Chapter 109
O Príncipe An sabia que o imperador queria colocar toda a culpa sobre ele, mas não pretendia se render sem lutar.
Ele se voltou para Ye Chutang e disse:
— Senhorita Ye, este príncipe nada sabe sobre a gaiola de ferro ou os assassinos. Já que você os viu todos, faça um retrato. Quero dar uma olhada.
Ye Jingchuan imediatamente compreendeu a intenção do Príncipe An.
Ele lançou um olhar ao imperador e sugeriu:
— Vossa Majestade, os assuntos entre minha filha e o Príncipe An não dizem respeito aos oficiais da corte. Talvez devêssemos encerrar a sessão por ora?
Embora o imperador fosse tolo, não era completamente desprovido de inteligência.
Independentemente de quem fosse aparecer no desenho de Ye Chutang, o melhor era que ninguém mais o visse.
Com voz severa, declarou:
— Oficiais, escutem — entreguem os fundos de socorro às vítimas ao Ministério da Fazenda antes do pôr do sol de hoje.
— Sim, Vossa Majestade!
— A corte está encerrada!
O coração de Qin Zheng apertou, e ele imediatamente olhou para Ye Chutang.
Sentindo seu olhar, ela se virou e encontrou seus olhos cheios de preocupação com um sorriso tranquilizador.
Os oficiais saíram um por um.
Logo, o grande salão estava vazio, exceto por Ye Chutang, Ye Jingchuan, o imperador e o Príncipe An.
O imperador ordenou:
— Vamos ao Salão da Governança Diligente.
Já que Ye Chutang tinha entrado na armadilha por vontade própria, ele não pretendia poupá-la.
Ye Chutang sabia que aqueles três homens ardilosos tramavam algo, mas permaneceu inabalável.
Ao chegarem ao salão, o imperador ordenou que um eunuco preparasse papel e tinta.
Ye Chutang falou:
— Vossa Majestade, prefiro usar carvão para o desenho.
O imperador estreitou os olhos.
— Ouvi dizer que seus esboços a carvão são vívidos. Concedido!
O estúdio tinha todos os tipos de pincéis imagináveis, e um eunuco logo trouxe o carvão.
Quando Ye Chutang começou a desenhar, o imperador disse ao Eunuco De:
— A garota deve estar com fome. Traga alguns doces e chá, e mande a cozinha imperial preparar uma refeição.
— Sim, Vossa Majestade.
Eunuco De rapidamente instruiu seu assistente, Shuangxi, para providenciar tudo.
Pouco depois, chá e petiscos envenenados foram colocados ao lado de Ye Chutang.
— Senhorita Ye, estes são as recompensas de Sua Majestade. A senhorita não deve recusar.
Ye Chutang lançou um olhar aos doces requintados, mas não interrompeu o desenho.
— Esta súdita agradece a graça de Sua Majestade. Comerei quando terminar.
Sem dúvida, tanto a comida quanto o chá estavam misturados com um veneno sem gosto e sem cheiro!
Shuangxi olhou para o imperador, recebeu uma ordem silenciosa e se afastou.
Depois do tempo que leva para beber uma xícara de chá, Ye Chutang largou o carvão.
Um eunuco rapidamente trouxe água para que ela lavasse as mãos.
Eunuco De entregou o retrato pessoalmente ao imperador.
O imperador encarou a imagem vívida de seu guarda das sombras, o choque piscando em seus olhos.
Ele havia imaginado que o talento de Ye Chutang fosse exagero — mas, na verdade, os rumores eram insuficientes.
Se esse retrato se espalhasse, alguém certamente reconheceria seu guarda das sombras!
Príncipe An e Ye Jingchuan estavam igualmente atônitos com seu talento.
Ye Chutang enxaguou o pó de carvão dos dedos e os secou com um pano.
Shuangxi aproveitou o momento para lhe oferecer novamente o chá e os doces.
Ela ergueu a xícara, fingindo beber — mas, na verdade, o líquido desapareceu em seu espaço oculto.
Todos os olhares na sala estavam fixos em seu rosto.
Quando confirmaram que ela “bebeu”, seus lábios se curvaram em sorrisos de triunfo mal disfarçado.
Ye Chutang fingiu não notar e perguntou:
— O Príncipe An reconhece o homem do retrato?
Certo de que ela já estava envenenada e à mercê deles, o Príncipe An negou:
— Este príncipe nunca o viu. Mas, já que a senhorita sofreu em minha propriedade, oferecerei compensação.
— Se o Príncipe An nega, então desenharei todos os doze assassinos e entregarei ao Templo Dali para investigação.
O Príncipe An lançou um olhar ao imperador, recebeu um sinal mudo e assentiu.
— Muito bem. O Templo Dali é minucioso. Eles provarão a minha inocência.
Ye Jingchuan sabia que o veneno levava tempo para agir.
Para ganhar tempo, falou em favor de Ye Chutang:
— Alteza, minha filha ficou aterrorizada em sua propriedade. Que compensação oferecerá?
O Príncipe An sabia que qualquer promessa seria irrelevante assim que o veneno fizesse efeito.
Então fingiu generosidade.
— Minha propriedade foi esvaziada, mas posso oferecer uma casa de chá, um restaurante e cem acres de terra fértil. O que acha?
Ye Jingchuan olhou para Ye Chutang.
— O que você acha?
— Não é suficiente. Eu quase morri. Adicione cem taéis de ouro.
O Príncipe An concordou imediatamente.
— Feito. Agora, continue desenhando.
Ye Chutang estendeu a mão para o carvão — então cambaleou.
Ela rapidamente verificou seu próprio pulso.
Um momento depois, seu rosto empalideceu e ela derrubou a xícara de chá.
— O chá estava envenenado!
Ela tentou fugir, mas Eunuco De bloqueou a porta num piscar de olhos.
— Senhorita Ye, a senhorita não pode sair sem a permissão de Sua Majestade.
Dizendo isso, ele a agarrou.
Após uma breve luta, Ye Chutang foi dominada sem esforço.
Ela lançou um olhar feroz ao imperador, agora cheio de satisfação, e rosnou:
— Você me armou uma emboscada?
Quem diria que um dia ela atuaria tão bem?
O Oscar me deve uma estatueta!
Por que a encenação?
Porque ela pretendia agir como espiã — descobrir todos os esquemas do imperador.
O imperador sorriu, triunfante.
Se tivesse um rabo, estaria abanando até o céu.
— Você escapou da propriedade do Príncipe An da última vez. Eu não podia deixar acontecer de novo. Como está se sentindo com o Pó Rompe-Tendões?
No início, o veneno imitava os efeitos de um relaxante muscular — fraqueza, perda de força, impotência.
Sem o antídoto, a dor piorava a cada dia até que, depois de sete dias, os tendões da vítima se rompiam em agonia.
Ontem, Ye Chutang havia forçado Ye Jingchuan a beber o chá envenenado para estudar seus efeitos.
Ela correu de volta para a Mansão do Grande Tutor para interceptar o antídoto e analisá-lo.
Naquela manhã, sintetizou um contragente em seu espaço oculto.
Daí sua atuação impecável.
Ye Chutang cuspiu:
— Tirano! O Reino de Beichen cairá por sua causa!
Ye Jingchuan, horrorizado, ergueu a mão para golpeá-la.
— Cale-se, sua desgraçada!
Quando Ye Chutang se preparava para arrancar um pedaço de sua carne com os dentes, o imperador o deteve.
— Grande Tutor Ye, basta!
Um rosto tão bonito não deveria ser marcado.
Ye Jingchuan imediatamente baixou a mão.
O imperador fez um gesto.
— Eunuco De, traga-a aqui.
Arrastando seu corpo frouxo, o eunuco a apresentou ao imperador.
O imperador segurou o queixo de Ye Chutang —
Pah!
Ela cuspiu no rosto dele.
Nunca antes humilhado daquela maneira, o rosto do imperador escureceu, seu peito arfando de raiva.
Um eunuco apressou-se a limpar seu rosto, tremendo de medo.
A voz do imperador se tornou gélida:
— Ye Chutang, provoque-me de novo e farei você implorar pela morte.
— Então me mate! Eu não tenho medo!
— Você só diz isso porque ainda não sentiu a tortura do veneno.
Com um gesto, ele ordenou que Ye Jingchuan a alimentasse à força com os doces.
Quanto mais veneno, mais rápida a agonia.
Quando ela provasse o sofrimento verdadeiro, sua desobediência se romperia!
Capítulo 110
Os doces que Ye Jingchuan forçou na boca de Ye Chutang desapareceram todos em seu espaço dimensional.
Na terceira mordida, Ye Chutang fingiu sucumbir ao veneno.
Seu rosto ficou mortalmente pálido, gotas de suor do tamanho de ervilhas brotaram de sua testa, e suas roupas logo estavam encharcadas de suor frio.
Seu corpo tremia incontrolavelmente, como se milhares de formigas venenosas estivessem roendo sua carne.
— Dói… me salvem! — ela choramingou.
O imperador explodiu em gargalhadas diante de seus clamores, o rosto tremendo de tanto se divertir.
— Já está se rendendo? Não era você que era tão destemida, tão sem medo da morte?
Ye Chutang soluçou:
— Dói tanto… eu errei, por favor, me dê o antídoto.
O imperador lançou um olhar para o Eunuco De, que soltou Ye Chutang e lhe deu uma pílula preta.
— Senhorita Ye, contanto que se comporte, receberá o antídoto. Caso contrário, seus meridianos vão se romper, e você morrerá em agonia. Como artista marcial, você sabe exatamente o quão doloroso isso seria.
Ye Chutang desabou no chão como um pano molhado.
Àquelas palavras, seu corpo tremeu ainda mais forte de terror.
— Eu vou obedecer… não me mate — ela sussurrou, fraca, antes de erguer o olhar para o imperador.
— Vossa Majestade fez tanto esforço para lidar comigo… por quê?
Nesse momento, ela parecia uma beleza frágil, tão lamentável que poderia derreter corações.
O desejo do imperador explodiu, um impulso selvagem de possuí-la correndo por suas veias.
Segurando seu rosto delicado, seus olhos escureceram de luxúria.
— Faça uma coisa por mim, e eu a tomarei como minha consorte — garantindo-lhe uma vida inteira de luxo!
A declaração atordoou tanto Ye Jingchuan quanto o Príncipe An.
Mas, após o choque inicial, fazia sentido.
O imperador era lascivo e já havia adorado Tang Wanning — tomar a filha dela como sua era apenas natural.
O sorriso de Ye Jingchuan quase rasgou seu rosto.
— Chu’er, o favor de Sua Majestade é uma bênção. Depressa, agradeça a ele.
Com isso, seu título de marquês estava garantido!
Mesmo que Ye Chutang engolisse sua repulsa, não conseguia se oferecer de bom grado.
O imperador tinha muitas mulheres, algumas tomadas à força.
Ele sabia exatamente como quebrar as desobedientes.
Não importava o quão ferozes fossem, algumas noites em sua cama as transformariam em gatinhas dóceis.
Com esse pensamento, ele se virou para o Eunuco De.
— Leve-a secretamente para meus aposentos.
Ye Chutang ainda era uma peça a ser usada contra Qi Yanzhou — seu status como mulher do imperador não poderia ser revelado ainda.
— Como Vossa Majestade ordenar.
Eunuco De conduziu Ye Chutang para fora.
O imperador dirigiu-se ao Príncipe An e a Ye Jingchuan:
— Fiquem para jantar no Salão da Governança Diligente. Irei em breve.
Ye Jingchuan bajulou:
— Vossa Majestade, tome seu tempo. Este humilde oficial não tem pressa para partir.
Agradado, o imperador deu um tapinha em seu ombro.
— Que consideração admirável, meu caro ministro.
Então ele partiu apressado para seus aposentos, ansioso por seu prêmio.
Ye Chutang jazia na cama imperial dourada.
Com receio de que o antídoto pudesse restaurar sua força, o Eunuco De a forçou a engolir um pó relaxante muscular.
— Agradar Sua Majestade vai poupar sua vida e lhe render conforto. Resista, e se arrependerá.
Ye Chutang permaneceu em silêncio, a expressão teimosamente desafiadora.
Parecer ansiosa demais levantaria suspeita.
O imperador chegou rapidamente.
Eunuco De relatou:
— Vossa Majestade, a garota foi enfraquecida. Ela não representa perigo — aproveite.
O imperador fez um gesto para dispensá-los.
— Todos, fora. E mantenham a boca fechada.
Eunuco De empurrou eunucos e criadas para fora, fechando as portas do aposento.
O ambiente mergulhou na penumbra.
A garganta do imperador apertou enquanto ele encarava Ye Chutang, caída e vulnerável na cama. O calor se acumulava em seu baixo-ventre.
Desde que parara de usar os elixires do Mestre Celestial Zhang, sua potência havia diminuído.
Não conseguia mais se deitar com várias mulheres numa noite — em alguns dias, nem sequer conseguia… se levantar para a ocasião!
Para esconder sua vergonha, engolia aquelas pílulas asquerosas só para conseguir se exibir diante das concubinas.
Mas hoje, sem os remédios, o desejo renascia!
Ha! Então não era seu corpo falhando — só estava entediado com seu harém!
Ye Chutang desviou o olhar enquanto o imperador se despia, lutando para conter sua repulsa.
— Beleza, deixe-me apreciá-la. Vou fazê-la implorar para continuar na cama!
Ele puxou as cortinas da cama e avançou.
A vulgaridade do imperador quase a fez engasgar.
Seu pé "acidentalmente" acertou o joelho dele.
Desequilibrado, ele despencou de cara no colchão com um estrondo!
Aproveitando o momento, Ye Chutang retirou agulhas de prata de seu espaço dimensional — três picadas rápidas na parte inferior das costas dele, retiradas num piscar.
Instantaneamente, o vigor do imperador murchou.
Esfregando a testa dolorida, ele congelou diante daquela… ausência repentina.
Como?
Havia estado duro como pedra instantes antes!
Entrando em pânico, puxou as calças para baixo.
A visão murcha o horrorizou. Ele se lançou às suas pílulas restantes e engoliu uma.
Nada.
— O que está acontecendo?!
Por trás das cortinas, Ye Chutang apoiou a cabeça numa das mãos, saboreando o caos dele.
Lidar com homens vis era sua especialidade.
E aquilo era apenas o aquecimento — em breve, o imperador-cão estaria impotente para sempre!
Ele engoliu outra pílula, recusando-se a aceitar a realidade.
Na verdade, sua antiga resistência não vinha de cultivo taoísta algum, mas das doses absurdamente altas de afrodisíaco contidas nas pílulas.
Embora lhe concedessem vigor temporário, devastavam seu corpo.
Agora, suas habilidades eram as de um ancião debilitado.
As agulhas de Ye Chutang apenas revelaram a verdade.
Ao selar o ponto da porta da vida, ela bloqueou a energia das pílulas de alcançar os rins dele — deixando seu "pequeno imperador" para sempre adormecido.
O imperador queimava com um calor antinatural, desesperado para apagá-lo com o toque de uma mulher… mas totalmente incapaz.
Ele estava perdendo a sanidade!
Ye Chutang cantarolou:
— Vossa Majestade… não consegue performar? Eu entendo de medicina — quer que eu examine?
As palavras dela o atingiram como um tapa físico. Humilhação e fúria distorceram seu rosto.
— Silêncio!
— Vossa Majestade precisa cuidar da saúde. Recusar tratamento não ajuda em nada.
Ele puxou as calças, agarrou o queixo dela e rosnou:
— Está zombando de mim?
Capítulo 111
Ye Chutang ignorou a dor no queixo e encarou calmamente a fúria do imperador.
— Vossa Majestade, suas mãos estão queimando e seu rosto está avermelhado. Se não buscar tratamento logo, talvez nunca recupere sua virilidade.
Hah, seu velho tarado… quero ver se isso não te assusta!
A expressão do imperador se contorceu em pânico, e ele imediatamente soltou Ye Chutang.
— Ye Chutang, você sabe as consequências de enganar seu soberano?
Fingindo fraqueza por causa do pó relaxante, Ye Chutang caiu de volta na cama.
— Vossa Majestade, seu corpo é seu. Se eu o enganei ou não, ninguém sabe melhor do que o senhor.
As palavras dela cortaram como uma lâmina, acertando em cheio o orgulho do imperador.
Era a vergonha de ser despido, exposto em seu momento mais humilhante.
Ele virou as costas para ela, incapaz de encará-la.
— Guar—
Antes que ele pudesse chamar ajuda, Ye Chutang o interrompeu.
— Vossa Majestade, se chamar o médico imperial, em menos de uma hora todo o palácio — não, todo o reino — vai estar rindo da sua… condição.
Os pontos onde ela aplicara as agulhas ainda não tinham sumido. Ela não podia arriscar que o médico visse.
O imperador cerrou os punhos, respirando pesadamente, desejando poder desmaiar ali mesmo.
Ser impotente já era humilhante o bastante — mas a ideia de uma mulher tratar tal enfermidade era insuportável.
E chamar um médico correria o risco de espalhar a notícia.
Enquanto hesitava, Ye Chutang atacou, enfiando uma agulha anestésica na nuca dele.
Antes que pudesse reagir, o imperador desabou no chão.
Ye Chutang se levantou, esfregando o queixo dolorido, e depois chutou o imperador desgraçado duas vezes, só por satisfação.
— Atuar é cansativo.
Ela se agachou ao lado dele, pegou uma pílula de seu espaço dimensional e a forçou goela abaixo.
Quando o remédio fez efeito, ela aplicou mais agulhas naquela área.
Com esse ataque duplo, mesmo que o próprio Hua Tuo ressuscitasse, o imperador continuaria eunuco!
Depois de terminar seu trabalho, Ye Chutang puxou de seu espaço uma caixa fumegante de macarrão frito com carne bovina e comeu com gosto.
Mais tarde, ela visitou a câmara de gelo.
Servos andavam de um lado para o outro, enxugando a água que se acumulava com o gelo derretido.
— A água só aumenta… será que a câmara está com problema?
— Mas os blocos de gelo parecem intactos. Como estariam derretendo por dentro?
— Melhor chamarmos alguém para inspecionar. Se for algo sério, estamos todos encrencados.
Ye Chutang sabia que o derretimento era causado pela Cigarra de Gelo que ela estava cultivando.
Passando discretamente pelos servos, ela conferiu o crescimento do inseto e decidiu deixá-lo amadurecer por mais dois dias.
Quanto à inspeção? Não estava preocupada.
A camuflagem da Cigarra de Gelo a tornava praticamente invisível no gelo. A menos que derretessem tudo, não seria descoberta.
De volta aos aposentos do imperador, ela afrouxou suas vestes.
As marcas de agulha na parte inferior das costas já tinham sumido.
Ela escondeu a perfuração na nuca com pó, depois se jogou na cama imperial.
— Alguém! O imperador desmaiou de raiva!
Sua voz era fraca, quase um sussurro.
Guardas das sombras invadiram — um segurando Ye Chutang, o outro examinando o imperador.
Percebendo-o febril e ofegante, chamaram o médico imperial.
Antes que o médico chegasse, o imperador despertou.
Cheio de elixires demais, seu corpo ardia com um calor insuportável, mas ele era incapaz de aliviar a tensão.
Os guardas o ajudaram a subir na cama.
— Vossa Majestade, o médico está a caminho.
O olhar do imperador se voltou imediatamente para Ye Chutang, a suspeita escurecendo seus olhos.
— O que aconteceu comigo?
Se não fosse por seu estado "relaxado", frágil e incapaz de se mover, ele já a teria acusado na hora.
Ye Chutang mentiu com suavidade.
— Vossa Majestade desmaiou de repente. Talvez de raiva… ou talvez…
O imperador ficou tenso.
— Talvez o quê?
— Talvez uma reversão de qi e sangue. Extremamente prejudicial.
O chefe dos médicos imperiais chegou às pressas.
Não querendo que sua vergonha se espalhasse, o imperador dispensou todos, exceto o médico.
Enquanto os guardas escoltavam Ye Chutang até um aposento lateral, ela vislumbrou o tesouro fortemente vigiado do outro lado do pátio — agora impossível de invadir.
Depois de um quarto de hora, ela foi trazida de volta.
Os sintomas do afrodisíaco tinham diminuído, mas a expressão do imperador estava sombria como uma tempestade.
O médico tremia aos seus pés.
Olhos frios se fixaram em Ye Chutang.
— Pode me diagnosticar agora?
— Posso, mas os resultados podem não ser precisos.
O imperador convocou o Eunuco De para neutralizar o “veneno” dela.
— Vamos ver quão habilidosa é a famosa curadora da peste.
Ele estendeu o pulso como se estivesse lhe concedendo um favor.
Ye Chutang colocou os dedos sobre sua pulsação e deu o veredito.
— A Majestade, de tanto usar elixires, drenou a própria vitalidade, resultando em impotência.
O diagnóstico do médico coincidia.
A expressão do imperador escureceu ainda mais.
— Pode ser tratado?
Ela evitou dizer um "não" direto.
— Sua Majestade se sobrecarregou. Antes de tudo, precisamos restaurar sua energia yang.
— Quanto tempo?
— Incerto. Um mês de tônicos, e então reavaliamos.
Ela acrescentou uma lisonja:
— Como Filho do Céu, abençoado pela fortuna, Vossa Majestade certamente recuperará sua potência!
O médico aplaudiu mentalmente.
Brilhante: enrolou e adulou ao mesmo tempo!
Sua própria franqueza quase lhe custara a cabeça.
Satisfeito, o imperador mandou que ela prescrevesse um tratamento e dispensou o médico.
Depois de se vestir, levou Ye Chutang à sala do trono.
Ye Jingchuan e o Príncipe An esperavam uma audiência apenas ao meio-dia.
Trocaram olhares quando o imperador apareceu em menos de meia hora.
Humilhado, mas recomposto, o imperador foi direto ao ponto.
— Ye Chutang, se valoriza sua vida, garanta que o Príncipe Chen se case com você.
Era o momento que ela aguardava.
— Por quê?
— Quando for a noiva escolhida dele, eu explicarei.
— Já estou envenenada. Teme traição? Ou sou apenas uma peça que pretende descartar? Se for assim, por que deveria obedecer?
À medida que sua ousadia voltava, a paciência do imperador se esgotou.
— Você não tem escolha!
Ye Chutang arrancou um grampo de cabelo e o pressionou contra a própria garganta.
— Posso escolher uma morte mais rápida.
Ela pressionou ainda mais. Sangue floresceu em sua gola.
O imperador não podia arriscar perder sua jogada pela metade.
Relutante, ordenou que o Eunuco De lhe concedesse um perdão imperial.
— Minha palavra é lei. Sirva-me bem, e será recompensada com o posto de consorte e luxo vitalício.
Ye Chutang recolocou o grampo ensanguentado e pegou o perdão.
Embora ainda não tivesse descoberto todo o plano contra Qi Yanzhou, aquilo já era avanço.
Com esse perdão, até o Príncipe An não estava fora de seu alcance.
— Obrigada, Vossa Majestade. Para evitar dúvidas sobre a autenticidade, por favor proclame publicamente que o Príncipe An me deve uma vida — e que o senhor quitou essa dívida.
Ela não arriscaria ser acusada de falsificação quando usasse o perdão depois.
— Atendemos seu pedido — declarou o Imperador, acrescentando um lembrete: — O prazo quinzenal do Príncipe Chen está chegando. Deve agir depressa.
— Compreendo, Vossa Majestade — respondeu Ye Chutang, antes de se virar para o Príncipe An.
— Alteza, não se esqueça da compensação que me prometeu.
Príncipe An: "…"
Os termos generosos que ele havia oferecido eram apenas para acalmá-la — como ela podia levar aquilo a sério?
— Vossa Majestade… —
Ye Chutang o interrompeu sem hesitar.
— Alteza, embora agora sejamos como gafanhotos presos no mesmo fio, seria imprudente deixar o Príncipe Chen descobrir essa ligação. A negligência de sua casa quase me custou a vida. Deve honrar essa dívida, ou a indignação do povo o engolirá.
Ela não aceitaria promessas vazias — o que foi dito precisava ser cumprido!
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