—Ainda não quer falar?
Feng, o Açougueiro, ficou em silêncio. Depois de uma longa pausa, finalmente abriu a boca e disse com a voz rouca:
—Imortais escolhendo discípulos… Como alguém como eu, um mero plebeu, poderia saber algo sobre isso?
—Irmão—
Feng, o Açougueiro, ainda não havia terminado de falar quando a porta foi subitamente aberta com um estrondo. Feng Jiao estava ali, segurando um bule de chá, claramente bisbilhotando há algum tempo. Ela disse, com raiva:
—Eles conspiram juntos para cometer atos tão desprezíveis. Já não fizeram mal suficiente à nossa família? Por que você ainda fala em defesa deles?
—Jiaojiao, fique quieta! —Feng, o Açougueiro, rapidamente se levantou, agarrou Feng Jiao e espiou pela porta, examinando cuidadosamente o pátio. Depois de confirmar repetidamente que não havia ninguém por perto, soltou um pesado suspiro de alívio, virou-se e a repreendeu com a testa encostada na dela: —Você ainda é tão imprudente com suas palavras. E se alguém tivesse ouvido? Quem poderia protegê-la então?
Feng Jiao retrucou indignada:
—Eles são pessoas terríveis! Por que não posso dizer a verdade? Além disso— —Ela lançou um rápido olhar para Xiao Jingduo— —Além disso, o Vice-Magistrado Xiao não está bem aqui?
—Cuide da sua postura! —Feng, o Açougueiro, puxou a irmã para o lado e se dirigiu a Xiao Jingduo de forma apologética: —Minha irmã foi mimada em casa e não pensa antes de falar. Por favor, não leve a mal, Vice-Magistrado Xiao. O senhor limpou meu nome do assassinato, e eu, Feng Xiang, sou profundamente grato. Jamais esquecerei essa bondade. Se houver oportunidade no futuro, eu a retribuirei.
—Mas—
Feng Jiao tentou falar novamente, mas foi silenciada pelo olhar afiado do irmão. Feng, o Açougueiro, a advertiu:
—Nossa família sempre valorizou a gratidão acima de tudo. Não diga mais uma palavra. Não podemos ser ingratos.
Enquanto os irmãos discutiam, Xiao Jingduo observava silenciosamente. Quando finalmente pararam de brigar, ele bateu levemente na mesa com os nós dos dedos e disse:
—Ingratos? Está preocupada que me contar sobre a Seita Tai Li me coloque em apuros?
Feng, o Açougueiro, nada disse, mas sua expressão deixou isso claro.
Xiao Jingduo não pôde deixar de rir:
—Mal sei como responder a isso. Embora eu não seja particularmente capaz, fui nomeado aqui no Condado de Jinjiang por decreto imperial e pretendo cumprir meu dever como magistrado. Diga-me tudo o que sabe. Mesmo que eu falhe, não serei derrubado por eles. Em Chang’an, tenho algumas conexões.
Feng Jiao ficou radiante ao ouvir isso, e até Feng, o Açougueiro, perguntou cautelosamente:
—Mesmo?
—Mesmo.
Feng, o Açougueiro, imediatamente bateu palmas com força:
—Isso é uma notícia maravilhosa! —Por gerações, sua família vivia no Condado de Jinjiang. Para eles, o magistrado do condado era o oficial de mais alta posição que poderiam imaginar. A maioria das pessoas passava a vida sem compreender a hierarquia da burocracia ou como funcionava o mundo fora de Jinjiang. No entanto, Feng, o Açougueiro, ao menos sabia que Chang’an era um lugar extraordinário — lar do imperador e da imperatriz. A afirmação de Xiao Jingduo sobre ter conexões na capital estava além da compreensão de Feng, o Açougueiro. Pela primeira vez, ele começou a acreditar que talvez Xiao Jingduo realmente pudesse livrar o condado da malévola Seita Tai Li.
—A situação é urgente, e não posso perder tempo com vocês. Agora, me conte tudo sobre a Seita Tai Li desde o começo.
—Essa Seita Tai Li… provavelmente começou há dois anos.
Dois anos atrás, no que hoje é chamado de Lago dos Milagres, dizia-se que um homem chamado Qi Ling foi iluminado por um imortal e ascendeu à imortalidade. Claro, essa é a versão da Seita Tai Li. Segundo testemunhas, alguns pescadores estavam no lago quando notaram uma névoa espessa saindo da floresta na margem oposta. A névoa não era como o nevoeiro natural que às vezes se forma sobre o lago; movia-se rapidamente e se agitou como nuvens, acompanhada de sons tênues de trovão. Curiosos, os pescadores atravessaram o lago para investigar e encontraram Qi Ling no meio do caminho. Perguntaram se ele havia visto o fenômeno milagroso. Qi Ling hesitou por um momento antes de admitir que o milagre havia sido causado por ele. Alegou que estava cochilando à beira do lago quando um imortal o iluminou, ensinando-lhe suas artes divinas.
Essa história se espalhou rapidamente pelo remoto e isolado Condado de Jinjiang. Logo, muitas pessoas começaram a ir conhecer Qi Ling. Eventualmente, Qi Ling fundou formalmente uma seita, nomeando-a Seita Tai Li, e começou a ensinar artes divinas periodicamente aos seus seguidores. Com o fascínio por tais “técnicas imortais”, a seita cresceu rapidamente, chamando até a atenção do governo local.
No início, o Magistrado Chen não acreditou em nada disso e ordenou a prisão de Qi Ling. No entanto, durante uma demonstração pública, Qi Ling invocou nuvens e névoa e realizou um truque de levitação. Essas chamadas técnicas divinas intimidaram enormemente o Magistrado Chen e consolidaram ainda mais a fé dos seguidores.
Após essa demonstração de poder, a reputação de Qi Ling e da Seita Tai Li disparou. Muitas famílias ricas tornaram-se fervorosos apoiadores, doando grandes quantias na esperança de aprender os segredos da imortalidade. Não demorou para que Qi Ling começasse a selecionar discípulos, alegando procurar meninos e meninas promissores com raízes espirituais inatas para acompanhá-lo em sua busca pela iluminação. Naturalmente, plebeus ficavam ansiosos para que seus filhos fossem escolhidos. Na primeira seleção, a maioria escolhida eram meninas, muitas famosas por sua beleza. Alguns meses depois, a Seita Tai Li realizou outra seleção, escolhendo ainda mais meninas de uma área maior.
No começo, o povo estava eufórico, encantado com a ideia de seus filhos serem escolhidos. Na terceira e quarta seleções, no entanto, o entusiasmo diminuiu. Algumas famílias se recusavam a participar, mas Qi Ling, como “mestre imortal”, não tolerava desobediência. As seleções continuaram, e os escolhidos não tinham poder de recusar.
A essa altura, a atitude das pessoas no Condado de Jinjiang havia mudado da devoção ansiosa para a evasão desesperada. Especialmente preocupante era a descoberta de que meninas favorecidas por famílias ricas, como a família Sun, frequentemente acabavam na lista de seleção. Mesmo famílias que gastavam dinheiro para ajudar suas filhas a escapar da seleção descobriam que as meninas desapareciam misteriosamente logo depois. O povo não era bobo — rapidamente perceberam que a Seita Tai Li e famílias ricas como os Suns estavam conspirando, usando o pretexto da busca pela iluminação para sequestrar jovens mulheres de boas famílias.
—Quando percebemos o que estava acontecendo, já era tarde demais. A Seita Tai Li já havia acumulado influência tremenda, e nós, simples plebeus, não poderíamos enfrentá-los. Além disso, os mestres da seita realmente pareciam possuir poderes divinos. Tudo o que podíamos fazer era gastar dinheiro para evitar o desastre — Feng, o Açougueiro, suspirou pesadamente.
—Com uma corrupção tão desenfreada, por que não denunciaram às autoridades?
—Denunciar? —Feng, o Açougueiro, zombou. —No início, denunciamos. Mas o Magistrado Chen descartou como um problema menor e não se incomodou. Depois, ele próprio se tornou seguidor dos mestres da Seita Tai Li. Quem ousaria buscar a morte denunciando depois disso?
Xiao Jingduo conseguiu imaginar, em linhas gerais, a mentalidade do Magistrado Chen. No começo, quando a Seita Tai Li selecionava apenas mulheres comuns, não tinha nada a ver com ele, então não interveio. Depois, à medida que a seita e as famílias ricas se tornavam mais ousadas e ambiciosas, o Magistrado Chen sentiu-se inquieto, mas presumiu que não ousariam atacá-lo. Contudo, quando voltaram suas atenções para sua própria filha, não havia mais ninguém para ajudá-lo.
O crescimento maligno da Seita Tai Li já havia saído totalmente de controle.
Até a infame família Feng foi alvo. Incapaz de resistir à seita, a família Feng recorreu a subornos para proteger seu sangue. Diferente da família Feng, no entanto, o Magistrado Chen, sendo um oficial, ficou furioso quando Qi Ling demonstrou interesse em sua filha. Ele recusou-se categoricamente e repreendeu publicamente os membros da Seita Tai Li antes de sair furioso.
No entanto, o desejo do Magistrado Chen de romper laços com a Seita Tai Li não se concretizou.
Maio passou, e Chen Ci passou ileso pelo período de recrutamento da seita. As pessoas presumiram que o assunto estava resolvido. Afinal, por mais audaciosos que fossem a Seita Tai Li e os nobres locais, ainda eram plebeus — como poderiam desafiar abertamente um magistrado? Mas então, em julho, em um raro dia de sol, Chen Ci saiu de casa para um recado e nunca mais voltou.
Este incidente naturalmente enfureceu o Magistrado Chen. Ele enviou equipes de busca e até lançou uma ofensiva direta contra as instalações da Seita Tai Li. No entanto, o escritório do condado estava cercado por espiões da seita, tornando pouco surpreendente que seus esforços não tivessem resultados.
O Magistrado Chen ficou arrasado e caiu em profunda depressão, afogando sua dor em álcool todos os dias.
—No começo, eu pensei que o Magistrado Chen estivesse apenas perdido pelo luto da filha desaparecida, usando álcool para entorpecer a tristeza — disse Feng, o Açougueiro. —Mas em agosto, ele de repente me enviou uma mensagem dizendo que queria discutir comigo a questão dos recrutamentos da seita.
Xiao Jingduo ficou pensativo.
—Então o Magistrado Chen só aparentava indiferença às questões oficiais, mas secretamente investigava os desaparecimentos?
—Provavelmente — respondeu Feng, o Açougueiro. —Naquela época, eu já estava sobrecarregado com a intromissão deles, então, quando o Magistrado Chen me contatou, concordei em encontrá-lo. Mais tarde, tivemos algumas trocas para estabelecer confiança. Eventualmente, o Magistrado Chen me convidou ao escritório do condado tarde da noite para discutir o assunto em detalhes. Mas de algum modo, quando cheguei, o Magistrado Chen já estava morto.
—Talvez alguém tenha descoberto seus planos — suspirou Xiao Jingduo. —Não há maior loucura do que tolerar o mal.
Feng, o Açougueiro, caiu em silêncio, enquanto Feng Jiao, sentada ao lado do irmão, soltou um suspiro preocupado.
—Vice-Magistrado Xiao — não pôde deixar de perguntar Feng Jiao —, o Magistrado Chen passou muitos anos no Condado de Jinjiang e não conseguiu resolver esse problema. Ele até perdeu a vida por causa disso. O senhor acabou de chegar. Poderia ser—
—Acho que entendo o que está acontecendo — interrompeu Xiao Jingduo com um sorriso tranquilizador. —Obrigado. Não se preocupem — ficará tudo bem.
O céu já estava escurecendo, e se continuassem ali, o toque de recolher começaria. Xiao Jingduo se levantou para se retirar, e os irmãos Feng o acompanharam até o portão antes de parar.
Quando Xiao Jingduo retornou ao escritório do condado, já era bem tarde. Felizmente, era o sul, onde a noite caía mais tarde, então ainda não estava totalmente escuro. Ao ouvir sua chegada, Qiuju correu para saudá-lo.
—Meu senhor, por que voltou tão tarde?
Xiao Jingduo respondeu de forma vaga:
—Houve alguns assuntos que me atrasaram lá fora.
Qiuju continuou a tagarelar, mas embora Xiao Jingduo estivesse sentado ereto na sala, seus olhos permaneciam fixos na chama da vela, claramente sem prestar atenção às suas palavras.
—Qiuju.
—Sim?
—Você conhece algum lugar isolado por perto?
—Conheço alguns. Mas, meu senhor, por que pergunta isso?
Xiao Jingduo estendeu a mão para ajustar a chama da vela na mesa. Com alguns movimentos, o pavio se inflamou novamente. A luz iluminou seu rosto, tornando difícil discernir suas emoções.
—Li uma vez um fragmento de um texto antigo na Academia Imperial. Continha coisas bastante estranhas e curiosas. Na época, não levei a sério, mas agora sinto-me intrigado.
Qiuju, entendendo parcialmente, acenou em silêncio.
—Ah, certo. Farei os preparativos imediatamente.
Qiuju, acostumada com os detalhes internos de grandes residências, conseguiu mapear a área ao redor em poucos dias. Coincidentemente, isso ocorreu em um dia de folga de Xiao Jingduo, então ele levou Xiao Lin e alguns outros para um passeio sob o pretexto de apreciar a paisagem da primavera.
Agora, o tal “passeio” havia se transformado em um grupo de pessoas agachadas à beira de um lago, observando Xiao Jingduo ferver açúcar sobre o fogo. Qiuju estava completamente perplexa.
—Meu senhor, o senhor realmente veio até aqui apenas para… ferver açúcar?
Para a viagem, haviam preparado uma carroça, escondendo velas e outros materiais dentro. Ao encontrar um local adequado, Xiao Jingduo ordenou que seus homens montassem um suporte de cozinha. Ele próprio mexia o açúcar sobre o pote, derretendo-o cuidadosamente até formar uma pasta.
Incapaz de suportar mais, Qiuju ofereceu-se:
—Meu senhor, sou bastante habilidosa em ferver açúcar. Deixe-me fazer.
Xiao Jingduo levantou a mão para detê-la.
—Não é necessário. Isso é bastante perigoso e requer controle preciso do calor. Eu mesmo cuidarei disso.
Qiuju não conseguia entender o que poderia ser perigoso em ferver açúcar, mas as palavras de Xiao Jingduo não deixavam dúvidas. Xiao Lin imediatamente disse:
—Meu senhor, permita-me ajudar.
Xiao Jingduo o ignorou, continuando a mexer a calda que engrossava. Julgando o momento perfeito, disse à pessoa atrás dele:
—Traga o salitre.
Embora Xi Qi não compreendesse, ela rapidamente entregou o item solicitado por Xiao Jingduo.
Xiao Jingduo misturou cuidadosamente o salitre à calda, sempre mexendo e alertando os outros:
—Todos, recuem. Pode explodir a qualquer momento.
Assim que terminou de falar, percebeu imediatamente que algo estava errado. Rápido como um raio, lançou o pote no lago e ordenou que todos se dispersassem. Quando a água se acalmou, Xiao Jingduo comentou:
—Como esperado, não é fácil. Recolham o pote e continuemos.
Xiao Jingduo era um homem de imensa perseverança; uma vez que decidia algo, não parava até alcançar o sucesso, não importando quantas vezes precisasse tentar. Após ajustar o calor e as proporções repetidamente e suportar várias explosões, finalmente conseguiu produzir um pote de pasta de açúcar intacta.
Somente então Qiuju e os outros, que estavam tensos, relaxaram. Xiao Jingduo continuou trabalhando, libertando rapidamente uma das mãos e chamando:
—O bastão de madeira.
Xiao Lin imediatamente lhe entregou o bastão preparado. Xiao Jingduo cobriu o topo do bastão com uma camada da pasta de açúcar e o cravou no chão à beira do lago. Levantou-se e disse:
—Todos, recuem.
Desta vez, ninguém precisou do aviso de Xiao Jingduo — todos sabiam o que poderia acontecer. Qiuju e Xi Qi recuaram rapidamente, e até Xiao Lin deu dois passos para trás.
Xiao Jingduo também se afastou, acendeu um iniciador de fogo que carregava e o lançou casualmente em direção à tocha. O iniciador atingiu o topo da tocha com precisão, incendiando a mistura de pasta de açúcar e salitre. Uma fumaça branca espessa começou a subir imediatamente.
Assustada, Qiuju cobriu os ouvidos, mas, estranhamente, nenhuma explosão ocorreu. Ela abriu os olhos e viu a tocha emitindo fumaça branca densa sem se quebrar. Estranhamente, a tocha não queimava, mas produzia continuamente uma fumaça tão densa que quase era impossível enxergar através dela.
Xiao Lin olhou para Xiao Jingduo incrédulo.
—Meu senhor, isso…
—Uma mistura de açúcar e salitre produz grande quantidade de fumaça quando incendiada. Como suspeitava, é assim que a Seita Tai Li cria seu chamado efeito de “nuvem e névoa” — murmurou Xiao Jingduo, antes de gritar de repente: —Algo está errado com a tocha! Dispersem!
T/N: Explicação da Reação Química (Não tentem isso em casa, crianças!):
Esta cena descreve a combustão de uma mistura contendo açúcar (um combustível) e salitre (nitrato de potássio, KNO₃). Eis o que acontece quimicamente:
O salitre (KNO₃) é um agente oxidante, ou seja, fornece oxigênio para alimentar a combustão.
O açúcar (sacarose) atua como combustível. Quando aquecido, ele se decompõe e reage com o oxigênio fornecido pelo salitre.
A reação produz calor, vapor d’água e fumaça branca densa, composta principalmente por dióxido de carbono e outros subprodutos da combustão incompleta.
Essa mistura é semelhante ao princípio por trás das bombas de fumaça, onde uma reação rápida, mas não explosiva, gera uma quantidade significativa de fumaça densa.
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