Ao amanhecer, o escritório do condado de Jinjiang também se tornou movimentado.
—Todos, mexam-se, nada de preguiça! Hoje é o dia em que o Mestre Imortal realiza o ritual. Não pode haver atrasos. Trabalhem rápido e com eficiência!
O chefe de escrivães estava ocupado conferindo todos os preparativos para o ritual. Enquanto se apressava de um lado para o outro, notou um mensageiro do yamen se aproximando na ponta dos pés.
—O que está fazendo aqui? — resmungou o chefe de escrivães, visivelmente irritado. — Não há tempo a perder. Vá trabalhar!
—Chefe de escrivães, juro que não estou preguiçando — defendeu-se apressadamente o mensageiro. Em seguida, inclinou-se e sussurrou: —Chefe, por que o Vice-Magistrado Xiao ainda não apareceu?
O comentário fez o chefe perceber:
—É verdade. Acho que ainda não vi o Vice-Magistrado Xiao hoje.
—Não só hoje. Ontem ele também não estava presente.
—Sério? Estive tão ocupado com os preparativos do ritual que nem percebi — disse o chefe. — Talvez ele tenha ido a algum lugar relaxar e se esquecido de voltar. Vá trabalhar. Vou enviar alguém para procurá-lo.
No entanto, mesmo quando o ritual começou, o chefe ainda não havia encontrado Xiao Jingduo.
No pátio da residência do Magistrado Chen, alguns jovens acólitos de longos trajes recitavam sutras. Estavam apenas aquecendo a cerimônia, pois o Mestre Imortal da Seita Tai Li realizaria o ritual principal mais tarde.
O chefe de escrivães permanecia no meio da multidão, olhando ao redor constantemente. Finalmente, não pôde se conter e perguntou baixinho ao capitão do condado:
—Você viu o Vice-Magistrado Xiao?
—Ah, Vice-Magistrado Xiao? — O capitão coçou a cabeça surpreso. — Não o vi. Por que pergunta?
—O ritual principal está prestes a começar, e o Vice-Magistrado Xiao ainda está ausente. Isso não pode acontecer. Você fica aqui e vigia; eu vou procurá-lo novamente — disse o chefe, ansioso. Incapaz de supervisionar o ritual, deu algumas instruções rápidas e saiu apressadamente.
Ao sair, encontrou Qi Ling.
—Ah, Mestre Imortal, quando chegou? Por que não me chamou? Tenho sido tão desrespeitoso.
—Não importa — respondeu Qi Ling com um sorriso gentil. Seus movimentos eram calmos, e sua expressão carregava uma aura benevolente, quase sobrenatural. Então perguntou: —Para onde corre, chefe?
—O Vice-Magistrado Xiao ainda não chegou. Estou preocupado e pensei em procurá-lo novamente.
—Ah, entendo. Continue, então — disse Qi Ling.
O chefe de escrivães agradeceu e saiu apressado. Assim que ficou fora de vista, o sorriso benevolente no rosto de Qi Ling desapareceu, sendo substituído por uma expressão afiada e sinistra.
—Hmph, ele provavelmente não aparecerá.
—Mestre Imortal, muitas pessoas dentro estão esperando o senhor. Entramos?
—Deixe que esperem. Eu sou um Imortal, e eles são apenas oficiais mortais. Não é natural que esperem por mim? — Qi Ling retrucou, sacudindo as mangas com força. Em seguida, assumiu a postura de um sábio recluso e entrou no pátio com a cabeça erguida.
Ao entrar, todos pararam o que faziam e se curvaram, abrindo caminho. Qi Ling caminhou pelo meio da multidão até o centro do pátio. Observava as pessoas se curvando em reverência, incluindo oficiais da corte da Dinastia Xuan. Contudo, todos tinham que se rebaixar diante dele.
Qi Ling saboreou o momento, mantendo sua postura elevada enquanto erguia a mão e dizia condescendentemente:
—Podem se levantar.
Só então a multidão ousou se endireitar, embora os olhos permanecessem baixos, sem se atrever a encarar o Mestre Imortal.
Qi Ling continuou:
—Eu transcendi o mundo mortal e me dedico inteiramente à busca da imortalidade. Por direito, não deveria me envolver com os assuntos deste mundo. No entanto, vocês, oficiais do escritório do condado, imploraram-me repetidamente, com tamanha sinceridade que não pude recusar. Assim, adiei minha cultivação para vir aqui e realizar um ritual pela alma do Magistrado Chen. O ciclo da lei do céu é imparcial; todo homem tem seu destino. A morte do Magistrado Chen foi predestinada, resultado do karma ligado à sua vida…
Qi Ling falava incessantemente, discorrendo sobre princípios misteriosos e profundos. Eram linhas que recitava diariamente a proprietários ricos e figuras influentes, uma habilidade que aperfeiçoara com o tempo. No entanto, sua mente se ocupava de outros pensamentos: a família Sun havia doado muito dinheiro a ele e eram seus seguidores leais. Sob sua proteção, não podia permitir que sofressem. Aquele jovem arrogante atrapalhara seus planos, fazendo Sun Sizuo perder seu cargo. Qi Ling não podia tolerar isso, então torceu suas palavras, apresentando a morte do Magistrado Chen como destino, eximindo Sun Sizuo de culpa.
Geralmente, quando Qi Ling falava em termos grandiosos e vazios, ninguém ousava interromper, mesmo sem entender uma palavra. Todos prendiam a respiração, temendo fazer qualquer barulho. Mas hoje, no auge de seu discurso, alguém interrompeu subitamente.
—Absurdo! A morte do Magistrado Chen não foi destino — foi assassinato deliberado.
Todos engasgaram e viraram a cabeça, chocados, apenas para ver Xiao Jingduo parado junto à parede sombria, vestindo roupas de viagem ajustadas e emanando uma presença imponente. Atrás dele, o açougueiro Feng, com suas roupas de trabalho de mangas curtas, permanecia como uma montanha inabalável.
—Vice-Magistrado Xiao! O que o senhor está fazendo aqui? — alguém da multidão, tomado de surpresa, exclamou.
—Se eu não estivesse aqui, onde mais estaria? — O olhar gelado de Xiao Jingduo fixou-se em Qi Ling, um sorriso frio curvando seus lábios. —Talvez a caminho de Rongzhou, sendo caçado por seus homens?
Nesse momento, o chefe de escrivães chegou, seus olhos se alternando entre Xiao Jingduo, coberto pelo orvalho da manhã, e os outros no pátio, cada um com uma expressão diferente. Confuso, perguntou:
—O que está acontecendo aqui? Quem estava perseguindo você?
—Devia perguntar a Qi Ling, o chamado Mestre Imortal da Seita Tai Li — respondeu Xiao Jingduo.
Enquanto Xiao Jingduo falava, todos os olhos se voltaram para Qi Ling. Ele sorriu levemente e disse:
—Não faço ideia do que está falando. Você é apenas um vice-magistrado insignificante. Como ousa ultrapassar seus limites e me ofender, um Mestre Imortal?
—Outros podem ser enganados a chamá-lo de Mestre Imortal, mas você realmente acredita nisso? — o tom de Xiao Jingduo transbordava sarcasmo. De repente, ergueu a voz e gritou:
—Feng Xiang, acenda o fogo!
—Entendido. — O açougueiro Feng puxou uma tocha do seu feixe, bateu o acendedor e acendeu o topo da tocha sem hesitar. Uma chama rápida foi seguida por denso fumo branco saindo da tocha.
A multidão aos pés das escadas explodiu em exclamações, dispersando-se enquanto Feng agitava a tocha deliberadamente, afugentando os mais próximos. Só então jogou a tocha com força no chão, deixando-a continuar emitindo fumaça espessa.
A multidão recuou alarmada, formando um círculo distante ao redor da tocha misteriosa que produzia fumaça. Ignoraram a grosseria de Feng e apontaram para o chão, estupefatos:
—Isso… isso…
—Esta é a verdade por trás da suposta habilidade de Qi Ling de invocar nuvens e névoa — disse Xiao Jingduo. —Ele não é um Imortal, apenas um charlatão que usa truques. Concocta misturas especiais para produzir fumaça, enganando vocês a acreditar que é névoa que ele invocou. Suas alegações de invocar nuvens, voar e buscar a imortalidade são todas mentiras.
—Você está falando absurdo! — Qi Ling entrou em pânico ao ver a fumaça. Nunca imaginara que seu segredo seria exposto e, pior, não sabia como lidar com a situação. Forçou-se a manter a compostura, erguendo a voz com autoridade: —Absurdo! Você está me difamando, o Mestre Imortal! Acha que uma simples tocha pode me descreditar? Deixe-me dizer: eu não apenas invoco nuvens e névoa, como também posso caminhar sobre a água sem deixar rastro. Acha que isso também é mentira?
—Caminhar sobre a água sem deixar rastro é ainda mais simples — disse Xiao Jingduo com um sorriso zombeteiro, os olhos brilhando com malícia. —Por que você sempre aparece de longe e nunca deixa ninguém se aproximar? É porque teme que descubram os suportes ocultos sob a água?
—Você está me difamando! Está falando absurdos! — gritou Qi Ling, a voz tremendo entre raiva e medo.
Xiao Jingduo não se importou com Qi Ling, que batia furiosamente os pés. Em vez disso, ordenou:
—Homens, prendam esse fraude.
—Quem ousa? Eu sou um Mestre Imortal! — gritou Qi Ling furioso, enquanto vários discípulos jovens e escrivães o cercavam imediatamente.
Xiao Jingduo observou atentamente as expressões de todos. Hoje, com os rituais da Seita Tai Li em plena exibição, quase todo o pessoal do escritório do condado estava reunido ali. Não poderia ser mais fácil identificar quem eram os infiltrados da seita e quem era leal ao governo.
Anotando os indivíduos suspeitos, Xiao Jingduo gravou seus rostos na memória. Então, com um gesto resoluto, gritou:
—Ataquem!
Imediatamente, um grupo de soldados avançou por trás de Xiao Jingduo. Com um clangor, desembainharam suas longas espadas reluzentes, cercando Qi Ling e seus seguidores. Embora Qi Ling tivesse enganado alguns apoiadores com suas palavras vazias, a maioria era composta de senhores de terra idosos e debilitados ou camponeses crédulos e ignorantes. Não eram páreo para os soldados disciplinados. Ao verem as lâminas desembainhadas, os apoiadores de Qi Ling rapidamente perderam a coragem.
—Não era ele quem dizia que podia invocar nuvens e névoa e caminhar sobre a água? Tragam-no — ordenou Xiao Jingduo, virando-se e saindo. Os soldados agarraram Qi Ling sem cerimônia e o arrastaram junto.
Xiao Jingduo conduziu o grupo pela rua principal, saindo pelos portões da cidade e seguindo até a beira do Lago Milagre. Moradores curiosos, sem saber o que acontecia, seguiram para observar a confusão. De frente para o lago, Xiao Jingduo ergueu a voz:
—As habilidades divinas do Imortal Qi nos deixaram todos maravilhados. Lembro-me delas com clareza. Já que todos estão aqui hoje, vamos permitir que Qi Ling demonstre outro milagre. Homens, joguem-no na água!
—Não! Eu sou um Imortal! Não podem me tratar assim! — Qi Ling lutava violentamente, gritando ameaças de retribuição divina para amedrontar os presentes. Um dos soldados que o vigiava olhou para Xiao Jingduo, que calmamente mas firmemente deu a ordem:
—Joguem-no.
Seguindo o comando, os soldados não perderam tempo. Trabalhando em conjunto, ergueram o gritando e se debatendo Qi Ling. Depois de balançá-lo algumas vezes, soltaram-no e o lançaram no lago.
Com um grande splash, Qi Ling caiu na água, engolindo imediatamente um gole e se debatendo. O ar de compostura de um Imortal desapareceu; agora era apenas uma figura lamentável, espirrando e gritando:
—Socorro! Socorro!
Feng Jiao, que há muito tempo não ousava sair de casa, ouvira rumores de que Xiao Jingduo estava arrastando o suposto Mestre Imortal para fora da cidade. Movida pela curiosidade, reuniu coragem para seguir. Chegou a tempo de testemunhar a cena satisfatória.
Feng Jiao sentiu um misto de alívio e raiva. Pegou uma pedra e arremessou com força na cabeça de Qi Ling.
—Seu fraude! Não disse que podia invocar nuvens e caminhar sobre a água? Por que não consegue agora?
A pedra acertou Qi Ling na testa, fazendo o sangue escorrer pela pele pálida. Inspiradas por Feng Jiao, outras famílias que haviam perdido filhas começaram a xingar e atirar pedras também. Alguns dos mais impetuosos até se prepararam para entrar na água e agredi-lo.
Xiao Jingduo rapidamente os deteve. Os rumores sobre a natureza explosiva da população local eram verdadeiros, ao que parecia. Ele precisava de Qi Ling vivo para relatar ao prefeito de Rongzhou e não podia permitir que os moradores o matassem.
—Vice-Magistrado Xiao, aquele canalha sequestrou nossa filha. Ainda podemos encontrá-la? — alguém gritou ansiosamente.
Xiao Jingduo acalmou a multidão:
—Sim, encontraremos todas as garotas desaparecidas. Por favor, mantenham a calma.
Assim que terminou de falar, um sinal de fumaça surgiu do sudoeste. O ânimo de Xiao Jingduo se elevou.
—Xiao Lin encontrou o local!
Sem perder tempo, gritou:
—Sigam-me!
e conduziu os soldados até a origem do sinal. Os moradores, agora completamente enfurecidos, seguiram atrás ansiosamente, deixando apenas alguns guardas para vigiar Qi Ling.
Ao ouvir que as garotas desaparecidas haviam sido encontradas, o rosto de Feng Jiao se iluminou de alegria. Levantou a saia e correu atrás da multidão. Após apenas dois passos, porém, voltou-se e chutou Qi Ling duas vezes com força.
Os guardas, pegos de surpresa, não conseguiram detê-la. Assistiram impotentes enquanto a jovem ágil e vivaz se movia como um cervo, deixando-os com expressões resignadas.
Enquanto isso, Qi Ling jazia no chão como um cachorro morto, murmurando para si:
—Impossível… O tempo… Em apenas três dias, não há como terem ido a Rongzhou e voltado. E eu claramente enviei pessoas para matá-lo. Por quê?
Xiao Jingduo e seu grupo chegaram ao local indicado pelo sinal, onde Xiao Lin já os aguardava. Vendo Xiao Jingduo, Xiao Lin adiantou-se rapidamente e informou:
—Senhor, o Comandante do Exército Central já entrou com seus homens. Faz cerca de meia hora.
—Bom. Todos, ouçam! Invadam a área imediatamente e ajudem a outra equipe a resgatar as mulheres cativas.
—Sim, senhor! — responderam os soldados em uníssono. Com um grito, avançaram para a caverna. Xiao Jingduo permaneceu do lado de fora, dando um firme tapinha no ombro de Xiao Lin:
—Muito bem. A viagem até Rongzhou deve ter sido árdua.
O açougueiro Feng coçou a cabeça e perguntou:
—Vice-Magistrado Xiao, naquele dia no mercado, quando me contou tudo isso — foi de propósito?
Xiao Jingduo sorriu sem responder, apenas disse:
—O terreno lá dentro é traiçoeiro, e não sabemos quantas mulheres inocentes estão sendo mantidas. Entrem e ajudem os soldados de Rongzhou.
—Entendido! — O açougueiro Feng arregaçou as mangas e avançou para a caverna, ansioso.
Na verdade, o açougueiro Feng não estava errado — tudo que Xiao Jingduo fizera nos últimos dias foi intencional.
Alguns dias antes, Xiao Jingduo remexera deliberadamente no estudo do Magistrado Chen, fazendo uma pausa dramática quando um pedaço de papel caiu de um livro. Silenciosamente, guardou-o no bolso, embora fosse apenas um rascunho rejeitado de poesia que o Magistrado Chen havia esquecido em uma coleção. Mas Xiao Jingduo fez parecer uma evidência crucial. Os informantes de Qi Ling, enganados pela encenação de Xiao Jingduo, reportaram a situação, criando a ilusão de que ele havia encontrado algo importante e planejava denunciá-lo.
No dia seguinte, Xiao Jingduo se aproximou do açougueiro Feng, cuja voz alta garantia que a notícia se espalhasse rapidamente. Como esperado, um dos espiões de Qi Ling ouviu tudo e relatou a informação. Qi Ling, acreditando que a situação era crítica, ordenou que seus homens vigiem Xiao Jingduo de perto e até enviou assassinos quando Xiao Jingduo deixou a cidade secretamente. No entanto, Qi Ling não fazia ideia de que a pessoa carregando a evidência vital—Xiao Lin—já havia sido enviada a caminho de Rongzhou.
Enquanto Xiao Jingduo e o açougueiro Feng atuavam como isca para desviar atenção, Xiao Lin carregava a carta escrita à mão por Xiao Jingduo e o selo oficial para buscar ajuda do prefeito de Rongzhou. O prefeito, bem ciente da má fama da Seita Tai Li, já desejava agir contra eles, mas carecia de provas concretas e enfrentava resistência dos moradores locais que apoiavam a seita. Agora, com evidências irrefutáveis dos crimes da seita contra funcionários do governo, o prefeito estava decidido a erradicar o culto. Seguindo o conselho de Xiao Jingduo, despachou duas equipes de soldados para auxiliar na captura dos rebeldes.
Naturalmente, quando chegasse a hora de distribuir os méritos da operação, o nome do prefeito de Rongzhou apareceria no topo.
Xiao Jingduo não se importava com isso. Para ele, destruir a Seita Tai Li era mais importante do que qualquer outra coisa. O Magistrado Chen talvez não tivesse descoberto nada significativo, mas sua mera curiosidade despertara a suspeita de Qi Ling. Temendo ser descoberto, Qi Ling ordenou que seu servo envenenasse o magistrado. Para encontrar um bode expiatório, Qi Ling mirou no açougueiro Feng, que era indisciplinado, guardava rancor do magistrado Chen e também tinha desavenças com a Seita Tai Li. Culpar Feng servia a múltiplos propósitos—eliminava o magistrado e permitia que Qi Ling assumisse o controle sobre Feng Jiao.
Os seguidores de Qi Ling roubaram a faca de Butcher Feng e a plantaram ao lado do corpo do magistrado Chen. Quando Feng chegou mais tarde naquela noite, o Oficial Assistente Sun o acusou publicamente. O plano de Qi Ling parecia impecável, e o Oficial Assistente Sun deu um testemunho convincente e falso. Mas, no final, tudo desmoronou diante da cuidadosa estratégia de Xiao Jingduo.
No dia em que Xiao Jingduo testou com sucesso a fórmula de nitrato de potássio e pasta de açúcar, ele acabara de chegar ao escritório do condado quando uma forte explosão veio do sudoeste. Os mensageiros explicaram que era devido à alquimia, mas Xiao Jingduo, que já tinha visto muitos taoistas em Chang’an, sabia que o som de um forno alquímico falho não se parecia com aquilo. Ele imediatamente suspeitou que aquele fosse o local onde Qi Ling mantinha as garotas sequestradas. Afinal, criar ilusões de “montar nas nuvens” exigia grandes quantidades de nitrato de potássio e várias tentativas para aperfeiçoar o efeito. Isso significava que Qi Ling provavelmente tinha acesso a uma mina natural de nitrato de potássio para sustentar seus esquemas fraudulentos de divindade.
O tempo confirmou as suspeitas de Xiao Jingduo. Enquanto ele liderava uma equipe para expor Qi Ling no escritório do condado, Xiao Lin conduzia outro grupo para localizar a mina de nitrato de potássio no sudoeste. No escritório, Xiao Jingduo permanecia ansioso pelo progresso de Xiao Lin. Todo o plano dependia inteiramente do elemento surpresa. Se os homens de Qi Ling percebesse o que acontecia e Xiao Lin falhasse em localizar as garotas sequestradas, a operação poderia fracassar desastrosamente.
Felizmente, tudo correu mais tranquilo do que Xiao Jingduo havia previsto.
Em pouco tempo, soldados armados emergiram da caverna, carregando as frágeis garotas sequestradas. Os moradores ao redor, ao vê-las, começaram a chorar. Alguns gritavam alto enquanto corriam para abraçar as garotas, chorando:
—Minha filha! Minha filha! Sua mãe pensou que nunca mais te veria!
A cena emocionou todos profundamente. Até Xiao Jingduo desviou o olhar, incapaz de assistir.
Família após família se reuniu, com pais soluçando e garotas chorando descontroladamente. Embora desarrumadas, com roupas rasgadas e rostos abatidos, estavam vivas, e isso era tudo que importava. O ar se encheu de sons de reencontros emocionados, uma mistura de alegria e tristeza.
No meio do caos, ninguém esperava que uma das garotas frágeis avançasse de repente. Com força inesperada, ela arrancou a espada de um soldado e investiu contra um homem próximo. Xiao Jingduo e os outros ficaram alarmados. Xiao Lin rapidamente desembainhou sua própria espada, posicionando-se protetoramente à frente de Xiao Jingduo, enquanto outros soldados cercavam a garota.
Apesar de sua determinação, o corpo fraco da garota a traiu. Ela conseguiu cortar a pele do alvo antes que ele se esquivasse. Recusando-se a desistir, levantou a espada novamente, mas foi contida pelos soldados.
—Soltem-me! Quero matar esses canalhas! Vocês destruíram minha família! Mesmo como fantasma, não vou perdoar! — gritou ela.
Os soldados a seguraram firmemente pelos dois lados enquanto ela se debatia com força, mas não conseguiu se libertar. Olharam para Xiao Jingduo, esperando suas ordens. Ele observou a garota por um momento e então fez um gesto para que todos abaixassem as armas.
—Ela não quer fazer mal, e seu alvo não somos nós — disse Xiao Jingduo calmamente, aproximando-se dela. Amoleceu o tom, tentando acalmá-la. —Agora você está segura. Esses criminosos enfrentarão a justiça da lei. Não há necessidade de agir por conta própria.
Talvez fosse o som da voz de Xiao Jingduo, mas a garota gradualmente se acalmou. Afundou no chão, cobrindo o rosto com as mãos enquanto chorava. Xiao Jingduo suspirou, sem saber bem o que fazer diante de lágrimas femininas, e ficou próximo, aguardando que ela se recompusesse.
Depois de um tempo, a garota finalmente começou a se acalmar. Limpou as lágrimas com força, o rosto ainda sujo, mas conseguiu esboçar um leve sorriso e se curvou levemente para Xiao Jingduo.
—Eu sou Chen Ci. Obrigada, Vice-Magistrado, pelo seu conforto.
Xiao Jingduo não teve tempo de perguntar como ela sabia de sua posição. Em vez disso, olhou para ela surpreso e exclamou:
—Você é Chen Ci?
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