Na véspera de Ano Novo, flocos de neve caíam do céu, brilhando sob o luar e o brilho das lanternas, criando uma cena de tirar o fôlego. Um grupo de pessoas estava deitado no topo de uma torre, sem se preocupar em usar energia espiritual para se proteger, deixando os flocos de neve derreterem em gotas em seus rostos.
Xu Shulou flutuava em meio à neve e perguntou: "Durante meus cinco anos em reclusão, aconteceu algo de novo no mundo do cultivo?"
Bai Roushuang pensou por um momento. "Irmã Sênior, você se lembra das crianças deixadas para trás pelo antigo mestre da Torre da Tartaruga Negra — quero dizer, aquele mestre falso? Aqueles que guardavam rancor de você, como a Terceira Senhorita e o Quinto Jovem Mestre?"
"Claro que me lembro", Xu Shulou riu. "Eu estive em reclusão por cinco anos, não cinco séculos."
Bai Roushuang suspirou. "Todos eles foram mortos."
"O quê?" Xu Shulou congelou. "Quem fez isso?"
"Os anciãos da Torre da Tartaruga Negra", Jiang Yan interrompeu. "Os rumores dizem que eles fizeram isso para bajular o mestre atual, Gao Ming."
Xu Shulou pegou um floco de neve na palma da mão. "Parece que Gao Ming agarrou firmemente o poder na Torre da Tartaruga Negra agora."
Ela se lembrou do jovem que conhecera anos atrás — confinado a um pequeno pátio estreito, sentado em uma cadeira de rodas, com seus meridianos destruídos. Naquela época, ele havia sido empurrado para a posição de mestre como uma medida temporária... Ninguém poderia ter previsto esse resultado cinco anos atrás.
Xu Shulou suspirou suavemente, imaginando o quão longe esse jovem poderia ir com sua vida limitada.
Os gritos dos vendedores ambulantes ecoavam pelas ruas. Xu Shulou desceu e comprou o resto da comida deles, permitindo que voltassem para casa mais cedo com suas famílias na véspera de Ano Novo.
Ela distribuiu a comida para seus juniores, que já haviam sofrido o bastante com os bolinhos de Ji Ci, na esperança de apresentá-los à culinária normal e cultivar algum gosto razoável.
Ji Ci tomou um gole de sopa fumegante de miúdos de cordeiro e pegou uma colherada de purê de batata-doce e queijo. "Hmm, isso é de fato um pouco melhor do que meus bolinhos."
"Um pouco?" Bai Roushuang questionou sua escolha de palavras.
"…"
"Por acaso preciso comprar algumas coisas, então vou dar um passeio pela cidade." Xu Shulou colocou um manto vermelho sobre os ombros e pegou uma lanterna, misturando-se perfeitamente às ruas mortais.
Jiang Yan, segurando uma pequena tigela de vinho de arroz, acenou para ela. "Vamos esperar por você aqui."
Xu Shulou sorriu para seus juniores e foi embora, com a lanterna na mão.
Em uma barraca de lanternas à beira da estrada, uma criança estava à beira das lágrimas, incapaz de resolver uma charada. Xu Shulou passou e sussurrou a resposta em seu ouvido. O rosto da criança se iluminou quando ela recebeu uma lanterna em forma de coelho do vendedor e saiu pulando com sua família. Xu Shulou deixou algumas moedas de prata para a lanterna antes de se virar para ir embora — apenas para a garotinha correr de volta e abraçar sua perna.
A criança, muito baixa para alcançar mais alto, olhou para cima com um sorriso doce e banguela. Xu Shulou fez uma pausa antes de gentilmente afagar sua cabeça. "Feliz Ano Novo."
Os pais, um pouco envergonhados, puxaram a filha. Xu Shulou observou enquanto o pai levantava a menina em seus braços, sua outra mão entrelaçada com a de sua esposa — uma família feliz.
Virando a esquina, crianças estavam construindo um leão de neve, mas lutavam com a cauda. Xu Shulou interveio, compactando uma bola de neve e esculpindo rapidamente uma cauda magnífica antes de prendê-la na parte traseira do leão. Em meio aos aplausos das crianças, ela se deixou levar e entregou-lhes sua lanterna como decoração.
Passando pela residência de um rico comerciante, ela parou para observar uma disputa barulhenta antes de comprar alguns itens e voltar. As ruas de Ano Novo estavam cheias de famílias admirando as lanternas — pais segurando as mãos de seus filhos, pequeninos radiantes de alegria…
Xu Shulou caminhou entre eles, sozinha, mas não solitária, sabendo que alguém estava esperando à frente.
Virando uma esquina, ela avistou seus juniores amontoados contra uma parede, alguns agachados, outros em pé, parecendo uma fileira de mendigos. Xu Shulou ficou tentada a colocar uma tigela na frente deles.
Ah, deixa pra lá — Shan Yu, o quarto júnior geralmente taciturno, já havia moldado uma tigela de neve.
Xu Shulou parou e jogou uma moeda de cobre nela.
O grupo olhou para cima e se reuniu ao redor dela. "Irmã Sênior, o que você comprou?"
"Um pequeno prédio."
"Você comprou o quê?" Bai Roushuang achou que tinha ouvido errado.
"Um pequeno prédio — um requintado, de três andares, com vigas esculpidas e caibros pintados. É totalmente mobiliado com mesas, cadeiras, camas e armários", Xu Shulou gesticulou. "Eu o guardei na minha Pulseira Qiankun. É muito grande para mostrar a vocês aqui, mas agora podemos acampar com estilo durante nossas viagens."
"…Onde você comprou?"
"Na cidade. Por acaso, ouvi uma briga. Um rico comerciante havia construído este pavilhão em seu pátio, mas ainda não tinha tido a chance de 'esconder uma beleza em uma torre de jade' antes que seu vizinho reclamasse que bloqueava a luz do sol. Eles estavam discutindo há dias, mesmo na véspera de Ano Novo. Eu gostei, perguntei se ele venderia e comprei na hora."
Seus juniores não puderam deixar de suspirar de inveja. "Ser rico é bom."
Xu Shulou sorriu. "Sim, realmente é."
Bai Roushuang se perguntou: "Sem uma fundação, não vai desabar?"
"Vou esculpir uma matriz espiritual para estabilizá-lo. Vocês não viram aquelas estruturas flutuantes na Cidade de Fandu?"
"Ah, certo…"
Enquanto conversavam, o grupo se afastou, deixando para trás apenas a tigela de neve de Shan Yu — embora alguém tivesse se lembrado de pegar a moeda de cobre.
———
Meio mês depois do Ano Novo, o grupo se reuniu para uma refeição adequada, sem torturas, de bolinhos de arroz doce. Quando Xu Shulou estava prestes a partir para outra excursão, o Pico da Lua Brilhante recebeu uma carta de Xiao Ya.
A carta simplesmente indicava uma hora e um local: "Encontro no lugar de sempre". Xu Shulou ponderou onde isso poderia ser — certamente não o pequeno pátio no Vale do Silêncio Espiritual onde eles haviam compartilhado uma refeição de panela quente. Isso seria complicado, dado o provável descontentamento de Wei Xuandao.
Se não lá, então deve ser a Cidade da Paz Eterna perto da Seita Lingxiao, onde ela, Xiao Ya e Xiao Ruzhuo uma vez perseguiram ladrões e compartilharam bebidas.
Encantada com a perspectiva, Xu Shulou se preparou para a viagem, até se lembrando de recuperar a pintura sem nome desgastada pelo tempo do cume do Pico da Lua Brilhante.
Ao voar para cima, ela encontrou o Ancião Changyu dando uma surra completa na pintura.
Perplexa, Xu Shulou chamou: "Mestre?"
O Ancião Changyu se virou, recompôs-se e ficou de pé com as mãos entrelaçadas atrás das costas, sua voz fria e distante como jade atingindo pérolas. "Tive uma conversa com esta pintura em meu tempo livre. Ela estava pedindo uma surra."
"…Devo deixá-lo com ela?"
"Não precisa."
"Se você terminou, posso levá-la comigo?"
O Ancião Changyu fez um aceno de cabeça digno.
Xu Shulou guardou a pintura infeliz em sua Pulseira Qiankun, só a tirando depois de ter voado a uma distância segura. "O que você fez para ofender meu mestre?"
"Originalmente, pensei que ninguém tinha falado comigo por um tempo, então relutantemente entretive aquele bastardo por um pouco. Eu até me gabei orgulhosamente para ele sobre o reino celestial que criei", a voz fumegava. "Mas na minha excitação, acidentalmente mencionei como uma vez eu te prendi lá dentro, e ele se voltou contra mim instantaneamente — até insultou meu caráter!"
Xu Shulou arqueou uma sobrancelha. "Como ele te insultou?"
A voz resmungou: "Ele me chamou de arrogante, disse que até crianças mortais poderiam imaginar um paraíso mais sofisticado do que o meu, e até zombou... que os chamados 'imortais' ficam maiores quanto mais comem, alegando que até os demônios da sobrevivência do mais apto não teriam uma lógica tão simplista. O que ele sabe? Na verdade, é uma ideia brilhante. Se ele visse por si mesmo, ficaria impressionado..."
"Mestre raramente fala assim. Parece que ele está genuinamente chateado", Xu Shulou riu. "Dói quando ele te bate?"
"Não muito, mas é estonteante — e humilhante."
"Mais humilhante do que quando eu desenhei esterco de vaca em você?"
"...Maldita seja você."
———
Cidade da Paz Eterna, Restaurante Donglai Shun.
Xu Shulou havia trocado para uma roupa marcial justa — mangas estreitas, cintura apertada e botas altas — parecendo uma guerreira errante. Ela se sentou na única sala privativa no segundo andar, bebendo vinho, e logo Xiao Ya chegou. A princesa imperial era pontual, nem um momento adiantada ou atrasada.
"Minhas desculpas pelo convite apressado e vago", Xiao Ya começou com uma reverência. "Eu não poderia explicar claramente na carta."
"Eu entendo", Xu Shulou assentiu.
Xiao Ya acenou com a mão, lançando uma barreira à prova de som sobre a sala antes de se sentar à sua frente.
"Você encontrou algo sobre o assunto que eu te pedi para investigar?" Xu Shulou perguntou suavemente.
"Não tenho certeza", Xiao Ya baixou o olhar. "Algo parece estranho no Vale Lingji, mas não posso confirmar se está relacionado ao que aconteceu com o Tio Sênior Zhang. Honestamente, provavelmente não está relacionado — apenas estranho. Mas depois de muita deliberação, pensei que deveria mencionar. Meu terceiro irmão disse..."
Xiao Ruzhuo? Xu Shulou se animou, pronta para ouvir, mas Xiao Ya hesitou, como se estivesse lutando com suas palavras.
Desde o primeiro encontro, Xu Shulou nunca tinha visto essa mulher orgulhosa tão perturbada.
Ela podia dizer que a mente de Xiao Ya estava em tumulto, então não pressionou. Em vez disso, ela grelhou carne de veado sobre o pequeno fogão a carvão fornecido pelo restaurante, ocasionalmente virando a carne ou regando com molho.
O som de chiado e o aroma rico interrompiam os pensamentos de Xiao Ya. Ela suspirou, olhando para Xu Shulou. "Vinho fino, carne de veado, um fogão de barro vermelho — você está bastante à vontade."
Xu Shulou sorriu.
Xiao Ya perguntou: "Está bom?"
Sem dizer uma palavra, Xu Shulou compartilhou uma porção com ela.
Xiao Ya comeu a carne de veado, reunindo seus pensamentos, apenas para ouvir um som crocante do outro lado da mesa.
"O que é isso agora?"
"Pera frita."
Xiao Ya franziu a testa. "Pera frita? Como isso poderia ser bom?"
Xu Shulou olhou para ela, então cortou um pedaço intocado e ofereceu.
Xiao Ya deu uma mordida. "Huh. Na verdade não é ruim."
Xu Shulou arqueou uma sobrancelha.
Depois de terminar a pera, Xiao Ya suspirou. "Me perdoe. Minha mente está uma bagunça. Deixe-me pensar como formular isso. Se isso não tiver nada a ver com o Tio Sênior Zhang, eu estaria essencialmente traindo os segredos da minha seita."
"Eu entendo. Assuntos envolvendo sua seita devem ser tratados com cuidado."
Enquanto Xiao Ya ponderava, Xu Shulou encheu seu próprio copo com vinho, deixando-a em paz.
Xiao Ya se fortaleceu, agarrou o copo e o bebeu de uma só vez — como se estivesse fortalecendo sua coragem.
Xu Shulou olhou de lado para ela. "Eu me sinto como um eunuco testando sua comida para ver se há veneno."
Xiao Ya, sobrecarregada por preocupações, engasgou no meio do gole. "Tosse... Quem diz essas coisas sobre si mesmo?"
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