— Juiz do condado! — um corredor do yamen entrou correndo. Nem havia recuperado o fôlego quando, ansioso, anunciou a Xiao Jingduo: — O Açougueiro Feng e os outros voltaram!
No fim de junho, depois de enviar os biombos, Xiao Jingduo fez com que Chen Ci liderasse as mulheres da oficina de bordado para produzirem pequenos itens bordados — biombos, lenços, leques redondos e afins. Assim que ficaram prontos, ele escolheu alguns corredores de confiança do yamen para escoltarem as peças até a Prefeitura de Chengdu. Como o Condado de Jinjiang era cercado de montanhas por todos os lados, Xiao Jingduo se preocupava que algo pudesse acontecer no caminho de volta. Então, antes da partida, arrumou para que o Açougueiro Feng os acompanhasse. Se nada mais, sua estatura imponente e voz trovejante já serviriam para intimidar possíveis encrenqueiros.
Na época em que organizou tudo isso, as notícias sobre o bordado dupla face ainda não haviam chegado a Jiannan. Xiao Jingduo tomara todas essas decisões com base em especulação. Ele confiava na habilidade das bordadeiras e confiava ainda mais em Rong Ke, em Chang’an. Por isso, ousou estocar bordados prontos e mandá-los com antecedência para Chengdu, onde esperariam. Se tudo saísse como ele previa e o bordado dupla face se tornasse famoso em Chang’an, logo caravanas comerciais iriam a Chengdu atrás das peças. Essa seria a chance de garantir o primeiro grande lucro.
Era um movimento arriscado. Se vendessem, ótimo. Mas se não vendessem, ele não teria como justificar ao gabinete do condado nem ao povo. Felizmente, o Açougueiro Feng e os outros haviam finalmente retornado e, pelo tom do corredor, a viagem parecia ter sido um sucesso.
Xiao Jingduo suspirou em alívio e imediatamente se levantou, dizendo:
— Onde eles estão? Me leve até lá.
Na rua principal, diante da sede do condado, o Açougueiro Feng, em meio à sua voz retumbante, narrava suas experiências para a multidão reunida:
— Vocês não vão acreditar! A Prefeitura de Chengdu é realmente grandiosa e movimentada. O mercado de lá é pelo menos dez vezes maior que o nosso! Quando chegamos com os bordados, ficamos maravilhados, mas também preocupados. Não conhecíamos ninguém por lá — como venderíamos? Pensamos juntos e no dia seguinte mandamos dois para sondar o mercado. Não tínhamos ideia do que nos esperava — assim que começamos a perguntar, ficamos pasmos! Havia caravanas de mercadores de fora de toda parte, todas oferecendo fortunas por peças de bordado dupla face já prontas! No começo achamos que era golpe, mas quanto mais perguntávamos, mais interessados apareciam. Aí percebemos: o bordado dupla face estava em altíssima demanda! Quando souberam que tínhamos produtos prontos, várias caravanas vieram até nós, cada uma oferecendo um preço mais alto que a anterior!
A multidão soltou um sonoro “Oooh!”. Os mais impacientes logo perguntaram:
— E então? Venderam?
— Claro que sim! — Feng abriu um largo sorriso. — Eu, Feng Da, vendo carne de porco desde os cinco anos. Sei fazer negócio. Comparei as ofertas, investiguei os preços do mercado e vendi em lotes para caravanas confiáveis. Pena não termos levado mais — teríamos lucrado ainda mais.
— E por quanto venderam?
Essa era a pergunta crucial. Embora fosse um homem direto, Feng negociava porcos há anos e sabia o que falar e o que calar. Sorriu de forma misteriosa e desviou:
— Só digo que ganhamos muito mais do que vendendo seda crua. Ei, o Juiz do Condado está aqui — Juiz, por aqui!
Sob as colunas antigas da sede de Jinjiang, o jovem magistrado, em suas vestes oficiais verde-claras, observava. Feng, animado, acenou, abriu caminho pela multidão e correu até Xiao Jingduo.
— Magistrado Xiao, eu ia procurá-lo — por que veio até aqui?
— Se eu não viesse, você acabaria contando tudo o que temos.
Feng coçou a cabeça e riu sem graça:
— É que nunca vi tanto dinheiro junto… me empolguei. Prometo que paro!
Xiao Jingduo lançou-lhe um olhar divertido. Com tantas pessoas observando, aquele não era lugar para conversar. Então disse:
— Venha comigo.
Já no Salão das Flores do Pátio Oeste, sem estranhos por perto, Xiao Jingduo fez os homens se sentarem e perguntou:
— Agora me contem: a viagem correu bem?
— A ida foi tranquila, mas na volta apareceram umas sanguessugas nos seguindo. Muito irritante — rosnou Feng. — Tentar roubar mercadoria de mim, Feng Da? Só podiam estar cansados de viver.
Os outros corredores confirmaram:
— Juiz, o Açougueiro tem razão. Mal saímos de Chengdu e já estavam nos seguindo. Se não fosse a força e o temperamento dele, talvez tivéssemos perdido todo o dinheiro.
Era esperado. Xiao Jingduo suspirou:
— Daqui a alguns dias, quando os campos estiverem menos ocupados, vamos reunir mais gente do gabinete e limpar as estradas próximas. O bordado dupla face será negócio de longo prazo — se as rotas não forem seguras, não vai dar certo.
— Exato! — concordaram. — As estradas estavam difíceis. Felizmente, o senhor previu tudo com tanta precisão. Chegamos em Chengdu antes que os outros terminassem suas peças, e só por isso vendemos tão bem. Se, mais tarde, a indústria do bordado dupla face florescer lá e ficarmos presos em entregas longas e complicadas, não teremos como competir com os vendedores locais.
Alguns homens se indignaram:
— Juiz, não devia ter deixado a velha Zhou e a filha irem embora. Se ainda estivessem aqui, só o nosso condado teria bordado dupla face. Quem ousaria roubar nosso negócio?
Xiao Jingduo sorriu de canto:
— Se a Vovó Zhou ainda estivesse aqui, acham mesmo que teriam conseguido vender em Chengdu tão facilmente?
Feng e os demais ficaram em silêncio. Quando perceberam o ponto, Xiao Jingduo prosseguiu:
— Chang’an é um mercado enorme, e no futuro poderemos expandir ainda mais. Não há como fazermos tudo sozinhos. Se não dividirmos parte dos lucros, como negociar no território dos outros? Em alguns dias, escreverei ao Prefeito de Chengdu. Vamos simplesmente alugar uma loja, designar gente para cuidar dela e enviar remessas regulares de nosso condado. Ah, e não podemos deixar Rongzhou de fora.
Feng assentiu:
— Entendi, Juiz. Não dá para querer comer sozinho na mesa. Melhor compartilhar e lucrar juntos do que ofender e sair de mãos abanando.
— Exato — confirmou Xiao Jingduo. Então perguntou sobre os preços: — E nessa viagem, quanto renderam as peças de bordado dupla face?
Um escrivão júnior se adiantou:
— Magistrado, posso responder. Cresci perto de mercado, vi incontáveis barganhas entre mercadores e conheço todos os truques. Em Chengdu, não vendi nada logo de cara. Primeiro perguntei os preços a várias caravanas e conferi também o valor do brocado de Shu, produzido lá mesmo. Avaliei tudo com cuidado antes de fechar negócio. Um bordado dupla face do tamanho de um leque palaciano foi vendido por oitenta wen. Um biombo de mesa, já emoldurado, por seiscentos wen. Um lenço, cerca de vinte wen. Se o padrão fosse mais intricado e complexo, o preço subia ainda mais.
Na época, um dou de arroz custava vinte wen, um dou de farinha refinada, trinta e sete wen, e até um rolo inteiro de seda crua saía por apenas quatrocentos e setenta wen — e um rolo media dois zhang (cerca de seis metros). Agora, bordado em dupla face, até um simples lenço cabia por vinte wen. O lucro era gritante.
Ao ouvir os preços, Xiao Jingduo ficou chocado:
— Tão alto assim? Se levarmos até Chang’an e enfeitarmos um pouco mais, quem sabe a que preços astronômicos pode chegar?
Para as damas nobres de Chang’an, presentear alguém com um rolo de seda era coisa banal — nem piscavam ao gastar algumas dezenas de wen. Já para uma família comum, um simples leque redondo podia equivaler às despesas de todo o mês. E era justamente esse contraste que fazia toda a diferença sob sua administração.
Feng Açougueiro e os outros oficiais já tinham farejado um atalho lucrativo e discutiam animadamente sobre o próximo carregamento — quanto deveriam levar e quanto em moedas de cobre trariam de volta. Xiao Jingduo ouviu por um tempo e não conseguiu evitar jogar um balde de água fria no entusiasmo deles:
— No momento, o bordado dupla face é novidade no mercado. Os nobres de Chang’an estão pagando caro justamente pela novidade. Mas em alguns meses, conforme mais peças forem surgindo, o preço vai cair. Se, nessa altura, ele ainda se mantiver pela metade do valor atual, já poderemos considerar um bom resultado.
— Hã? — Feng Açougueiro e os outros entraram em pânico. — Magistrado do Condado, o que vamos fazer então?
Se esse tempo realmente chegasse, a única saída seria criar constantemente novos padrões que atraíssem as damas da capital e as convencessem a continuar comprando. Mas Xiao Jingduo não pretendia revelar isso a seus subordinados — naquele momento, estavam embriagados de entusiasmo, e um pouco de sobriedade poderia lhes fazer bem. Então, apenas disse:
— Ainda é cedo para se preocupar com isso. Enquanto os preços continuam altos, o certo é vender o máximo que pudermos. Vão agora e reúnam alguns homens. Em alguns dias, me sigam para fora da cidade para limpar e reparar as estradas.
— Entendido! — Feng Açougueiro e os demais saltaram de pé, subitamente cheios de energia. — Nosso condado finalmente tem uma chance de ganhar dinheiro — precisamos agarrá-la. Vou reunir a gente agora mesmo!
Ao saberem da demanda por bordados dupla face fora do condado, os moradores de Jinjiang se sentiram extremamente motivados. Um após o outro, se ofereceram no gabinete do condado para ajudar nos reparos das estradas. Xiao Jingduo aproveitou a oportunidade, liderando os trabalhadores na expansão dos antigos caminhos — alargando-os para caber duas carroças lado a lado e nivelando o terreno irregular.
Fora da cidade, as obras de estrada seguiam a todo vapor. Dentro dela, as pessoas também não ficaram paradas. Muitas mulheres se ofereceram para trabalhar na oficina de bordado, ajudando a confeccionar mais lenços, leques redondos e outros itens.
Em pouco tempo, uma verdadeira febre de criação de bichos-da-seda se espalhou pelo condado de Jinjiang. Xiao Jingduo sabia que o entusiasmo do povo era um bom sinal, mas também trazia riscos — paixão em excesso podia facilmente virar desordem. Assim, decretou imediatamente uma norma: qualquer um que quisesse aprender o bordado dupla face na oficina teria que assinar um contrato com o governo. Durante o período do contrato, todos os bordados produzidos deveriam ser entregues ao governo, que forneceria o pano e as linhas de seda e cuidaria de todas as vendas futuras. O lucro seria dividido em 50% para os bordadores e 50% para o governo. Sem tal contrato, a oficina não ofereceria instrução gratuita na técnica, nem o gabinete do condado ajudaria a vender os produtos.
Essa medida provocou discussões acaloradas. Muitos haviam planejado aprender a técnica na oficina por alguns anos para depois abrirem negócios próprios quando julgassem oportuno. Ninguém esperava que Xiao Jingduo tomasse uma decisão dessas. Só então o povo começou a perceber, com sentimentos mistos, que o magistrado elegante, inteligente, trabalhador e benevolente também tinha esse lado firme e calculista.
Alguns consideraram aquilo quase um contrato tirânico, enquanto outros acharam que não havia nada a criticar. O governo fornecia materiais e canais de venda; os bordadores só precisavam se concentrar nos pontos da agulha e ainda ficavam com metade dos lucros. Era vantajoso para ambos. Além disso, a outra metade do dinheiro não ia para o bolso particular de Xiao Jingduo — era depositada nos fundos públicos do condado, destinados a reparos de estradas, ampliação de mercados e outros projetos que beneficiariam o povo. Por que não apoiar?
Assim, depois de alguns debates, alguns abandonaram a oficina de bordado, mas muitos outros optaram por ficar e assinaram contratos de diferentes durações — cinco anos, dez anos.
No entanto, essa regra não se aplicava a Chen Ci. Xiao Jingduo sabia muito bem que ela era a peça mais importante da oficina de bordado. Coincidentemente, as recompensas imperiais e provinciais haviam chegado nos últimos dias. Xiao Jingduo não reteve uma única moeda para si — entregou tudo a Chen Ci. E aproveitou a ocasião para discutir planos futuros com ela.
Felizmente, Chen Ci era grata a Xiao Jingduo por ter lhe salvado a vida, então aceitou prontamente. Até que as outras bordadeiras da oficina estivessem devidamente treinadas, ela permaneceria para ensiná-las. Naturalmente, Xiao Jingduo lhe ofereceu uma excelente remuneração. Além disso, ele também não prendeu Qiuju e Xiqi por contratos de servidão — sempre que tinham tempo livre, elas podiam bordar pequenos itens e guardar um pouco de economia própria.
Depois de garantir a permanência das bordadeiras, Xiao Jingduo passou a organizar as equipes de entrega. Graças às suas sugestões proativas, tanto o governador de Rongzhou quanto o prefeito de Chengdu tinham uma impressão muito favorável dele. Como resultado, Xiao Jingduo conseguiu alugar lojas nas duas regiões sem dificuldade.
Seu plano era abrir lojas oficiais tanto no Distrito de Chengdu quanto em Rongzhou, especializadas na venda de bordados produzidos em Jinjiang. Vender diretamente não só traria mais lucros, mas, sobretudo, ajudaria a reanimar o tesouro público do condado, quase empoeirado e vazio. Até a dona de casa mais habilidosa não consegue cozinhar sem arroz — se os cofres do condado continuarem meio mortos, nem que eu tivesse três cabeças e seis braços conseguiria realizar algo. Contanto que o bordado dupla face pudesse impulsionar a economia local e trazer novas receitas para o governo, ele poderia então colocar seus planos em prática e alcançar feitos concretos.
As lojas oficiais precisavam de pessoas confiáveis e perspicazes para administrá-las, e as entregas exigiam mão de obra também. Só lidar com esses assuntos manteve Xiao Jingduo ocupado por um mês inteiro, procurando pessoal adequado e fechando contratos.
No fim, as lojas do Distrito de Chengdu e de Rongzhou foram arrendadas a duas famílias — uma com três gerações de experiência em comércio e a outra, uma recém-chegada em rápida ascensão. Xiao Jingduo não se interessou em ouvir as duas famílias se gabarem de si mesmas e desmerecerem a outra. Limitou-se a explicar os termos de forma simples e clara: sua remuneração anual estaria atrelada aos lucros da loja. Um lucro mensal de um guan (mil moedas de cobre) os colocaria em uma faixa de pagamento; dez guan os colocaria em uma mais alta. Se tivessem desempenho ruim naquele ano, seriam substituídos no seguinte. Embora Jinjiang fosse um condado pequeno, não faltavam interessados em fazer negócios.
Uma vez escolhidos os gerentes, Xiao Jingduo entregou a eles o controle total das operações, permitindo que selecionassem seus próprios escrivães e assistentes. No entanto, para evitar conluio e desvio de fundos, os contadores de ambas as lojas seriam nomeados diretamente pelo governo.
Por conta disso, o governo do condado de repente se viu com falta de pessoal. Mas agora que o gabinete tinha um pouco de dinheiro de sobra, Xiao Jingduo não hesitou — contratou imediatamente vários escrivães gerais de fora.
Além dos lojistas, organizar as equipes de entregas mensais também era um grande desafio. Nos últimos dias, muitos olhares estavam voltados para o Condado de Jinjiang, e ninguém sabia quantos bandidos espreitavam pelas estradas. As equipes de entrega precisavam ser fortes e resistentes para conseguir transportar as mercadorias em segurança e trazer o dinheiro de volta sem incidentes. Pela primeira vez, Xiao Jingduo se sentiu grato pelo povo ousado e feroz do condado — graças às recomendações da população, ele realmente conseguiu encontrar vários indivíduos formidáveis.
Mas apenas força bruta não era suficiente. A equipe precisava de pessoas espertas que soubessem navegar pelas rotas, de negociadores capazes de persuadir e construir conexões, e até de indivíduos que pudessem, de forma discreta, vigiar os gerentes das duas lojas em nome do governo. Era claramente uma operação de longo prazo, e não seria fácil selecionar rapidamente os candidatos mais adequados. Xiao Jingduo só pôde deixá-los encarregados das entregas por ora, ajustando aos poucos com o tempo.
Açougueiro Feng, conhecido por sua força e voz retumbante — e, mais importante, alguém em quem Xiao Jingduo confiava — já havia encerrado há tempos o negócio de carne suína da família para realizar tarefas para o governo. No início, ele se sentia culpado por encerrar a tradição de abate de porcos da família Feng, questionando se não seria errado interrompê-la em sua geração. Mas Feng Jiao sempre o incentivava, e como o comércio e o transporte pagavam bem, o Açougueiro Feng rapidamente aceitou seu novo papel.
Ao viajar por diferentes regiões, os olhos do Açougueiro Feng se tornaram mais atentos, e ele começou a se transformar rapidamente. E ele não era o único — outros no Condado de Jinjiang também estavam mudando depressa. A chegada de Xiao Jingduo parecia um ponto de virada, despertando uma transformação notável nesse condado que antes era imóvel como água estagnada.
— Magistrado do Condado — o escrivão se ajoelhou ao lado de Xiao Jingduo, sorridente, enquanto apresentava o livro de contas mais recente e apontava para a coluna de receita total. — Aqui está o livro-caixa deste mês. O gabinete do condado ganhou mais duzentos cordões de cobre.
Um magistrado de sétima categoria recebia um salário anual de vinte e cinco cordões de cobre, então ver o gabinete arrecadar duzentos em apenas um mês parecia uma riqueza imensa. Mas, na realidade, o condado tinha apenas uma fonte de renda — o bordado — enquanto as despesas eram muitas.
Primeiro, a oficina de bordado precisava de reformas. O número de bordadeiras estava crescendo, e o antigo complexo de três pátios já não era suficiente — era necessário um local mais amplo. Segundo, o próprio gabinete do condado estava em estado deplorável. No passado, sem fundos, só podiam suportar a situação, mas agora que havia receita, era hora de reparar o prédio e ampliar a equipe. Mais importante ainda, a construção de estradas havia se tornado uma prioridade urgente.
Cada uma dessas tarefas exigia enormes quantias de dinheiro — especialmente as obras viárias, que eram como um poço sem fundo. Mesmo que as lojas governamentais nas duas regiões trouxessem uma boa quantia a cada mês, no momento em que Xiao Jingduo emitia uma nova rodada de políticas, as contas voltavam a ficar vazias.
O caminho para a prosperidade do Condado de Jinjiang… estava apenas começando.
Com dor de cabeça, Xiao Jingduo massageou a testa. As caravanas mercantis estavam comprando o bordado de Jinjiang diretamente na Prefeitura de Chengdu, o que, na verdade, era bastante desvantajoso. Mas os mercadores buscavam lucros — sem uma margem suficiente, eles não se dariam ao trabalho de atravessar vastas florestas montanhosas e enfrentar tantas dificuldades para chegar até o Condado de Jinjiang. Haveria alguma maneira de atrair as caravanas mercantis para Jinjiang em si, em vez de fazê-las parar apenas nas prefeituras de nível superior?
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