Aquela pequena taça de vinho pareceu dar coragem a Xiao Ya. Ela pousou a taça e olhou para Xu Shulou sem hesitar: "O Terceiro Irmão Sênior disse que viu dois Mestres."
Xu Shulou não esperava que a conversa começasse dessa maneira: "Dois Wei Xuandaos?"
"Exatamente", Xiao Ya assentiu. "No começo, não levei muito a sério. Afinal, este é o mundo do cultivo - todos os tipos de técnicas místicas abundam. Não seria estranho se o Mestre conhecesse algumas artes ilusórias, como criar um duplo fantasma para confundir os inimigos durante a batalha."
Xu Shulou assentiu para mostrar que estava ouvindo.
"Mas o Terceiro Irmão Sênior disse que ouviu os dois Mestres conversando", Xiao Ya franziu a testa levemente. "Mesmo nunca tendo estudado artes ilusórias, pelo menos ouvi dizer que fantasmas criados por tais técnicas não conseguem falar. Quando perguntei a ele o que os dois Mestres discutiram, ele apenas balançou a cabeça e se recusou a dizer."
"..."
"Neste ponto, ainda não era grande coisa. Pensei que talvez o Mestre precisasse lidar com algo em particular e tivesse alguém se passando por ele usando uma técnica de disfarce", Xiao Ya continuou. "Afinal, quem não tem segredos? Naturalmente, eu não me intrometeria nos assuntos do Mestre, e até avisei o Terceiro Irmão Sênior para não se intrometer também."
"..."
"Mas então, gradualmente notei algo estranho na atitude do Mestre em relação ao Terceiro Irmão Sênior", Xiao Ya mordeu o lábio. "Não havia nada de errado em suas ações, mas de vez em quando, seu olhar se demorava no Terceiro Irmão Sênior, como se estivesse ponderando algo. Ninguém mais percebeu, mas você sabe - eu cresci no palácio imperial, criada por minha mãe. Eu aprendi uma ou duas coisas sobre ler as pessoas."
"..."
"Um dia, o Terceiro Irmão Sênior veio até mim com uma expressão muito grave. Ele me disse para agir como se ele nunca tivesse mencionado esse assunto para mim, e se o Mestre perguntasse, eu deveria insistir que nunca tinha ouvido nada."
"E então?"
Xiao Ya olhou para ela, seus olhos escuros. "Então, traços de demônios apareceram em Yuzhou, e o Mestre levou o Terceiro Irmão Sênior para lá para exterminá-los."
Xu Shulou imediatamente entendeu sua implicação: "Você está preocupada que Wei Xuandao planeje silenciá-lo."
"Claro que não", Xiao Ya baixou o olhar. "O Mestre sempre foi distante, mas na verdade tem sido decente conosco, seus discípulos diretos. Eu não tiraria conclusões tão infundadas sobre ele por causa de algo tão trivial. É só que..."
"Então você não teria corrido para me encontrar", Xu Shulou riu. "Xiao Ya, oh Xiao Ya, você me lê bem - e tenho certeza de que você é tão perspicaz com os outros. Wei Xuandao é seu Mestre, alguém que você sempre respeitou. Naturalmente, você não suspeitaria dele. Mas agora que a dúvida se enraizou, não acredito por um segundo que você não tenha medo de que ele pretenda silenciar seu Terceiro Irmão Sênior."
"..."
Enquanto seus olhos se encontraram, Xu Shulou viu a confirmação que procurava no olhar de Xiao Ya. Ela esvaziou o vinho de sua jarra e se levantou.
"Onde você está indo?"
"Para Yuzhou, naturalmente."
...Ela realmente era implacavelmente eficiente. Xiao Ya ainda estava se perguntando como convencer Xu Shulou com nada além de especulação e nenhuma prova, mas a mulher já estava se preparando para partir.
"Espere", Xiao Ya a interrompeu. "Eu vim até você esperando que você ajudasse como da última vez - pedindo ao Líder da Seita da Ilha Imaculada para intervir. Não para você se lançar ao perigo sozinha."
"O velho está ocupado ultimamente", Xu Shulou suspirou. "Não se preocupe, eu cuido disso."
"Então eu vou com você!"
"Não precisa", Xu Shulou recusou. "Não estou sendo educada. Quando digo que não precisa, eu quero dizer isso. Mas presumo que você tenha feito alguns preparativos, dadas suas suspeitas."
Xiao Ya assentiu. "Antes do Terceiro Irmão Sênior partir, eu lhe dei um nó de amor para levar com ele. Ele ficou encantado, pensando que eu estava insinuando um namoro. Mas na verdade... é um artefato de rastreamento."
Ela entregou a Xu Shulou um nó de amor de seda vermelha intrincadamente tecido. "Com isso, você pode rastrear a localização do outro."
Xu Shulou pegou e se virou para sair, mas Xiao Ya a chamou.
A princesa imperial de Xiao fez uma profunda reverência. "Obrigada."
"Não me agradeça ainda. Nós nem sabemos a verdade."
Xiao Ya fechou os olhos brevemente. "Qualquer que seja o resultado, lembrarei de sua disposição de se arriscar por isso hoje."
"..."
"Você tem um plano?"
"Não muito", Xu Shulou ponderou. "Suponho que... se eu encontrar Wei Xuandao, tentarei derrubá-lo uma vez. Se eu encontrar dois Wei Xuandaos, vou derrubá-los um por um."
"..."
———
Em uma tarde ensolarada, Xu Shulou planejou meticulosamente um "encontro casual" com Wei Xuandao.
Em outras palavras, ela estava deliberadamente o perseguindo.
Mas os planos nunca sobrevivem ao primeiro contato. No momento em que Xu Shulou chegou em Yuzhou, ela ocultou sua presença e seguiu a orientação do nó de amor até uma cordilheira desolada. Depois de cruzar vários picos, ela encontrou uma caverna extremamente remota, sentindo a atração do outro nó de amor levando diretamente para o subterrâneo.
Ela respirou fundo. Apenas dois dias se passaram desde que Xiao Ya enviou a mensagem e sua partida - Wei Xuandao trabalhou rápido. Ele já havia enterrado o corpo?
Xu Shulou puxou uma pá de seu Bracelete Qiankun, pronta para fazer o que pudesse. Ela cavaria se precisasse.
Mas antes que ela pudesse começar, seus sentidos espirituais detectaram cultivadores se aproximando. Franzindo a testa, ela notou algo estranho - as duas auras pareciam emanar da mesma pessoa...
Ela guardou a pá, suprimiu todos os traços de sua presença e se escondeu no fundo da caverna.
Logo, dois pares de passos entraram. A voz descontente de Wei Xuandao ecoou: "Você o escondeu aqui? Sem nem mesmo criar uma barreira?"
Era realmente Wei Xuandao. Ainda bem que ela havia recentemente avançado em seu cultivo - caso contrário, sua ocultação poderia não tê-lo enganado.
Sua perseguição planejada havia se transformado em uma vigília.
Então, outro Wei Xuandao falou: "Isso não é isolado o suficiente? Quem viria a um lugar como este? Eu digo que simplesmente o matemos. É você quem está complicando as coisas, hesitando assim. Não é como eu."
Xu Shulou congelou, olhando cautelosamente para a entrada da caverna. Duas figuras estavam lá, idênticas em todos os sentidos - uma vestida com vestes brancas, a outra de preto.
"Ele é um discípulo que eu criei com minhas próprias mãos", suspirou o Wei Xuandao de vestes brancas. "Como eu poderia suportar tirar sua vida?"
O Wei Xuandao de vestes negras zombou. "No entanto, foi você quem me pediu para fazer isso. Não foi sua ideia que eu o sequestrasse em segredo enquanto você aparecia em público, para que ninguém suspeitasse de você?"
"Que escolha eu tinha? Ele ouviu nossa conversa", o de branco ignorou a provocação. "Eu não podia saber o quanto ele ouviu. Escondendo Xiao Ruzhuo em um caixão de gelo no subterrâneo e deixando instruções para acordá-lo quando eu ascender - é assim que honrarei nosso laço mestre-discípulo."
"Você realmente acha que pode ascender?"
"Claro que posso", o Wei Xuandao de vestes brancas olhou para ele. "Depois de tudo que sacrifiquei, eu tenho que."
O de vestes negras zombou. "Sacrificou? Sou eu quem sacrificou! É você quem ascende!"
"Já fomos um só. Por que traçar linhas entre nós agora?"
"Então por que você não lida com Xiao Ruzhuo você mesmo?"
"Você sabe perfeitamente bem que não posso cometer atos malignos agora! Caso contrário, todo esse esforço seria desperdiçado!"
"Hmph", a figura de vestes negras zombou. "Eu tenho te ajudado com todas essas tarefas, mas o que eu ganho com isso quando você ascender?"
"Eu já não te disse?" suspirou a figura de vestes brancas. "Depois de transcender a tribulação, encontrarei uma maneira de ativar a técnica secreta e reabsorvê-lo como parte de mim mesmo antes de ascender. Nossa separação enfraqueceu meu poder - você realmente acha que eu o abandonaria?"
"Ascensão, ascensão - parece grandioso, mas quem sabe se seu método pode enganar a tribulação celestial?"
Wei Xuandao, vestido de branco, riu presunçosamente. "Ao expulsar temporariamente minha maldade, tornei-me um ser de pura bondade. A tribulação celestial não tem razão para me atingir."
"..."
"Chega disso. Você tem praticado diligentemente a técnica de cultivo?"
A figura de vestes negras arrastou suas palavras, respondendo em um tom deliberadamente insolente. "Não."
A voz de branco se aguçou. "Por que não?!"
"Essa maldita técnica sua matou Zhang Baihe, e você ainda quer que eu a pratique? Você está louco?"
"Eu não expliquei isso para você?" Wei Xuandao respondeu bruscamente. "Eu nunca tive a intenção de prejudicar o Irmão Júnior Zhang! Naquela época, você e eu ainda éramos um - você sabe a verdade! Eu genuinamente acreditei que uma pessoa de coração puro poderia dominar a técnica para aprimorar seu poder sem cair no cultivo demoníaco. É por isso que pedi a ele para tentar. Por que mais eu me daria ao trabalho de prejudicá-lo? Quem poderia imaginar que a técnica funcionaria ao contrário, e Fan Zhi teria sucesso onde ele falhou?"
"Pare de bancar o santo na minha frente. Eu vejo através de você. Palavras bonitas à parte, você só queria que ele testasse as águas para você, não é?" A figura de vestes negras sorriu. "Zhang Baihe foi completamente explorado por você. Não finja que você não tinha inveja de sua natureza virtuosa quando lhe entregou aquele manual de cultivo demoníaco. Você não estava até mesmo procurando um método secreto para roubar o temperamento dele para si mesmo? Que pena que você mais tarde percebeu que era tudo uma farsa. Que risível. Depois de sua morte, você tentou me usar, sua própria sombra, como sua próxima cobaia. Continue sonhando!"
"Não distorça minhas palavras. Naquela época, eu só considerei tomar seu temperamento porque vi sua mentalidade excepcional desperdiçada em força medíocre. Sim, eu o usei para testar a técnica, mas se cultivadores com sua pureza não fossem tão raros, eu não teria recorrido a experimentar em meu próprio irmão júnior." O tom de Wei Xuandao suavizou. "Você e eu somos um - por que eu o prejudicaria? Essa técnica era originalmente destinada à minha parte dividida. Quem poderia prever que Fan Zhi a dominaria? Claramente, é um caminho para os ímpios, não para os virtuosos."
"Esquema inteligente. Se eu tiver sucesso, você me reabsorverá para aumentar seu próprio poder", zombou a figura de vestes negras. "E se eu falhar, você me descartará sem pensar duas vezes, não é? Wei Xuandao, você até exploraria a si mesmo?"
"Bobagem!"
Os dois discutiram, suas vozes idênticas se chocando em uma dissonância estranha.
Xu Shulou ouviu em silêncio atordoado, juntando a verdade a partir do autodebate de Wei Xuandao.
A figura de vestes negras diante dela parecia ser a "maldade" de Wei Xuandao encarnada.
Ela já havia ouvido rumores antes - Wei Xuandao, ciente de seu temperamento imperfeito, suprimiu seu cultivo para evitar a tribulação celestial, enviando discípulos para longe em busca de artefatos para refinar sua mente. Pelo menos o homem tinha alguma consciência de si mesmo.
Parecia que ele finalmente havia abandonado o árduo caminho do autocultivo e recorrido a um atalho: extirpar sua maldade inteiramente. Seu plano era transcender a tribulação como um ser de pura virtude e então encontrar uma maneira de reintegrar sua metade mais sombria.
De uma forma distorcida, Wei Xuandao era um gênio por ter concebido tal esquema.
Se ele tivesse sucesso, todos os vilões no mundo do cultivo não fariam o mesmo?
Bandeiras roubadoras de almas, artefatos amaldiçoados - todos poderiam ser usados sem medo de retribuição cármica. Viver uma vida de pecado e então simplesmente se livrar da própria maldade antes da tribulação para enganar os céus…
Xu Shulou achou o plano de Wei Xuandao delirante.
Quanto a Zhang Baihe, ela estremeceu com seu destino - atacado repetidamente por seu próprio irmão sênior, tudo pelo crime de possuir um coração virtuoso.
Ele não tinha sido nada além de um peão inocente, perdendo a vida por razões além da compreensão.
Xu Shulou fechou os olhos de tristeza. Wei Xuandao entendia tudo - ele podia distinguir o bem do mal, sabia que a tribulação celestial julgava o coração - mas se recusava a ser um homem melhor.
Ele reconheceu suas próprias falhas morais, reconheceu a bondade de Zhang Baihe e a maldade de Fan Zhi, mas escolheu o mal de qualquer maneira. Isso o tornava pior do que os ignorantes.
Olhando para a chamada metade "virtuosa", ela não pôde deixar de notar que sua pureza parecia... diluída.
A maneira como Wei Xuandao desviou a culpa pela morte de Zhang Baihe sugeria que sua forma "pura" não era tão impecável, afinal.
Além disso, terceirizar os próprios pecados absolve a culpa? Simplesmente manter as próprias mãos limpas enquanto orquestrava o mal através dos outros dificilmente se qualificava como virtude.
Xu Shulou duvidava que ele sobrevivesse à tribulação. Aqueles que buscavam atalhos no cultivo raramente tinham bons fins.
Não que ela tivesse a chance de testemunhar isso.
Tendo confirmado que ele havia sacrificado Zhang Baihe para seu próprio ganho, ela não viu razão para deixá-lo viver o suficiente para enfrentar os céus.
O Wei Xuandao de vestes brancas ainda estava discutindo com sua contraparte de vestes negras. Pelo menos ele se lembrava que eles eram iguais em poder - sacar espadas seria inútil, já que nenhum poderia dominar o outro.
No meio da discussão, uma pintura de repente voou em sua direção, sufocando sua visão. Tudo o que ele viu foi um bolo de vaca vívido e recém-caído.
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