Nan Huai estava vestido com um roupão roxo, e seu rosto um tanto bonito parecia ainda mais lamentável devido ao susto persistente. Ele se apoiava no braço de seu atendente, parado inquieto na beira da estrada, claramente com muito medo de ofender um nobre de alta patente do Grande Long.
Quando viu que a pessoa saindo da carruagem era Yun Fuyi, sua expressão claramente relaxou. Soltando o braço do atendente, ele se adiantou e fez uma reverência completa. “Saudações, Yun Junzhu.”
“Não há necessidade de tanta cortesia, Sua Alteza,” Fuyi retribuiu com meia reverência. Sua carruagem mal estava danificada, mas a de Nan Huai estava inclinada para o lado, claramente inutilizável. “Que coincidência.”
Primeiro, ele a abordou para pedir informações fora do Tribunal de Revisão Judicial, depois a encontrou “acidentalmente” no Pavilhão Caiyin, e agora esta “acidental” colisão de carruagens. Sem essas chamadas coincidências, uma filha de oficial da corte como ela não teria motivos para cruzar o caminho de um príncipe refém estrangeiro.
“Sua Alteza, o senhor ainda precisa ir ao Salão Chongwen para os estudos. Agora que sua carruagem está quebrada, o que devemos fazer?” perguntou o atendente ansiosamente, olhando para os destroços. “Devo ir pedir licença aos professores em seu nome?”
“Não. Nossos professores desprezam os alunos preguiçosos acima de tudo. Além disso, ter a oportunidade de estudar no Grande Long é um sonho para inúmeras pessoas em Nanxu. Como posso desperdiçar uma oportunidade tão rara?” Nan Huai deu a Fuyi um sorriso de desculpas. “Yun Junzhu, meu servo falou por ignorância. Por favor, não leve as palavras dele a sério.”
“Uh-huh.” Fuyi assentiu. “Não se preocupe, eu não vou denunciá-lo.”
Aqueles velhos rabugentos do Salão Chongwen nunca perdiam a chance de encará-la e bufar. Ela certamente não estava prestes a entrar lá apenas para ser repreendida novamente.
“Se me permite, tenho um pedido presunçoso…” Nan Huai disse enquanto puxava nervosamente a bainha de seu roupão, parecendo tímido e lamentável. “Eu poderia incomodá-la… para me levar uma parte do caminho?”
Depois de falar, como se percebesse que havia se excedido, suas bochechas e pescoço claros ficaram vermelhos. Ele baixou a cabeça, sem ousar encontrar os olhos dela.
“Se é presunçoso, então você não deveria perguntar.” Sui Tingheng levantou a cortina da carruagem, olhando friamente de cima para a figura vergonhosa do homem ‘namorador’. “Aquele que é verdadeiramente dedicado ao estudo nunca teme o caminho para o conhecimento.”
“Saudações a Vossa Alteza Imperial, o Príncipe Herdeiro,” Nan Huai se curvou apressadamente, com pânico estampado em seu rosto. Ele instintivamente procurou Fuyi em busca de ajuda.
“Vossa Alteza Imperial está certo. Eu realmente me excedi,” Nan Huai disse, franzindo a testa. “É que… parece que minha perna se feriu durante a colisão. Se eu for a pé para a aula, posso não chegar nem ao meio-dia.”
Sui Tingheng observou seu desempenho lamentável com um sorriso frio. Como um colega homem, ele realmente pensava que ninguém conseguiria ver através de um truque tão mesquinho?
Ele se colocou ao lado de Fuyi, sem fazer nenhuma tentativa de esconder a proximidade deles. “Nesse caso,” ele disse friamente, “dê uma olhada logo atrás de você, à esquerda.”
Nan Huai se virou e viu algumas carroças de burro estacionadas na beira da estrada. Os condutores das carroças estavam chamando clientes enquanto seus burros soltavam um zurro áspero e estridente. Mosquitos zumbiam ao redor dos animais, e mesmo um breve olhar sugeria o quão sujo e fedorento era o lugar.
Nan Huai apertou os lábios, sem dizer nada. Ele olhou cautelosamente para Sui Tingheng, depois espiou Fuyi.
“Como esperado do nosso príncipe herdeiro, até seus olhos são mais aguçados do que os outros,” Fuyi disse com um sorriso, aparentemente alheia ao desconforto de Nan Huai. “Por favor, não se preocupe—estas carroças de burro estão todas registradas no Gabinete do Magistrado. Preços justos, negócios honestos. Você pode viajar sem medo de ser enganado.”
“Quanto à minha carruagem…” Ela olhou de volta para seu próprio veículo e suspirou. “Considerando que você viajou de longe de sua terra natal, não vou pedir que você compense pelo dano.”
“Isso é muito gentil da sua parte, minha senhora.” O mordomo-chefe da Mansão Li Wang olhou para Nan Huai. “De acordo com a lei do Grande Long, se uma carruagem se desvia das faixas adequadas e causa danos a terceiros, especialmente ao ofender pessoas de *status* superior, não só os danos devem ser pagos, mas também é aplicada uma punição de chicotadas.”
“O neto real acabou de chegar ao Grande Long, então é compreensível que ele não esteja familiarizado com nossas leis.” Sui Tingheng pegou a mão de Fuyi. “Já que Yun Junzhu não quer exigir compensação, você pode se retirar.”
“Sim.” Nan Huai curvou a cabeça. “Obrigado, Vossa Alteza Imperial, e Yun Junzhu, por sua clemência.”
Enquanto Nan Huai baixava a cabeça, Sui Tingheng deu uma risada que carregava um significado não dito e levou Fuyi de volta para a carruagem deles.
*Que truques estúpidos, e ele ousa tentar seduzir minha Fuyi? Patético.*
“Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro e Yun Junzhu partiram,” sussurrou o atendente assim que a carruagem partiu. “O que devemos fazer agora?”
Nan Huai olhou para a carruagem que se afastava. O sorriso e a expressão agradável em seu rosto não vacilaram, mas seus olhos ficaram frios e escuros.
Todos diziam que Yun Fuyi era ousada e obstinada, mas bondosa e livre de preconceitos. Em um momento, ela poderia estar jantando com o imperador; no próximo, compartilhando uma refeição com trabalhadores na rua. Ela tinha amigos de todas as esferas da vida.
Na primeira vez que ele lhe pediu informações, ela o tratou sem condescendência. Ela também não demonstrou medo do Reino de Liyan. Mas quando o enviado de Liyan o insultou no Pavilhão Caiyin, ela não apenas assistiu friamente, mas até mesmo aqueles seus chamados amigos não moveram um dedo para ajudar.
Hoje, ele havia se vestido com um cuidado extra, esperando uma chance de se aproximar dela. Quem teria pensado que o Príncipe Herdeiro estaria sentado na carruagem dela?
Como herdeiro do trono, em vez de cavalgar em sua própria carruagem de príncipe para exibir *status*, ele se espremeu na carruagem de uma mera *Junzhu*. O Príncipe Herdeiro do Grande Long realmente não se importa com sua identidade nobre?
“Vamos pegar a carroça de burro,” disse Nan Huai, virando-se para a fileira de carroças.
“Mas, Sua Alteza…” o atendente agarrou a sacola de livros, apressando-se atrás dele.
“O Príncipe Herdeiro do Grande Long gentilmente apontou isso. Já que sou dedicado aos meus estudos, não posso recusar intenções tão boas.” Os olhos de Nan Huai ficaram cada vez mais escuros. “As palavras do futuro monarca de uma nação tão poderosa—quem de nós pode desobedecer?”
“Mas se os outros enviados souberem disso, eles vão zombar do senhor.”
“Somos todos reféns. Que direito eles têm de nos desprezar?” Nan Huai parou e olhou para a cidade movimentada à sua frente. “Um dia…”
Até o leão mais feroz envelhecerá e cairá, e até mesmo o menor mosquito poderá arrancar carne do rei das feras caído.
“O que Fuyi acha da aparência de Nan Huai?” Sui Tingheng perguntou de repente enquanto entravam na Mansão Li Wang.
Fuyi, preocupada com o creme congelado que o chef havia lhe prometido, respondeu distraidamente: “Quem é Nan Huai?”
“O neto real do Reino de Nanxu.”
Sui Tingheng a conduziu ao salão interno e sentou-se ao lado dela. Uma bacia de gelo havia sido colocada, e Fuyi recostou-se confortavelmente em sua cadeira. “Tenho pouca impressão. Devo dar uma boa olhada na próxima vez para que eu possa responder adequadamente a esta pergunta?”
Ele abriu um leque dobrável e sentou-se ao lado dela com um sorriso significativo, abanando-a suavemente. “É verdade? Você realmente tem pouca impressão dele?”
Sentindo a brisa fresca, Fuyi inclinou a cabeça em direção a ele. “Hum-hum.”
Vendo-a se aproximar, Sui Tingheng sorriu. “Já que você nem se lembrava do nome dele, isso significa que ele não era impressionante. Não precisa se incomodar com um homem assim.”
“Sua Alteza Imperial,” Fuyi olhou para ele, “você está com ciúmes?”
Os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso, e seus olhos brilharam, fazendo o coração de Sui Tingheng palpitar. Ele estendeu a mão para alisar um fio de cabelo solto em sua têmpora e não resistiu a se inclinar para pressionar um beijo suave em sua testa. Ele murmurou: “Você está certa. Eu estou com ciúmes.”
Vendo aquele rosto bonito exibindo uma expressão tão lamentável, Fuyi sentiu um calor doce e formigante em seu coração. Ela segurou o rosto dele e lhe deu um beijo barulhento na bochecha. “Sua Alteza, com sua beleza celestial ao meu lado, como eu poderia notar outros homens?”
Atordoado por um momento com o beijo dela, os olhos de Sui Tingheng rapidamente se iluminaram com um brilho deslumbrante. Ele olhou para ela, a alegria irradiando de cada parte de seu ser, como um pardal cantando sua canção alegre para o mundo.
Do lado de fora da porta, Mo Wen estava segurando um prato gelado de creme congelado. Vendo o Príncipe Herdeiro sorrindo tolamente enquanto abanava Yun Junzhu, ele rapidamente baixou a cabeça. “Sua Alteza, o creme congelado chegou.”
“Traga-os,” chamou Fuyi, notando vários atendentes seguindo atrás.
O creme congelado feito na cozinha desta mansão era muito mais refinado do que os vendidos no mercado, sendo até servido em delicadas taças de vidro de cristal.
“Qual é o sabor?” Sui Tingheng perguntou assim que ela deu a primeira mordida.
“Abra a boca.” Fuyi levantou uma colher até os lábios dele. “E aí? Está bom?”
Esta é a colher que ela usou! Sui Tingheng não conseguiu nem registrar o sabor do doce e apenas acenou com a cabeça atordoado.
Mo Wen olhou para a tigela intocada na bandeja e desejou poder desaparecer no fundo.
“Eu sei que você gosta de comida fria no verão, mas há todos os tipos de pessoas lá fora. Eu estava preocupado que alguém pudesse tentar prejudicá-la, então pedi aos meus homens para encontrarem uma cozinheira que fosse boa em refrescos estilo de rua e a trouxesse aqui com antecedência.” Sui Tingheng não queria que ela pensasse que ele estava tentando controlá-la, então ele acrescentou: “Se você gostar, assim que voltarmos do palácio de verão, eu a enviarei para sua casa.”
“Sua Alteza Imperial se deu a tanto trabalho para preparar isso só para mim.” Fuyi finalmente entendeu por que havia uma cozinheira especializada em doces e refrescos em uma residência que estava vazia. O incidente de envenenamento com o creme congelado da última vez deve tê-lo assustado muito.
“Bem, então, permita que esta filha súdita aceite sua oferta, Vossa Alteza Imperial.”
“Tudo bem.” Sui Tingheng observou a colher na mão dela, esperando que ela lhe desse outra mordida. Ver Fuyi aceitar alegremente seus esforços lhe trouxe alegria sem limites.
Vendo o olhar em seus olhos, Fuyi pegou outra colherada e a segurou para ele.
Bem, bem, meu príncipe é tão excelente—que mal há em mimá-lo um pouco?
“Ha!” Assim que estava prestes a chegar ao palácio de verão, Lin Xiaowu percebeu tardiamente—o Príncipe Herdeiro a tinha usado como pretexto para demonstrar afeto a Fuyi!
Quando um homem e uma mulher acompanham um amigo juntos, o que eles são geralmente?
Marido e mulher, é claro, ou irmãos!
Tantas pessoas viram o Príncipe Herdeiro e Fuyi a acompanhando no portão da cidade—quem não pensaria que eles eram profundamente afetuosos?
Ela nunca teria pensado que o Príncipe Herdeiro, que sempre parecia impecável e apropriado, faria uma jogada dessas!
Franzindo a testa, Lin Xiaowu mudou para várias posições sentadas na carruagem, mas sua expressão gradualmente se acalmou.
Bem, o status do Príncipe Herdeiro era elevado. Se ele estava disposto a ter todo esse trabalho por Fuyi, isso mostrava que ele realmente se importava.
Ele claramente tinha o poder de ser dominador, mas nunca o usou contra Fuyi. Pelo contrário, ele a tratava com tanta paciência—e até tratava os amigos de Fuyi com mais gentileza do que o normal, o que o colocava em uma posição melhor do que a maioria dos homens.
Assim que Lin Xiaowu se conformou com seu dilema…
“Mensagem urgente! Liberem a estrada à frente!”
“Mensagem urgente! Despacho de emergência da fronteira!”
O grupo de Lin Xiaowu rapidamente abriu caminho. Ela levantou a cortina e franziu a testa ao ver o cavalo galopando apressadamente pela estrada oficial, correndo em direção ao palácio de verão.
O que aconteceu?
“Os enviados de Liyan foram emboscados na fronteira, e o sexto príncipe deles perdeu um braço?” O imperador leu o despacho de emergência. “Já que aconteceu na fronteira, o que isso tem a ver conosco em Long? Pelo que sabemos, foi ou conflito interno ou alguma emboscada do lado deles.”
“Mas Vossa Majestade, Liyan provavelmente não vai deixar isso passar tão facilmente,” disse o Grão-Preceptor Du ansiosamente. “Se isso levar à guerra…”
“Se Liyan ousar agir de forma tão irracional, então o Príncipe Herdeiro ficará para governar, e Zhen (Eu, o Imperador) liderará pessoalmente nossas forças para a frente,” disse o imperador friamente, batendo o relatório na mesa. “Zhen é o Filho do Céu. É meu dever guardar nossas fronteiras e proteger nossas terras e nosso povo.”
O conselho queria objetar, mas vendo a expressão resoluta do imperador, ninguém sabia o que dizer.
“Vossa Majestade,” o Grão-Preceptor Du finalmente falou, “a posição de Liyan ainda não está clara. Vamos esperar para ver.”
“Fique tranquilo, Vossa Majestade,” Yun Wanggui falou em seguida. “O Ministério da Receita fará todos os preparativos necessários para a guerra. Se Liyan estiver disposta a conversar, melhor ainda. Mas se eles permanecerem tão arrogantes e desrespeitosos como sempre, então não devemos ficar parados.”
Os outros se viraram para olhar para Yun Wanggui—O quê… por que você não está tentando fazer o imperador desistir como o resto de nós?!
O Príncipe Herdeiro e Fuyi, ao ouvirem a notícia, também voltaram ao Palácio de Verão. Mal haviam chegado, a mensagem mais recente de Liyan chegou.
O País de Liyan enviou uma carta formal, afirmando que acreditava que este assunto não tinha nada a ver com Long e devia ter sido obra de nações vizinhas insignificantes tentando semear discórdia. Eles pretendiam punir esses estados menores como aviso e esperavam que Long não entendesse mal.
“Depois que Sua Majestade mostrou força, Liyan de repente se tornou muito razoável,” Fuyi disse com crescente diversão. “A fraqueza do falecido imperador agora parece ainda mais ridícula em comparação.”
“As ambições de Liyan são óbvias—ainda precisamos fortalecer nossas defesas e permanecer vigilantes,” disse o imperador, um tanto desapontado, jogando a carta para Sui Tingheng. “Zhen realmente preferia o quão selvagens e indisciplinados eles costumavam ser.”
Liyan, que havia se comportado com arrogância desenfreada por anos, naturalmente não poderia ficar parado depois que seu príncipe perdeu um braço. Mas ao perceber que o atual imperador de Long não era de forma alguma fraco ou manso—até mesmo disposto a liderar as tropas ele próprio—eles foram forçados a pensar duas vezes. Com dois anos consecutivos de colheitas ruins, como eles poderiam pagar uma guerra com Long?
Ainda assim, se eles não reagissem de alguma forma, o que as outras nações pensariam? O que seu povo pensaria?
O imperador de Liyan passou a noite inteira olhando para mapas, apontando para cá e para lá antes de finalmente tomar sua decisão: Ótimo, se não podemos lutar contra Long, vamos escolher alguma nação menor e irritante por perto para atacar!
Não consegue vencer Long? Sem problemas—é só escolher um alvo fácil!
Parece justo, não é, Nanxu?
Nota da Autora:
Nanxu: “RECUE, RECUE, RECUE!”
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