O Primeiro Dia Como Guarda-Costas
Antes de se despedirem, o grupo discutiu seus planos.
"Estou indo para o reino mortal por um tempo", disse Jiang Yan, tomando outro gole de vinho. "Há um mortal que preciso escoltar por um trecho. Se não fosse o assunto do Líder da Seita Ling, eu já teria partido esta manhã."
Song Ping perguntou curiosamente: "Sua Competição de Talismãs não está prestes a começar? Você voltará a tempo?"
"Quando eu ainda era mortal, minha família tinha um velho amigo que me tratou muito bem", explicou Jiang Yan. "A pessoa que estou protegendo agora é descendente dele - por senioridade, ele seria meu sobrinho ou primo. O garoto tem uma personalidade direta e ofendeu muitas pessoas na corte. Agora que ele foi rebaixado e mandado embora, pode haver algum perigo ao longo do caminho. O avô dele enviou uma carta pedindo minha ajuda, e como ele está prestes a deixar a capital, planejo escoltá-lo discretamente. Perder a Competição de Talismãs não é um grande problema."
Xu Shulou sugeriu: "Já que não tenho nada urgente a fazer, por que não vou em seu lugar?"
"Mana Sênior", hesitou Jiang Yan, "esse garoto... fala o que pensa um pouco demais."
Xu Shulou pareceu confusa. "Você já mencionou isso."
"O que quero dizer é", Jiang Yan coçou o queixo, "temo que ele acabe morto por sua mão antes que seus inimigos cheguem até ele."
"..."
Vendo a mão direita de Xu Shulou apertar seu leque dobrável, Jiang Yan caiu na gargalhada e rapidamente se esquivou. "Mana Sênior, estou apenas brincando!"
"..."
Depois que as risadas do grupo diminuíram, Xu Shulou o tranquilizou: "Vá focar na sua Competição de Talismãs. Eu cuidarei disso para você. Não se preocupe, seu sobrinho também é meu sobrinho. Eu o manterei seguro."
Jiang Yan curvou-se sinceramente. "Obrigado, Mana Sênior."
Despediram-se nos portões da cidade, cada um seguindo seu caminho - exceto Xu Shulou, que permaneceu, observando a expressão alegre de Bai Roushuang. "Você não vai embora?"
"Eu vou com você para o reino mortal."
"..."
"Nem pense em me deixar para trás", Bai Roushuang estreitou os olhos para sua mana sênior silenciosa.
"Eu não estava planejando", suspirou Xu Shulou. "É apenas que missões de escolta secretas podem ser tediosas. Não pensei que você estaria interessada. Mas se você quiser vir, então venha."
Com isso, ela saltou em movimento, dirigindo-se à capital. Bai Roushuang pulou atrás dela.
Ao chegarem perto da capital, as duas se instalaram em uma barraca de chá à beira da estrada, fora da cidade, esperando que seu alvo partisse.
A espera provou ser realmente monótona – Bai Roushuang ficou tão entediada que começou a pedir ao dono da barraca de chá dicas de preparo.
O dono, encantado com a garota de fala mansa, compartilhou seus segredos livremente – quais chás combinavam bem com menta, quais se beneficiavam com um toque de casca de tangerina seca.
Xu Shulou esperou por várias horas antes que o dono, notando sua quietude, brincasse: "Esperando por um amante?"
Bai Roushuang engasgou com o chá, mas Xu Shulou respondeu calmamente: "Esperando meu sobrinho."
"..."
Eles ficaram até o anoitecer, bem quando o dono estava arrumando as coisas, quando uma carruagem cor de castanha com insígnias prateadas – correspondendo à descrição de Jiang Yan – rolou à vista na direção da capital.
Perto dali, um grupo de estudiosos reconheceu o veículo e murmurou entre si: "Não é a carruagem da Mansão Cheng?"
"De fato. O Jovem Mestre Cheng está deixando a capital hoje. Ele foi arrastado pela confusão do Censor Imperial Su."
Suas vozes eram baixas, mas Xu Shulou ouviu e interveio: "Qual Censor Imperial Su?"
Assustados, os estudiosos se viraram e, vendo duas mulheres que claramente não eram espiãs do governo, responderam: "Quem mais? O Censor Imperial Chefe, o Primeiro Colocado no décimo sétimo ano do reinado de Zhangshuo."
Xu Shulou sorriu levemente. "Ele. Então ele chegou a Censor Imperial Chefe agora."
"Você conhece o Censor Imperial Su?"
"Apenas o conheci duas vezes. Mal nos conhecemos."
Ela trocou algumas palavras mais ociosas com eles antes que a carruagem desaparecesse estrada abaixo. Então, ela e Bai Roushuang partiram atrás dela em um ritmo tranquilo. Como qualquer atacante provavelmente não atacaria tão perto da capital, elas mantiveram distância para evitar chamar atenção.
Uma hora depois, a carruagem parou em uma estalagem de beira de estrada que funcionava a noite toda, onde outros três ou quatro veículos já estavam estacionados.
Enquanto isso, Xu Shulou e Bai Roushuang descobriram uma figura vestida de preto espreitando na grama próxima. Elas prontamente se agacharam ao lado dele. "Irmão, aqui para ficar de olho no Jovem Mestre Cheng também?"
O homem, assustado com a aparição repentina delas, negou. "Que Jovem Mestre? Não sei do que você está falando."
"Ah, então você apenas gosta de espreitar a grama à meia-noite como hobby?"
O homem as observou desconfiado. "E quem são vocês duas?"
"Aliadas", disse Xu Shulou.
O homem hesitou. Teria o empregador enviado reforços? Antes que pudesse decidir, Xu Shulou o cutucou. "Pode se afastar um pouco? Seu lugar tem a melhor vista."
Sua falta de vergonha o deixou desconcertado – mas ele instintivamente se moveu para dar espaço.
E assim, três pares de olhos brilharam na grama, fixos na entrada da estalagem.
"Honestamente, isso é divertido", refletiu Bai Roushuang. "Adiciona alguma variedade à vida."
Xu Shulou assentiu. "A vida é feita de tentar coisas novas."
O homem as silenciou. "Vocês duas podem ficar quietas? É assim que os profissionais vigiam um alvo?"
"Ah, nossas desculpas", disse Xu Shulou docilmente. "Alguma outra dica, irmão?"
Ele franziu a testa para as roupas delas. "Vocês pelo menos não podiam usar preto?"
"Vamos lembrar da próxima vez."
"E você – pare de espantar mosquitos! Toda essa agitação vai nos entregar!"
Bai Roushuang fez bico. "Tudo bem."
"Que tipo de amadoras vocês são?"
"..."
Elas ficaram em silêncio. O homem concentrou-se intensamente na estalagem, enquanto Xu Shulou e Bai Roushuang ocasionalmente olhavam para as estrelas. De repente, o homem disparou para frente – a carruagem cor de castanha havia retomado sua jornada.
Bai Roushuang bufou. "Que rude. Nem nos convidou."
Ela se moveu para seguir, mas Xu Shulou a segurou. "Espere um pouco mais."
Confiando em sua mana sênior, Bai Roushuang deitou-se na grama sem questionar.
Após o tempo de mais um bastão de incenso, Xu Shulou apontou para a estalagem. "Agora seguimos aquela carruagem de telhado azul."
"Eles trocaram de veículo? Não é à toa que estão viajando à noite", observou Bai Roushuang. "Faz sentido – qualquer um pego em intrigas da corte teria um truque ou dois."
A simples carruagem azul, com sua cortina desbotada pela lavagem, era o tipo que os plebeus poderiam alugar. Sob o manto da escuridão, ela se afastou da estalagem.
E as duas mulheres as seguiram novamente.
Ao amanhecer, a carruagem parou na selva. Além do guarda que atuava como cocheiro, um mestre e seu servo desceram. O servo, vestido como um pajem, começou a acender fogo para ferver água, enquanto o jovem mestre suspirava tristemente: "É tudo culpa do meu pai por insistir em salvar aquele Censor Imperial Su! Como ninguém ousa tocá-lo, eles decidiram descontar em mim, seu filho. Quem sabe quantos anos ficarei preso neste lugar esquecido antes de poder retornar à capital?"
O pajem tentou consolá-lo: "Jovem Mestre, não se preocupe muito. Não há garantia de que você sobreviverá à jornada."
"Eu sei que você quer bem", disse o jovem amargamente, "mas por favor, pare de falar comigo."
O pajem então começou a gesticular para ele com movimentos exagerados.
Confuso, o jovem mestre perguntou: "O que você está fazendo?"
"Mmm! Mmm-mmm! Mmm?"
"Fale direito!"
O pajem sorriu. "Este humilde servo apenas desejou perguntar ao Jovem Mestre se ele preferiria pães no vapor ou pão chato para o café da manhã."
O jovem mestre retrucou: "Quero pernil de porco assado do Pavilhão Peônia!"
Escondida nas sombras, Xu Shulou suspirou melancolicamente. "Agora eu também estou desejando pernil de porco assado."
"......"
Perto do fogo, o pajem atendeu alegremente. "Então rasgarei o pão chato em forma de pernil de porco para você."
O jovem mestre ficou furioso. "Você está apenas aqui para me irritar, não é? Não trouxemos pílulas de jejum?"
Bai Roushuang não pôde deixar de rir. "Essa dupla mestre-servo é bastante engraçada."
Antes que o pão chato em forma de pernil de porco pudesse ser comido, um brilho frio de aço disparou em direção ao jovem mestre com precisão mortal. O guarda acompanhante rapidamente o derrubou no chão, escapando por pouco da emboscada.
"Quem está aí?!" O pajem imediatamente protegeu seu mestre, gritando em alarme. O guarda sacou sua lâmina, examinando os arredores desconfiado.
Seis ou sete homens mascarados os cercaram. Um deles zombou: "Vocês realmente acharam que trocar de carruagem e fazer um desvio nos enganaria? Jovem Mestre Cheng, você se superestimou."
"......"
Os homens mascarados avançaram passo a passo. "Saudações, Mestre Cheng. Em sua jornada para o submundo, não nos culpe, gente humilde. Culpe seu pai intrometido em vez disso!"
Embora o jovem tivesse acabado de reclamar de seu pai, ele agora retrucou teimosamente: "Bah! Meu pai é íntegro e leal – eu nunca o culparia! Se alguém é para culpar, são vocês. E eu não vou deixá-los passar nem no submundo!"
O homem mascarado bufou. "Ataquem!"
Ao seu comando, uma saraivada de flechas disparou em direção ao jovem no centro do cerco. Assim que parecia que o guarda seria dominado, Xu Shulou mexeu o pulso. Um leque dobrável voou, girando no ar para interceptar as flechas, derrubando todas elas no chão. O leque voltou para sua mão, e com outro lançamento sem esforço, ele transbordou de energia espiritual, atingindo os agressores ainda atordoados e deixando-os inconscientes.
O guarda e o pajem ficaram paralisados de choque, mas o jovem mestre sorriu. "Viu? Eu disse que meu avô procurou um cultivador para me proteger, e você não acreditou em mim!"
Xu Shulou recuperou seu leque e saiu de seu esconderijo com sua mana júnior. "Vocês, cavalheiros, estão ilesos?"
"Tudo bem, tudo bem", respondeu o jovem mestre, embora vestígios de medo persistente ainda brilhassem em seus olhos. Ele sorriu apologeticamente para as duas mulheres. "Vocês devem ter se assustado testemunhando tal cena. É culpa minha por arrastá-las para isso. Minhas desculpas."
O pajem puxou a manga dele, gesticulando para o leque de Xu Shulou.
O jovem mestre olhou para ele – o delicado leque de seda verde-jade em suas mãos claras parecia completamente inofensivo. Ele o descartou como coincidência. "De jeito nenhum. O avô não disse que o cultivador que ele procurava era um taoísta homem? Alguém da família Jiang... Hmm, foi o irmão ou o tio Jiang Yan?"
O pajem coçou a cabeça, lembrando-se do mesmo detalhe, e ficou em silêncio.
O guarda perguntou: "Como vocês, senhoras, passaram por aqui?"
"Estamos indo para o Condado de Qushan. Isso estava apenas em nossa rota." Como elas não adivinharam sua identidade, Xu Shulou não viu necessidade de revelá-la. Desde sua aparição no palácio imperial do Reino Xiao anos atrás, os sucessivos governantes do reino desconfiavam de funcionários da corte que estabeleciam laços estreitos com cultivadores. Mesmo depois de enviar a Princesa Xiao Ya para cultivar, eles permaneceram inquietos. Apenas por desespero pela segurança de seu neto, o avô do Jovem Mestre Cheng contatou secretamente Jiang Yan.
"Bem, nossos destinos não estão longe um do outro", ponderou o jovem mestre. "Se não fossem os assassinos em meu rastro, eu as convidaria com prazer para viajar conosco."
"Mas você não tem um imortal protegendo você?"
O pajem fez uma careta. "Isso não é certo. O velho mestre apenas disse que tinha alguma conexão passada com a família Jiang. E se o cultivador decidir que salvar o Jovem Mestre uma vez é o suficiente para pagar o favor e apenas ir embora?"
Xu Shulou não pressionou o assunto. Ela sempre poderia continuar seguindo-as dos arbustos, se necessário. O jovem mestre, no entanto, estudou as duas mulheres. "Onde está sua carruagem? Deixe-me escoltá-las de volta."
"Nós não temos uma."
O trio ficou boquiaberto. "Vocês vieram a pé?"
"Sim."
Eles trocaram olhares, examinando as mulheres. Xu Shulou e Bai Roushuang ainda usavam os mantos simples que haviam vestido para sua visita à Seita Lingxiao, sem adornos no cabelo. Tendo recentemente rolado na grama, Xu Shulou de alguma forma permaneceu imaculada, enquanto as roupas de Bai Roushuang estavam um pouco amassadas. Demasiado ocupadas em rastrear e resgatar, elas não deram muita atenção – mas as expressões do trio gradualmente mudaram para pena. O Jovem Mestre Cheng suspirou com simpatia. "Nesse caso, é melhor vocês viajarem conosco."
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