—Então, vamos nos mudar para a capital?
—Sim — respondeu a Velha Senhora Chu, o rosto cheio de alegria —. Quando chegarem as ordens de transferência do seu pai, iremos para a capital. A casa na capital está vazia há muitos anos; agora finalmente será utilizada.
A mudança da família Chu de volta para Taiyuan havia sido originalmente ordenada pelo primeiro Marquês de Changxing, avô de Chu Jing e sogro da Velha Senhora. Quando a Velha Senhora se casou na família Chu, ela chegou a morar na capital por um breve período. Agora, tantos anos depois, de jovem noiva a idosa, eles finalmente tinham a oportunidade de retornar à capital.
Com o Marquês de Changxing sendo transferido para o Acampamento dos Cinco Exércitos, a família retornaria à capital junto com ele. Para a família Chu, isso era motivo de comemoração. Aos olhos de muitos, servir como oficial na capital era a verdadeira marca do sucesso. Não importava o posto, um oficial da capital sempre era visto como mais prestigioso do que aqueles estacionados em outros lugares. O ambiente no Salão Rong Ning estava animado, cheio de risadas, e o olhar da Velha Senhora para Chu Jinyao estava particularmente radiante.
Era evidente para todos que a súbita transferência do Marquês para a capital se devia ao Príncipe Herdeiro. Embora o Príncipe Herdeiro tivesse seus próprios motivos para promover os parentes por afinidade, a raiz de tudo estava em Chu Jinyao.
Enquanto todos celebravam, Chu Jinyao permanecia incomumente calma. Na verdade, ela parecia quase indiferente, sua compostura beirando a frieza.
Senhora Yan, ansiosa para discutir assuntos a respeito de Chu Erlao, o segundo mestre da família Chu, começou a insinuar para a Velha Senhora, sinalizando que os outros deveriam se retirar. Afinal, com a Mansão do Marquês de Changxing prestes a se tornar parte da elite da capital, como o segundo tio da futura Princesa Herdeira poderia não ter um cargo adequado? A Velha Senhora entendeu as intenções da Senhora Yan, mas não pôde deixar de sentir certo desprezo por seu comportamento. Ainda assim, preparou-se para mandar os outros saírem.
—Avó — Chu Jinyao falou de repente, interrompendo a Velha Senhora no momento em que ela estava prestes a dizer algo —. Eu tenho algo para conversar com você.
A Senhora Yan parou, surpresa, e a Velha Senhora lançou-lhe um olhar antes de assentir.
—Já está ficando tarde. Vocês todos deveriam ir descansar.
Depois que o Príncipe Herdeiro partiu, já era bem tarde, e quando Chu Jinxian e Zhao Jiazhi saíram, a Mansão do Marquês de Changxing já estava movimentada há muito tempo. Todos estavam fisicamente exaustos, mas o ânimo permanecia alto.
Com o comando da Velha Senhora, os demais se levantaram relutantemente para sair. Antes de partirem, muitos não resistiram a lançar olhares a Chu Jinyao, curiosos sobre o que ela queria conversar. Será que o Príncipe Herdeiro havia dito algo importante a ela?
Quando todos se retiraram e as criadas trouxeram chá e petiscos frescos, a Velha Senhora gesticulou para Chu Jinyao.
—Sente-se. O que você quer me contar?
Em circunstâncias normais, Chu Jinyao jamais se sentaria de maneira tão casual diante da Velha Senhora. Ela ficaria de pé, respeitosa, enquanto ouvia. Mas naquele dia, ela olhou para a cadeira e realmente se sentou.
A Velha Senhora ficou um pouco surpresa, mas antes que pudesse reagir plenamente, Chu Jinyao começou a falar.
—Avó, você deve saber que o Príncipe Herdeiro ficou de propósito hoje para discutir alguns assuntos comigo.
A Velha Senhora assentiu com ar de quem já sabia, lançando a Chu Jinyao um sorriso cheio de significado.
—E o que Sua Alteza disse?
Chu Jinyao conhecia muito bem aquele olhar da Velha Senhora. Desde que ela fora prometida ao Príncipe Herdeiro, todos a olhavam daquele jeito. Aos olhos deles, ela era simplesmente uma bela mulher que chamara a atenção de um homem poderoso e agora estava sendo elevada a uma posição alta. Para ser justa, Chu Jinyao de fato agora dependia do Príncipe Herdeiro, assim como muitas outras mulheres que dependem de sua beleza para garantir o futuro.
No entanto, Chu Jinyao podia tolerar que estranhos pensassem assim, mas sua própria família, que se beneficiara de seu noivado com o Príncipe Herdeiro, não tinha o direito de olhá-la com desprezo.
Desde a seleção das jovens que serviriam à família imperial em janeiro, a ruptura de seu noivado em maio e então a súbita nomeação como Princesa Herdeira em junho, Chu Jinyao havia se acostumado a ser empurrada por forças além de seu controle. Ela sabia que não tinha base, ninguém em quem pudesse confiar e nenhuma voz dentro da família. Por isso escolheu ceder, aceitando os arranjos familiares desde que não fossem excessivos.
Mas até mesmo uma folha à deriva tem seus limites. Se não fosse por sua firme oposição, a Velha Senhora realmente a teria enviado como concubina para a família Lin. Pensando bem, a intervenção dos Jin Yi Wei naquele exato momento não fora coincidência. Devia ter sido orquestrada pelo Príncipe Herdeiro.
Quando Chu Jinyao primeiro voltou para casa, estava cheia de entusiasmo e esperança, acreditando que finalmente encontrara sua verdadeira família. Embora tivesse enfrentado muitos contratempos, ela sempre tentara se aproximar e se conectar com seus parentes. Mas com o tempo, ela se tornou mais silenciosa, mais reservada, comportando-se cada vez mais como uma jovem nobre adequada. As pessoas a elogiavam por sua transformação, dizendo que ela havia se tornado uma verdadeira dama da Mansão do Marquês. Mas na realidade, Chu Jinyao simplesmente havia se desiludido.
Se fosse a família Su ou a família Chu, no fim das contas era tudo a mesma coisa.
O favor do Príncipe Herdeiro havia sido uma bênção, tirando-a do lamaçal. Chu Jinyao era profundamente grata ao Príncipe Herdeiro e estava determinada a retribuir cuidando bem da casa, até mesmo das outras mulheres dele. Ela estava disposta a suportar os tormentos das criadas da Imperatriz porque acreditava que era seu dever.
Na capital, muitos acreditavam que Chu Jinyao havia apenas tido sorte, que chamara a atenção do Príncipe Herdeiro por acaso e agora estava colhendo os frutos. Ela não ligava para o que os de fora pensavam; afinal, nunca imaginou ser digna de ser Princesa Herdeira. Porém, sua família, aquela que a perdeu ao nascer e só a reencontrou depois de treze anos... como ousavam pensar nela dessa forma?
—Avó — começou Chu Jinyao, a voz tremendo levemente de nervosismo, embora logo ela se recomposse —. O Príncipe Herdeiro falou hoje comigo sobre a Terceira Irmã.
A expressão da Velha Senhora ficou momentaneamente constrangida, mas ela rapidamente se recompôs e tomou um gole de chá antes de dizer:
—Oh? E quanto a ela?
—A senhora deve saber, avó, sobre a relação entre o Príncipe Herdeiro e a atual Imperatriz. A mãe biológica de Sua Alteza, a Imperatriz Wenxiao, morreu de doença, e muitos acreditam que foi devido às ações da atual Imperatriz, sua tia. Por causa disso, o Príncipe Herdeiro despreza especialmente situações em que irmãs compartilham o mesmo marido.
O desconforto da Velha Senhora foi mais evidente dessa vez. Ela tossiu de forma constrangida. Na verdade, tanto ela quanto o Marquês de Changxing desaprovavam o casamento do Imperador com a cunhada, mas quando se tratava de sua própria família, achavam muito mais tolerável. Contudo, agora que Chu Jinyao havia levantado o assunto, era difícil negar. A Velha Senhora examinou Chu Jinyao atentamente e perguntou:
—O Príncipe Herdeiro realmente disse isso?
—Que tipo de resposta a senhora quer, avó? — Chu Jinyao sorriu, mas era um sorriso frio e distante —. E se eu dissesse que fui eu quem sentiu isso?
O rosto da Velha Senhora endureceu.
—Você…
—Avó — interrompeu Chu Jinyao, sua expressão tornando-se mais séria, o tom digno —. O Príncipe Herdeiro não gosta desse tipo de coisa, e eu também não quero ver minhas irmãs se rebaixarem a tais esquemas. Com o prestígio atual de nossa família, há muitas boas opções de casamento disponíveis. Por que uma jovem se contentaria em ser concubina de alguém quando pode ter um casamento adequado?
Suas palavras foram diretas, e a Velha Senhora, que desfrutara de autoridade por muitos anos, não estava acostumada a ser tratada desse jeito. Seus olhos se estreitaram e o tom tornou-se gelado.
—Então, só porque você encontrou o Príncipe Herdeiro hoje, acha que pode falar com seus mais velhos assim?
Lá estava novamente — aquela atitude condescendente, aquela sugestão de que ela não passava de um rosto bonito. Chu Jinyao se manteve firme, pensando: “Muito bem, se é isso que eles pensam, que assim seja. Se acreditam que sou uma sedutora, então abraçarei esse papel e virei o jogo.”
—A senhora está certa, avó — disse Chu Jinyao, com a voz calma —. Hoje, encontrei o Príncipe Herdeiro. Na verdade, de agora em diante, o encontrarei regularmente, dia após dia, ano após ano.
O ar faltou à Velha Senhora. Ela sempre se orgulhara da beleza de Chu Jinyao como uma arma, mas nunca esperava que a garota virasse essa arma contra ela!
Por um momento, a Velha Senhora se encheu de desprezo pela ousadia de Chu Jinyao. Mas então lembrou-se de quão implacável a família imperial podia ser ao lidar com rivais. O Príncipe Herdeiro parecia racional agora, mas quem poderia dizer como se comportaria quando ascendesse ao trono?
No final, a Velha Senhora não ousou queimar pontes com Chu Jinyao. Como esposa do Príncipe Herdeiro, sua posição só se fortaleceria, e não estava certo quem dependeria de quem no futuro.
—Agora eu entendo — disse finalmente a Velha Senhora com um sorriso contido —. Então é isso que tem te incomodado. Estávamos apenas tentando zelar pelos seus melhores interesses. Já que você se sente assim, deixaremos como está. Ninguém na família deve ser prejudicado, e você menos ainda. As ordens de transferência do seu pai vão levar algum tempo para ser processadas, então podemos aproveitar esse período para organizar os casamentos de suas irmãs.
As palavras da Velha Senhora eram uma clara concessão, mas Chu Jinyao permaneceu impassível.
—Quais irmãs? — perguntou ela.
A Velha Senhora hesitou, surpresa com a pergunta.
—O que quer dizer?
—Ouvi uma história chamada “O Cuco no Ninho”. Embora a mãe pássaro possa criar o filhote errado, quando crescem, eles retornam às suas verdadeiras mães.
A expressão da Velha Senhora se transformou em surpresa.
—Está sugerindo…
—Nos mudaremos para a capital em breve, avó. Não é certo que famílias permaneçam separadas. A senhora não concorda?
—De fato — respondeu a Velha Senhora, estreitando os olhos em reflexão, como se estivesse vendo Chu Jinyao pela primeira vez —. Farei os arranjos necessários.
Quando Chu Jinyao deixou o quarto, sua criada, Linglong, correu até seu lado, perguntando ansiosa:
—Senhorita, teve algum conflito com a Velha Senhora?
—Não — respondeu Chu Jinyao de maneira firme, andando rapidamente —. Na verdade, tive uma conversa muito agradável com ela e resolvemos várias questões.
Linglong ficou surpresa. A senhorita havia estado tensa e irritadiça por dias, preocupando suas criadas. Mas hoje, ela agira de forma decidida. O que teria mudado?
Chu Jinyao caminhou rapidamente em direção ao seu pátio. Quando chegou à entrada, já estava levemente suada. Ela parou, olhando para o vasto céu escuro acima.
Ela sabia muito bem que a Velha Senhora Chu só havia recuado por causa da visita do Príncipe Herdeiro e de seus lembretes nada sutis sobre sua posição. Se o Príncipe Herdeiro não tivesse vindo, ou se não tivesse deixado claro que ela tinha seu apoio, nada teria mudado.
Sem o favor do Príncipe Herdeiro, ela não teria influência. Sua família não se importaria com seus sentimentos.
O céu se estendia infinitamente acima dela, e ela se sentia uma partícula insignificante sob ele.
Ela estava apenas emprestando poder, um tigre de papel por enquanto. Quanto tempo duraria o interesse do Príncipe Herdeiro por ela?
No dia seguinte, a família se reuniu no quarto da Velha Senhora Chu como de costume, conversando e passando o tempo. A princípio, nada parecia diferente. A Velha Senhora Chu tomou uma xícara de chá, colocou-a de lado e de repente falou:
—Enquanto temos tempo antes da mudança, devemos cuidar de alguns assuntos importantes.
Todos pararam o que estavam fazendo, esperando que a Velha Senhora Chu continuasse.
—Vocês já cresceram. A Segunda Senhorita já está noiva, e é hora de começar a preparar o casamento da Terceira Senhorita também.
A Terceira Senhorita ficou chocada. Sua mãe não havia planejado que ela disputasse uma posição na casa imperial? Por que a Velha Senhora Chu estava mudando os planos de repente?
—Recebi muitas propostas de boas famílias recentemente, incluindo alguns jovens muito promissores. Senhora Zhao, terá que se esforçar mais e ajudar a Terceira Senhorita na seleção.
A Senhora Zhao, surpreendida pela mudança repentina de atitude, concordou apressadamente. Antes que a concubina Huang pudesse protestar, a Velha Senhora se voltou para ela e disse:
—Embora uma concubina geralmente não interfira no casamento de uma jovem, você é a mãe biológica dela. Pode ajudar a Senhora Zhao a escolher um pretendente adequado.
A concubina Huang, que havia ficado chocada com a decisão repentina da Velha Senhora, ficou radiante. Mesmo que seu papel fosse apenas de apoio, ela estava grata por ser incluída.
A Senhora Zhao, intrigada com a flexibilidade da Velha Senhora, foi subitamente tomada por uma realização. A Velha Senhora mencionara a Segunda e a Terceira Senhorita, mas e Chu Jinmiao?
—Mãe — perguntou a Senhora Zhao cautelosamente —, já que estamos discutindo os casamentos das jovens, não deveríamos também considerar um pretendente para Jinmiao?
Toda a sala ficou em silêncio, todos esperando a resposta da Velha Senhora.
A Velha Senhora, girando lentamente suas contas de oração, finalmente respondeu:
—O primeiro casamento é decidido pelos pais, e o segundo deve ser decidido pelos próprios envolvidos. Não somos a verdadeira família de Chu Jinmiao. Tais assuntos devem ser deixados para seus pais de nascimento.
A xícara de chá da Senhora Zhao escapou de suas mãos, quebrando-se no chão. Seu rosto ficou pálido como a morte.
Quase ao mesmo tempo, ela se virou para olhar Chu Jinyao, que fechou os olhos brevemente. Acabou. Ela nunca teria uma mãe.
A notícia de que a Terceira Senhorita iria se casar, e que Chu Jinmiao em breve retornaria à família Su, espalhou-se rapidamente por toda a casa.
Por dias, a Senhora Zhao chorou descontroladamente. Quando Chu Jinyao foi prestar-lhe respeito, foi impedida pelos criados. De dentro, podia ouvir a Senhora Zhao gritando:
—Você é a Princesa Herdeira, uma das mulheres mais poderosas do reino. Como uma simples plebeia como eu poderia merecer seu respeito? Vá e se incline diante da Imperatriz ou do Príncipe Herdeiro!
Momo Zhang, a velha criada, olhou para Chu Jinyao com pena.
—Senhorita…
—Está tudo bem — respondeu Chu Jinyao com um sorriso forçado —. Já que a mãe não quer me ver, não a incomodarei mais. Por favor, cuide dela e garanta que ela não chore demais e prejudique sua saúde.
—Senhorita, a senhora está apenas chateada no momento. Ela vai se acalmar eventualmente…
—Deveria voltar às suas funções — interrompeu Chu Jinyao suavemente, com o sorriso inabalável —. Tenho coisas a fazer.
Com isso, Chu Jinyao partiu, seguida por suas criadas. À medida que se afastavam do pátio da Senhora Zhao, era possível ouvir objetos sendo arremessados e quebrados de dentro da casa.
Chu Jinyao esboçou um leve sorriso, e Linglong se inclinou para perguntar:
—Senhorita, o que devemos fazer com as coisas que preparamos?
—A carruagem está pronta? — perguntou Chu Jinyao.
—Sim.
—Chame o Eunuch Qian. Que ele acompanhe a Quarta Senhorita de volta à sua verdadeira família. E certifique-se de que ele entregue todos os presentes que preparamos para ela, na frente da família Su.
—Entendido.
Os laços familiares são realmente estranhos. Mesmo criados por estranhos, os pais ainda estão dispostos a se sacrificar por seus filhos biológicos. Pergunto-me, quando Chu Jinmiao voltar para casa com toda a sua “dote”, será que o pai e a mãe Su a amarão ainda mais?
Apesar de suas protestas, Chu Jinmiao logo foi obrigada a entrar na carruagem. Ficou claro para todos que tudo isso estava acontecendo por ordens da Velha Senhora Chu. Na verdade, Chu Jinyao admirava a decisão da Velha Senhora Chu. Ela mesma tinha pouco apego a Chu Jinmiao, mas a Velha Senhora Chu a havia criado com afeto genuíno por tantos anos. Expulsá-la tão facilmente não era uma tarefa pequena.
A Senhora Zhao, com os olhos vermelhos, perseguiu a carruagem por uma longa distância. Apesar das objeções da Velha Senhora Chu, ela havia enchido a carruagem com ouro, prata e outros objetos de valor, além de uma criada competente, na esperança de que sua filha não sofresse. A Velha Senhora Chu observou as ações da Senhora Zhao, mas, no fim, nada disse, apenas suspirou profundamente.
Chu Jinmiao, com os olhos inchados de tanto chorar, olhava impotente pela carruagem enquanto os cenários familiares de Taiyuan desapareciam no horizonte. Quanto mais se afastavam, mais rústica se tornava a paisagem. Finalmente, a carruagem chegou à aldeia dos Su, e os moradores, perplexos, se reuniram para observar. Já estavam atônitos com a chegada do Jin Yi Wei poucos dias antes, e agora mais parentes ricos vinham visitar a família Su.
Os aldeões seguiram a carruagem enquanto ela percorria a vila, parando em frente à casa dos Su. A multidão ofegou em surpresa, sussurrando entre si.
Dentro da carruagem, Chu Jinmiao espiou por uma pequena fresta da cortina. Ao ver o pátio pobre e degradado da família Su, rapidamente fechou a cortina, com os olhos novamente cheios de lágrimas. Como havia acabado assim?
A criada enviada com ela sentiu um calafrio no coração. A casa da família Su era praticamente uma cabana, com telhados de palha e paredes prestes a desmoronar. Até os servos mais humildes da mansão do marquês viviam em condições melhores do que aquela! A criada, lembrando-se da grandiosa mansão que deixara para trás, sentiu-se cada vez mais sufocada.
Quem iria voluntariamente para um lugar como aquele? Ela fora criada como criada de segunda classe, com uma vida melhor do que a de muitas nobres. Agora, esperava-se que servisse à filha de uma família aldeã? Era insuportável!
Chu Jinmiao sentou-se na carruagem, recusando-se a encarar a realidade do lado de fora. Mas as pessoas lá fora não tinham intenção de deixá-la evitar o inevitável. A voz do Eunuch Qian soou preguiçosa do lado de fora da carruagem:
—Quarta Senhorita, é hora de descer.
Quarta Senhorita. Que ironia.
Chu Jinmiao riu amargamente através das lágrimas. Por que o destino foi tão cruel com ela? Por que lhe dar riqueza e luxo apenas para tirar tudo?
Sem escolha, Chu Jinmiao foi meio-arrastada, meio-carregada para fora da carruagem. Os aldeões, curiosos e ávidos por fofocas, se reuniram ao redor, sussurrando entre si.
O pai e a mãe da família Su já tinham ouvido a confusão e espiavam por trás da porta. Eunuch Qian, indiferente à falta de boas-vindas, anunciou em voz alta:
—No sétimo ano de Jianxing, a família Su trocou a verdadeira filha do marquês por sua própria filha, apresentando-a como uma nobre. O marquês, com magnanimidade, ignorou essa fraude, escolhendo não devolver a filha falsa. Contudo, após os eventos recentes, a família do marquês considerou perigoso continuar mantendo-a, e portanto a trouxemos de volta para vocês.
Voltando-se para Chu Jinmiao, Eunuch Qian acrescentou:
—Quarta Senhorita, esta é agora sua casa.
Chu Jinmiao lançou-lhe um olhar cheio de ódio. Ela sabia que ele era um dos homens de Chu Jinyao, enviado para humilhá-la. E também sabia que, em última instância, aquele homem respondia ao Príncipe Herdeiro.
Recusando-se a olhar para o pátio degradado, os olhos de Chu Jinmiao se encheram de lágrimas. Eunuch Qian, por sua vez, permaneceu impassível. Com um estalo de mãos, ordenou aos servos que baixassem um grande baú da carruagem. Porém, um dos criados tropeçou, fazendo com que o baú caísse e seu conteúdo se espalhasse pelo chão.
Eunuch Qian fingiu preocupação:
—Oh, que descuido derrubar o baú. Dentro estão joias de ouro e prata, junto com vários rolos de seda fina, que nossa senhora presenteou à Quarta Senhorita como presente de despedida. A partir de agora, tudo isso pertence à Quarta Senhorita, garantindo que nunca precise se preocupar com nada na vida.
Chu Jinmiao franziu a testa, confusa. Por que Chu Jinyao lhe daria um presente tão extravagante de despedida? Ela examinou o conteúdo espalhado do baú e percebeu que havia, de fato, uma fortuna considerável. O que Chu Jinyao estaria planejando?
O que Chu Jinmiao não notou foi a forma como os olhos da família Su e dos aldeões haviam mudado. Para pessoas que viveram toda a vida na pobreza, ver tamanha riqueza diante de si despertou uma ganância primitiva.
Chu Jinyao, é claro, não carecia de dinheiro. A família Su sempre amou riqueza, então ela decidiu devolver sua filha mais preciosa—com uma fortuna.
Um filho cujo futuro havia sido arruinado, e uma filha que retornava para casa com uma dote de ouro. Isso não mudaria a dinâmica na casa dos Su?
Dizem que a riqueza pode corromper, mas às vezes a pobreza também pode levar as pessoas aos extremos. Quando se é forçado a lutar pela sobrevivência, conceitos como lei e moral realmente importam?
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