Xu Shulou
Xu Shulou se misturou muito bem ao bando de macacos. Depois de um tempo, ela voltou com as mãos na cintura e disse orgulhosamente à sua irmã mais nova: "Eles me nomearam para um cargo parecido com 'Grande General', tentando me recrutar para as fileiras deles."
Bai Roushuang: "..."
Xu Shulou apontou para as montanhas adiante. "Meu dever principal é lutar contra o bando de macacos naquela montanha e expandir o território deles. Em troca, eles se ofereceram para me tratar de pulgas."
"... Tenho certeza de que você se destacará na função."
Xu Shulou sorriu. "Devo garantir um título para você também? Você prefere 'Grande Erudito' ou 'Grande Marechal'?"
Bai Roushuang não pôde deixar de rir. "Irmã Sênior..."
Só então Xu Shulou parou a brincadeira. Olhando para a distância, ela ponderou: "Este reino é bastante semelhante ao nosso—luz do sol, nuvens, águas azuis, montanhas verdes—exceto que não há mortais ou cultivadores aqui."
Bai Roushuang deu de ombros. "Quem sabe? Talvez um dia esses macacos se tornem cultivadores."
Xu Shulou sorriu levemente, assentindo. "Sim, talvez."
Claro, ela não tinha intenção de ficar para servir como "Grande General". As duas logo ativaram seu Anel Sumeru e partiram deste mundo, entrando imediatamente no próximo.
No momento em que abriram os olhos no novo reino, uma língua de fogo surgiu em direção a elas. Xu Shulou agarrou sua irmã mais nova e se esquivou rapidamente, pairando no ar enquanto observava o mundo devastado abaixo.
As chamas que quase as engoliram explodiram de um vulcão. Diante delas se estendia uma cena de catástrofe—lava devorava a terra, o ar estava denso com calor escaldante e fumaça espessa. Mesmo depois de voarem para longe, elas ainda lutavam para respirar.
Xu Shulou varreu o horizonte. À distância, a terra tremia, abrindo-se em fissuras gaping, engolindo animais em fuga inteiros. Além disso, o mar agitava-se, com ondas de dezenas de metros de altura enquanto furacões rugiam e relâmpagos rasgavam o céu...
"Este é um reino à beira da destruição."
"..." Bai Roushuang ficou chocada. "Que aterrorizante."
"Isto está além do poder de qualquer cultivador para se opor."
"E os imortais?"
Xu Shulou balançou a cabeça. "Quem sabe? Ninguém jamais testemunhou verdadeiramente o poder dos imortais."
Bai Roushuang olhou para sua irmã mais velha, a luz do fogo tremeluzindo em seus olhos.
Elas permaneceram por um longo tempo, até que algo no fundo da terra explodiu, abalando o mundo inteiro enquanto ele desmoronava. Ficar mais tempo significaria perigo certo. Xu Shulou imediatamente puxou Bai Roushuang para perto e ativou o Anel Sumeru. Na luz que diminuía, ela lançou um último olhar ao reino, observando-o colapsar em um único ponto antes de se dissolver em caos.
A visão da destruição de um mundo era avassaladora demais. As duas sentaram em silêncio por um tempo antes de gradualmente recuperarem a compostura.
"Talvez devêssemos comer antes de explorar o próximo reino", sugeriu Bai Roushuang. "Talvez não encontremos nada mais delicioso do que aquelas plantas aquáticas."
Xu Shulou nunca recusava uma refeição. Ela concordou prontamente.
Ao saírem de seu quarto, notaram seu mestre e colegas discípulos reunidos solenemente no pico da montanha. Curiosas, elas perguntaram: "O que aconteceu?"
Song Ping respondeu suavemente: "O Líder da Seita Ling Li, da Seita Lingxiao, caiu."
Xu Shulou congelou, lembrando-se de sua conversa com Ling Li durante o incidente de Zhang Baihe. Uma pontada de melancolia a atingiu—ela tinha previsto, mas a notícia ainda pesava em seu coração.
"Quando aconteceu?"
"Esta manhã cedo", disse Song Ping. "Nosso líder da seita foi ajudar a guardar a tribulação. Quando ficou claro que o Líder da Seita Ling estava vacilando, ele o instou a recuar—mesmo que isso significasse perder cultivo significativo, sempre haveria outra chance. Mas Ling Li se recusou a ceder e insistiu, finalmente... perecendo sob a tribulação celestial."
"..."
Um ar sombrio pairou sobre o grupo. Embora nenhum deles tivesse sido próximo a Ling Li, tais eventos sempre despertavam reflexão. No caminho para a imortalidade, todos buscavam ascender como imortais despreocupados, mas nenhum realmente sabia como alcançá-lo.
À medida que a notícia da passagem de um importante líder de seita se espalhava, era costume prestar homenagens. Xu Shulou deixou de lado os pensamentos sobre os inúmeros reinos, guardou o Anel Sumeru e vestiu roupas simples de luto. Ela acompanhou seu mestre até a Seita Lingxiao. Ao partirem do Pico da Lua Brilhante, ela notou cultivadores de outros picos da Ilha Imaculada também voando na mesma direção.
A Seita Lingxiao estava coberta de branco. Os enlutados chegavam em multidões, e os discípulos receptores os guiavam para dentro com eficiência solene.
Muitos lamentaram o destino de Ling Li. Verdade, ele tinha sido imprudente, mas após repetidas tribulações fracassadas, sua desesperança era compreensível.
Como colegas cultivadores, eles não puderam deixar de sentir empatia, suspirando sobre a fragilidade de sua busca compartilhada.
O líder da Ilha Imaculada estava na vanguarda da multidão. Sentindo sua tristeza, Xu Shou aproximou-se silenciosamente. "Líder da Seita."
"Estou bem", murmurou ele, balançando a cabeça com um suspiro de luto. "Não restam muitos dos meus velhos amigos agora."
"..."
Xu Shulou acendeu um bastão de incenso. As palavras de Ling Li—"Os imortais acima já se importaram com os de baixo?"—ainda ecoavam em sua mente. Ele havia cultivado um caminho de desapego, mas no final, ele nunca se tornou um imortal dos céus. Em vez disso, ele retornou ao pó nesta mesma terra.
Após prestar suas homenagens, ela avistou Lu Beichen ao sair. Seus olhares se cruzaram, mas nenhuma palavra foi dita entre eles.
Diferente do seu passado entrelaçado no reino dos sonhos, agora que seu noivado nominal havia sido dissolvido, eles eram pouco mais que estranhos.
Antes de seu falecimento, Ling Li havia se retirado verdadeiramente de todos os assuntos—tanto que ele nem mesmo havia nomeado um sucessor. Enquanto Xu Shulou seguia o Ancião Changyu pela multidão, ela ouviu discussões sussurradas sobre o assunto.
Jiang Yan ponderou em voz alta: "Eu me pergunto quem ocupará o assento do líder da seita?"
O Ancião Changyu respondeu: "Se Wei Xuandao ainda estivesse vivo, teria sido ele."
Xu Shulou concordou. Wei Xuandao havia passado anos consolidando poder dentro da Seita Lingxiao, colocando seus seguidores de confiança em posições chave. Grande parte dos assuntos da seita já estava sob seu controle, tornando sua sucessão uma escolha natural.
"Mas como ele se foi", o Ancião Changyu olhou para o grande salão, "a Seita Lingxiao pode cair em caos por esta posição."
Por respeito, ninguém voou no ar durante tal ocasião, levando a uma procissão lotada no solo.
No entanto, o Ancião Changyu moveu-se rapidamente pela multidão, como se sua própria presença comandasse que os outros abrissem caminho.
Xu Shulou, infame por si só, recebeu tratamento semelhante. O anúncio—"Ancião Changyu do Pico da Lua Brilhante, Ilha Imaculada, e discípulos vieram prestar homenagens"—garantiu que mesmo aqueles que não a reconhecessem adivinhassem sua identidade.
O restante do grupo, no entanto, lutou pela multidão de corpos. Somente depois de finalmente saírem pelos portões e montarem em suas espadas eles relaxaram, retomando a discussão anterior.
"Mestre, você está dizendo que os anciãos da Seita Lingxiao brigarão pela posição?"
"A pior coisa que pode acontecer a uma seita é esta situação", comentou Chang Yu. "Vários anciãos com antiguidade semelhante, níveis de cultivo semelhantes, e ninguém verdadeiramente excepcional entre eles. Apenas espere e veja—haverá caos por um tempo ainda."
Seu tom era indiferente, como se estivesse apenas afirmando um fato sem se importar com suas consequências. Com essas palavras, ele sacudiu suas mangas largas e partiu em um voo gracioso.
Os discípulos restantes trocaram olhares inquietos. "Esperemos que o próximo líder da seita seja uma pessoa decente com bom temperamento."
"Não há nada que possamos fazer a respeito. Não cabe a nós interferir", Jiang Yan olhou para Xu Shulou. "A menos que a Irmã Sênior vá e corte todos os anciãos manipuladores primeiro."
"..."
Vendo Xu Shulou alcançar o punho de seu leque, Jiang Yan mudou rapidamente de assunto. "Vamos voltar para o Pico da Lua Brilhante?"
Xu Shulou balançou a cabeça. "Gostaria de vaguear por aí por um tempo."
Song Ping então sugeriu: "Tempo perfeito. Vamos encontrar uma taverna e compartilhar uma bebida. Depois disso, todos nós partiremos novamente."
"Concordo."
———
Na maior taverna da cidade mais próxima da Seita Lingxiao, Xu Shulou ergueu uma taça para o grupo reunido em torno da mesa. Oito anos haviam se passado desde sua última reunião. Bai Roushuang já havia avançado para o estágio inicial de Núcleo Dourado—exatamente como Xu Shulou havia previsto quando se conheceram, sua velocidade de cultivo superava a de metade dos cultivadores no reino. Os outros irmãos mais novos também haviam avançado de suas próprias maneiras, seja em esgrima, alquimia, talismãs ou bestas espirituais. Cada um encontrou seu caminho, vivendo vidas que lhes traziam contentamento.
Após várias rodadas de bebida, sabendo que em breve se separariam novamente—mesmo que temporariamente—eles se entregaram ao vinho até ficarem agradavelmente embriagados.
Ji Ci pressionou uma variedade de pílulas nas mãos de Xu Shulou—elixires salva-vidas, tônicos para preservar a beleza, até mesmo um grande frasco de pó dissolvente de cadáveres. "Eu fiz isso especialmente para você", ele gaguejou, puxando a manga dela. "Para limpar depois das lutas." Xu Shulou ficou tocada, embora suspeitasse que ele tivesse uma ideia bastante exagerada de seus hábitos.
Jiang Yan, enquanto isso, começou a distribuir talismãs com nomes bizarros como "Penas em Caos", "Dependência Mútua" e "Desperdício dos Dons do Céu". Xu Shulou sabiamente decidiu perguntar sobre seus usos depois que ele se acalmasse.
Enquanto o forte licor fluía, um discípulo murmurou: "Eu notei—ultimamente, você tem tentado nos deixar para trás para poder ir causar problemas sozinha."
"Claro que não", respondeu Xu Shulou levemente. "Vocês todos são inestimáveis para mim."
Eles não estavam convencidos. "Inestimáveis em que sentido?"
"Não por todo o ouro do mundo."
Bai Roushuang, bêbada e encorajada, interveio: "E se—e se os três reinos estivessem prestes a desmoronar, e você tivesse que salvar o mundo..."
Xu Shulou riu. "Com todos os especialistas infalivelmente poderosos no mundo do cultivo, por que isso cairia sobre mim?"
"Hipoteticamente", insistiu Bai Roushuang, enrugando o nariz. "Se alguém o forçasse a escolher entre os três reinos e nós, o que você faria?"
A pergunta pairou no ar por um momento antes que ela piscasse, um pouco mais sóbria. "Irmã Sênior, eu não quis dizer—"
"Eu não escolheria", respondeu Xu Shulou firmemente. "Eu quero os reinos em paz, e todos vocês seguros. Eu quero um mundo livre de conflitos, e a alegria de nossa seita unida. Com minha espada em punho, mesmo que eu tenha que lutar até meu último suspiro, ninguém pode me forçar a fazer essa escolha."
O grupo a encarou, calado. Pela primeira vez, ela revelou um traço da aura dominadora que correspondia às suas lendas.
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