Chu Jinyao só percebeu naquele momento que estava encarando o príncipe herdeiro com o olhar perdido. Humilhada, ela abaixou a cabeça rapidamente, o rosto corando até as orelhas.
Que vergonha. Como pôde se distrair com a aparência dele só porque se parecia com Qi Ze? E, para piorar, ficou olhando diretamente para ele bem diante de seus olhos.
Qin Yi, por outro lado, estava de péssimo humor por causa de assuntos na capital. Em especial, tinha ficado ainda mais descontente depois do incidente com aquelas Momos do palácio e por ter sido contrariado por Chu Jinyao. No entanto, ao ver a reação dela agora, seu humor inexplicavelmente se iluminou.
"Talvez provocar Chu Jinyao seja algo particularmente divertido", pensou Qin Yi em silêncio.
Sua mente pareceu clarear, e até os problemas na capital e com o Gabinete Interno pareceram menos urgentes. Talvez devesse pressionar os Astrônomos Imperiais a definirem logo a data do casamento. Afinal, Chu Jinyao, essa fonte tão agradável de diversão, deveria ficar perto dele, especialmente considerando as inúmeras dores de cabeça na corte e no palácio.
Chu Jinyao, ainda se sentindo humilhada, percebeu que o humor do príncipe herdeiro havia melhorado visivelmente. Seus olhos brilhavam e seus lábios se curvaram em um leve sorriso, deixando claro que ele estava de ótimo humor.
Ela lançou um olhar de irritação para ele por um tempo, mas acabou desistindo. Ora, o príncipe herdeiro é o pilar da nação, o futuro imperador, a esperança de todo o povo. Se fazer a esperança do império sorrir significava ser provocada, então que fosse.
Enquanto eles alternavam as jogadas, o ambiente no quarto foi ficando cada vez mais acolhedor, e o som das peças de vidro batendo no tabuleiro parecia carregar uma tranquilidade atemporal. Sem perceber, Chu Jinyao começou a achar que o príncipe herdeiro à sua frente não parecia mais tão distante. Havia até uma pergunta que ela queria fazer já fazia algum tempo.
— Alteza, por que escolheu justamente a mim para ser a princesa herdeira? Há tantas moças nobres na capital e até aqui em Taiyuan. Por que eu? Embora eu seja filha de uma casa marquesal, minha origem não é excepcional. Além disso, cresci fora. Minha família não é tão prestigiada quanto muitas outras, e eu não sou particularmente brilhante, nem especialmente virtuosa ou inteligente. Posso até ser considerada bonita, mas não diria que sou uma beleza rara... Ei! Por que está rindo?
Qin Yi tentou conter o riso, mas era evidente. Ele perguntou:
— Pode repetir aquela parte sobre sua aparência?
Irritada, Chu Jinyao lançou outro olhar fulminante para ele. Vendo sua reação, Qin Yi rapidamente se conteve e, ainda sorrindo, disse:
— Como você mesma disse, sua origem não é das mais ilustres. Só que existe alguma família mais ilustre que a minha? Naturalmente que não. Então por que eu me importaria com a origem da minha esposa? Você mencionou que não é particularmente inteligente... bem, isso é verdade.
Qin Yi viu os olhos dela se arregalarem outra vez, parecendo um hamstérzinho indignado, inflado e cheio de irritação. Ela era tão adorável assim. Depois de desfrutar da cena por um momento, ele continuou:
— Embora você não seja a mais brilhante, também não é burra. Você não vai me atrapalhar, e isso basta. Não estou esperando que você faça o exame imperial. Quanto à sua personalidade, desde que eu a ache agradável, é isso que importa. Agora, o que mais? O que mais estava causando preocupação em você...
Qin Yi fingiu pensar profundamente, e Chu Jinyao não conseguiu evitar inclinar-se sobre o tabuleiro de xadrez, estendendo a mão para pressionar o braço dele.
— Alteza, por favor, pare de me provocar.
Só depois de tocar a manga dele ela percebeu o que tinha feito. O tecido era macio e suave ao toque, claramente luxuoso. Por baixo do tecido, ela pôde sentir o braço firme e musculoso dele. Qin Yi, embora parecesse esguio, tinha um corpo surpreendentemente forte…
Assustada, Chu Jinyao puxou a mão rapidamente, o rosto ficando ainda mais vermelho, e ela gaguejou:
— A-Alteza… E-eu não quis…
Qin Yi não pareceu incomodado. Afinal, quando ainda era Qi Ze, Chu Jinyao sempre havia agido com muita naturalidade perto dele. Ao vê-la agora corando de vergonha, ele não teve coragem de continuar a provocá-la e disse:
— Não precisa ser tão reservada. Dentro de pouco tempo, você será minha princesa herdeira. Como minha esposa, não precisa me tratar como todos os outros.
Chu Jinyao apenas assentiu, meio atordoada. Na verdade, ela nem tinha processado direito o que ele havia dito. Depois de alguns instantes, quando sentiu seu rosto esfriar um pouco, murmurou:
— Obrigada, Alteza. Durante este noivado, o senhor me poupou de muitos constrangimentos e agora ainda tem a bondade de me confortar. Sem o senhor, eu realmente não saberia o que fazer…
Qin Yi bateu rapidamente uma peça no tabuleiro, o tom desagradado:
— Está ousando mencionar outro homem na minha frente?
— …Não foi isso que eu quis dizer.
— Então você quis o quê?
Chu Jinyao percebeu que o príncipe herdeiro nem sempre era uma pessoa muito razoável. Ela até tinha pensado em perguntar sobre o que ele conversou com Lin Xiyuan depois de tê-los visto falando em particular na residência do governador. Só que, vendo a situação, achou melhor não tocar no assunto. Sabiamente, mudou de tema:
— Alteza, devo-lhe uma grande dívida. Depois que nós… bem… depois do casamento, eu com certeza vou retribuir como for devido.
Chu Jinyao falava com sinceridade. Embora o príncipe herdeiro fosse alguém complexo e não pudesse ser julgado por um simples padrão de certo ou errado, ele tinha sido indiscutivelmente muito bom com ela. Quando sua reputação foi arruinada por causa do caso com a Mansão do Príncipe Huailing, deixando-a praticamente incapaz de se casar, foi o príncipe herdeiro quem estendeu a mão e lhe concedeu o título de princesa herdeira. Quando ela sofreu nas mãos das duas Momos, mais uma vez foi o príncipe herdeiro quem a defendeu. Não importava o que os outros dissessem sobre ele, ela estava determinada a tratá-lo com o máximo respeito e gratidão. Se o príncipe herdeiro quisesse concubinas, ela cuidaria dos preparativos; se ele favorecesse alguém, ela garantiria que essa pessoa fosse bem tratada. Ela o retribuiria de todas as maneiras possíveis.
Qin Yi não fazia ideia do que passava pela cabeça dela, e Chu Jinyao tampouco sabia o que se passava pela dele. Quando ele a ouviu falar que iria retribuí-lo, seu olhar mudou um pouco, e ele pigarreou leve, desviando o rosto por um momento. Ainda assim, seus olhos brilhavam.
Nenhum dos dois expressou o que realmente pensava, mas a atmosfera entre eles se tornou surpreendentemente harmoniosa. Depois de um momento, Qin Yi, talvez achando que deveria dar algum tipo de resposta, disse:
— Me retribuir pode esperar até depois do casamento. Chu Jinyao, ser minha esposa não é como ser esposa de um homem comum. Seu papel será diferente do de sua mãe e de suas irmãs. Casais comuns se preocupam com sustento e carreira, mas eu preciso considerar muitas coisas ao mesmo tempo. Por causa da minha posição, você não será apenas minha esposa, será também a princesa herdeira. Por exemplo, aquelas duas Momos hoje… elas não serão as primeiras, e certamente não serão as últimas. Entende?
A expressão de Chu Jinyao ficou séria. Ela entendeu que Qin Yi estava lhe dando conselhos importantes, então ergueu o olhar com coragem e assentiu solenemente.
— Eu entendo. Vou aprender rápido e me tornar uma princesa herdeira exemplar. Não vou decepcionar Sua Alteza.
— Não precisa esperar para começar a aprender. Você pode começar agora mesmo — disse Qin Yi com um sorriso cheio de significado. — Você sabia que, quando cheguei, encontrei várias pessoas no corredor… gente trazendo coisas, fingindo estar perdida, de tudo.
Chu Jinyao ficou chocada.
— Eles ousaram…
Ela imediatamente se levantou para se desculpar, mas Qin Yi estendeu a mão e a pressionou de volta no assento, com firmeza, porém com delicadeza.
— Eu não estava te culpando. Por que está se desculpando? Estou te contando isso não porque tenha algum problema com você ou com a conduta da sua família. É só que já vi esse tipo de coisa muitas vezes. Se fosse a família de outra pessoa, eu simplesmente os tiraria do caminho. Só que aqui é a casa do Marquês de Changxing. O comportamento deles hoje mostrou falta de respeito com você, a princesa herdeira. Entende?
— Entendo — respondeu Chu Jinyao baixinho.
— Essas são questões que eu não posso resolver pessoalmente, então caberá a você. Precisa se lembrar de que é a princesa herdeira, minha esposa legítima. Diante da família imperial, não existe hierarquia entre parentes. Todos na casa do Marquês de Changxing precisam primeiro se curvar a você como súditos, só depois reconhecer laços familiares. Eu não estarei sempre ao seu lado para ajudar, então você terá que lidar com isso sozinha.
Foi a primeira vez em sua vida que alguém orientou Chu Jinyao com tanta paciência. Ela sentiu uma onda de gratidão, não só pelo fato de Qin Yi estar disposto a ensiná-la, como também pela confiança que depositava nela. Ele tinha razão. Até agora, a terceira senhorita Chu vinha tentando usar sua ligação com Chu Jinyao para se aproximar do Palácio Leste, e embora as outras jovens da família não tivessem dito nada diretamente, testaram o terreno durante a visita do príncipe herdeiro. Quanto à velha senhora Chu, não fez nada para impedir. Talvez até achasse que, se mais netas dela entrassem no Palácio Leste, haveria mais chances de garantir favores.
No fundo, isso significava que nenhuma delas a respeitava de verdade. Queriam se aproveitar dela, mas não tinham medo dela. Era esse o tratamento que uma princesa herdeira deveria receber?
Os olhos de Qin Yi brilharam em aprovação.
— Vou deixar algumas pessoas aqui para te ajudar. Para aqueles que você não conseguir lidar, coloque a culpa em mim.
— Obrigada, Alteza — agradeceu Chu Jinyao com sinceridade. — Só que essa falha é minha e já o incomodei o bastante. Como eu poderia aceitar seus homens?
Qin Yi, porém, não se abalou nem um pouco.
— Vou mandar que entrem depois para se curvar a você.
— Alteza…
Qin Yi se virou para olhá-la. Após um breve encontro de olhares, Chu Jinyao acabou cedendo.
— Certo.
Qin Yi sorriu, como se tivesse vontade de estender a mão e afagar sua cabeça, mas se conteve. Em vez disso, baixou a mão e disse:
— Não precisa ficar ansiosa. Você lidou bem com a situação hoje.
Chu Jinyao se surpreendeu.
— Alteza…
— Está tudo bem — Qin Yi a interrompeu com um sorriso, o olhar caloroso e brilhante, quase reluzente. — Você já sabe usar os recursos à sua disposição e aproveitar as oportunidades. Excelente.
Mesmo que esses recursos incluíssem ele próprio.
Alguém chamou suavemente por Qin Yi do lado de fora, e ele se levantou para partir. Antes que cruzasse a porta, Chu Jinyao não resistiu e deu alguns passos atrás dele, perguntando:
— Alteza, ainda não entendi totalmente aquela primeira pergunta.
— Entre todas as moças nobres da cidade, algumas são mais inteligentes, mais belas ou mais capazes do que eu. Por que eu?
Sim… por que ela?
Qin Yi parou, mas não ofereceu as explicações formais de sempre. Em vez disso, estendeu a mão e deu um leve toque em sua testa.
— Você terá que descobrir sozinha. Pense bem no motivo de eu ter escolhido você.
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