Bai Roushuang achava difícil explicar se a capacidade de todos de se sentarem juntos para um churrasco era devido ao carisma de sua irmã mais velha ou a sua destemida proeza marcial.
Especialmente considerando que, apenas algumas horas antes, o enfurecido Clã Pesadelo estava determinado a matar Xu Shulou para vingar sua "divindade".
Graças ao comentário inflamado de Xu Shulou sobre "se era comestível", o Clã Pesadelo explodiu em fúria.
O corredor cristalino revelou instantaneamente sua verdadeira forma - uma passagem semelhante a uma garganta de carne e sangue, carmesim e viscosa, coberta por protuberâncias macias e semelhantes a verrugas. Era inegavelmente repugnante. Bai Roushuang teve que admitir que era uma armadilha eficaz para presas, embora, infelizmente, o Deus Pesadelo ao qual estava conectado já tivesse perecido, tornando-o incapaz de engolir. Isso permitiu que Xu Shulou escapasse com Bai Roushuang em seu encalço.
É claro que, para o Clã Pesadelo que testemunhou a cena, "escapar" não era a palavra certa. Xu Shulou explodiu todo o corredor antes de passear calmamente com sua irmã mais nova, levantando casualmente a maldição de silenciamento desta última ao longo do caminho.
Do lado de fora do corredor, os membros do clã soltaram gemidos genuínos ao ver o enorme cadáver de caranguejo flutuando na água.
Da cacofonia de soluços, Xu Shulou conseguiu extrair frases como "fonte de poder" e "raiz da vida". Ela sentiu uma pontada de culpa, insegura sobre o modo de vida do Clã Pesadelo e temendo que seu ato de matar o caranguejo pudesse ter consequências terríveis para eles.
O que se seguiu foi um espetáculo subaquático quase cômico: o Clã Pesadelo atacou implacavelmente Xu Shulou, enquanto ela desviava de seus ataques e, por sua vez, agarrava seus pulsos, pressionava uma mão contra seus peitos ou beliscava seus meridianos, tentando avaliar sua condição física e ver se ela poderia remediar a situação.
Depois de tatear por todos os membros do clã, homem e mulher, como um canalha desavergonhado, Xu Shulou só ficou mais perplexa. "Eu não sinto seu poder ou força vital diminuindo. Há algum mal-entendido aqui?"
Enquanto isso, Bai Roushuang aproveitou o foco singular do clã em sua irmã mais velha para se esgueirar até o cadáver do caranguejo. Vendo um brilho azul fraco emanando de seu peito, ela exerceu um esforço tremendo para abrir a concha e extrair um objeto luminescente do tamanho da palma da mão. Depois de estudá-lo por um momento, ela o ergueu e chamou o Clã Pesadelo: "O que é isso?"
Distraídos por seu ataque a Xu Shulou, os membros do clã se viraram para encontrar sua "Deusa Pesadelo" já desmembrada. Furiosos, eles soltaram um uivo coletivo e investiram contra Bai Roushuang.
Sem habilidade em combate subaquático, mas rápida na retirada, Bai Roushuang nadou, brandindo o objeto brilhante. "Pare de me perseguir! Se você chegar mais perto, vou esmagar essa coisa!"
O Clã Pesadelo não tinha ideia do que era o objeto, mas sabendo que havia sido extraído do corpo de sua divindade, eles hesitaram, momentaneamente intimidados por sua ameaça.
Aproveitando a oportunidade, Bai Roushuang nadou de volta para Xu Shulou e lhe entregou o artefato brilhante.
Se havia uma coisa em que Xu Shulou se destacava, era agir por impulso. No momento em que o objeto tocou sua mão, ela casualmente o esmagou.
Todos congelaram quando um líquido azul espesso escorreu do artefato estilhaçado, dispersando-se das pontas dos dedos de Xu Shulou em faíscas azuis cintilantes que se dissolveram no lago.
"Fonte de poder, raiz da vida", murmurou Xu Shulou, ecoando as palavras anteriores do Clã Pesadelo enquanto examinava o brilho desbotado em sua palma.
"Ah!" A mulher do Clã mais próxima gritou de repente de dor, agarrando seu rosto enquanto ele começava a coçar e arder.
Os outros engasgaram. "Seu rosto... está derretendo!"
"É porque ela matou a Deusa Pesadelo!"
"Ela está condenando todo o nosso clã! Mate-a!"
"Não, não está derretendo", a mulher lutou para explicar, segurando-os. "Eu posso sentir... força vital está preenchendo meu rosto. Está me mudando."
Atordoado, o clã observou as dobras em sua pele se suavizarem, as rugas desaparecendo. Quando a fraca luz azul se apagou, um rosto jovem e bonito surgiu em seu lugar.
Antes que pudessem reagir com choque ou alegria, a mesma transformação começou a se espalhar para os outros. A vitalidade correu por seus corpos, restaurando a juventude que eles há muito haviam perdido.
Xu Shulou e Xu Shulou ficaram parados, como se estivessem testemunhando um grande truque de mágica.
O Clã Pesadelo tocou em sua pele agora lisa com descrença. "O que... o que aconteceu?"
Xu Shulou estendeu uma pequena e requintada pedra preciosa azul - o núcleo deixado para trás após o artefato brilhante ser estilhaçado. "Sua verdadeira fonte de poder e vida."
A mulher líder pegou-a hesitantemente e, no momento em que tocou em sua palma, soube que Xu Shulou falava a verdade. A pura vitalidade pulsando dentro da pedra era inconfundível.
"Exatamente", especulou Xu Shulou descuidadamente. "Talvez milênios atrás, um caranguejo ou um polvo - ou talvez uma bagunça emaranhada de ambos - engoliu o tesouro sagrado do seu clã, ganhou consciência, evoluiu para o que vocês viram e depois se virou para controlá-lo."
"..."
"Espere, então você está dizendo que ele não era um deus?"
"Mas... a Deusa Pesadelo nos deu poder e vida..."
"Eu diria que ele reteve metade de seu poder e vida para se sustentar", apontou Xu Shulou sem rodeios. "Olhe para vocês agora - ele está morto, e vocês foram restaurados."
Bai Roushuang assentiu. "Honestamente, a coisa toda de 'escolha entre seu corpo e seu rosto' sempre pareceu suspeita."
"Como isso pôde ser...?"
"A moral da história", declarou Bai Roushuang quando ninguém mais falou, "é que, se você encontrar um suposto 'deus' exigindo sacrifícios humanos, não hesite - apenas mate-o. Você não se arrependerá."
"..."
"Isso é real?" O Clã Pesadelo trocou olhares, lábios tremendo de choque, descrença, alegria e apreensão - como se estivessem divididos entre torcer e desabar em lágrimas.
Xu Shulou não resistiu a interromper. "Ah... você poderia guardar a crise existencial para mais tarde? Talvez resgatar aqueles cultivadores presos no pântano primeiro?"
"..." Suas emoções giratórias foram interrompidas abruptamente, os membros do clã lançaram-lhe um olhar antes de se dispersarem, com as mentes ainda cambaleando, para agir.
Horas depois, uma festa com fogueira foi realizada perto do pântano.
Quando não estavam ocupados sequestrando pessoas para sacrifícios, o Clã Pesadelo provou ser um povo bastante hospitaleiro, convidando ansiosamente os cultivadores a se juntarem à sua celebração.
Lu Beichen, que havia sido recentemente nocauteado pelos dois golpes de palma de Xu Shulou, estava carrancudo por perto, rangendo os dentes enquanto cuidava do fogo.
Os ingredientes da festa não precisaram da ajuda dos cultivadores - o Clã Pesadelo tinha uma técnica de pesca única. Eles podiam controlar não apenas pessoas, mas também plantas aquáticas, que agora ordenavam que tecessem redes, dragando vieiras, peixes e camarões das profundezas.
O lago estava conectado ao mar e, ocasionalmente, algumas criaturas marinhas vagavam por engano. Entre eles estava um espírito de polvo que havia sido acidentalmente capturado, tremendo sob os olhares furiosos da multidão.
O clã Demônio dos Sonhos, que abrigava um profundo ódio por caranguejos e polvos na época, pouco se importava se era um espírito ou não - eles estavam prontos para esmagá-lo e transformá-lo em um prato de polvo desfiado frio.
Xu Shulou gentilmente o salvou. Bai Roushuang observou friamente - não era nada incomum; sua irmã mais velha sempre teve um ponto fraco para pequenas criaturas. Mas para este espírito de polvo aproveitar o momento e confessar seu amor? Isso era totalmente absurdo.
Xu Shulou aceitou as flores que ele havia reunido da margem do lago com seus tentáculos, mas gentilmente recusou suas afeições.
O polvo, com o coração partido, perguntou: "Você não gosta da minha aparência?"
Xu Shulou deu um de seus tentáculos um aperto reconfortante. Não querendo admitir que ela só o tinha visto como uma refeição em potencial, ela o consolou com tato: "De jeito nenhum. Na verdade... se você apertar os olhos e inclinar a cabeça para a direita, há um certo charme charmoso sobre você."
O espírito de polvo ingênuo foi facilmente consolado e começou a dançar alegremente ao redor da fogueira.
Xu Shulou assistiu com diversão por um tempo antes de se juntar à sua irmã mais nova, Bai Roushuang, que estava assando comida perto do fogo. Bai Roushuang entregou-lhe uma vieira.
"Mmm, delicioso", disse Xu Shulou, pegando outro. "Eu tenho algo para atender, então vou partir. Você continue se divertindo."
"Onde você vai?"
"Aquela estrela em ascensão da Seita Qingcheng de alguma forma ouviu que eu estava de volta e me desafiou para um duelo de espadas no cume do Monte Tai - sem energia espiritual, apenas esgrima pura. O prêmio é uma árvore de maçã-brava ocidental excepcionalmente rara e bonita. Uma vez que eu ganhar, vou plantá-la bem do lado de fora do seu pátio", Xu Shulou girou sua espada, Quexie, com graça sem esforço. "Estarei de volta em pouco tempo!"
"Tudo bem! Esperarei seu retorno triunfante!" Bai Roushuang sorriu ao vê-la partir, apenas para notar o olhar de Lu Beichen também pairando sobre Xu Shulou.
Depois de testemunhar a confissão do espírito de polvo mais cedo, Bai Roushuang não pôde deixar de deixar sua imaginação correr solta - até que Lu Beichen suspirou: "Aquele tipo de vida desenfreada e de espírito livre... é bastante invejável."
"Você também poderia ter isso, Irmão Sênior Lu", disse Bai Roushuang depois de um momento de reflexão.
"Eu não posso. Ainda tenho minhas responsabilidades para com a seita."
"Eu também", Bai Roushuang encolheu os ombros. "Mas sempre podemos escolher como enfrentá-las."
"Você cresceu tanto. Olhando para trás, separar os caminhos naquela época foi a decisão certa", Lu Beichen sorriu amargamente. "Eu me perguntei... se nós dois tivéssemos sido tão maduros naquela época, talvez as coisas pudessem ter sido diferentes."
Bai Roushuang balançou a cabeça. "O que passou, passou. Não adianta se deter nisso."
"Você está certo", Lu Beichen riu, aceitando uma bebida de um dos membros do clã Demônio dos Sonhos. "Um brinde a você."
Bai Roushuang tocou sua taça com a dele. Sob o brilho da fogueira, eles trocaram um sorriso - sem afeto persistente, sem tensão tácita, apenas a compreensão silenciosa de dois que há muito haviam seguido em frente. "À amizade."
"À amizade."
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