O Segundo Dia como Escoltas
Viajar com eles significava que não precisavam mais se agachar na grama à noite ou serem desprezadas por profissionais, então Xu Shulou e sua companheira aceitaram de bom grado.
O Pajem parecia ter reservas e puxou a manga do Jovem Mestre Cheng. "Jovem Mestre, antes de sairmos da capital, o mestre lhe deu a instrução de focar na jornada e evitar complicações desnecessárias. Como o senhor pode esquecer as palavras dele só porque está encantado com essas damas?"
"Pah! Isso é sobre defender a justiça e estender a mão para ajudar", o Jovem Mestre Cheng balançou a cabeça. "Que bobagem de encantamento? Aprenda a falar direito! Estou punindo você a copiar o Dao De Jing — dez vezes!"
O Pajem fez uma careta. "Jovem Mestre, estou apenas preocupado com a sua segurança."
"Você não entende. Aqueles vilões pensam que estão perseguindo três solteiros", argumentou o Jovem Mestre Cheng confiantemente. "Se troucermos essas damas conosco e nos passarmos por uma família rica em viagem, isso dissipará a suspeita e poupará algum trabalho para os imortais que nos protegem secretamente."
"Quem disse que somos três solteiros?" O Guarda-costas protestou indignado. "Eu sou um homem casado."
"..." O Jovem Mestre Cheng praguejou baixinho.
Ainda assim, a discussão se mostrou eficaz, e os três finalmente chegaram a um consenso para permitir que Xu Shulou e Bai Roushuang se juntassem a eles na jornada.
Depois de trocarem nomes, o Pajem ofereceu ansiosamente: "Damas, onde estão seus pertences? Deixe-me ajudá-las a carregá-los na carruagem."
Xu Shulou balançou a cabeça. "Nós não temos nenhuma bagagem."
Os três homens trocaram olhares, suas expressões suavizaram. O Jovem Mestre Cheng as convidou para comer. "Vocês devem estar com fome. Juntem-se a nós para uma refeição."
"Obrigada."
"Não precisa de formalidades", disse o Jovem Mestre Cheng, fazendo um gesto para o Pajem tirar uma garrafa de pílulas de jejum. "Viajar torna as refeições quentes inconvenientes. Que sabor você gostaria?"
Xu Shulou pausou, percebendo que estas deviam ser as pílulas de jejum aprimoradas que Bai Roushuang e Ji Ci haviam desenvolvido com base na receita do Sr. Dan — pílulas que até mesmo mortais poderiam consumir.
Após sair do isolamento, ela havia sido aprisionada por fantoches por um ano, e ao retornar à Ilha Imaculada, Madam Sheng e sua irmã mais nova haviam se revezado em mimá-la com iguarias. Ela ainda não havia tido a chance de experimentar essas novas pílulas saborizadas.
"Eu nunca as provei antes, então não tenho preferência", respondeu Xu Shulou honestamente. "Qualquer uma serve."
Ela apenas declarou um fato, mas por alguma razão, os olhares dos três homens se encheram de pena novamente.
"Nem consegue pagar por pílulas de jejum? Que lamentável..." O Pajem suspirou e entregou a ela uma de uva cremosa antes de se virar para Bai Roushuang. "Senhorita Bai?"
Bai Roushuang recusou rapidamente. "Não precisa. Prefiro mastigar pães cozidos no vapor ou pão achatado."
Ao refinar as receitas das pílulas de jejum com o Sexto Irmão Sênior, ela havia provado cada sabor centenas — se não milhares — de vezes. Ela não tinha desejo de prová-las novamente nesta vida.
No entanto, suas palavras apenas aprofundaram o mal-entendido, e as expressões dos três homens ficaram ainda mais complicadas.
Especialmente quando Xu Shulou colocou a pílula de uva cremosa na boca, seus olhos se iluminaram enquanto a elogiava para sua irmã mais nova. "Delicioso! Doce e perfumado, com um final interminável. Mal posso esperar para experimentar os outros sabores!"
Bai Roushuang sorriu com orgulho — nenhum elogio de outros poderia se comparar à aprovação de sua irmã mais velha.
Os outros, no entanto, caíram em um silêncio constrangedor.
Xu Shulou percebeu tardiamente algo errado. "Por que todos estão me olhando assim?"
"Não é nada", o Jovem Mestre Cheng pigarreou rapidamente, não querendo constrangê-la. "Vamos continuar nossa jornada."
"Tudo bem", ofereceu Xu Shulou. "Posso ajudar a dirigir a carruagem."
"Tem certeza?" Bai Roushuang não pôde deixar de recordar o incidente da carroça de boi — eles a haviam dirigido diretamente para uma vala, e foi o paciente Xuan Yang quem tirou o boi para elas.
Xu Shulou entendeu sua preocupação. "Cavalos são diferentes de bois."
"..."
No final, eles não a deixaram dirigir. Em vez disso, as duas damas sentaram-se dentro da carruagem enquanto o Pajem e o Guarda-costas pegavam as rédeas.
Para evitar olhares curiosos, eles fizeram um desvio por uma estrada esburacada. Algumas horas depois, a carruagem tremeu violentamente e parou.
Um Jovem Mestre Cheng sonolento espiou para fora. "O que aconteceu?"
O Guarda-costas parecia inquieto. "Jovem Mestre, a ferradura se soltou."
Sem ferraduras, o cavalo não duraria muito.
O Jovem Mestre Cheng franziu a testa. "Estamos no meio do nada. Onde podemos consertá-la? Conseguimos chegar à próxima cidade?"
"Improvável."
"Então..."
"Vou tentar consertar", disse o Guarda-costas, recuperando um kit sobressalente debaixo da carruagem. "O local do aluguel forneceu backups."
Todos desembarcaram para dar espaço a ele. Momentos depois, o cavalo relinchou em protesto, e o Guarda-costas gritou de dor.
"...Você está bem?"
Xu Shulou deu um passo à frente para verificar seu ferimento, mas ele se afastou.
"Fique quieto", ela o pressionou, examinando a ferida em sua perna. Após uma rápida avaliação, ela concluiu: "Está tudo bem. O osso não está quebrado — apenas um pouco inchado por alguns dias."
O Jovem Mestre Cheng suspirou aliviado antes de brincar: "Então você realmente não sabe trocar uma ferradura?"
"Eu sou um guarda da família Cheng! Quem diria que precisaria aprender isso? Dirigir uma carruagem já é impressionante o suficiente", resmungou o Guarda-costas. "Se eu soubesse que você seria rebaixado, eu teria estudado mais."
"..." O Jovem Mestre Cheng olhou para o céu. "Sinto falta do Guarda Li."
"O melhor guarda da família Cheng está sendo vigiado por espiões. Ele não pôde vir conosco — o mestre ordenou que ele escoltasse a carruagem de chamariz pela estrada principal", explicou o Guarda-costas. "Você terá que se contentar comigo, Jovem Mestre."
"Então você pode se contentar e consertar a ferradura?"
"..."
"Eu sei como", disse Xu Shulou. "Deixe-me fazer isso."
"Os filhos dos pobres crescem rápido..." O Jovem Mestre Cheng não pôde deixar de suspirar interiormente. Uma jovem e bela dama, forçada a aprender a ferrar um cavalo.
Até Bai Roushuang ficou surpresa. "Você também sabe fazer isso?"
"Eu era fascinada por equitação quando criança. Meu irmão mais velho me levou para aprender... todo tipo de coisas. Eu até me esgueirei para assistir um potro dar à luz uma vez", sorriu Xu Shulou. "Então sou mais habilidosa com cavalos do que com bois — não estava mentindo antes."
"..."
Claro, o Jovem Mestre Cheng não tinha ideia de que seu "irmão mais velho" um dia fora um príncipe herdeiro. Ele só podia lamentar as circunstâncias dela.
Xu Shulou pegou o kit, primeiro acalmando o cavalo acariciando sua crina antes de levantar seu casco. O cavalo permaneceu dócil, dobrando a perna obedientemente enquanto ela trabalhava.
Seus movimentos eram lentos e inexperientes, mas era claro que ela sabia o que estava fazendo. Achando as ferramentas suficientes, ela até aparou os cascos do cavalo enquanto estava nisso.
Os outros olharam maravilhados, incapazes de compreender como até o ato de ferrar um cavalo poderia parecer tão gracioso. Somente quando ela se levantou, deu um tapinha na cabeça do cavalo e sussurrou: "Terminado. Experimente seus novos sapatos", eles perceberam que ela havia terminado.
O cavalo trotou obedientemente no lugar, aparentemente satisfeito, antes de cheirar carinhosamente Xu Shulou. Ela riu e o abraçou em troca.
Assim que o Guarda-costas reacoplou a carruagem, eles retomaram a jornada — apenas para a roda logo ficar presa sob uma pedra.
Se não fosse pelo medo de que rumores de cultivadores os ajudando pudessem chegar aos ouvidos do imperador e causar problemas para o Jovem Mestre Cheng, Xu Shulou o teria levado diretamente ao destino por voo.
O Jovem Mestre Cheng, completamente exausto pela provação, respondeu fracamente à indagação do guarda-costas: "O que mais podemos fazer? Nós três teremos que levantar a carruagem nós mesmos."
O Pajem foi impiedoso: "Jovem Mestre, com suas mãos delicadas e total falta de habilidades práticas, talvez o senhor devesse ficar fora disso."
"..."
Xu Shulou riu. "Deixe-me ajudar."
"Não precisa, não precisa! Por favor, descanse, senhorita", insistiram o Pajem e o Guarda-costas, dando um passo à frente para levantar a carruagem. Eles se esforçaram com toda a sua força, seus rostos ficando vermelhos de exaustão.
Xu Shulou casualmente deu uma mão, e os dois imediatamente sentiram o peso diminuir. Juntos, eles conseguiram mover a carruagem para o lado.
O Jovem Mestre Cheng cruzou os braços e comentou secamente: "Mais cedo, vocês dois aconselharam contra trazer essas damas. Se tivéssemos ouvido, nós três teríamos acabado."
"Se ao menos pudéssemos pegar um dos barcos voadores daqueles cultivadores", suspirou o Pajem. "Mas os pontos de embarque certamente estão sendo vigiados, e o local de desembarque ainda está muito longe de nosso destino. Estaríamos tão vulneráveis quanto à perseguição."
O grupo retomou a jornada e finalmente chegou à cidade mais próxima. Eles planejavam descansar brevemente, estocar doces e vinho, e continuar. O guarda-costas providenciou cautelosamente uma nova carruagem, enquanto o Jovem Mestre Cheng instruiu o Pajem a comprar roupas novas para Xu Shulou e Bai Roushuang.
Como elas estavam se passando por membros da família, Bai Roushuang casualmente arrumou o cabelo no estilo de uma mulher mortal. O Pajem a admirou e elogiou: "A senhorita é bastante habilidosa."
"Isso não é nada. Quando eu trabalhava no bordel—" Bai Roushuang se corrigiu tarde demais. As expressões dos três homens mudaram constrangidas enquanto olhavam para ela, depois para Xu Shulou, que acabara de se trocar ali perto.
Xu Shulou notou seus olhares. "Algo está errado?"
A atmosfera ficou tensa. O Jovem Mestre Cheng pigarreou e falou solenemente: "Damas, fiquem tranquilas. O fato de terem viajado a pé sem bagagem para um lugar tão remoto já sugeria que talvez estivessem fugindo de algo. Eu apenas não esperava que fosse de um… de um bordel. Ahem. De qualquer forma, garantirei que cheguem ao Condado de Qushan em segurança. Vocês poderão recomeçar lá."
"...Obrigada."
"Vocês têm família lá para confiar?" ele insistiu, ainda preocupado.
"Um sobrinho."
"Este sobrinho é confiável?"
Xu Shulou o avaliou. "Razoavelmente. Um pouco confiante demais com estranhos, mas tem um bom coração."
"Bom."
Os dois rapidamente encerraram sua conversa estranha e incompatível.
Assim que estavam prestes a sair da cidade, eles tropeçaram em uma comoção — uma mulher em um manto branco de luto estava realizando a clássica rotina de "vender a mim mesma para enterrar meu pai". Ouvindo o alvoroço, o Jovem Mestre Cheng ergueu a cortina da carruagem bem quando a mulher se atirou contra o veículo deles. "Gentil senhor, tenha piedade desta pobre alma!"
Movido por piedade, o Jovem Mestre Cheng disse ao Pajem: "Dê a ela alguma prata para que ela possa enterrar seu pai adequadamente."
O rosto da mulher se iluminou. "Obrigada, senhor! Servirei como sua criada em troca. Por favor, me levem com vocês!"
"Isso não será necessário."
Ela hesitou. "Mesmo como uma mulher pobre, tenho minha dignidade. Não posso aceitar sua caridade sem oferecer serviço."
"Estamos com pressa", recusou o Jovem Mestre Cheng. "Se você for agora, quem cuidará do funeral do seu pai?"
"Bem..." ela vacilou. "Meus tios e vizinhos podem ajudar."
O Jovem Mestre Cheng franziu a testa. "Se você tem tios para ajudar, por que precisa se vender?"
"Eles… eles também estão com pouco dinheiro."
Xu Shulou não pôde deixar de rir. Ela desceu da carruagem e caminhou até o "cadáver" envolto em um pano branco. Fingindo tropeçar, ela pisou com força sobre ele.
Com um grito, a figura sob o pano saltou.
Xu Shulou olhou mais de perto — ah, um rosto familiar. Era o homem de preto que haviam encontrado na grama na noite anterior. Enganado pela carruagem vazia, ele deve ter percebido seu erro e os alcançado.
A multidão explodiu. Alguns gritaram sobre uma ressurreição, enquanto outros reviraram os olhos. "Ressurreição? Isso é claramente um golpe!"
O grupo do Jovem Mestre Cheng ficou pálido.
A mulher "enlutada" chutou o homem de preto com frustração. "Eu disse que deveríamos ter ido com o ato de 'sequestrar a donzela', mas não, você insistiu em 'vender a mim mesma para enterrar meu pai'. Olhe onde isso nos levou!"
"Tsk tsk", zombou Bai Roushuang. "Agora quem é a amadora aqui?"
O rosto do homem contraiu. Ele queria desesperadamente saber como essas duas amadoras aparentemente inúteis haviam se infiltrado no séquito do Jovem Mestre Cheng, mas não havia tempo para perguntas. A multidão avançou, pronta para arrastá-los para as autoridades. Aproveitando o momento, a carruagem acelerou para fora da cidade.
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