Talvez a pasta de açúcar estivesse grossa demais. Depois que a tocha queimou por um tempo, ouviu-se um estalo repentino, seguido por chamas fracas. Felizmente, Xiao Jingduo não havia aplicado muita pasta na tocha, e como o lago estava próximo, a tocha caiu no chão em poucos instantes, e as fagulhas foram rapidamente apagadas, evitando qualquer consequência irreparável.
Mesmo assim, os outros ficaram completamente assustados.
Qiuju empalideceu de medo e perguntou, fraca:
—Jovem Mestre, o senhor ainda quer continuar os experimentos?
—Não é necessário. — Antes que Qiuju pudesse suspirar aliviada, Xiao Jingduo acrescentou: —Na próxima vez, devemos escolher um lugar com melhores condições. Desta vez foi tudo muito apressado.
Os outros permaneceram em silêncio.
Xiao Jingduo olhou para o céu e disse:
—Apressem-se e limpem este lugar. O barulho agora pouco foi muito alto, e com toda essa fumaça, será um problema se alguém vier investigar.
Depois de encobrir os rastros, Xiao Jingduo e seu grupo fingiram estar em um passeio e retornaram à cidade. Quando a carroça entrou no escritório do governo, um oficial apressado aproximou-se para tomar as rédeas do cavalo.
—Vice-Magistrado Xiao, o senhor voltou?
—Mm. — Xiao Jingduo estava prestes a perguntar sobre os acontecimentos do dia no escritório do condado quando, de repente, ouviu uma forte explosão no sudoeste.
Imediatamente virou a cabeça e pôde ver apenas uma fumaça tênue subindo naquela direção. Xiao Jingduo perguntou:
—O que foi isso agora há pouco?
—É o Mestre Imortal praticando artes imortais e refinando elixires. Você vai se acostumar depois de ficar aqui algum tempo.
—Refinando elixires? — Xiao Jingduo olhou novamente naquela direção, mas não disse nada.
—Vice-Magistrado Xiao, o registrador e o capitão do condado organizaram um ritual para o Magistrado Chen em alguns dias. O senhor quer dar uma olhada?
Xiao Jingduo silenciosamente amaldiçoou a ignorância deles. Mas como não tinha provas em mãos, só podia permitir que a seita Tai Li enganasse o povo por enquanto. Estava prestes a recusar de imediato, mas, no momento em que as palavras chegaram aos seus lábios, mudou de ideia.
—O registrador e o capitão do condado estão discutindo o ritual agora?
—Sim, todos estão reunidos no antigo pátio do Magistrado Chen, atualmente preparando o local do ritual.
—Entendi. — Xiao Jingduo assentiu, então se virou para Xiao Lin e disse: —Leve Qiuju e os outros de volta primeiro. Eu irei encontrar o registrador e os demais.
—Entendido — respondeu Xiao Lin.
O pátio da residência do Magistrado Chen estava realmente movimentado. Além do registrador e do capitão do condado, muitos oficiais menores estavam aglomerados ali. Quando viram Xiao Jingduo entrar, todos se adiantaram para cumprimentá-lo.
—Vice-Magistrado Xiao, o senhor voltou?
Xiao Jingduo acenou para cada um deles, depois aproximou-se silenciosamente do registrador, observando-o trabalhar ativamente.
—O ritual será realizado aqui em alguns dias?
—Isso mesmo. — O registrador se virou e, ao ver Xiao Jingduo, explicou entusiasmado: —O Mestre Imortal disse que realizar o ritual no local da morte é o mais eficaz. Dessa forma, o Magistrado Chen pode rapidamente escapar do sofrimento e renascer em uma nova vida.
Se fosse possível que o falecido Magistrado Chen visse Qi Ling (o “Mestre Imortal”) desfilando descaradamente pelo escritório do condado, isso realmente poderia ter sido seu sofrimento. Xiao Jingduo permaneceu do lado de fora por um momento antes de dizer:
—Continuem. Eu irei pagar minhas últimas homenagens ao magistrado.
Os cômodos da residência do Magistrado Chen não haviam mudado muito nos últimos dias. O quarto oriental ainda estava silencioso e elegante, os móveis do quarto ocidental permaneciam em grande parte intocados, e apenas a roupa de cama da cama havia sido substituída por novas. Xiao Jingduo circulou pelo quarto ocidental antes de se dirigir ao estudo.
No quarto oriental, encostada na parede, havia uma estante alta cheia de pergaminhos e livros. A poeira se acumulava espessa, já que ninguém os tocava há muito tempo.
Xiao Jingduo pegou casualmente um pergaminho, mas a poeira levantada fez-o tossir duas vezes. Ele acenou com a mão para dispersar a poeira, esperou até que sua respiração se estabilizasse e então abriu lentamente o pergaminho.
Era uma coleção de poemas, presumivelmente copiados pelo Magistrado Chen durante seu tempo livre. Xiao Jingduo folheou rapidamente antes de enrolar o pergaminho e devolvê-lo ao lugar.
Desta vez, ele pegou um pergaminho com menos poeira. Ao desenrolá-lo pela metade, algo de repente caiu.
Xiao Jingduo agachou-se e pegou o pedaço de papel branco que havia caído no chão. Embora sua expressão permanecesse calma, após lê-lo, discretamente guardou o bilhete no bolso.
Depois de devolver o segundo pergaminho ao seu lugar original, Xiao Jingduo não demorou mais. Saiu imediatamente para se retirar. O registrador, intrigado com a saída rápida de Xiao Jingduo, chamou:
—Tudo bem, deixe isso conosco, Vice-Magistrado Xiao. O senhor pode ir agora.
Estava quase na hora de fechar o escritório do condado, e a área estava movimentada com pessoas entrando e saindo. Xiao Jingduo deixou o pátio do Magistrado Chen e caminhou rapidamente para leste, aparentemente ansioso para retornar. No entanto, por ser o fim do expediente, as ruas estavam cheias de funcionários, e quase todos paravam para cumprimentá-lo. Isso o obrigou a pausar repetidamente para interações formais.
Quando finalmente se desvencilhou das interrupções e retornou à sua própria residência, bastante tempo havia passado. Ele pareceu soltar um longo suspiro de alívio e imediatamente acelerou o passo ao entrar no pátio.
Ao cruzar o limiar, Xiao Jingduo deu alguns passos casuais antes de se virar para um local escondido da vista externa. Naquele momento, sua expressão tornou-se fria e distante. Ele parou, olhou por cima do ombro e então continuou em frente.
Do lado de fora do pátio, alguém estava observando. Ao ver Xiao Jingduo entrar e esperar mais um pouco para ter certeza de que nada fora do comum aconteceria, a pessoa partiu silenciosamente.
Naquela noite, em um beco atrás do escritório do condado, duas figuras vestidas de preto sussurraram entre si:
—Ele foi à casa do Magistrado Chen de novo hoje. Parece que levou alguma coisa.
Os olhos da outra pessoa se arregalaram, incrédulos.
—O Mestre Imortal ainda não conseguiu encontrar as provas que o Magistrado Chen supostamente escondeu. Será que…
Enquanto isso, Xiao Jingduo disse a Xiao Lin:
—Recuperei algo da casa do Magistrado Chen hoje. Agora, preciso que faça algo para mim.
Na manhã seguinte, Xiao Jingduo cumpriu suas tarefas habituais, revisando registros antigos e agindo como se nada estivesse fora do comum. No entanto, ao fim do expediente, evitou discretamente os outros e foi procurar Feng, o açougueiro.
Desta vez, em vez de ir à casa de Feng, Xiao Jingduo foi diretamente à barraca dele no mercado. Feng estava ocupado cortando carne de porco para os clientes quando estreitou os olhos e notou Xiao Jingduo parado do outro lado da rua. Compreendendo o sinal não verbal, sorriu e dirigiu-se à multidão:
—Tenho assuntos urgentes em casa, então os negócios de hoje terminam aqui. Se algum de vocês ainda precisar de carne de porco, voltem amanhã. Pelo transtorno, dispensarei o troco para todos amanhã.
A multidão reunida ao redor da barraca não estava satisfeita, resmungando enquanto bloqueava seu caminho. Mas Feng insistiu em fechar o comércio e, com sua promessa de dispensar o troco de amanhã, eles aceitaram relutantemente e se dispersaram, embora não sem reclamações.
Feng, o açougueiro, rapidamente se afastou da barraca, carregando sua grande bolsa enquanto se apressava em direção a Xiao Jingduo.
—Vice-Magistrado Xiao, o que o traz aqui? Se tivesse instruções, poderia ter enviado alguém para passar a mensagem. Por que vir pessoalmente?
Feng falava rápido e sem parar, mas Xiao Jingduo permaneceu calmo e em silêncio, sem dizer nada. Quando chegaram a um local isolado, Xiao Jingduo baixou a voz de repente e perguntou:
—Você ainda se lembra do que discutimos da última vez?
Feng ficou surpreso com a pergunta. Sua postura casual desapareceu, e ele respondeu cautelosamente:
—Vice-Magistrado, o senhor está falando daqueles canalhas repugnantes?
Embora Xiao Jingduo considerasse a expressão grosseira, ele não negou. Apenas acenou levemente com a cabeça.
—Sim. Encontrei as provas que o Magistrado Chen havia escondido.
Feng ficou atônito por um longo momento antes de perceber a verdade. Ele explodiu em excitação, quase gritando:
—Vice-Magistrado, quer dizer que agora você tem as provas?
Xiao Jingduo respondeu com um silencioso “Mm”, enquanto Feng, tomado de alegria, mal conseguia se conter, gesticulando com mãos e pés.
—Isso é incrível! O céu realmente tem olhos!
Como em Chang’an, as lojas e mercados em Jinjiang County concentravam-se em um único distrito. Embora muito menor que Chang’an, as ruas ainda estavam movimentadas. Em sua empolgação, Feng esbarrou acidentalmente em um transeunte, que o encarou com raiva. Percebendo o erro, Feng rapidamente juntou as mãos em sinal de pedido de desculpas:
—Desculpe, desculpe. Foi minha culpa. Por favor, não se ofenda, senhor.
Feng, sendo um homem grande, ainda ocupava considerável espaço mesmo se curvando em desculpas. O transeunte, sem querer provocar uma figura tão intimidadora, murmurou algumas palavras e se afastou apressadamente.
Depois disso, Feng percebeu outros no mercado olhando curiosamente para ele. Envergonhado, repetidamente tentava se justificar:
—Nada aconteceu agora pouco. Eu apenas estava perdido em pensamentos. Não reparem em mim, não reparem. Hahaha…
Enquanto Feng se esforçava para se explicar, Xiao Jingduo permanecia a uma curta distância. Quando Feng finalmente se acalmou, Xiao Jingduo aproximou-se e derrubou seu entusiasmo com uma dose de realidade:
—Tudo o que conseguimos foi obter as provas. Não é como se pudéssemos entregá-las a qualquer lugar. Você está comemorando cedo demais.
O sorriso de Feng congelou.
—Você está certo. Aqui em Jinjiang County, quem realmente poderia fazer algo contra eles?
—Não é completamente desesperador — disse Xiao Jingduo. — Se conseguirmos entregar essas provas ao Inspetor da Prefeitura de Rong, ele poderia mobilizar tropas e eliminar a facção rebelde em um único movimento decisivo.
—Ah, Vice-Magistrado, não poderia dizer tudo de uma vez só? — Feng resmungou, suas emoções oscilando em poucas frases. Mas rapidamente ficou sério e disse: —Agora entendo por que o senhor veio até mim. Precisa de alguém para entregar as provas ao Inspetor, certo?
Finalmente entendendo, Feng recebeu um aceno de Xiao Jingduo.
—Exatamente.
—Vice-Magistrado Xiao, nossa família Feng tem uma dívida de gratidão que nunca poderemos pagar. Deixe que eu cuide da entrega da mensagem. Desde criança, minha mãe dizia que eu era forte como um urso, e nossos anciãos sempre elogiavam minha força, dizendo que eu nasci para matar porcos. Com meu porte, pessoas comuns não conseguiriam me alcançar. E se eu encontrar alguém que não possa enfrentar, eu corro. Mesmo que precise arriscar minha vida, vou garantir que as provas cheguem ao Inspetor.
—Não é tão sério assim — Xiao Jingduo balançou a cabeça com um leve sorriso. —Embora você tenha força bruta e possa lidar com pessoas comuns, se encontrar alguém treinado em artes marciais, acabará à mercê deles.
Naturalmente, Feng, o açougueiro, não concordou. Abriu a boca para argumentar, mas, ao encontrar o olhar de Xiao Jingduo, fechou-a a contragosto. Sim, ele não podia vencer o Assistente Magistrado Xiao.
Depois de silenciar Feng apenas com um olhar, Xiao Jingduo continuou:
—É muito perigoso você ir sozinho. Quando chegar a hora, irei com você até a Prefeitura de Rong.
Feng ficou surpreso.
—Assistente Magistrado Xiao, de jeito nenhum! A viagem é traiçoeira, e se algo acontecer com o senhor—
—Não precisa dizer mais. Minha decisão está tomada — respondeu Xiao Jingduo. —Além disso, você é um comum. Como poderia conseguir audiência com o Inspetor? É mais apropriado que eu entregue pessoalmente. E se viajarmos juntos, podemos proteger um ao outro.
Vendo que mais persuasão era inútil, Feng soltou um longo suspiro. Então, com um movimento súbito, fechou os punhos e disse:
—Vice-Magistrado Xiao, em toda minha vida, nunca admirei verdadeiramente ninguém. O senhor é o primeiro. Não se preocupe — aconteça o que acontecer pelo caminho, eu, Feng Xiang, darei minha vida para protegê-lo.
Xiao Jingduo não rejeitou suas palavras, mas pensou secretamente: Quem estará protegendo quem, ainda está por se ver.
O dia do ritual no escritório do condado se aproximava cada vez mais. Enquanto Xiao Jingduo não demonstrava preocupação externamente, fazia muitos preparativos em segredo.
Numa noite, uma sombra abriu o portão dos fundos do escritório do condado e silenciosamente guiou um cavalo para fora.
Feng, o açougueiro, esperava há algum tempo. Quando viu a figura alta conduzindo o cavalo, correu imediatamente e baixou a voz:
—Vice-Magistrado Xiao, o senhor está aqui!
—Fale baixo. Não alerte ninguém. Vamos sair agora.
—Mas é toque de recolher.
—Eu conheço as rotas de patrulha dos guardas. Vamos evitá-los.
Ao ouvir isso, Feng sentiu uma mistura de emoções. Xiao Jingduo montou rapidamente no cavalo, depois se virou ao perceber que Feng não se movia.
—O que houve?
—Nada. Vamos.
A área estava envolta em névoa, e uma lua brilhante pairava alta no céu, ora escondida por nuvens, ora se mostrando. O chão alternava entre luz e sombra. O caminho na floresta estava lamacento, com poças da chuva do dia. Os cascos do cavalo negro espirravam água, quebrando o reflexo da lua com um som nítido.
As figuras de Xiao Jingduo e Feng desapareceram rapidamente na floresta montanhosa. Ao longe, erguia-se uma selva verde impenetrável, tão escura que parecia quase preta. Sob a luz da lua, a densa floresta parecia uma besta à espreita, sua boca aberta observando os viajantes com um olhar predatório.
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