Capítulo 74 Princesa

 Xiao Jingduo não respondeu, mas perguntou:

—Que dia é hoje?

—24 de maio —respondeu Qiu Ju, confusa, de maneira honesta.

—Maio… ainda deve dar tempo.

—O quê?

—Nada, apenas um velho conhecido —Xiao Jingduo não quis se alongar e, em vez disso, perguntou—. Como está o andamento da tela?

—Mais da metade pronta. Deve ser concluída em alguns dias.

—Excelente. —Xiao Jingduo se sentiu satisfeito; o progresso estava mais rápido do que ele esperava—. Assim que terminarem os leques redondos, usem os dias restantes para ajudar a Senhorita Chen.

—Entendido.

Como Qiu Ju havia previsto, no final de maio, Chen Ci e as outras haviam concluído a primeira tela e iniciado a segunda. Por coincidência ou destino, a obra de arte que Xiao Jingduo havia desenhado para a Província de Hebei acabou voltando para suas próprias mãos.

Por causa disso, Xiao Jingduo deu uma instrução específica:

—Esta não deve ser feita de maneira descuidada. Se necessário, deixe incompleta antes de estragar.

A pintura criada por Xiao Jingduo não usava muita tinta, mas sua aura era grandiosa e imponente. Capturar tal intensidade em bordado era um enorme desafio.

Ao ver a pintura original, Qiu Ju e as outras exclamaram admiradas:

—Como vamos bordar isso?

Na pintura, diferentes tons de tinta criavam camadas e profundidade, mas os fios de bordado vinham apenas em um único tom de preto. Como poderiam reproduzir tal complexidade?

Diante da pintura, nenhuma delas ousou começar. Finalmente, depois de franzir a testa e estudá-la por muito tempo, Chen Ci tomou a iniciativa:

—Vocês bordem a inscrição e as muralhas da cidade. Deixem que eu tente os soldados.

Graças às habilidades excepcionais de Chen Ci, o trabalho levou quase um mês. Quando finalmente terminou, Xiao Jingduo, o artista original, olhou para a tela e elogiou sinceramente:

—Artesanato requintado —impecável e perfeito!

A tela retratava uma magnífica cena de batalha: uma vasta planície sob um céu turvo, com uma esquadra de cavalaria de armaduras negras avançando do horizonte. O líder, vestido com armadura, mantinha postura ereta e imponente. Atrás dele, uma bandeira carmesim tremulava violentamente ao vento, e o ousado caractere “Xuan” parecia saltar do tecido, quase saindo aos olhos de quem olhava.

Embora a pintura tivesse poucas cores, principalmente preto, os diferentes tons criavam profundidade e distinção, usando lavagens de tinta para contornar cada figura. Xiao Jingduo havia se preocupado se isso poderia ser traduzido em bordado, mas agora via que suas preocupações eram desnecessárias.

Mesmo com os fios de bordado em um único tom de preto, quando combinados com verde escuro e marrom profundo, surpreendentemente alcançavam múltiplas camadas de profundidade.

Xiao Jingduo admirava sinceramente a habilidade das mulheres:

—Muito bom, ainda melhor do que eu imaginava.

Ao ouvir sua afirmação, as jovens na sala explodiram em risadas de alegria. Graças ao trabalho habilidoso, pouco material foi desperdiçado, e ainda sobrou bastante seda. Qiu Ju perguntou:

—Meu senhor, o que devemos fazer com o material extra?

—O governador enviou isso a vocês como presente, então é de vocês.

As jovens ofegaram surpresas.

—Quer dizer que não precisamos devolver? Agora pertence a nós?

Xiao Jingduo sorriu e acenou com a cabeça.

—Sim. Vocês são as responsáveis por tornar isso possível. Quando o bordado duplo chegar a Chang’an, serão ainda mais recompensadas.

—Uau! —dessa vez, as mulheres nem se preocuparam em admirar a tela concluída; correram animadas para a seda. Era seda verdadeira de Chengdu Prefecture, rara e quase impossível de comprar mesmo com uma fortuna. Agora, com tanta sobra e entregue gratuitamente a elas, mesmo dividindo, haveria material suficiente para cada uma confeccionar um conjunto completo de roupas.

Enquanto as mulheres conversavam animadamente sobre tecidos e novas roupas, Xiao Jingduo perdeu o interesse. Com a data de partida se aproximando, ele pegou as telas concluídas e partiu.

O Festival da Longevidade se aproximava. Levando em conta o tempo para montagem e transporte, não restava muito tempo. Xiao Jingduo liderou pessoalmente um grupo para entregar as telas bordadas à Prefeitura de Chengdu. Quando o governador viu as duas peças finalizadas, não pôde deixar de elogiá-las:

—Esta peça da Província de Hebei é excepcional —não apenas as figuras são vívidas, mas até mesmo a concepção artística está totalmente realizada. Realmente tem pessoas talentosas sob seu comando.

—Está me lisonjeando, Governador.

Após as cortesias, passaram gradualmente ao assunto principal. A expressão do governador ficou preocupada.

—Em agosto, enviados de todos os cantos se reunirão em Chang’an para oferecer tributos de aniversário. Embora tenhamos nos esforçado muito nessas telas, sem as conexões certas, será difícil causar impressão.

Xiao Jingduo fez uma pausa antes de falar lentamente:

—Talvez eu possa indicar uma oportunidade.

—Oh? Explique melhor.

—Sua Alteza, a Princesa Qianning.

O governador hesitou, depois perguntou incrédulo:

—Você conhece a Princesa Qianning?

Ela era a primogênita legítima, filha (e neta) amada de dois imperadores. Incontáveis pessoas buscavam seu favor, e agora Xiao Jingduo dizia que poderia haver uma forma de se aproximar dela?

Por que não mencionara isso antes?

Xiao Jingduo não explicou muito, oferecendo apenas uma resposta breve:

—Tive alguns encontros com Sua Alteza quando ela ainda era princesa do condado.

O governador andou alguns passos antes de tomar uma decisão:

—Não há garantia de que isso funcionará, mas é melhor do que não ter nenhum plano. Vale a pena tentar.

A escolta para os tributos de aniversário estava prestes a partir. A peça central do tributo eram dez enormes telas bordadas, junto com brocados de Shu, artefatos de jade de Nanzhao, esculturas de ouro e prata e mais. No entanto, sem dúvida, as telas eram os itens mais importantes a proteger durante a viagem.

Nem é preciso dizer que o governador enfatizou repetidamente sua importância antes da partida. No dia anterior à viagem, Xiao Jingduo procurou o oficial responsável pelo tributo e lhe entregou solenemente uma caixa de sândalo.

—O que é isso?

—Quando entregar o cartão de felicitações à Princesa Qianning, por favor, apresente também esta caixa. Apenas diga que é o tributo antecipado de aniversário de Xiao Jingduo à Sua Alteza.

O oficial responsável pelo tributo sabia que Xiao Jingduo alegara conhecer a Princesa Qianning e poderia tentar conquistar seu favor. Xiao Jingduo até havia escrito uma carta pessoal, que seria entregue junto ao tributo da Província de Jian’nan.

No entanto, com um novo imperador no trono, o poder em Chang’an havia mudado. Muitas conexões outrora confiáveis haviam sido cortadas, e, nesses tempos turbulentos, incontáveis pessoas disputavam o favor da princesa mais querida do imperador. Ela provavelmente recebia um número esmagador de cartões de felicitações todos os dias.

O oficial responsável pelo tributo duvidava seriamente que a mensagem de Xiao Jingduo chegasse até ela — quanto mais uma caixa grande como aquela.

Mas, como a caixa não era volumosa, não havia dificuldade em carregá-la. Então ele não recusou de imediato e disse simplesmente:

—Posso levá-la para você, mas deixemos claro: não posso garantir que ela chegará à princesa.

Xiao Jingduo sorriu.

—Claro.

Sob os olhares atentos de Xiao Jingduo e do governador, a escolta do tributo de aniversário começou a se mover. Carregando as esperanças e expectativas dos oficiais de todos os níveis em Jian’nan Dao, eles avançaram lentamente pelas Montanhas Qinling, em direção a Chang’an.

Como esperado, chegaram a Chang’an em agosto. A cidade ainda estava escaldante, e enviados de várias regiões chegavam em grande número. Entre eles estavam emissários de estados vassalos estrangeiros, com olhos fundos e narizes altos, marcando-os como forasteiros que haviam atravessado montanhas e rios apenas para participar do Banquete da Longevidade em homenagem ao novo imperador desta grande nação.

Os enviados de Jian’nan enviaram alguém cautelosamente para entregar o cartão de felicitações na residência da Princesa Qianning, mas ao ver a interminável fila de pessoas reunidas na entrada da mansão, suas esperanças rapidamente diminuíram.

—Ministro-Chefe, o que devemos fazer agora?

—Não importa. O governador também enviou cartas a outros primeiros-ministros. Vamos tentar em outro lugar.

—Ainda devemos entregar o cartão à princesa?

O Ministro-Chefe hesitou, acariciando o queixo pensativo, antes de finalmente decidir:

—Façam. Já chegamos até aqui —não custa tentar.

Antes de uma princesa se casar oficialmente, ela normalmente vivia no palácio imperial e não recebia um título. Em vez disso, era chamada por sua ordem de nascimento — Terceira Princesa, Quarta Princesa, e assim por diante. Geralmente, uma princesa recebia um título formal ao atingir a maioridade ou ao se casar. Contudo, havia exceções. Se uma princesa fosse particularmente favorecida — a ponto de o imperador estar disposto a ignorar tradições — ela podia receber um título ainda jovem e até mesmo um domicílio próprio. Esse era o caso da Princesa Qianning.

A Princesa Qianning ainda não estava prometida em casamento. Pela tradição, ela não deveria ter uma residência própria. Além disso, como o antigo imperador havia falecido em março, o novo imperador podia observar apenas um mês de luto devido a assuntos urgentes do Estado. Mas Qianning, como neta do falecido imperador, precisava cumprir o período completo de luto de um ano. Isso significava que não se esperava que ela se casasse em breve, e não havia necessidade imediata de uma residência de princesa. Concedê-la agora parecia prematuro.

No entanto, o novo imperador era particularmente protetor com sua filha. Ao ver que a melhor propriedade na parte ocidental da cidade havia sido desocupada, ele imediatamente a destinou a Rong Ke — nome de nascimento de Qianning — temendo que outra pessoa a reivindicasse primeiro. Assim, a Princesa Qianning recebeu sua própria residência muito antes do habitual. Embora não morasse de fato lá, a propriedade estava totalmente equipada e operacional. Os porteiros eram responsáveis por coletar os cartões de felicitações, que eram então entregues ao palácio todas as noites.

Naquele dia, quando a equipe do Palácio Yonghe recebeu os cartões de fora, seguiram o protocolo e os passaram a Rong Ke. Os atendentes da residência da princesa cuidadosamente colocaram os cartões em uma caixa envernizada, que então foi enviada pelo portão lateral do palácio. De lá, um eunuco do palácio os entregou respeitosamente a Xia Lan.

—Lady Xia, aqui estão os cartões de felicitações de hoje. Como está Sua Alteza?

—Obrigada. Sua Alteza está bem.

Xia Lan recebeu a caixa, acenando com um sorriso polido e gracioso. Como dama de honra de classificação no Palácio Yonghe, ela era altamente respeitada pela Princesa Qianning. No palácio, ninguém ousava ofendê-la levemente, e mesmo na presença da Imperatriz, ela possuía considerável influência. Por isso, embora o eunuco que entregou os cartões tivesse mais tempo de serviço, não ousava agir de maneira superior.

O eunuco quis continuar a conversa, esperando ganhar o favor de Xia Lan para que ela pudesse falar bem dele à princesa. Se conseguisse aproveitar essa conexão para se transferir para o Palácio Yonghe, seria uma grande oportunidade.

Xia Lan ouviu com um sorriso educado e sempre sereno. De repente, um frenesi de movimento irrompeu atrás dela — atendentes do palácio corriam apressados, sussurrando uns aos outros:

—Sua Alteza retornou!

Xia Lan imediatamente se endireitou, desculpou-se rapidamente com um “Perdoe-me” e correu para a entrada do palácio.

—Vossa Alteza.

Em ambos os lados, as damas do palácio se inclinaram em saudação. Uma jovem, envolta em seda fluida, passou graciosamente por elas. Sua expressão era serena, e seus traços delicados pareciam uma obra-prima pintada.

Percebendo que Xia Lan havia saído um pouco mais tarde do que de costume, a princesa perguntou casualmente:

—Com quem você estava falando agora?

—Era o eunuco que trouxe os cartões de felicitações da sua residência. Apenas conversava com ele, o que causou um pequeno atraso.

—Muito bem, traga os cartões de felicitações.

—Sim, Alteza.

Rong Ke então conduziu suas damas do palácio para o salão principal a fim de trocar de roupa, enquanto Xia Lan permaneceu do lado de fora, segurando a caixa de cartas. Ela esperou até ouvir a convocação de dentro antes de abaixar a cabeça e entrar rapidamente.

Rong Ke já havia tirado o pesado traje cerimonial do palácio e se vestido com um vestido leve de mangas largas, mais adequado para o conforto. Agora ela se reclinava casualmente no divã, folheando um livro distraidamente.

Embora Xia Lan já tivesse visto essa cena muitas vezes, ainda a achava deslumbrante. Rong Ke já tinha treze anos — mais alta, e seus traços tornaram-se ainda mais impressionantes. A família Rong era famosa por sua beleza. As Princesas mais velhas eram todas altas e esbeltas, com aparência elegantemente marcante, e até o Imperador e o antigo Imperador eram reconhecidamente belos, frequentemente ofuscando as concubinas do palácio.

Quando criança, Rong Ke era adorável, fazendo com que todos quisessem apertar suas bochechas sempre que a viam. Agora, mais velha, a pequena princesa, antes como uma bolinha de neve, começava a revelar a graciosa beleza de uma jovem dama.

Ela sempre vestia tons de vermelho e roxo, cores vibrantes que realçavam sua aparência já impressionante. Xia Lan havia acreditado uma vez que tal beleza ofuscante combinava melhor com cores ousadas e chamativas, pois complementavam sua magnificência. Mas agora, durante seu período de luto, Rong Ke só podia usar tons suaves, e Xia Lan percebeu o quanto estava enganada.

Rong Ke tinha pele clara, olhos e sobrancelhas marcantes e traços delicados. Usar cores pálidas apenas tornava o contraste mais dramático — estonteante mesmo. Em vermelho, ela era deslumbrante; em branco, etérea. Xia Lan admirava a cena — uma verdadeira beleza podia fazer qualquer cor parecer exquisita.

Ao ouvir os passos de Xia Lan se aproximando, Rong Ke nem levantou o olhar. Simplesmente estendeu a mão em sua direção.

Xia Lan se ajoelhou a uma curta distância, abriu o fecho, levantou a tampa de madeira e apresentou os cartões de felicitações empilhados cuidadosamente.

Rong Ke pegou o primeiro cartão e começou a folhear rapidamente. Todos os dias, ela recebia uma quantidade esmagadora de cartas. Normalmente, os servos as organizavam primeiro, repassando apenas as mais importantes. Mas Rong Ke não permitia que ninguém tomasse decisões por ela. Insistia em ver cada cartão pessoalmente.

A princípio, Xia Lan pensou que as cartas de hoje não continham pessoas importantes. Mas, para sua surpresa, no meio do caminho, Rong Ke parou de repente. Seus dedos longos tocaram levemente um envelope antes de quebrar habilmente o selo de cera.

Xia Lan ficou intrigada — era uma carta da Província de Jian’nan. A princesa nunca tivera nenhum contato com Jian’nan antes. Por que ela estava dando atenção a essa carta?

—Então, realmente é ele. — Rong Ke riu suavemente, dobrando a carta cuidadosamente e colocando-a de volta no envelope.

—Além deste cartão, houve alguma outra mensagem enviada?

—Sim — respondeu Xia Lan —. O Ministro-Chefe da Província de Jian’nan mencionou que eles haviam elaborado com muito cuidado um biombo como tributo para o Banquete da Longevidade de Sua Majestade e desejavam convidar Vossa Alteza a escrever uma dedicatória nele.

—Um biombo? — musitou Rong Ke, achando divertido —. É um presente bem pensado, mas nada particularmente notável. Por que ele se daria ao trabalho de enviar uma mensagem pessoal sobre isso? Que seja — sairei do palácio amanhã para dar uma olhada.

Xia Lan quase achou que havia ouvido errado.

—Vossa Alteza, como poderíamos incomodá-la a sair do palácio pessoalmente? Não seria melhor enviar os servos para inspecionar e depois relatar a Vossa Alteza?

—Não será necessário. Eu estava planejando visitar a residência da Princesa de qualquer forma — disse Rong Ke —. Não tive a oportunidade de vê-la adequadamente desde sua conclusão. Envie uma mensagem. Diga às pessoas da Província de Jian’nan para entregarem o tributo na residência da Princesa amanhã. Quero ver por mim mesma que tipo de biombo merece tanto esforço.

—Entendido.

Enquanto isso, a delegação da Província de Jian’nan havia corrido por Chang’an o dia inteiro e finalmente teve um momento para descansar. Sentados na estação oficial de correios, exibiam expressões preocupadas ao discutir sua situação.

—Ministro-Chefe, já enviamos cartões de felicitações a vários chanceleres. Você acha que teremos alguma resposta?

—Como eu saberia? — O Ministro-Chefe balançou a cabeça ansiosamente —. Esqueçam, vamos apenas esperar e ver.

—Você acha que temos alguma chance com a Princesa?

O Ministro-Chefe não tinha esperança alguma.

—Duvido muito. Vocês não viram a fila de pessoas esperando fora da residência da Princesa Qianning hoje? Eu não me surpreenderia se nosso cartão nem chegasse até ela e fosse descartado pelos atendentes.

—Mas o Magistrado Xiao disse que tinha um jeito, não disse?

O Ministro-Chefe balançou a cabeça.

—Palavras vazias. A situação em Chang’an mudou. Há pessoas demais tentando puxar cordões. Até a carta escrita pessoalmente pelo Prefeito foi ignorada, quanto mais a do Magistrado Xiao.

—Suspiro… — Todos soltaram um longo e cansado suspiro.

Quando se afundavam na frustração, alguém de repente gritou do lado de fora:

—Ministro-Chefe, saia rápido!

O Ministro-Chefe sobressaltou-se, segurando o peito para se recompor.

—Que barulho é esse? O que aconteceu? — perguntou irritado.

—Sua Alteza, a Princesa Qianning, enviou alguém! Ela disse que devemos entregar o tributo na residência da Princesa amanhã!