O Imperador convocou o Príncipe Herdeiro de volta ao palácio. Qin Yi ordenou calmamente que seus homens preparassem os cavalos.
Embora Datong fosse dito estar na fronteira, na verdade não ficava muito longe da capital. Cavalgando rápido, levaria apenas cerca de um dia e uma noite. Se estivesse com pressa, sem parar para descansar em nenhuma estação postal, partindo antes do amanhecer, seria possível entrar na capital antes que os portões se fechassem à noite.
No entanto, visitar o Imperador não era algo urgente o bastante para Qin Yi se apressar. Ele partiu sob o sol radiante e passou a noite descansando confortavelmente em uma estação postal. Só na manhã seguinte apareceu diante do Portão Zhengyang. Os oficiais dos Seis Ministérios já haviam recebido a notícia e agora aguardavam dos dois lados da avenida. Quando viram Qin Yi, muitos dos antigos oficiais ficaram comovidos até as lágrimas, tremendo enquanto se ajoelhavam para realizar a reverência cerimonial:
— Alteza, vossa senhoria finalmente retornou!
Essas palavras foram ditas com força, mas carregadas de emoção. Independentemente de serem oficiais ou servos do palácio, todos baixaram a cabeça ao ver Qin Yi, como se toda a cidade imperial tivesse caído em silêncio reverente. Aquele era o auge do poder no mundo. Desde os assuntos de pontes e rios até as grandes questões da nação, cada decreto capaz de mudar esse vasto império tinha origem ali. Mas agora, todos abaixavam a cabeça e permaneciam em silêncio, esperando respeitosamente que Qin Yi passasse.
Quanto maior a multidão, mais evidente se tornava a força aterradora do poder. A uniformidade absoluta do comportamento era algo que podia causar calafrios. Qin Yi avançava, e ninguém se movia; ninguém se erguia. Ninguém ousava sequer olhá-lo. Todos aguardavam sua aproximação e, no exato momento em que ele passava, clamavam em uníssono:
— Vida longa ao Príncipe Herdeiro!
Qin Yi entrou pelo Portão Zhengyang, atravessou a cidade imperial, deixou as armas no Portão Chengtian e, acompanhado apenas de seus servos pessoais, seguiu em direção ao Palácio Qianqing.
O chefe dos eunucos do palácio, ao ver Qin Yi, curvou-se respeitosamente e o saudou com um sorriso:
— Alteza, seja bem-vindo de volta.
— Mm. — Qin Yi, agora diante da imponência daquele palácio de tijolos vermelhos e telhas verdes, onde o poder pesava no ar, instintivamente ocultou qualquer expressão, tornando-se impecável em sua postura, sem falha.
Aquele era o lugar onde crescera, e ainda assim jamais lhe dera qualquer sensação de pertencimento.
Depois de um momento, o chefe dos eunucos retornou e, curvando-se, abriu as cortinas para Qin Yi:
— Sua Majestade sabe que vossa senhoria está aqui e aguarda no interior.
Qin Yi fez um leve aceno quase imperceptível e adentrou o salão.
O Imperador estava dentro, usando uma túnica de corte amarelo brilhante, entretendo-se com um pássaro em uma gaiola junto à janela. Ao ver Qin Yi, não demonstrou surpresa, apenas virou a cabeça e voltou a se concentrar no pássaro.
— Você voltou — disse ele casualmente, como se falasse com um oficial, não com o próprio filho.
— Sim.
— Como tem passado na fronteira nesses últimos anos?
Qin Yi soltou uma breve risada, sem qualquer intenção de esconder a ironia:
— Graças à sua graça, ainda estou vivo e consigo permanecer de pé aqui para ouvir suas palavras.
Todos os servos do palácio baixaram a cabeça, sem querer se envolver naquela conversa entre o pai e o filho mais poderosos do mundo. Ao longo dos anos, o Imperador raramente ouvira alguém lhe falar naquele tom, mas era graças ao filho que, de tempos em tempos, era lembrado de como palavras diretas podiam ser irritantes.
Embora doessem, o Imperador já havia se acostumado. Curiosamente, se Qin Yi fosse alguma vez dócil, respeitoso e filial, o Imperador provavelmente perderia o sono por causa disso. Mas exatamente porque Qin Yi estava sempre coberto de espinhos, jamais permitindo que o Imperador se sentisse à vontade, o Imperador, paradoxalmente, não o suspeitava de ter qualquer intenção traiçoeira.
O Imperador entendia bem: seu filho mais velho o ressentia pela morte da mãe e, até hoje, recusava-se a falar civilmente com ele ou com a Imperatriz. Ressentimento, sim, mas conspiração? Não.
Assim são as estranhezas do ser humano.
Embora ferido pelas palavras afiadas do filho, o Imperador não perdeu a calma. Apenas continuou:
— Você não deseja me ver, e eu não quero ver você. Então vamos direto ao ponto. Da última vez, você me escreveu pedindo que eu emitisse um decreto imperial para o seu casamento com uma moça da família de um marquês?
— Não é um decreto. Pedi que o senhor concedesse formalmente o título.
— Qin Yi, deixe-me dizer-lhe, nenhum filho tem o direito de decidir o próprio casamento. Mesmo que você seja o Príncipe Herdeiro, eu ainda não estou morto.
Desde tempos imemoriais, sempre que um imperador falava de morte, a maioria dos príncipes herdeiros se tornava sensível e inquieta. Mas Qin Yi apenas deixou escapar um meio sorriso sarcástico e rebateu:
— Não precisa de tanto drama. Apenas emita o decreto.
— Você... — o Imperador estava prestes a perder a paciência quando, nesse exato momento, a voz de um atendente ecoou do lado de fora: — A Imperatriz chegou!
Qin Yi, sem dizer nada, virou-se para sair. O Imperador ficou furioso:
— Volte aqui! Essa é sua mãe. É assim que você se comporta?
— Minha mãe foi a Imperatriz Wenxiao. O que ela é?
A Imperatriz Xiao Qi havia acabado de entrar quando ouviu essa frase. Todos os atendentes imediatamente abaixaram a cabeça, fingindo não ter escutado nada. A própria Imperatriz Xiao Qi parou por um instante, mas então, como se nada tivesse acontecido, prosseguiu graciosamente para dentro do salão.
— Então o Príncipe Herdeiro voltou. Que encantador. Sua Majestade tem se sentido solitário nesses dias e agora, por boa fortuna, o Príncipe Herdeiro está aqui para lhe fazer companhia e animá-lo.
Qin Yi nem sequer lançou um olhar para a Imperatriz Xiao Qi. Respondeu friamente:
— Fazer-lhe companhia é o seu papel, não o meu.
Por mais composta que fosse, a Imperatriz Xiao Qi não suportava ouvir tais palavras atiradas em seu rosto. Olhou para o Imperador em busca de amparo e, como esperado, ele rugiu:
— Ingrato miserável! Ousaria falar assim diante de mim — como deve se comportar pelas minhas costas, então? Parece que seu tempo na fronteira não lhe ensinou nada de respeito nem de piedade filial. Saia! Volte quando aprender a tratar sua mãe com algum decoro.
Ao ouvir isso, Qin Yi de fato começou a se dirigir para a porta. O chefe dos eunucos interveio rapidamente:
— Vossa Majestade, Alteza, não há nada que a família não possa discutir com calma? O Príncipe Herdeiro deve ter corrido de volta movido pela preocupação com Vossa Majestade, mas é jovem e orgulhoso, incapaz de se curvar. Vossa Majestade, por que levar tão a sério? E vossa Alteza, Sua Majestade tem pensado em você nestes dias, mesmo que não diga. Como pode retribuir-lhe com palavras tão cruéis?
Era nesses momentos que os que serviam na corte precisavam demonstrar habilidade. Graças a esse velho eunuco, que servira ao Imperador por tantos anos, tanto o Imperador quanto Qin Yi puderam salvar as aparências e retornar ao assunto principal: o casamento do Príncipe Herdeiro.
O Imperador, já mais calmo, retomou:
— Casamento é questão de consentimento dos pais. Escolher sua consorte é um assunto de grande importância. Vamos discutir isso mais tarde. Se você realmente gosta dessa mulher, pode primeiro...
— Foi o senhor quem disse: trata-se da minha consorte. — Qin Yi não quis ouvir o restante da frase e o interrompeu. — Já decidi. Ela será a Princesa Herdeira. Qualquer outra é irrelevante. Isso diz respeito ao resto da minha vida, e não tolerarei interferência. Se ainda me considera seu filho, faça-me o favor de não criar obstáculos nesse assunto.
O Imperador, sempre um pouco culpado pelos eventos que cercaram a morte da Imperatriz Wenxiao, especialmente no que dizia respeito ao primogênito, achou difícil rejeitar Qin Yi de imediato diante de um pedido tão direto. Após uma breve pausa, perguntou:
— Tem certeza?
— Sim.
— Qin Yi, você é o Príncipe Herdeiro — disse o Imperador solenemente, com um tom que refletia a gravidade de sua posição. — Seu casamento não é apenas uma questão pessoal; é uma questão para toda a corte, para todo o império. Sua consorte não será apenas sua esposa; ela será a Princesa Herdeira da família imperial e a futura mãe da nação.
A Imperatriz Xiao Qi, que vinha mantendo o sorriso durante toda a conversa, ficou visivelmente tensa ao ouvir a expressão “futura mãe da nação”. Ela não conseguia compreender por que, apesar da natureza rebelde de Qin Yi e de sua frequente falta de respeito para com o Imperador e para com ela, o Imperador ainda assim insistia em mantê-lo como herdeiro.
Qin Yi, sereno, respondeu:
— Estou plenamente ciente. Desde que tomei a iniciativa de escrever ao Grande Secretário e aos ministros do gabinete, considerei cuidadosamente todos os aspectos. Ela é virtuosa, digna e adequada para ser Princesa Herdeira; é sincera e direta, o que a torna a esposa perfeita para mim. Vossa Majestade, peço que emita o decreto, concedendo oficialmente o título de Princesa Herdeira à Senhorita Chu Jinyao, a quinta filha do Marquês de Changxing.
Ao ouvir a firmeza da resposta de Qin Yi, o Imperador pôde perceber a profundidade da convicção do filho. Intrigado, perguntou:
— Quem é essa mulher que o faz falar tão bem dela? Nunca o ouvi elogiar ninguém dessa maneira. Você passou os últimos anos estacionado na fronteira — como a conheceu? Ela é da família do Marquês de Changxing, certo?
Ainda mais confuso, o Imperador continuou:
— Ela não é da fronteira, então como se encontraram? E por que você insiste tanto em se casar com ela?
Sentindo certo constrangimento, Qin Yi respondeu:
— Isso não é algo com que o senhor precise se preocupar.
— Como não me preocupar? — O Imperador ficou tão surpreso que chegou a se referir a si mesmo de forma menos formal. De repente, sua expressão mudou, tomado por uma suspeita. Fitou Qin Yi de forma desconfiada. — Você não teria...
— Não! — Qin Yi, de algum modo adivinhando a insinuação do Imperador, indignou-se. Em pensamento, praguejou contra ele: “Acha que todos são tão imorais quanto você?” Ainda assim, recordando-se da forma peculiar como conhecera Chu Jinyao — entrando secretamente em seu quarto e observando-a por dias —, não conseguiu refutar a suspeita por completo.
Na realidade, as ações de Qin Yi estavam longe de ser cavalheirescas. Sem que Chu Jinyao soubesse, ele entrara em seus aposentos privados e a observou em silêncio durante vários dias, acompanhando tudo o que ela fazia — desde receber visitas até deitar-se para dormir. Só quando ela desabou em lágrimas diante dele foi que Qin Yi finalmente se revelou. Se isso não tivesse acontecido, Chu Jinyao talvez jamais soubesse que ele estivera ali, mesmo depois que fosse embora.
Por causa disso, Qin Yi ainda carregava um pouco de culpa, especialmente em relação ao pai dela, Chu Jing. Felizmente, tanto Chu Jing quanto o Imperador permaneciam alheios, o que permitia a Qin Yi permanecer ali, com ar de retidão, e declarar:
— Não pense que sou vil. Ela sempre se portou com decoro, jamais agindo de forma imprópria. — Então, como se fosse movido por um impulso estranho, acrescentou: — E eu também não.
O Imperador observou o filho por um momento, sabendo que, embora Qin Yi fosse rebelde e difícil, possuía um forte senso de certo e errado e não se rebaixaria a condutas desonrosas. Diante da segurança de Qin Yi, o Imperador gradualmente suavizou sua postura. Mais importante ainda: essa era a primeira vez, desde a morte da Imperatriz Wenxiao, que Qin Yi lhe pedia alguma coisa.
Se fosse qualquer outro assunto, o Imperador teria concedido sem hesitar. Mas, por tratar-se da escolha da Princesa Herdeira, parecia precipitado. O Imperador nunca tinha visto nem ouvido falar dessa mulher. A nomeação de uma Princesa Herdeira só ficava atrás, em importância, da escolha de uma Imperatriz ou de um Príncipe Herdeiro. Poderia algo assim ser decidido de maneira tão casual?
Franzindo o cenho, o Imperador perguntou:
— Quem exatamente é ela? Como é seu caráter? Qual sua idade? Quem é o pai dela? Por que nunca ouvi falar do Marquês de Changxing?
Qin Yi zombou em silêncio da ignorância do Imperador, pensando: “Que tipo de imperador é esse, que nem sabe quais marqueses vivem na capital?” Sem alternativa, precisou lembrá-lo:
— O pai dela é Chu Jing, o Marquês de Changxing. O avô dela recebeu o título por seus méritos na repressão da rebelião do sul. A família Chu retornou para sua cidade ancestral em Taiyuan já na primeira geração do marquesado.
— Então essa moça cresceu em Taiyuan?
— Sim.
— Isso torna ainda mais estranho. Você cresceu na capital e só partiu para Datong, que fica longe de Taiyuan. Como chegou a ouvi-la mencionar, quanto mais decidir tomá-la por consorte?
Achando a conversa cansativa, Qin Yi ergueu a sobrancelha e perguntou sem rodeios:
— Então vai emitir o decreto ou não?
— Veja só como você fala! — O Imperador lançou-lhe um olhar severo. Se fosse qualquer outra pessoa a ousar pressioná-lo para emitir um decreto imperial, já teria sido arrastada para fora e executada. Mas, no caso de Qin Yi, essa ousadia parecia algo natural, combinando com sua personalidade dominadora — especialmente porque se tratava de uma mulher com quem ele estava decidido a casar.
O Imperador já estava 70 a 80% convencido, mas ainda não estava pronto para demonstrar. Acenando com a mão, disse:
— Pode se retirar. Vou pensar a respeito.
Qin Yi sabia que assuntos dessa magnitude não poderiam ser resolvidos em uma única audiência. As regras da família imperial eram intermináveis, e a escolha da Princesa Herdeira era de suma importância. O Imperador talvez fosse mais complacente se se tratasse de algo menos sério. Mas, por ora, seria necessário conquistar tanto o Imperador quanto a corte.
Fingindo impaciência, Qin Yi fez algumas objeções formais antes de retirar-se com elegância. Durante todo o processo, não concedeu sequer um olhar à Imperatriz Xiao Qi.
Mantendo seu sorriso composto, a Imperatriz Xiao Qi fingiu não notar a atitude desdenhosa de Qin Yi. Assim que ele se foi, ela inclinou-se para perto do Imperador, batendo o pé de leve, em tom manhoso:
— Vossa Majestade...
O Imperador passou o braço em torno dela, consolando-a:
— Ele é assim mesmo. Não leve a sério. Você é a mais velha — seja mais tolerante com ele.
E assim foi. A Imperatriz Xiao Qi sentiu uma onda de ressentimento. Para a maioria das coisas, o Imperador era indulgente com ela, mas sempre que o assunto era o Príncipe Herdeiro, tornava-se inexplicavelmente leniente. Durante anos, a Imperatriz Xiao Qi havia sussurrado inúmeras sugestões ao ouvido do Imperador, e qualquer outro oficial já teria sido executado incontáveis vezes. Mas Qin Yi, apesar de toda sua insolência, ainda desfrutava da confiança inabalável do Imperador, e sua posição de herdeiro permanecia firme como nunca.
Ela simplesmente não conseguia entender. Por que o Imperador insistia em escolher justamente o filho mais rebelde e desagradável como sucessor, ignorando os outros, mais obedientes e devotos? Certamente, os homens eram mesmo perversos nesse sentido — sempre favorecendo aqueles que os tratavam mal!
Rangendo os dentes em silêncio, a Imperatriz Xiao Qi ainda assim manteve sua delicada fachada de virtude.
— Vossa Majestade, não precisa se preocupar. Embora o Príncipe Herdeiro não seja meu filho biológico, em meu coração não há diferença entre ele e meu próprio filho.
O Imperador ficou satisfeito ao ouvir aquilo.
— De fato, já que você e ele compartilham laços de sangue próximos, é natural que esteja mais ligada a ele do que ao filho de qualquer outra concubina. Quando ele era pequeno, gostava de estar perto de você. É bom que voltem a se aproximar.
A Imperatriz Xiao Qi manteve o sorriso rígido.
Próximos? O Príncipe Herdeiro era filho de sua irmã, o que fazia dela sua tia.
Ao deixar o Palácio Qianqing, Qin Yi já estava de mau humor por ter visto a Imperatriz Xiao Qi. Voltar ao Palácio Ciqing — conhecido como o Palácio Oriental — em nada melhorou seu estado de espírito.
Desde que podia se lembrar, Qin Yi vivia ali. Mas esse lugar nunca lhe trouxera qualquer sensação de lar. Na verdade, desde que entrara no palácio imperial, seus sentimentos afundavam cada vez mais, e ele já não tinha ânimo sequer para demonstrar diferentes expressões.
De repente, pensou em Chu Jinyao. Estar perto dela fazia parecer que tudo ficava mais fácil de suportar. Até mesmo as coisas mais triviais se tornavam apaziguadoras ao observá-la realizá-las. Qin Yi sabia que não era o único a sentir isso — provavelmente outros também percebiam.
Mas, de agora em diante, ninguém mais teria a chance de experimentar essa sensação.
…
A questão da escolha da Princesa Herdeira desencadeou um terremoto silencioso, mas intenso, dentro do Pátio Interno e entre os ministros, apesar de o Imperador ainda não ter se pronunciado publicamente. Os Grandes Secretários estavam divididos em suas opiniões, cada um com seus próprios pensamentos, mas todos concordavam que aquilo parecia apressado. Estranhamente, a Imperatriz Xiao Qi, que geralmente permanecia indiferente, começara a persuadir ativamente o Imperador a aprovar o casamento.
O motivo era simples: após investigar a misteriosa Quinta Senhorita do Marquês de Changxing, a Imperatriz quase riu de alegria em plena madrugada. Dias antes, sua própria mãe havia recomendado uma candidata da família do Príncipe Huailing, mas isso já não importava. Afinal, ela era a Imperatriz — a quem precisava dar satisfações? Tendo surgido uma opção melhor, não havia razão para manter as aparências por ninguém. Recusar a filha do Príncipe Huailing não era problema algum.
Comparada à neta do Primeiro-Ministro ou à filha de uma princesa, Chu Jinyao lhe parecia muito mais adequada. Dentro da lista de possíveis consortes de Qin Yi, a filha do Príncipe Huailing nem sequer se classificava. Aos olhos da família imperial, uma princesa de condado de sobrenome diferente não tinha grande importância. As verdadeiras princesas e príncipes da capital nem sequer haviam se manifestado ainda.
Com isso em mente, a Imperatriz Xiao Qi defendeu com firmeza que o Imperador aprovasse rapidamente a união e emitisse o decreto matrimonial o quanto antes. Nesse ponto, ela e Qin Yi, surpreendentemente, estavam alinhados.
Enquanto isso, em Taiyuan, as damas das famílias nobres permaneciam alheias à tempestade que se formava na capital. Reuniam-se no jardim do governador para uma festa de contemplação das flores.
Chu Jinyao estava entre as convidadas. Desde que o acordo com a família do Príncipe Huailing havia sido cancelado, ela tinha poucas preocupações com perspectivas de casamento. Embora não demonstrasse, estava, por dentro, radiante. Quanto às palavras de despedida da Princesa Consorte em seu último encontro, o significado permanecia obscuro, e nenhum novo arranjo matrimonial havia sido feito para Chu Jinyao. Isso lhe permitia viver despreocupada, dedicando-se aos próprios interesses sem temer o futuro conjugal. Afinal, quem desejaria lidar com sogros e maridos desconhecidos?
Por outro lado, Chu Jinmiao encontrava-se cada vez mais isolada dentro da casa do Marquês por causa do escândalo com a família Su. Ela insistia que não conhecia os Su e que o caso nada tinha a ver com ela — mas quem acreditaria?
Percebendo que sua situação se tornava precária, Chu Jinmiao passou a bajular a princesa de condado e até buscou reconciliação com Lin Xining, na esperança de assegurar um plano de retaguarda. No entanto, a atitude de Lin Xining era tão clara que até a criadagem da residência percebia.
Como a situação ainda não havia sido resolvida de forma definitiva, a velha matriarca evitou dar um veredito final sobre Chu Jinmiao, permitindo que continuasse com suas manobras por ora. Em contraste, a matriarca estava mais preocupada com Chu Jinyao.
Chu Jinyao havia se tornado aquilo que chamavam de “alta demais para os baixos, baixa demais para os altos”. Com a recusa da família do Príncipe Huailing, seria difícil encontrar outra família de posição igualmente elevada. Por outro lado, casá-la com alguém de menor prestígio parecia um desperdício. Afinal, Chu Jinyao era uma filha legítima, famosa por sua beleza e temperamento estável — qualidades que apenas famílias ricas e nobres podiam bancar. Casá-la com um oficial de categoria inferior seria um desperdício.
O que mais intrigava a matriarca, porém, era a estranha observação de despedida de Wei Wu. O que, afinal, ele queria dizer com aquilo? No início, suspeitara que Wei Wu tivesse interesse em Chu Jinyao, mas sua postura respeitosa soava mais como deferência diante de um superior do que afeição romântica. Isso só aumentava a confusão dela — o que estaria Wei Wu planejando?
Enquanto Chu Jinyao desfrutava de sua recém-encontrada tranquilidade, livre das preocupações matrimoniais, não conseguia afastar uma leve sensação de inquietude, como se acontecimentos fora de seu controle estivessem se desenrolando em algum lugar.
Chegara até a se informar sobre a situação da família Su. Ao descobrir que estavam ilesos, mas que Su Sheng havia sido permanentemente desclassificado dos exames imperiais, ficou surpresa. Será que uma ordem daquele oficial dos Jin Yi Wei, Lorde Zhong, realmente tinha tanto peso? Pela primeira vez, Chu Jinyao compreendeu plenamente o imenso poder dos Jin Yi Wei, percebendo o quão formidável era aquela Guarda Imperial.
Sentiu-se profundamente grata pela forma como Lorde Zhong resolvera o assunto. A família Su quase destruíra sua vida — na verdade, já a havia destruído. Agora, Su Sheng enfrentaria as consequências, impedido de seguir carreira no governo pelo resto da vida. Seus pais haviam tramado em favor do futuro da filha, apenas para arruinar o único filho homem. O desfecho era ao mesmo tempo satisfatório e merecido.
Chu Jinyao reconheceu em silêncio o quão maravilhoso era ter poder. Refletindo sobre isso, voltou sua atenção ao presente, ouvindo as damas nobres comentarem sobre as últimas modas e joias.
A reunião de hoje era organizada pela esposa do governador, e muitas famílias proeminentes estavam presentes. As damas de várias posições sociais conversavam entre si, enquanto as jovens riam e brincavam no jardim.
O vento trouxe um leve frio, e logo começou uma garoa fina. Embora a chuva fosse suave, as jovens não se recolheram para dentro. Reuniram-se em um pavilhão, prosseguindo com a animada conversa enquanto observavam as gotas caírem.
Chu Jinyao estava ouvindo uma conversa quando risadas repentinas vindas de fora anunciaram uma nova chegada. Uma criada entrou apressada com um anúncio alegre:
— A princesa de condado da família do Príncipe Huailing chegou.
Chu Jinyao ficou paralisada por um instante. Diante dos acontecimentos recentes com a família do Príncipe Huailing, as relações haviam azedado por completo. Embora não tivesse se transformado em inimizade aberta, ela preferiria evitar qualquer contato.
Se soubesse que a princesa de condado da família do Príncipe Huailing estaria presente, Chu Jinyao não teria vindo hoje. Mas, como já estava ali, não lhe restava alternativa senão sentar-se quieta no canto mais afastado, afastando-se discretamente das jovens da família Lin.
Infelizmente, enquanto Chu Jinyao queria evitar a situação, as outras tinham ideias diferentes. Logo, a princesa de condado, cercada por suas acompanhantes, aproximou-se e, sem dar a Jinyao a chance de reagir, despejou sua fúria:
— Ouvi dizer que outro dia minha segunda tia veio falar com você, e você teve a ousadia de tratá-la mal? De onde você tira coragem para desprezar a família do Príncipe Huailing?
Sem querer se alongar no assunto, Chu Jinyao sabia que, como mulher, não era apropriado discutir noivado em público. Fosse ou não fosse sua culpa, a sociedade sempre culpava a mulher nos casos de rompimento de alianças. Estava de bom humor e não queria deixar que esse tema a perturbasse, muito menos quando se tratava do degradante noivado oferecido pela família do Príncipe Huailing:
— Princesa de Condado, assuntos de reputação não são para nós, jovens mulheres, discutirmos. Se a senhora tiver algo a dizer, talvez possamos conversar em particular mais tarde.
Mas a princesa de condado, sempre acostumada a ter tudo ao seu modo, tornara-se ainda mais arrogante nos últimos dias, com tantas pessoas a bajulando. Tendo acabado de ser elogiada como a futura Princesa Herdeira, não suportava a menor desobediência. Quando Chu Jinyao não respondeu como esperava e ainda sugeriu conversar em particular, a princesa ficou indignada, erguendo a voz de forma aguda:
— Você ousa me recusar? Sabe quem eu sou? Você foi minha companheira de estudos, e estou lhe fazendo uma pergunta. Como ousa não responder?
— Sim, Princesa de Condado, eu fui sua companheira de estudos, mas isso não me torna sua serva. — Chu Jinyao levantou-se, pensando que, se não podia evitar a princesa de condado, ao menos poderia retirar-se daquela situação. Se a princesa queria permanecer no pavilhão, Jinyao procuraria outro lugar para esperar a chuva passar.
Ao ver a atitude de Jinyao, a princesa de condado ficou furiosa, apontando para ela e gritando:
— Eu a tratei tão bem, e é assim que você me retribui, com ingratidão! Os rumores eram verdadeiros — você sempre teve segundas intenções, esperando se aproveitar de mim para subir de posição!
— Ingratidão? — Chu Jinyao quase riu. Aquela era a mesma família que tentara forçá-la a ser concubina, e agora tinha a ousadia de acusá-la de ingratidão? Lançando um olhar para Yang Qixia e Chu Jinmiao, que estavam atrás da princesa de condado, Jinyao imediatamente compreendeu quem vinha alimentando aquelas ideias.
— Princesa de Condado, antes de acusar os outros de ingratidão, talvez devesse refletir sobre o que sua família fez a portas fechadas. — Erguendo-se, Chu Jinyao disse friamente: — Por favor, afaste-se. Preciso ir embora.
A princesa de condado, ainda tomada pela fúria, ergueu o queixo arrogantemente e declarou:
— Você ousa ser desrespeitosa com a família do Príncipe Huailing? Acha que pode simplesmente sair andando? Desrespeitar a mim é o mesmo que desrespeitar a família imperial. Quem aqui ousa deixá-la ir?
A menção à “família imperial” era uma alusão evidente. Embora a família do Príncipe Huailing realmente possuísse o título de nobre estrangeiro, o tom e a atitude da princesa de condado deixavam claro que ela se referia a algo além disso.
No momento em que a princesa de condado trouxe seu séquito para confrontar Chu Jinyao, as outras jovens do pavilhão, percebendo a confusão, haviam se retirado em silêncio. Agora, ao ouvirem as palavras da princesa, as que ainda permaneciam mantiveram expressões neutras, embora seus olhares, vez ou outra, recaíssem sobre Chu Jinyao com uma mistura de curiosidade e cautela.
Os rumores já haviam começado a circular, e muitas tinham ouvido sussurros sobre a iminente “boa sorte” da princesa de condado. Verdade ou não que se tornaria Princesa Herdeira, seu título nobre era inquestionável, e sua posição estava muito acima da das outras jovens presentes. Ninguém estava disposto a arriscar ofendê-la naquele momento.
A garoa fina continuava a cair, e, à distância, um grupo de pessoas se aproximava, suas figuras surgindo pouco a pouco diante da residência do Marquês de Changxing.
— Meu senhor — um homem de roupa curta correu de volta para dar o relatório —, o porteiro disse que as damas da casa estão participando de um banquete na residência do governador, e que apenas a velha matrona está em casa.
— Na casa do governador?
Quem falava era um jovem de aparência atraente. As delicadas gotas de chuva escorriam suavemente por seu corpo e rosto, como se estivessem polindo porcelana, realçando ainda mais os traços vibrantes e refinados de sua fisionomia.
— Alteza, parece que a chuva está ficando mais forte. Gostaria de se abrigar?
— Não é necessário. — Qin Yi apertou as rédeas do cavalo com uma das mãos, virando o animal. Sua voz era suave, mas cheia de autoridade. — Sigam direto para a residência do governador.
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