O caso do magistrado Chen já havia sido encerrado. Embora muitas perguntas permanecessem sem resposta — como por que o assistente Sun mentiu, quem fez os cortes no pescoço do magistrado Chen e por que ele secretamente marcou um encontro com o açougueiro Feng —, aos olhos do povo comum, o assunto estava satisfatoriamente resolvido.
Três dias depois do velório, o magistrado Chen foi oficialmente enterrado. Xiao Jingduo escreveu uma carta para informar o tribunal imperial, solicitando que o tribunal tomasse nota dos familiares do magistrado para que seus restos pudessem ser trasladados para sua terra natal no futuro.
O escritório do condado então removeu as faixas de luto, varreu a poeira e apresentou uma aparência completamente renovada.
Ao mesmo tempo, outra questão importante foi levada à pauta.
— O que faremos com a casa do magistrado Chen?
Essa pergunta gerou vários dias de debate no escritório do condado. Alguns argumentavam que, como uma instituição de justiça, o governo não deveria temer superstições sobre fantasmas e espíritos. Outros afirmavam que a morte trazia má sorte inerente, e que seria melhor realizar um ritual para dissipar as energias negativas remanescentes.
O debate sobre a realização do ritual chegou até os ouvidos das mulheres da casa. Um dia, enquanto limpava as estantes, Qiu Ju mencionou casualmente a Xiao Jingduo.
— Mestre, já que alguém morreu no pátio oeste, não deveríamos convidar a Seita Tai Li para afastar a má sorte?
— O que você disse?
— Afastar a má sorte.
— Não, antes disso.
— Convidar a Seita Tai Li.
— Como você conhece a Seita Tai Li? — Xiao Jingduo perguntou surpreso.
— Quem não conhece? No condado de Jinjiang, há um imortal da Seita Tai Li que não só atingiu o esclarecimento, mas também pode cavalgar nas nuvens e na névoa — respondeu Qiu Ju, que já estava bem familiarizada com as mulheres dentro e fora do escritório do condado, animada ao contar os boatos locais. — Eu nunca vi um imortal, mas dizem que os imortais da Seita Tai Li aparecem cercados de névoa, montando nas nuvens. Quando a neblina sobe na encosta da montanha, significa que os imortais estão cultivando. Dizem até que a presença deles pode aumentar a colheita em trinta por cento em relação a outros anos!
— Eles realmente ousam fazer tais afirmações — comentou Xiao Jingduo. A frequente névoa em Jiannan era consequência do terreno local, um fenômeno que existia há séculos. Mesmo assim, a seita tinha a audácia de atribuí-la a si mesma. Xiao Jingduo não sabia se os chamava de audaciosos ou se ria da ignorância e arrogância deles.
Xiao Jingduo não esperava que a Seita Tai Li tivesse se tornado tão popular entre as mulheres. Em poucos dias, até Qiu Ju já a conhecia.
Sem querer, Xiao Jingduo lembrou-se dos casos não resolvidos de mulheres desaparecidas.
Antes de sair, Xiao Jingduo deu uma instrução específica a Xiao Lin:
— Se Qiu Ju ou as outras quiserem sair nestes dias, você deve acompanhá-las.
Xiao Lin não entendeu o motivo desse pedido, mas ainda assim se curvou e respondeu:
— Entendido.
Como de costume, Xiao Jingduo estava no pátio leste cuidando dos assuntos oficiais. O registrador entregou os registros da arrecadação de impostos do condado de Jinjiang dos últimos anos para Xiao Jingduo revisar. Enquanto folheava os documentos, ouviu o registrador murmurar ao seu lado:
— Magistrado, não é adequado deixar a casa do magistrado Chen vazia por tanto tempo. Quando devemos convidar um imortal da Seita Tai Li para realizar um ritual?
— Você está falando de alguém da Seita Tai Li?
— Exatamente.
Xiao Jingduo largou os registros e perguntou:
— O que exatamente é a Seita Tai Li?
— É uma longa história — começou o registrador. — Alguns anos atrás, um imortal apareceu no condado, e foi então que a Seita Tai Li começou a ganhar destaque. Dizem que o fundador da seita é meio imortal. Ele não só pode cavalgar nas nuvens e na névoa, mas também, segundo boatos, já teria alcançado a imortalidade. Muitas famílias no condado veneram esse imortal. Alguns membros da aristocracia mais influente têm conexões e às vezes têm a chance de encontrá-lo e receber seu esclarecimento. Se tiverem ainda mais sorte, podem receber remédios concedidos pessoalmente pelo imortal — acrescentou o registrador com um tom de admiração.
— Imortalidade? — Xiao Jingduo, que passara anos em Chang’an, ficou imediatamente alerta ao ouvir essa palavra. A imortalidade era uma obsessão que até imperadores como Qin Shi Huang e Han Wu não conseguiram evitar. Se tais ideias se espalhassem sem controle...
Xiao Jingduo preferiu não terminar o pensamento. Para ele, vida, envelhecimento, doença e morte faziam parte do ciclo natural, tão inevitáveis quanto o crescimento e a queda das folhas. Ninguém podia escapar dessa verdade. Além disso, Xiao Jingduo tinha algum conhecimento em medicina, o que o tornava ainda menos inclinado a acreditar que alguém da Seita Tai Li pudesse alcançar a imortalidade. Porém, a outra alegação — de que os membros da seita podiam cavalgar nas nuvens e na névoa — despertou sua curiosidade.
Curioso, Xiao Jingduo perguntou ao registrador:
— Você disse que as pessoas da Seita Tai Li podem cavalgar nas nuvens e na névoa. Alguém já viu isso com seus próprios olhos?
— Claro! — exclamou o registrador, empolgado. — Há dois anos tive a sorte de presenciar pessoalmente uma invocação do imortal. Era um dia nublado, e o imortal caminhou sobre as nuvens, cruzou a água, ficando suspenso no ar enquanto pregava para nós. O magistrado Chen também estava presente na ocasião. Como você, ele inicialmente não acreditava nessas coisas, mas ao testemunhar com seus próprios olhos, ficou completamente convencido e profundamente impressionado pelos métodos divinos do imortal. Que pena... se o imortal não tivesse abandonado o magistrado Chen, como ele teria acabado assim? Agora que o magistrado Chen está morto, que o imortal realize um ritual para ele seria o desfecho adequado.
— O magistrado Chen costumava ter relações próximas com a Seita Tai Li.
— Sim, ele recebeu iluminação do imortal e o reverenciava profundamente.
Xiao Jingduo achou isso intrigante.
— Então por que se desentenderam depois?
— Como assim “se desentenderam”? — corrigiu teimosamente o registrador. — Claramente, o magistrado Chen não tinha o destino para a imortalidade, então o imortal o abandonou. Receber iluminação de um imortal é uma oportunidade rara e extraordinária. O magistrado Chen consumiu muitos elixires, mas infelizmente não conseguiu transformar seu corpo em um corpo imortal como o do imortal. Não é de admirar que ele tenha sido abandonado no final.
Xiao Jingduo riu ao ouvir.
— Se não me engano, não muito tempo depois que o magistrado Chen cortou relações com a Seita Tai Li, a senhorita Chen desapareceu, certo?
— Isso mesmo.
— Agora que você mencionou, estou curioso sobre essa Seita Tai Li — comentou Xiao Jingduo. — Gostaria de presenciar suas invocações pessoalmente. Você acha que isso é possível?
A notícia se espalhou rápido: o novo vice-magistrado do condado, Xiao Jingduo, admirava a Seita Tai Li e desejava ver seus métodos divinos. Conhecida por sua altivez, a Seita Tai Li fez com que os oficiais do condado a solicitassem diversas vezes antes de aceitar. Como se suportasse um grande incômodo, um garoto de túnica azul disse impacientemente ao mensageiro:
— Em cinco dias, o imortal descerá para pregar junto ao Lago Divino. Vocês devem se purificar, queimar incenso e chegar cedo para aguardar sua chegada.
O Lago Divino era o local onde, segundo relatos, o fundador da Seita Tai Li alcançou a iluminação e ascendeu. Reverenciado como o “Elevado” pela seita, até o lago havia sido nomeado em homenagem a esse suposto milagre.
Cinco dias depois, Xiao Jingduo estava ao lado do lago com os oficiais do condado, cercado por uma multidão ansiosa para testemunhar o espetáculo divino. O local havia sido indicado pelo garoto de túnica azul, que dizia ser o ponto com a melhor visão do milagre e a maior exposição à energia imortal.
Xiao Jingduo suportou o barulho da multidão e esperou muito tempo junto ao lago, mas não havia sinal de milagre algum. Quase meia hora se passou, mas os outros não demonstraram impaciência. Xiao Jingduo manteve a calma, decidido a ver que truques aquelas pessoas poderiam estar usando.
De repente, a multidão explodiu em excitação. Muitos ergueram as mãos, apontando para um ponto e gritando alto:
— Olhem! O imortal apareceu!
Em meio à névoa densa sobre a água, uma figura vestida com um manto branco esvoaçante surgiu lentamente do centro do lago. A figura caminhava sem pressa, como se estivesse no chão firme, e, mais surpreendente ainda, uma névoa branca rodopiava sob seus pés, assemelhando-se a nuvens flutuantes.
— Olhem! As nuvens estão subindo, e ele caminha sobre a água sem deixar rastro. Essa é realmente a técnica divina de um imortal! — exclamou o registrador, impressionado.
Mas antes que a empolgação da multidão explodisse por completo, um som estranho veio da água. Uma luz vermelha tênue piscava pela névoa. Um garoto de manto longo correu apressado para dispersar a multidão, gritando:
— Rápido, saiam daqui! O poder do imortal avançou, e desta vez ele convocou relâmpagos. Se vocês, mortais comuns, não saírem imediatamente, perderão suas vidas!
Xiao Jingduo acompanhou a multidão enquanto se afastavam do lago. Ao deixar a margem, virou a cabeça e fitou intensamente o centro do lago.
Quando retornaram ao escritório do condado, os outros ainda discutiam animadamente o ocorrido. Alguém disse com inveja:
— Os poderes do imortal avançaram de novo. Quem será o sortudo que servirá ao imortal desta vez?
Xiao Jingduo permaneceu em silêncio durante o caminho, mas ao ouvir isso, suas sobrancelhas se contraíram levemente. Virou-se para o falante e perguntou:
— Servir?
— Sim, a Seita Tai Li às vezes seleciona meninos e meninas com raízes espirituais entre o povo para seguir o imortal e aprender técnicas imortais. O imortal pode exalar nuvens e névoa com facilidade. Ser escolhido pelo imortal é uma bênção cultivada por várias vidas.
— Depois de escolhidos, podem voltar para casa?
— Ser escolhido pelo imortal é uma fortuna sem igual. Naturalmente, eles devem cortar todos os laços mundanos e seguir o imortal na busca pela imortalidade. Como poderiam se apegar a assuntos mundanos?
— E se não quiserem ir?
Essa pergunta provocou risadas entre os funcionários.
— Quem não gostaria de ir? Imortalidade, a busca pelo divino — é uma oportunidade que a maioria das pessoas só pode sonhar. Quem recusaria uma chance dessas?
Percebendo que Xiao Jingduo parecia perdido em pensamentos, o registrador se aproximou e perguntou:
— Vice-magistrado Xiao, agora que viu o imortal conjurar feitiços com seus próprios olhos, o que acha?
— Está de acordo com o que eu esperava — respondeu Xiao Jingduo, sorrindo.
O registrador bateu palmas e riu.
— Exatamente! Pena que o imortal precise se recuperar nos próximos dias. Assim que puder, devemos visitá-lo e convidá-lo ao escritório do condado para realizar suas técnicas divinas e ajudar os espíritos a seguir em paz.
Xiao Jingduo achou graça e balançou a cabeça. Se é para ajudar as almas a passar, por que tanto alarde? Ele morou três anos no Templo Qingyuan, estudou com o Mestre Mingjue, e recitar sutras para os mortos estava longe de ser algo que ele não pudesse fazer. Além disso, convidar a Seita Tai Li não era apenas para ajudar as almas perdidas.
— Se convidarmos a Seita Tai Li para realizar feitiços, precisamos lhes pagar ofertas extras?
— Claro! Como poderíamos negligenciar o imortal?
Como esperado — dinheiro, poder e mão de obra, eles não faltavam. O que era ainda mais preocupante era que a Seita Tai Li havia penetrado profundamente no governo local. Não eram só os funcionários recrutados localmente; até o registrador, um oficial nomeado pelo tribunal imperial, era devotamente leal à seita.
A luz nos olhos de Xiao Jingduo escureceu, seus pensamentos ficaram mais frios e afiados.
...
O açougueiro Feng fechou sua barraca cedo naquele dia, planejando passar um tempo com sua irmã mais nova. Abrindo o portão do pátio com seu habitual entusiasmo, chamou alto:
— Jiao Jiao, o seu irmão está em casa!
Nessa hora do dia, sua irmã Feng Jiao geralmente respondia em voz alta, não importando o que estivesse fazendo. Embora reclamasse da voz alta do irmão, sempre saía rápido para cumprimentá-lo. Mas, naquele dia, não houve resposta.
Feng Butcher sentiu uma pontada súbita de apreensão e correu para dentro de casa. Cruzando o pátio apressadamente, as mãos ficaram frias de ansiedade, mas quando entrou na sala principal e viu quem estava lá, parou de repente.
— Por que você está aqui?
— Irmão, que tom é esse? — Feng Jiao o olhou com reprovação discreta.
Desta vez, Feng Butcher se sentiu verdadeiramente injustiçado.
— Eu chamei você, e você nem sequer respondeu! — reclamou.
— Sua voz é tão alta, como eu ia responder? — retrucou Feng Jiao, elevando o tom.
O corpulento Feng Butcher, apesar de sua estrutura robusta, ficou intimidado pela bronca da irmã pequena e baixou a voz.
— Eu só pensei que você não estava em casa.
Feng Jiao revirou os olhos para ele antes de se voltar para Xiao Jingduo.
— Vice-magistrado Xiao, por favor, não dê importância a ele. Meu irmão sempre foi assim.
Só então Feng Butcher percebeu Xiao Jingduo sentado ali. Envergonhado, disse:
— Vice-magistrado Xiao, o que o traz aqui?
Xiao Jingduo, que ouvira silenciosamente a troca entre os irmãos, sorriu e gesticulou.
— Por favor, continuem como sempre fazem. Não precisam se preocupar comigo.
Feng Jiao lançou outro olhar para o irmão e disse:
— Já falei tudo que tinha para falar com ele. Por favor, nos desculpem pela cena.
— De forma alguma. É reconfortante ver um vínculo tão próximo entre irmãos — respondeu Xiao Jingduo com leveza, antes de assumir um tom mais sério. — O motivo da minha visita é que tenho algumas perguntas para Feng Xiang. Agora seria um bom momento?
— Claro, sem problema algum! — Feng Butcher abriu os braços em sinal de boas-vindas e indicou que Xiao Jingduo tomasse o lugar de honra. Xiao Jingduo, porém, recusou firmemente e sentou-se na cadeira de visitante.
— Vice-magistrado Xiao, irmão, fiquem aí. Vou preparar um chá — disse Feng Jiao alegremente, saindo em disparada.
Assim que Feng Jiao saiu, Xiao Jingduo e Feng Butcher começaram a conversar sobre o motivo da visita.
— Vice-magistrado Xiao, o que o traz aqui hoje? Se eu soubesse que você viria, não teria aberto minha barraca esta tarde.
— Foi uma decisão de última hora — admitiu Xiao Jingduo. — Quando cheguei, só Feng Jiao estava em casa, e estávamos conversando na sala principal quando você entrou, todo agitado e gritando. Por que você estava tão ansioso antes?
— Ah, é uma longa história — suspirou Feng Butcher pesadamente, mostrando-se derrotado, algo raro. — No começo do verão deste ano, um imortal da Seita Tai Li veio selecionar discípulos. Minha irmãzinha foi escolhida. Meus pais deixaram apenas essa filha, e Jiao Jiao é minha única parente de sangue neste mundo. Quando ela seguir o imortal, nunca mais voltará. Como eu poderia suportar isso? Então a mantive em casa e me recusei a deixá-la ir para a Seita Tai Li.
— A Seita Tai Li tem muitos seguidores. Eles permitiriam que você a segurasse?
— O imortal certamente não permitiria. Mas felizmente, nossa família Feng tem alguma influência, e ao longo dos anos juntei um pouco de dinheiro. Movi todas as minhas conexões e consegui manter Jiao Jiao segura.
— Então, quando você não ouviu sua irmã responder agora há pouco, entrou em pânico. Isso significa que a Seita Tai Li ainda não desistiu de você?
Feng Butcher suspirou novamente. Assuntos envolvendo o imortal e a seita deveriam ser estritamente confidenciais, mas a perspicácia de Xiao Jingduo logo juntou as peças da verdade com poucas palavras.
— Vice-magistrado Xiao, o melhor é que o senhor não se envolva nisso. Sei o que está tentando fazer, mas o imortal tem poderes divinos, enquanto nós somos meros mortais. Como poderíamos enfrentar tal magia? Quanto à situação de Jiao Jiao, vamos apenas considerar um infortúnio da família Feng. Mas enquanto eu for irmão dela, não deixarei ninguém se aproveitar dela. Vice-magistrado Xiao, você tem um futuro brilhante pela frente — não precisa se envolver nos problemas da nossa família.
Agora que Feng Butcher abandonara as pretensões e falava abertamente, a expressão de Xiao Jingduo tornou-se severa.
— A Seita Tai Li afirma ser descendente de imortais, mas se isso fosse verdade, você não teria arriscado ofender metade do condado só para impedir sua irmã de partir. Se não me engano, a filha do magistrado Chen também está na lista de discípulos escolhidos, não está?
A voz de Xiao Jingduo subiu, fixando um olhar afiado em Feng Butcher.
— Então, você ainda vai se recusar a revelar a verdade por trás da seleção dos discípulos?
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