas raposas para casa. Como sua caverna havia sido saqueada, ela lhes deu duas bolsas de armazenamento extras, enchendo-as com pedras espirituais, roupas e artefatos de proteção. Ela também lhes disse para enviar notícias para a Ilha Imaculada se precisassem de ajuda antes de se despedir sob seus olhares relutantes.
Bai Roushuang agora usava um robe vermelho-fogo do Pavilhão Linglong, sua bainha desenhada como chamas bruxuleantes. Fiel ao artesanato do Pavilhão, as chamas nunca se apagavam, mas não emitiam calor, não feriam ninguém e não queimavam nada.
Girando, os tons flamejantes eram de tirar o fôlego.
Xu Shulou se ofereceu para compartilhar os milhares de vestidos com sua irmã júnior, mas Bai Roushuang, contente com apenas uma dúzia, não demonstrou ganância.
O grupo retornou ao Pico da Lua Brilhante na Ilha Imaculada. Xu Shulou escolheu um local banhado pelo vento e pela luz do sol para pendurar a pintura do Reino Taixu. "Vou entrar em reclusão. Vocês podem aproveitar a vista aqui primeiro."
Com tão poucas pessoas no Pico da Lua Brilhante, Xu Shulou criou uma barreira ao redor da pintura e lembrou a todos para evitá-la, garantindo que não houvesse acidentes.
Ela também instruiu seus juniores a chamá-la se Xiao Ya enviasse notícias durante sua reclusão.
A primavera se transformou em outono, e cinco anos se passaram num piscar de olhos.
Dentro da caverna isolada, o ar era frio e silencioso — tão silencioso que quase se podia ouvir o bater das asas de uma borboleta.
Não era à toa que tantos cultivadores se tornavam reclusos. A solidão prolongada, onde o mundo parecia conter apenas a si mesmo, fazia com que a socialização parecesse desnecessária com o tempo.
A reclusão de Xu Shulou durou cinco anos.
Ela ascendeu a um reino menor e o estabilizou totalmente antes de se preparar para emergir.
Depois de anos de quietude, o chilrear de pássaros e insetos lá fora parecia um abraço caloroso do mundo mortal.
Seu primeiro ato foi mergulhar nas fontes termais na montanha dos fundos.
Embora os cultivadores no estágio de Alma Nascente não acumulassem mais poeira, ela adorava tomar banho. A água quente parecia lavar o frio persistente de cinco anos solitários.
Depois do banho, ela escolheu um vestido plissado lavanda com um xale de gaze branco-pérola e sapatos combinando bordados com hibisco roxo claro. Ela flutuou brevemente no ar, testando suas habilidades aprimoradas, antes de se juntar tranquilamente aos seus juniores.
"Irmã Sênior!"
Seu timing foi perfeito — era o Ano Novo do mundo mortal. Bai Roushuang e Jiang Yan, ambos criados no reino mortal, estavam ocupados embrulhando bolinhos de massa perto do fogão enquanto os outros "ajudavam" à sua própria maneira caótica.
No momento em que viram Xu Shulou, todos se aglomeraram ao redor, parabenizando-a por sair da reclusão e clamando para perguntar se ela havia avançado.
Xu Shulou os examinou. Cinco anos mudaram pouco, embora os olhos de Bai Roushuang agora contivessem mais maturidade e determinação. Ela disse animadamente a Xu Shulou que havia atingido o pico do estágio de Estabelecimento da Fundação.
"Oh, Irmã Sênior, que recheio você gosta nos seus bolinhos?" Bai Roushuang puxou sua manga. "Estou fazendo camarão com carne de porco e hibisco e o cordeiro com rabanete do mundo mortal."
Xu Shulou espiou. "O que o Quinto Irmão está fazendo?"
"O Quinto Irmão Sênior está fazendo os bolinhos de frango assado que o Mestre pediu. Quem sabe como eles vão ficar..." Bai Roushuang sussurrou: "Evite os bolinhos dos outros! Eu acabei de ver o Sexto Irmão Sênior colocando espinheiro-branco nas massas!"
Mas seu aviso chegou tarde demais — Song Ping já havia jogado todos os bolinhos em uma panela gigante.
Xu Shulou e Bai Roushuang trocaram um olhar silencioso e resignado antes de se juntarem ao seu mestre e colegas discípulos à mesa.
Os bolinhos subiam e desciam na panela grande, rechonchudos e adoráveis. Uma vez servidos no prato de porcelana, Bai Roushuang hesitou em pegar um, cuidadosamente tentando identificar qual ela havia dobrado.
Xu Shulou também não conseguia dizer, mas ela foi ousada o suficiente para espetar um com seus hashis e dar uma mordida. Ela assentiu em aprovação para Ji Ci, "Nada mal. Pelo menos você se lembrou de esmagar o espinheiro-branco primeiro. Pensei que você o jogaria inteiro."
Ji Ci, totalmente sem consciência, pressionou ainda mais: "Está gostoso?"
"... Dá para passar como sobremesa."
Xu Shulou pegou outro bolinho e deu uma mordida. "Arroz misturado com pimenta, depois recheado em um bolinho — que gênio inventou isso?"
Song Ping coçou a cabeça timidamente. "Eu estudei alguns pratos do mundo mortal. Como o arroz é universalmente amado, pensei que não teria um gosto tão ruim em um bolinho."
Bai Roushuang não pôde deixar de perguntar: "Qual chef lhe ensinou, Segundo Irmão Sênior? Eles realmente aprovaram sua formatura?"
Song Ping sorriu inocentemente. "Autodidata."
"..."
O Ancião Changyu repentinamente largou seus hashis e saiu silenciosamente da sala.
"Mestre, para onde você está indo?"
Sem se virar, o Ancião Changyu respondeu: "Vou vomitar. Vou lidar com o discípulo desonroso que recheou bolinhos com carneiro, cerejas e macarrão quando eu voltar."
Feng Yi coçou a cabeça. "Por que o Mestre não gosta? Lembro que a Irmã Júnior caçula uma vez fez carne de porco com cereja, e estava delicioso."
"Carne de porco com cereja não é realmente..." Bai Roushuang parou de falar, então perguntou: "E por que macarrão?"
Feng Yi olhou para Song Ping. "Ver o Segundo Irmão Sênior adicionar arroz me inspirou."
Song Ping se defendeu seriamente. "Você simplesmente não entende. Arroz e macarrão são completamente diferentes!"
Bai Roushuang cobriu os olhos em desespero.
"Honestamente, o Mestre não está em posição de repreendê-lo", comentou Xu Shulou, olhando para o bolinho que acabara de pegar. "Recheio de frango assado tem um gosto tão horrível depois de fervido."
"..."
Bai Roushuang desistiu de discutir e se concentrou em identificar os bolinhos que havia dobrado por suas pregas. Usando hashis de servir, ela escolheu um para sua irmã sênior. "Coma este. É seguro."
O camarão picado misturado com carne de porco espiritual era perfumado e rico, o caldo saboroso sem ser gorduroso. Xu Shulou ficou emocionada até as lágrimas. "Divino. Especialmente depois dos anteriores."
Com a seleção cuidadosa de sua irmã júnior, Xu Shulou conseguiu desfrutar de uma refeição adequada.
Quanto aos outros, aqueles que ocasionalmente pegavam um bolinho recheado com pasta de feijão vermelho ou pasta de jujuba se consideravam sortudos.
Após o banquete animado, Bai Roushuang olhou pela janela. "No mundo mortal, esta é a hora dos fogos de artifício."
Xu Shulou pegou sua mão. "Então vamos assisti-los."
Bai Roushuang se animou. "Qual é o melhor lugar? Ouvi dizer que a capital tem mais fogos de artifício, mas os da Cidade de Anyang são os mais exclusivos."
Xu Shulou sorriu. "Somos cultivadores. Podemos voar em nossas espadas e ver os fogos de artifício de todas as cidades em uma única noite."
E assim, os discípulos do Pico da Lua Brilhante partiram para apreciar o espetáculo. Xu Shulou voou por um tempo, sentindo claramente a diferença após seu recente avanço — ela estava mais rápida agora e seu consumo de energia espiritual havia diminuído.
O mundo mortal estava iluminado com lanternas e flores prateadas para o Ano Novo. Do alto, o grupo assistiu aos deslumbrantes fogos de artifício florescerem no céu.
Bai Roushuang alcançou sua irmã sênior em pleno voo e sussurrou: "Eu aprendi a voar em uma espada sozinha agora. Eu poderia vir ver os fogos de artifício sozinha, mas... ter alguém sugerindo aventuras, ter companhia — é diferente. Irmã Sênior, senti sua falta nestes últimos cinco anos."
Xu Shulou sorriu e acariciou suavemente seus cabelos.
Somente quando Bai Roushuang se cansou, o grupo finalmente pousou no topo de um pagode alto.
Xu Shulou desceu para as ruas e comprou um fogo de artifício chamado "Galáxia Desce à Terra". Ela subiu de volta ao céu, traçando um caminho com o rastro de faíscas, escrevendo manualmente "Feliz Ano Novo" em caracteres flamejantes para todos verem.
Os mortais abaixo olharam para cima com admiração, ofegando de alegria.
Feliz Ano Novo — a bênção mais simples, mas o desejo mais sincero de Xu Shulou para seus juniores.
Afinal, não é a felicidade o que todos procuram?
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