Jiang Shaoci de fato tinha sido noivo, mas aquele noivado começou por interesse e terminou em traição. Compará-lo a Nangongxuan era um insulto. Jiang Shaoci ficou inquieto, queria explicar, mas quando abriu a boca, não sabia o que dizer.
O que ele poderia dizer? Contar quem ele realmente era, ou como o contrato de casamento foi rompido?
Jiang Shaoci permaneceu em silêncio, mas Mu Yungui não perguntou. Isso era algo que ambos haviam decidido tacitamente. Mu Yungui nunca perguntou sobre a identidade de Jiang Shaoci, e Jiang Shaoci nunca questionou o passado da Família Mu. Os dois se encontraram de repente; bastava se apoiarem e enfrentarem as dificuldades juntos, como agora. Falar demais só quebraria a harmonia.
Quando o barco encostou na margem, Mu Yungui disse “vamos” de forma indiferente e saiu na frente do camarote. O sol lá fora era intenso, o mar refletia um brilho branco que fazia qualquer um apertar os olhos. Mu Yungui levantou a mão para sombrear as sobrancelhas. Ela sentiu a luz vindo de todas as direções e apertou silenciosamente o grampo de cabelo da mãe.
A partir de agora, a frágil paz entre ela e as quatro grandes famílias estava rompida. Cada passo dali em diante seria como caminhar pela beira de um precipício — sobreviver dependeria de um único golpe de sorte.
Desde que Jiang Shaoci mencionara o contrato de casamento, ele ficou estranhamente calado. Os dois seguiam pela trilha da montanha, lado a lado, sem dizer uma palavra. Cumpriram o plano estabelecido e foram direto para a montanha dos fundos. Afinal, Mu Yungui acabara de receber a relíquia da Família Mu, e fazia sentido — dentro do papel dela — que fosse prestar homenagens à mãe imediatamente.
Mu Yungui sentiu que havia gente os seguindo, e não apenas uma pessoa. Fingiu não perceber e continuou andando. Ao atravessar a barreira, virou o rosto rapidamente e lançou um olhar para trás.
O vento balançava as árvores, desenhando sombras verdes por toda parte. Tudo estava escondido atrás dos arbustos densos. Mu Yungui recolheu o olhar e continuou caminhando com calma.
Ela e Jiang Shaoci já tinham ido ao mar aberto muitas vezes e reconheciam bem aquela região. Evitaram as áreas onde bestas mágicas costumavam rondar e escolheram um caminho fácil. Mesmo assim, o grupo que os perseguia continuava se perdendo.
Mu Yungui e Jiang Shaoci tiveram de parar e esperar que os perseguidores se aproximassem. Jiang Shaoci encostou numa árvore, girando o punhal com impaciência:
“Mesmo deixando pistas de propósito, eles não conseguem nos alcançar. Muito inúteis.”
Mu Yungui viu a copa atrás deles se mexer e disse depressa: “Shhh, eles chegaram. Vamos.”
Mu Yungui e Jiang Shaoci passaram pela prova de atuação mais difícil de suas vidas e finalmente “escoltaram” os perseguidores até o destino desejado. Mu Yungui ajoelhou-se diante da árvore, juntou as mãos e mexeu os lábios, como se estivesse recitando alguma oração. Depois de um tempo, ela forçou algumas palavras entre os dentes:
“Já chega?”
Jiang Shaoci se aproximou, ajudando Mu Yungui a se levantar, e disse:
“Luto transformado em força… palavras sem voz, e tal.”
Mu Yungui fingiu enxugar as lágrimas, levantando a manga alto o suficiente para bloquear a visão entre os dois. Com o rosto escondido atrás do tecido, franziu a testa para Jiang Shaoci:
“Você atuou mal demais.”
A mão de Jiang Shaoci ficou escondida sob a roupa dela. Ele rapidamente enfiou o mapa e o livro sob a árvore e respondeu, impaciente:
“Eles nem conseguem ouvir daqui. Só ver o movimento da boca já basta.”
Depois de esconder tudo, Jiang Shaoci se endireitou. Mu Yungui parou de enxugar as falsas lágrimas e baixou lentamente as mãos. Os dois verificaram o entorno e só então, aliviados, voltaram pelo mesmo caminho.
Assim que eles partiram, um grupo de pessoas vestidas de preto saltou das árvores, formando fileiras diante da mata. Um deles olhou para o pedaço de terra remexido à frente e perguntou:
“Chefe, é aqui?”
O líder examinou tudo com atenção. A grama estava pisoteada, formando um caminho evidente. O solo debaixo da árvore estava seco e gasto.
Um dos homens cavou a terra fofa e logo encontrou uma caixa de madeira. A caixa era escura e fedia a mofo, como se estivesse enterrada ali há muito tempo. O coração do homem se encheu de certeza; sem suspeitar de nada, disse depressa:
“É isso. Cavem.”
Os homens vestidos de preto ficaram eufóricos ao pegar a caixa. Temendo encontrar feras, partiram rapidamente. Sob as sombras das árvores manchadas de luz, eles fugiram como um enxame de gafanhotos. Escondida no alto de uma árvore, Mu Yungui perguntou baixinho:
“Será que eles vão acreditar?”
Jiang Shaoci dobrou uma folha entre os dedos e sorriu de leve:
“É só esperar para ver.”
·
Dongfangxi estava sentado nervoso no salão principal, olhando para fora sem parar. Nangongyan segurou as mangas longas, serviu uma xícara de chá com tranquilidade e disse:
“Patriarca Dongfang, mantenha a calma. Este é meu chá verde enevoado recém-preparado, por favor, prove.”
Dongfangxi lançou um olhar para as coisas sobre a mesa, como se zombasse: “Numa hora dessas, você ainda tem cabeça para fazer chá. Será que você realmente não está preocupado?”
Nangong Yan sorriu de leve e disse: “Faça tudo o que puder e aceite o destino. Arranjei tudo ao limite do que um homem consegue fazer. O resto fica nas mãos dos céus.”
Assim que a voz de Nangong Yan caiu, um mensageiro apressado anunciou do lado de fora: “Patriarca, eles voltaram!”
Os olhos de Dongfangxi se arregalaram na mesma hora. Ignorando que estava na casa dos Nangong, ela disparou: “Manda entrarem!”
Os olhos de Nangong Yan também brilharam, e ele não se importou com a descortesia de Dongfangxi. Ajeitou as mangas com elegância e sentou-se com postura impecável.
O homem de preto entrou apressado no salão principal, cabeça baixa. Assim que chegou, juntou os punhos, ajoelhou-se e disse: “Saudações ao Patriarca. Felizmente, retornamos com vida.”
Dongfangxi mal conseguia ficar sentada e disse às pressas: “Tragam logo as coisas.”
A criada trouxe a bandeja, e o guarda retirou de dentro das mangas um rolo de mapa e um livro, colocando-os com respeito sobre o tabuleiro. A criada avançou com passos miúdos, ajoelhou-se diante de Nangong Yan e Dongfangxi e ergueu a bandeja sobre a cabeça, apresentando-lhes os itens.
Dongfangxi não se conteve. Antes mesmo de a criada terminar de ajoelhar, ela já havia agarrado o manual das técnicas. Nangong Yan semicerrou os olhos, descontente, mas por manter a aparência educada, não disse nada. Continuou com ar calmo e refinado, deixando Dongfangxi olhar primeiro.
A primeira coisa que Dongfangxi viu foram as palavras na capa — “Voar pelos Céus e Escapar.” Os traços da escrita atravessavam o papel, unindo de forma estranha dois temperamentos opostos: dominador e contido. Dongfangxi ficou radiante; pelo nome, já sabia que aquela técnica não era comum. Observando os detalhes da capa, percebeu que o livro tinha menos de seis mil anos.
O coração de Dongfangxi acelerou. Ela abriu o livro sem conseguir esperar, encontrando frases carregadas de um ar ancestral. Dongfangxi leu ofegante, varrendo dez linhas de cada vez. Quanto mais avançava, mais séria ficava sua expressão.
Ela só deu uma olhada geral, sem se aprofundar. Tendo conseguido o manual, poderia estudá-lo com calma em casa. Dongfangxi fechou o livro, e Nangong Yan perguntou:
“E então, o que achou da técnica?”
Por que o rosto de Dongfangxi parecia tão estranho?
Com uma expressão difícil de descrever, Dongfangxi abriu a boca, mas não conseguiu explicar. Então entregou o manual a Nangong Yan:
“Veja você mesmo.”
Nangong Yan já queria isso. Estendeu a mão com calma, mas quando seus dedos estavam prestes a tocar o livro, uma chama azul irrompeu da página. Dongfangxi gritou; sua mão tremeu e ela largou o manual. Em um piscar de olhos, as folhas foram envolvidas pelo fogo.
O antigo livro virou cinzas rapidamente, e o pó marrom-escuro subiu no ar. Em segundos, nada restava.
Depois que o livro se consumiu, o fogo azul estranho simplesmente desapareceu. Mesmo tão perto, Nangong Yan e Dongfangxi não sentiram calor algum, e a mesa não sofreu nenhum dano — os desenhos na madeira continuavam intactos.
Todos no salão ficaram atordoados. Nangong Yan, agora sem aquele ar despreocupado, tateou a mesa apressado, mas só encontrou poeira fina. Dongfangxi franziu o cenho profundamente, chocada:
“O que foi isso?”
A expressão de Nangong Yan estava péssima. Ele tateou mais um pouco, mas por fim teve de admitir que o manual havia sido destruído. Levantou a xícara, observando as cinzas boiando na água. Seus olhos ficaram sombrios:
“Ouvi dizer que, na antiguidade, existia um método secreto: se certas proibições fossem embutidas no manual, apenas alguém do mesmo sangue poderia tocá-lo. Se a técnica caísse nas mãos de um estranho, bastava ler uma vez para que ela se ***… acredito que seja isso.”
Dongfangxi franziu ainda mais o cenho ao ouvir aquilo:
“É sério? Nós passamos tanto trabalho para conseguir esse manual, e agora acabou?!”
Nangong Yan suspirou: “Achei que fosse uma técnica simples e direta, coisa de seis mil anos atrás. Mas agora vejo que é muito mais antiga… talvez seja um livro anterior ao Castigo Divino.”
Dongfangxi prendeu a respiração:
“Anterior ao Castigo dos Céus…”
Isso significava uma técnica de dez mil anos. Há dez mil anos existiu a era mais próspera e lendária do mundo da cultivação. Qualquer pedaço de papel daquela época faria os cultivadores de hoje enlouquecerem e brigarem até a morte. E agora, um livro inteiro estivera nas mãos de Dongfangxi — ela apenas o folheou e depois largou. Dongfangxi se arrependeu profundamente. Se tivesse outra chance, estudaria palavra por palavra — não, decoraria inteiro.
Ela olhou para o único item restante — o mapa — e perguntou, cautelosa:
“Então… e isso aqui…?”
Nangong Yan concordou com a cabeça:
“Esse mapa provavelmente é igual.”
Dongfangxi ficou pesada de preocupação. De repente pensou em algo:
“Se a restrição só permite uma pessoa tocar, por que não segurar o mapa enquanto outra pessoa copia num papel? Pronto, problema resolvido!”
Nangong Yan balançou a cabeça, a voz plana, com um toque de desprezo pela ignorância dela:
“Você subestima demais as técnicas secretas anteriores ao Castigo. Não é só que apenas uma pessoa possa ver. Se alguém ‘de fora’ tentar olhar ou copiar, o mapa pega fogo na hora.”
“Que ditado, que cópia o quê?”
“E além disso é um mapa. Como você pretende ditar um mapa?”
Dongfangxi congelou, sem palavras. Nangong Yan lançou-lhe um olhar duro; toda sua elegância anterior havia sumido. A técnica poderia ter sido ditada antes de queimarem, mas Dongfangxi, apressada, arrancou o livro da criada. Agora, nem um único olhar a mais seria possível.
Dongfangxi também se arrependeu, mas não admitiria. Disse, mantendo a postura:
“Só sobrou um mapa. O que fazemos agora?”
Nangong Yan riu ao ouvir aquilo:
“O que fazemos? O óbvio. Você ficou com a técnica, então esse mapa deve ficar com a Família Nangong.”
Dongfangxi franziu o cenho, contrariada. Uma técnica de dez mil anos era ótima… mas só se pudesse praticá-la. Em breve, as pedras espirituais da Ilha Tianjue se esgotariam. Quando a barreira ruísse e a energia demoníaca voltasse, nem a vida seria preservada. De que adiantaria uma técnica poderosa?
Se soubesse que teria de escolher entre os dois, Dongfangxi certamente teria escolhido o mapa. Agora, Nangong Yan queria tomá-lo sem nem discutir. Inaceitável.
Depois de pensar um pouco, Dongfangxi disse:
“Patriarca Nangong, nossas duas famílias estão cooperando para um ganho mútuo. Uma técnica de dez mil anos de um lado, um mapa do mundo exterior do outro. Se cada um ficar apenas com o seu, só teremos metade do valor. Por que não cooperamos?”
“Oh?” Nangong Yan perguntou com calma. “O que a Patriarca Dongfang está propondo?”
“Eu vou reescrever a técnica que li e entregá-la ao Patriarca Nangong. Da mesma forma, depois que você estudar o mapa, reescreva uma cópia para mim.”
A memória de um cultivador é muito superior à de um mortal. Nangong Yan soltou um riso sarcástico. Dongfangxi era realmente calculista. Ela provavelmente não lembraria muita coisa, mas queria trocar isso por um mapa perfeito. Ainda assim, uma troca era melhor do que ficar apenas com a segunda opção. E ganhar mais uma técnica nunca fazia mal. Então Nangong Yan não se opôs e concordou em silêncio.
Nangong Yan abriu o mapa e observou seu conteúdo em silêncio, sem se mover por muito tempo. Dongfang Xi, ao lado, o encarava sem ousar respirar, mais nervosa do que quando deu à luz. Depois de um tempo, Nangong Yan fechou o mapa. Assim que fez o movimento, uma chama azul surgiu na borda do desenho e o transformou em cinzas num instante.
Dongfang Xi perguntou depressa: “E então?”
Nangong Yan assentiu. Os dois, com uma cumplicidade silenciosa, chamaram os servos para trazerem as jade slips. Registrar com pincel e papel seria muito lento, e eles poderiam esquecer detalhes em pouco tempo. Seria melhor gravar tudo diretamente na consciência divina através das jade slips.
Dongfangxi e Nangong Yan pressionaram as jade slips contra a testa. Depois de um tempo, Dongfangxi foi a primeira a baixar a sua, mas Nangong Yan permaneceu de olhos fechados, imerso. Só depois de esperar um bom tempo que Dongfang Yan finalmente colocou a jade slip de lado.
Dongfang Xi entregou a sua e disse com um sorriso: “O Patriarca Nangong é realmente dedicado.”
Nangong Yan retribuiu com outro sorriso: “O mesmo posso dizer.”
O olhar dos dois se cruzou por um instante — como se uma lâmina fria tivesse passado entre eles — e então ambos soltaram as mãos, trocando as jade slips.
Dongfang Xi recebeu a versão do mapa feita por Nangong Yan, mas não teve pressa em conferi-la. Afinal, um simples mapa seria mais difícil de falsificar do que um manual inteiro? Nangong Yan acabara de lê-lo; sua memória estava fresca. Ainda assim, demorou tanto para desenhá-lo… quem sabe se não alterou algo de propósito.
Nangong Yan também desconfiava de Dongfang Xi. Ela terminou de reescrever a técnica rápido demais — será que sua “querida parceira” não havia omitido partes importantes?
Quase ao mesmo tempo, ambos riram por dentro, cheios de desprezo.
Dongfangxi não estava mais com paciência para permanecer ali. Levantou-se e se despediu:
“Já está tarde, não vou mais incomodar o Patriarca Nangong. Adeus.”
Nangong Yan levantou-se e disse com calma:
“Vá com cuidado, Patriarca.”
Os dois estavam ansiosos para praticar, então trocaram apenas algumas cortesanias antes que tudo se encerrasse. Depois que Dongfangxi partiu, Nangong Yan pegou sua jade slip, leu algumas linhas e imediatamente soltou um riso frio:
“Ridículo. Dongfangxi, eu ainda a trato com boa vontade e você me toma por tolo? Acha mesmo que estou desesperado atrás de um manual da Família Dongfang?”
Do outro lado, Dongfang Xi também correu de volta para casa. Dispensou os servos, sentou-se sozinha na sala secreta e retirou a jade slip com solenidade. Ao examinar a imagem gravada nela, ficou chocada, e num acesso de fúria varreu a mesa com o braço, derrubando a chaleira e tudo mais.
“Nangong Yan, seu descarado miserável! Realmente me enganou!”
O peito de Dongfangxi subia e descia de raiva. Ela respirou fundo, ajustou seu humor por um longo tempo até conseguir se acalmar. Mesmo assim, não pôde evitar rir com desprezo por dentro. Ela havia registrado honestamente a técnica verdadeira na jade slip — e em troca, Nangong Yan lhe deu lixo. Já que ele foi tão mesquinho, que não culpasse a Família Dongfang por retribuir na mesma moeda.
Depois de recuperar a calma, Dongfangxi bateu palmas e chamou a criada para arrumar a bagunça. As servas se ajoelharam e recolheram silenciosamente os pedaços quebrados de porcelana. Dongfang Xi chamou outra atendente e perguntou:
“Onde está a jovem senhorita?”
“A jovem senhorita, ao saber que a tia entregou a ‘Técnica Secreta Universal’ para Mu Yungui, chorou e está trancada no quarto, amuada.”
Dongfang Xi franziu os lábios com desprezo:
“Esses homens da Família Nangong… nenhum presta. Chame-a, diga que tenho um assunto importante.”
Depois de um tempo, Dongfang Li entrou com reverência. Seus olhos ainda estavam vermelhos, claramente havia chorado muito. Dongfangxi imediatamente fechou o semblante e ralhou:
“Que comportamento mais patético! Chorando por quê? Já não foi humilhante o suficiente perder? E ainda tem coragem de chorar?”
Dongfang Li falou, fraca:
“Mãe, por favor, acalme-se. A culpa é minha, não consegui trazer honra para a família e ainda a deixei envergonhada… Mas eu realmente não entendo. Mesmo tendo me esforçado tanto, por que ele me trata como se eu fosse invisível? Como se eu fosse um inseto… como se só enxergasse Mu Yungui.”
Era sua única filha. Ao ver o sofrimento dela, Dongfang Xi não teve coragem de continuar brigando. Abaixou a voz e disse:
“Li’er, homens são criaturas pouco confiáveis. Só a família nunca irá traí-la. Não chore por causa dessa ‘Técnica Secreta Universal’. A mamãe vai arranjar uma técnica ainda melhor para você.”
Dongfang Li arregalou os olhos, animada de repente:
“É a técnica da Mu Yungui?!”
Dongfang Xi assentiu discretamente e disse:
“Venha aqui, deixe-me falar no seu ouvido.”
Dongfang Li se aproximou ansiosa. Mas assim que ouviu o conteúdo da técnica, seu rosto empalideceu e ela gritou sem querer:
“O quê?! Quebrar a perna?!”
“Xiu!” Dongfang Xi a encarou com severidade, mandando que ficasse quieta. Dongfang Li cobriu a boca, olhos arregalados em choque absoluto.
Dongfang Xi explicava que, para deixar o corpo leve como o de uma andorinha, era preciso primeiro quebrar as próprias pernas, encher o espaço entre os ossos com algodão, depois costurar tudo com fios de ouro — só assim o praticante poderia subir ao vento e flutuar como pluma ao relento. O manual ainda dizia que, para aumentar o efeito, durante o período de cicatrização não se poderia comer grãos, carne ou qualquer coisa que tocasse o chão; apenas dentes-de-leão, asas de borboleta, rabos de libélula e coisas do gênero.
À primeira vista até parece razoável, mas basta pensar um pouco para perceber que é absurdo. Ah, sim — o manual ainda traz um lembrete especial dizendo que, para garantir o efeito, é preciso ser decisivo e firme na hora de quebrar a perna, certificando-se de que todos os ossos estejam totalmente partidos, assim o corpo fica mais leve. Quanto mais vezes você quebrar as pernas, mais leve ficará. Se conseguir quebrá-las a cada três polegadas, desde o fêmur da coxa até o tornozelo da panturrilha, poderá até mesmo pisar na neve sem deixar rastros e subir com o vento.
O rosto de Dongfang Li se retorceu; só de imaginar a cena suas panturrilhas começaram a doer. Ela não queria praticar aquilo nem por um segundo. Olhou para a mãe e disse de forma hesitante: "Mãe, eu acho que essa técnica é misteriosa demais, talvez não seja adequada para mim..."
"Bobagem." Dongfang Xi interrompeu Dongfang Li com severidade, falando com extrema seriedade: "Mu Yungui consegue praticar, por que você não conseguiria? Não se preocupe, sua mãe vai ajudar."
Dongfang Li recuou, mordendo o lábio, sem ousar continuar. Ela sentia que o mundo tinha enlouquecido. Criou coragem e tentou resistir mais uma vez: "Mas… esse tipo de leveza corporal é estranho demais. Até crianças sabem que isso é impossível. Mãe, a senhora tem certeza de que essa técnica é verdadeira? Não pode ser que a Mu Yungui tenha inventado uma cópia falsa só para pregar uma peça?"
Dongfang Xi respondeu com o rosto sombrio: "É claro que considerei essa possibilidade. Mas eu analisei o método e ele é extremamente rigoroso e autêntico. Acabei de consultar materiais de antigos livros famosos, e cada detalhe confere perfeitamente. A caligrafia do manual é ainda mais refinada do que a deles. Isso com certeza foi escrito há dez mil anos. Mesmo que Mu Yungui quisesse forjar algo, ela poderia até imitar os caracteres arcaicos, mas como acertaria todos os símbolos? Além disso, há um selo de Fogo Sombrio no manual. Esse tipo de selo se perdeu há seis mil anos — não existe falsificação possível."
Ao terminar, Dongfang Xi segurou o braço de Dongfang Li com força, seus olhos brilhando de maneira frenética, como alguém tomado por um desvario. Dongfang Li se assustou. Ela percebeu que sua mãe estava determinada a fazê-la praticar o "Voar Sobre a Terra". Dongfang Li tentou convencer, mas não adiantou — só lhe restava uma esperança. Perguntou baixinho ao sistema em sua mente: "Sistema, isso… é verdade?"
O sistema ficou em silêncio por um momento antes de responder: "A Patriarca Dongfang está certa. Ela não vai lhe fazer mal. Apenas faça o que ela manda."
Os ombros de Dongfang Li desabaram na hora. Ela entendeu que não tinha escolha.
·
A costa sudoeste era coberta de montanhas e flores, e o céu estava límpido. Mu Yungui sentava-se diante da janela, a luz do sol atravessando o batente e depositando pequenos reflexos dourados sobre ela. A claridade intensa tingia a janela, e Mu Yungui, com seus cabelos negros como tinta e pele branca como neve, olhos escuros como verniz e lábios vermelhos, parecia uma figura etérea envolta em luz.
A competição tinha sido desgastante, e Mu Yungui não saíra de casa nesses dias, apenas descansava. Era raro ter um momento tão tranquilo. Ela fechou a caixa de brocado e guardou o adorno de cabelo de sua mãe com cuidado; depois se levantou, planejando caminhar um pouco pelo pátio.
Antes de sair, conferiu seu token de identidade, e vários alertas de missão soaram na sala.
A família Dongfang havia lançado novas tarefas. Mu Yun verificou e percebeu que todas estavam oferecendo preços altos por dente-de-leão, asas de borboleta, rabos de libélula, penas de martim-pescador e outros itens semelhantes.
Mu Yungui observou aquelas solicitações e ficou em silêncio.
Ela reconhecia perfeitamente todos aqueles itens. Não eram justamente os ingredientes da "receita secreta" que Jiang Shaocai tinha inventado? A cabeça de Jiang Shaocai era cheia de ideias mirabolantes, e quando Mu Yungui viu aquilo pela primeira vez achou que ele estava apenas brincando. Quem diria que aquelas pessoas realmente acreditariam?
Mu Yungui já não sabia mais dizer quem era o mais absurdo nessa história.
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