Muitos caminhos divergentes, aonde levam agora?
Em uma sala de aula da Academia Xuancang, os alunos estavam curvados sobre suas carteiras, escrevendo furiosamente. Bai Roushuang ergueu os olhos para o cronômetro de sândalo e suspirou antes de retornar ao seu exame sobre os Fundamentos da Conversão de Energia Espiritual.
A memória da partida resoluta de sua irmã mais velha no dia anterior passou por sua mente. Ela roeu irritadamente a ponta de seu pincel—desta vez, nenhuma quantidade de persuasão adiantaria! Nem mesmo pudim de sorvete com sabor de cereja conseguiria suavizar as coisas agora.
Os instrutores da Academia Xuancang nunca poupavam a dignidade de seus alunos ao elaborar exames—quanto mais difíceis as questões, melhor. Felizmente, Bai Roushuang tinha uma base sólida. Mesmo depois de faltar às aulas por um tempo, ela ainda conseguia dar sentido à prova.
Depois de preencher laboriosamente várias folhas de papel, o cronômetro de sândalo finalmente queimou. Bai Roushuang se alinhou para entregar seu exame e soltou um pequeno suspiro de alívio—apenas para o instrutor anunciar: "Bom, este teste acabou. Amanhã, outro instrutor administrará um pequeno teste. Todos, descansem cedo hoje à noite e conservem suas energias."
"..."
Um coro de gemidos irrompeu na sala de aula. A Academia Xuancang era excelente em todos os aspectos—exceto por seu bombardeio implacável de testes.
Muito exausta para alcançar os colegas que não via há dias, Bai Roushuang fez uma refeição rápida e se arrastou de volta para seu dormitório.
Ela passou duas horas revisando livros de feitiços antes de acender um incenso calmante em um queimador de bronze para ajudá-la a dormir. Enrolada na cama, ela folheou um romance emprestado de sua irmã mais velha e logo adormeceu, acenando com a mão para apagar as velas com uma brisa suave.
Ela dormiu profundamente, mas quando acordou, ainda estava escuro lá fora. Empurrando a janela, ela viu uma lua cheia pairando alta no céu, sua luz prateada misturando-se com as estrelas cintilantes. Espreguiçando-se preguiçosamente, ela estava prestes a voltar para a cama quando—
Espere.
Bai Roushuang sentou-se bruscamente e espiou pela janela novamente. Uma lua cheia? Na noite passada, era uma lua crescente fina—como poderia mudar tão rápido?
A realização a atingiu—isso devia ser parte do exame. Os instrutores da Academia Xuancang adoravam pegar os alunos desprevenidos.
Depois de uma lavagem rápida, ela abriu a porta e encontrou uma garota com as vestes brancas padrão da academia parada do lado de fora, aparentemente esperando por ela.
Ela reconheceu aquela figura instantaneamente. "Irmã mais velha? Você voltou?"
"Mn."
O temperamento de Bai Roushuang se inflamou. Claro, sua irmã mais velha desapareceu durante os exames escritos, mas reapareceu para os práticos. Ela sabia o cronograma de testes da academia de cor—mas não se deu ao trabalho de avisar sua irmã mais nova.
Ainda assim, como ela esperou do lado de fora de sua porta… Bai Roushuang enrugou o nariz. Talvez ela pudesse perdoá-la—apenas desta vez.
Limpando a garganta, ela cruzou os braços e esperou expectante que sua irmã mais velha produzisse o prometido pudim de sorvete. Ela já havia ensaiado como aceitar graciosamente a oferta de paz—exceto que sua irmã mais velha não fez nenhum movimento para oferecer uma, simplesmente acenando com a cabeça e dizendo: "Vamos."
"..." Bai Roushuang só pôde seguir emburrada.
Eles caminharam em silêncio por um tempo, Bai Roushuang examinando a academia em busca de mudanças. "Irmã mais velha, você sabe sobre o que é este exame?"
"Não."
Ela não pôde deixar de resmungar: "Isso tem que ser ideia do Mestre Zhou. Ele adora ser enigmático."
"Mn."
Sua irmã mais velha parecia incomumente distante hoje. "Você está chateada? Algo aconteceu depois que nos separamos?"
"Não. Apenas preocupada com o teste."
"Oh."
"..."
"Me pergunto se o refeitório ainda está aberto," Bai Roushuang esfregou o estômago. "Quer café da manhã, Irmã mais velha?"
"Não precisa."
Depois de mais algumas tentativas fracassadas de conversa, Bai Roushuang desistiu. A noite estava estranhamente quieta, exceto por gritos distantes ocasionais—uma atmosfera perturbadora.
"Irmã mais velha, isso pareceu um colega de classe gritando. Devemos verificar?"
"Concentre-se em você."
"Tudo bem."
Os cultivadores tinham sentidos aguçados, e Bai Roushuang logo notou algo errado. "I-Irmã mais velha, o que é aquela massa sombria se movendo no caminho?"
"..."
"Criaturas sombrias! Lutamos contra elas na prova do pequeno reino!" Antes que sua irmã mais velha pudesse responder, Bai Roushuang as reconheceu. "Mas elas estão muito maiores agora. Elas são mais agressivas à noite?"
Uma vez que identificou a ameaça, seus nervos se acalmaram. Ela já tinha enfrentado essas criaturas sozinha e estava pronta para atacar—até que sua irmã mais velha a puxou para trás. "Corra!"
"Hã?" Bai Roushuang tropeçou atrás dela, repreendida. Claramente, sua irmã mais velha havia percebido que essas sombras eram muito mais fortes do que as que haviam encontrado antes. Ela fora excessivamente confiante.
Depois de correr uma distância, elas quase colidiram com uma colega de classe fugindo de seus próprios perseguidores—mais criaturas sombrias. "Corram!" alertou a garota. "Não deixem que mordam vocês, senão vocês se transformarão em uma!"
"Transformar em uma?" Bai Roushuang olhou para as figuras escuras. "Quer dizer… nossos colegas de classe estão dentro dessas coisas?"
"Sim! A colega de classe 210 foi mordida, e ela começou a ficar preta da mão até se tornar… isto." A garota apontou desesperadamente. "A mais esguia que me persegue é ela!"
Bai Roushuang olhou para trás, mas não conseguiu distinguir nenhuma sombra "esguia" em meio à escuridão contorcida. Ainda assim, ela franziu a testa. "Isso é apenas um teste da academia. Os instrutores não nos deixariam nos machucar—"
"Olhe!" Sua irmã mais velha a puxou para o lado no meio da frase. Bai Roushuang se virou—a sombra ainda estava longe. Sua irmã mais velha estava apenas sendo superprotetora? Antes que pudesse ponderar, ela perguntou: "Para onde vamos?"
"Siga-me. Eu conheço um lugar seguro." Confiando nela, Bai Roushuang arrastou a outra garota. Elas chegaram a uma sala de aula bem iluminada—nenhuma sombra à vista.
A garota se encostou na parede aliviada, mas Bai Roushuang se sentiu inquieta. A academia estava envolta em escuridão—este único farol de luz parecia um… alvo.
Antes que pudesse expressar sua preocupação, sua irmã mais velha apontou a espada para a garganta da garota. "Você também foi mordida."
Bai Roushuang congelou. A garota balançou a cabeça veementemente. "Não, não fui!"
"Sua palma está preta."
A testa de Bai Roushuang franziu. "Se você quer nossa ajuda, diga a verdade."
Encurralada, a garota lentamente abriu o punho esquerdo, revelando uma mancha preta se espalhando que já havia quase alcançado as pontas dos dedos.
"Isso…" Bai Roushuang hesitou, olhando para sua irmã mais velha em busca de orientação.
"Mate-a."
"O quê?"
"Você ouviu ela dizer—ela logo se transformará em um daqueles monstros e se tornará uma ameaça para nós."
"..."
Vendo Bai Roushuang hesitar, ela sacou a espada e avançou contra a cultivadora feminina.
O rosto da mulher se contorceu de terror. "Não, por favor—!"
Um clangor metálico soou quando duas lâminas colidiram antes dela. Inesperadamente, uma delas era a arma espiritual de Bai Roushuang, "Encruzilhadas".
Encruzilhadas era uma espada finamente trabalhada por um mestre renomado, seu nome inspirado na frase: "Muitos caminhos divergem—onde está o verdadeiro caminho?" Quando Bai Roushuang escolheu sua espada pela primeira vez, ela sentiu uma ressonância instantânea com ela no momento em que pousou os olhos em Encruzilhadas.
Agora, sob o luar, a lâmina brilhava—mas não tanto quanto a resolução nos olhos de Bai Roushuang. Ela encarou a mulher à sua frente e enunciou cada palavra claramente: "Você não é minha irmã mais velha. Quem é você?"
"Que bobagem você está falando?"
Bai Roushuang a estudou, então subitamente embainhou a espada. Em vez disso, ela tirou uma capa fofa adornada com pompons, prendeu o capuz—completo com orelhinhas de tigre—sobre a cabeça e balançou a cabeça deliberadamente, fazendo as orelhas balançarem.
"...O que você está fazendo?"
"Você realmente não é minha irmã mais velha," zombou Bai Roushuang. "Minha verdadeira irmã mais velha nunca resistiria a me fazer cócegas na cabeça!"
Seu tom grave contrastava absurdamente com a exibição ridícula, deixando as outras duas em silêncio atordoado.
"Hmph! Minha irmã mais velha nunca massacra inocentes. Não apenas esta colega de classe ainda não é um monstro," Bai Roushuang analisou a impostora, "mas mesmo que fosse, minha irmã mais velha a desenterraria das profundezas do inferno, se tivesse que!"
"...Quando você começou a suspeitar de mim?"
"No momento em que você recusou o café da manhã," Bai Roushuang apertou o punho em Encruzilhadas. "Minha irmã mais velha é famosamente gulosa—ela nunca recusa uma refeição!"
"..."
"E ela é uma pusilânime notória. Ela nunca ignoraria os gritos de uma colega de classe."
A impostora de repente riu, o som retorcendo seu rosto emprestado em algo grotesco. "Pena que você percebeu tarde demais."
Ela bateu palmas, e de debaixo de mesas, cadeiras, lanternas—qualquer lugar onde sombras espreitassem—massas negras escorregaram, convergindo em um gigante imponente e monstruoso.
"Você nos atraiu aqui como isca? Por quê? Aquelas do lado de fora..." Bai Roushuang ergueu Encruzilhadas defensivamente, amaldiçoando sua lenta percepção. "As criaturas sombrias do lado de fora não eram realmente perigosas, eram? Você sabia que eu podia lidar com elas, então você me impediu de lutar para me levar até essa coisa em vez disso."
"Chega de conversa," a falsa Xu Shulou avançou. "Vamos ver se você consegue se forçar a atacar sua amada irmã mais velha."
Bai Roushuang hesitou momentaneamente à vista daquele rosto familiar.
A outra cultivadora correu para ajudar Bai Roushuang, arma em punho. A impostora zombou: "Você se juntará a nós em breve. Por que se incomodar em ajudá-la?"
"Poupe-me de suas mentiras!"
"Tola."
"Não ouse fazer essa cara com as feições da minha irmã mais velha!" Bai Roushuang fingiu um golpe no peito, então latiu para a mulher atrás dela: "Corra!"
Seu ataque foi uma distração—ela se impulsionou em direção à janela, atravessando-a. A academia poderia conter mais armadilhas; recuar era mais sábio.
Aterrissando do lado de fora, Bai Roushuang congelou. A escola estava cercada por criaturas sombrias, suas formas escuras imóveis na noite como uma cerca grotesca.
Ela fez uma careta. Claro que a academia bem iluminada tinha sido um farol.
A cultivadora ao lado dela sussurrou: "Eu estou além de salvação. E você?"
"O que mais? Lutar." Bai Roushuang sentiu a imprudência de sua irmã mais velha correndo em suas veias. Ela atacou a criatura sombria mais próxima—fracassos, na verdade, apenas perigosos quando avançavam inesperadamente. Preparada agora, ela abriu caminho entre eles.
A impostora saltou atrás dela, a espada relampejando. Bai Roushuang cerrou os dentes, desviando com um rápido Retorno da Andorinha para atacar suas costas. "Você não pode imitar as habilidades da minha irmã mais velha. Vamos acabar com isso!"
Verdade seja dita—se a impostora possuísse a proeza de Xu Shulou, ela não precisaria de engano.
Suas lâminas colidiram em um frenesi, Bai Roushuang confiante de que poderia vencer um contra um. Mas o gigante sombrio jogou a cultivadora inconsciente para o lado e cambaleou em sua direção, enquanto as criaturas menores aproveitavam a oportunidade para mordiscar suas pernas.
Bai Roushuang ignorou as sombras mordazes, focando unicamente na impostora.
A falsa Xu Shulou sorriu grotescamente quando a espada de Bai Roushuang perfurou seu coração—assim como dentes afiados visavam o braço de Bai Roushuang.
A dor nunca veio. Em vez disso, outro clangor—desta vez, o som de presas se estilhaçando contra aço.
Os olhos de Bai Roushuang se arregalaram. Diante dela estava outra Xu Shulou, seguida por um grupo de colegas discípulos.
Tentativamente, ela sussurrou: "Irmã mais velha... é realmente você?"
Xu Shulou sorriu, e a tensão de Bai Roushuang derreteu.
O mesmo rosto, mas irradiando uma presença inteiramente diferente.
A guerreira feroz de momentos atrás agora murchava em um bico. "Irmã mais velha, aquele monstro fingiu ser você! Meu coração doía—você não imagina como foi levantar minha espada contra você. Eu não aguentava—"
"Eu entendo. Eu já abati três versões suas no caminho."
"..." Bem, isso é... eficiente. Os braços estendidos de Bai Roushuang caíram moles ao lado dela.
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