Capítulo 101

A Brincadeira na Neve e no Gelo

O inverno havia descido sobre o reino mortal, a temperatura despencando. O Mar Infinito ainda não havia congelado, embora névoa se enrolasse sobre sua superfície, e os bordos vermelhos ao longo de suas margens começassem a soltar suas folhas, conferindo à paisagem um senso ainda mais profundo de quietude solitária.

Xu Shulou flutuava em um barco pelo lago, observando sua irmã mais nova, Bai Roushuang, que estava obedientemente debruçada sobre um pergaminho de receita de pílulas. "Posso entrar em reclusão novamente em breve", comentou ela.

Ela havia obtido alguns insights sobre a Técnica da Espada que Corta a Vida e planejava se retirar para avançar para o segundo nível, "O Abate". Além disso, seu próprio reino de cultivo parecia estar à beira do avanço também.

Bai Roushuang estremeceu, uma pontada de relutância atingindo seu coração. "Desta vez, serão dois meses... ou cinco anos?"

"Difícil dizer."

"Oh." Bai Roushuang não disse mais nada, embora sua decepção estivesse clara em seu rosto.

Xu Shulou estendeu a mão e bagunçou seu cabelo. "Hoje, vou te levar para passear. Vamos ter um dia divertido."

Bai Roushuang iluminou-se instantaneamente. "Sim!"

Nenhuma delas tinha um destino em mente. Assim que o barco chegou à margem, elas vaguearam sem rumo ao longo da beira. Bai Roushuang, de vista aguçada, avistou uma figura familiar à distância—o mesmo cultivador que uma vez tentara roubá-las estava novamente solicitando clientes.

O homem a avistou, congelou por um momento, então abandonou a cultivadora com quem estava negociando e disparou.

"Pare aí mesmo!" Bai Roushuang imediatamente partiu em perseguição.

Xu Shulou observou sua figura recuando com divertimento antes de se virar para a mulher perplexa. "Aquele homem é um salteador. Se você precisa urgentemente de um barco, posso te emprestar o meu."

A mulher piscou. "Você carrega um barco com você?"

"Não, eu peguei este daquele mesmo ladrão."

...Quem era o verdadeiro bandido ali? A mulher deu um passo imperceptível para trás.

Xu Shulou riu, colocando o barco na margem antes de se virar para ir embora. Mas a mulher a chamou: "Senhorita, posso perguntar—você acabou de retornar de visitar o Alquimista Dan?"

"Sim, embora eu não tenha sabedoria para compartilhar", respondeu Xu Shulou honestamente. "Tudo o que posso dizer é, se você está buscando as pílulas dele para seu próprio cultivo, não se incomode em fazer a viagem."

"..." A mulher ficou em silêncio por um momento antes de perguntar: "Senhorita, como devo devolver este barco a você?"

"Não precisa. Apenas amarre-o aqui quando terminar, para a conveniência do próximo viajante."

Xu Shulou a dispensou com um aceno e caminhou até uma barraca de comida próxima, pedindo duas tigelas de wontons e duas tigelas de sopa de peixe fresco. As moradias à beira do lago aqui eram especializadas em pratos feitos com a fartura do lago — peixes frescos, camarões e similares. Os wontons, recheados com peixe e camarão picados, eram simplesmente temperados, mas deliciosamente fragrantes.

O dono da barraca trabalhou rapidamente, aceitando as moedas de cobre antes de levantar a tampa de sua panela para soltar os wontons pré-embalados.

Quando o aroma rico encheu o ar, Bai Roushuang retornou, parecendo triunfante. "Eu lhe dei uma lição! Assustei-o bastante também—ele não vai mais ousar aparecer por aqui!"

Assim que o dono colocou suas tigelas, Bai Roushuang endireitou a postura com orgulho. "De repente, sinto-me como o herói que decapitou Hua Xiong antes que seu vinho esfriasse."

Xu Shulou riu, pegando um par de hashis de bambu do porta-talheres na mesa. "Coma."

"Mmm, isso está bom", disse Bai Roushuang depois de provar um, então apoiou o queixo na mão e sorriu. "Shijie, você nem me seguiu mais cedo. Isso significa que você tinha total fé em mim?"

Xu Shulou assentiu. "Sua única fraqueza costumava ser a lentidão dos reflexos no calor da batalha. Mas você é perspicaz—tem instintos excelentes. Pode-se dizer que você tem instintos onde outros têm reflexos, e instintos onde outros têm... mais instintos."

Bai Roushuang estreitou os olhos. "Shijie, isso foi um insulto?"

Xu Shulou riu. "A parte importante é o que vem a seguir—você tem superado essa falha constantemente. Minha confiança em você aumenta a cada dia."

Ela pretendia oferecer mais orientação antes de sua reclusão, e Bai Roushuang, compreendendo sua intenção, ouviu atentamente. As duas trocaram dicas sobre técnicas de combate entre as mordidas.

Com o movimento lento na barraca, o dono trouxe a elas duas taças de vinho quente. "Recém-feito este ano—vinho de folha de lótus. Um presente para vocês duas."

"Obrigada, senhor."

Bai Roushuang olhou fixamente para o vinho, então de repente se lembrou de algo. "Ah, Shijie! De volta à Cidade da Noite Eterna, naquela loja 'Vinho Fermentado em Histórias', você deixou um rastro de sua energia espiritual. Até agora, o vinho deve estar pronto. Quando vamos buscá-lo?"

Xu Shulou sorriu fracamente. "Posso imaginar como aquela jarra terá gosto. Não há necessidade de recuperá-la. Um dia, depois que eu ascender, se sentir saudades de mim, você pode bebê-lo então."

"..." Bai Roushuang vacilou. "Por que isso soa como se você estivesse... arrumando suas coisas?"

Antes que Xu Shulou pudesse responder, ela apressadamente balançou a cabeça. "Não, não—ascensão é uma coisa alegre! Esqueça o que eu disse!"

Xu Shulou deu um tapinha em seu ombro. "Eu apenas falei ao acaso. Ainda vou demorar muito tempo neste mundo mortal."

Bai Roushuang mexeu em sua xícara, hesitando. "Shijie... você está perto do Estágio de Transcendência?"

Xu Shulou nem confirmou nem negou, apenas sorriu. "Como você adivinhou?"

"Você sempre reteve sua aura, nunca sobrecarregando os outros com sua presença", murmurou Bai Roushuang. "Mas aquele movimento que você usou no Abismo dos Dez Mil Insetos... me deu uma ideia."

"Entendo."

"Quando nos conhecemos, você provavelmente estava no estágio inicial ou intermediário de Alma Nascente. Após cinco anos em reclusão, você poderia enfrentar Wei Xuandao—isso a colocaria no pico da Alma Nascente", raciocounid Bai Roushuang. "Além disso, está a Transcendência. Embora eu me pergunte se o Manual da Espada que Corta a Vida teve um papel em trazê-la a este limiar."

"Mesmo que esta reclusão leve a um avanço, seria apenas a Transcendência inicial", assegurou Xu Shulou, notando a relutância em seus olhos. "Cada passo dentro do Estágio de Transcendência é árduo. Muitos cultivadores gastam séculos progredindo da Transcendência inicial para enfrentar a Tribulação Celestial."

Bai Roushuang comprou outra garrafa de vinho do dono. "Shijie, um brinde—que sua reclusão traga uma ascensão suave para a Transcendência inicial."

Ela sabia que o talento de sua irmã nunca a deixaria em séculos de estagnação. No entanto, por mais agridoce que fosse, ela ofereceu suas bênçãos de todo o coração.

O tema despertou as próprias emoções de Xu Shulou—um dia, ela teria que se despedir de sua seita e de seus entes queridos. O pensamento a pesava.

Ela prosperava em companhia, mas não temia trilhar o caminho da ascensão sozinha. Ainda assim, despedidas nunca eram fáceis.

No entanto, a natureza de Xu Shulou era sempre livre. Com um erguer de sobrancelha, ela afastou a melancolia que se agarrava ao seu coração e brindou com sua irmã. E daí se a despedida estivesse à frente? Com o tempo, elas poderiam se reencontrar além dos céus.

———

Quando deixaram a barraca de wontons, Bai Roushuang havia recuperado sua alegria habitual, tagarelando enquanto perguntava para onde deveriam ir a seguir.

Nenhuma delas tinha planos específicos, então Xu Shulou levou sua irmã mais nova para o ar, girando-as em círculos até que Bai Roushuang—de olhos fechados—apontou aleatoriamente uma direção. Elas desceram onde o dedo dela apontou.

O local era desolado. Elas se agacharam para observar esquilos preparando ninhos para o inverno, ajudaram um esquilo distraído a remendar seu buraco na árvore com capim seco, acidentalmente acordaram uma cobra hibernando entre as rochas e tropeçaram na toca de um urso—finalmente admitindo que aquela tinha sido uma ideia terrível.

No fim, elas seguiram para o norte, buscando uma cidade já envolta em gelo por quilômetros ao redor, onde pudessem brincar na neve e patinar em rios congelados.

No pico da montanha nevada fora da cidade, Bai Roushuang conjurou uma barreira espiritual esférica e se preparou para deslizar do cume. No meio do caminho, ela tropeçou e rolou de cabeça em queda livre dentro da barreira, deixando uma cratera em forma de humano na base da montanha.

Protegida pela barreira, ela não se machucou, embora parecesse bastante desgrenhada. Xu Shulou caiu na gargalhada ao lado dela. Bai Roushuang lançou um olhar furioso. "Irmã Sênior, você foi tão desajeitada na primeira vez que tentou isso?"

"Nem um pouco", Xu Shulou balançou a cabeça. Quando ela teve tempo para tais jogos, seu controle sobre a energia espiritual já havia atingido um nível altamente refinado. Mas ela não elaborou, simplesmente provocou Bai Roushuang tocando a própria bochecha com um dedo. "Pequena coisa boba."

Bai Roushuang, não querendo ceder, tentou várias vezes até que conseguiu deslizar suavemente montanha abaixo. Então, lado a lado com sua irmã sênior, ela estendeu os braços, imitando o voo dos pássaros.

Assim que tiveram sua dose de brincadeiras na neve, as duas seguiram para os arredores da cidade. O mundo era vasto, com climas variando selvagemente—enquanto barcos ainda navegavam pelo Mar Infinito, os rios aqui haviam congelado completamente, atraindo multidões de mortais brincando.

Elas se juntaram aos espectadores em um jogo de futebol de gelo, torcendo por seu time favorito em meio às risadas e à empolgação. Quando seu time venceu, o líder felizmente tratou todos os apoiadores com castanhas assadas de uma barraca próxima. Xu Shulou entrou na fila para sua parte, apenas para avistar alguns que haviam torcido pelo time adversário esgueirando-se para a fila.

A atenção de Bai Roushuang logo foi capturada por pessoas andando em "camas de gelo"—não camas reais de gelo, mas trenós de madeira puxados pela superfície congelada para diversão, ocasionalmente usados até mesmo para transportar mercadorias no inverno. Alguns comerciantes ricos haviam construído versões luxuosas, com dossel, hospedando elegantes festas de bebida sobre o gelo, reclinando-se com vinho em meio à paisagem coberta de neve.

Notando o fascínio de sua irmã mais nova, Xu Shulou sugeriu: "E se eu aumentar a Habitação Qiankun e arrastá-la pelo gelo com energia espiritual? Isso ofuscaria qualquer uma dessas camas de gelo."

"Você faria a folha de gelo inteira desabar!", Bai Roushuang riu. "Por que não tirar uma cama comum para brincar?"

"Boa ideia." Xu Shulou recuperou uma cama intrincadamente esculpida de seu anel Qiankun, usando seu Alfinete de Gelo para cobrir a base com uma camada de gelo para um deslizamento mais suave. Ela gesticulou para Bai Roushuang. "Sobe. Eu vou te puxar."

Observadores próximos olharam com ceticismo para a cama pesada. "Senhorita, essa coisa parece pesada. Você realmente consegue lidar com isso sozinha?"

"Sem problemas."

Xu Shulou não só conseguiu, mas depois de algumas voltas, ela até girou a cama como um pião, atraindo rapidamente olhares invejosos das crianças próximas. Bai Roushuang não pôde deixar de erguer o queixo, deleitando-se com a admiração.

Fiel à sua dinâmica justa, depois que Xu Shulou se divertiu girando sua irmã mais nova, Bai Roushuang assumiu e girou sua irmã sênior por sua vez.

Deitada na cama de gelo, Xu Shulou observou o céu girar, as risadas alegres da multidão preenchendo seus ouvidos enquanto um sorriso suave tocava seus lábios.

Era estranho—cultivadores podiam atravessar céus e terras, mas ainda assim encontravam prazer em prazeres tão simples e mortais.

———

Após um dia inteiro de brincadeiras, as duas finalmente retornaram à Academia Xuan Cang. Na metade da subida da montanha, Xu Shulou de repente bateu na testa. "Ah, acabei de me lembrar—preciso retornar à Ilha Imaculada para algo. Irmã mais nova, você pode ir na frente."

"Tudo bem." Bai Roushuang, sem suspeitar, atravessou os portões da academia—apenas para encontrar o Mestre Zhou imediatamente.

O mestre sorriu para ela. "Ah, que bom momento! Você chegou bem a tempo para o exame menor da academia."

Bai Roushuang quase chorou. Não era à toa que sua irmã sênior havia "lembrado de repente" de algo.

Oh, Irmã Sênior, ela lamentou internamente. Quando se trata de evitar exames, por que você tem que deixar sua amada irmã mais nova para trás?