— Haveria algum jeito de atrair as caravanas de comércio diretamente para o Condado de Jinjiang?
Xiao Jingduo se concentrou profundamente nessa questão. O escrivão, vendo que ele permanecia em silêncio por muito tempo, chamou-o suavemente:
— Magistrado do Condado?
Xiao Jingduo voltou a si. Ergueu os dedos delgados e pressionou a testa, exalando num gesto de cansaço.
— O que foi?
— Este é o livro-caixa deste mês. O gerente pediu que eu lhe entregasse. Além disso, o que devemos fazer no próximo mês?
O cargo de magistrado de condado não era de alta patente, mas as responsabilidades eram inúmeras. Além de supervisionar finanças e assuntos civis, ele também precisava administrar a ordem pública e a prisão local. Quando alguém registrava um caso, ele próprio tinha de presidir o tribunal. De fato, não havia nada no condado inteiro que não exigisse sua atenção.
Xiao Jingduo havia estudado a arte de governar no Colégio Imperial por muito tempo, mas ao realmente entrar na carreira oficial percebeu que as teorias dos livros tinham pouca aplicação prática. Três anos de estudo no Guozijian não se comparavam à experiência adquirida em apenas um mês como magistrado de condado.
Os assuntos de Jinjiang eram triviais, mas temperavam bastante suas habilidades práticas.
Xiao Jingduo se recompôs, pegou o livro de contas do mês e o examinou com cuidado. Em seguida, começou a emitir ordens administrativas de forma organizada:
— Já está quase na época de colher o arroz. Nos próximos dias, diminuam as viagens de entrega — concluam a colheita primeiro antes de se ocuparem de qualquer outra coisa. Emitam um decreto proibindo que alguém negligencie a lavoura em favor de ganhos comerciais. Quem desobedecer será severamente punido.
— Assim que o grão for recolhido, enviem gente imediatamente para cobrar os impostos. Acho que a colheita deste ano foi apenas mediana. No próximo mês, comprem mais arroz de outras regiões. Já que nosso condado não produz muito grão, teremos de gastar mais. Não importa o quê, os celeiros devem estar sempre cheios.
— Depois da colheita, muitas pessoas ficarão ociosas. Redijam um edital de recrutamento para reunir trabalhadores a fim de reparar a oficina de bordado. Além disso, o mercado precisa ser ampliado. Felizmente, os invernos em Shu do Sul não são rigorosos nem com neve, então as obras não serão atrasadas. Aproveitem a entressafra para concluir a construção do mercado e poderemos abri-lo para negócios no próximo ano.
Enquanto Xiao Jingduo ditava as instruções, o escrivão as registrava rapidamente com o pincel. Quando terminou de falar, ordenou que o escrivão redigisse os documentos oficiais e os trouxesse de volta para sua revisão. Depois que ele saiu, Xiao Jingduo não descansou. Em vez disso, puxou de um tubo de bambu um pergaminho e o desenrolou lentamente.
Era o esboço preliminar do Condado de Jinjiang que ele vinha elaborando, marcado com locais como a oficina de bordado, o mercado, estalagens e terras agrícolas. Fazia parte de seu plano de desenvolvimento para o condado, que vinha desenhando pouco a pouco nos últimos dias.
Embora Jinjiang já tivesse uma indústria lucrativa de bordado dupla face, depender apenas disso para sustentar toda uma cidade ainda era muito difícil. Além disso, as lojas ficavam na Prefeitura de Chengdu e em Rongzhou, o que fazia com que grande parte dos lucros fosse absorvida por esses lugares. Se as caravanas não começassem a vir diretamente ao Condado de Jinjiang para comprar e vender mercadorias, então as esperanças de avanço do condado seriam frustradas.
Xiao Jingduo segurou o pincel e fez anotações e esboços sobre o mapa, ao mesmo tempo em que considerava o traçado das ruas dentro da cidade. Decidiu se inspirar no planejamento de Chang’an, dividindo o mercado em zonas especializadas. Negócios de natureza semelhante e que pudessem formar uma cadeia de suprimentos ficariam próximos uns dos outros, enquanto atividades conflitantes seriam mantidas distantes — como açougues e alfaiatarias, que certamente tinham de ser separadas.
Havia muitos aspectos a considerar, e Xiao Jingduo continuou revisando até o anoitecer, sem concluir. E mesmo assim, pessoas continuavam vindo buscar instruções:
— Magistrado do Condado, onde devemos comprar a madeira para reparar o gabinete?
— Magistrado do Condado, a oficina de bordado está quase sem seda. Quanta devemos adquirir da Prefeitura de Chengdu desta vez?
— Magistrado do Condado, o velho mestre da família Sun pede uma audiência.
— Magistrado do Condado, duas pessoas na cidade se envolveram em uma briga.
Essas questões eram intermináveis, e Xiao Jingduo vinha tão ocupado por vários meses consecutivos que era impossível estar em todos os lugares ao mesmo tempo. Mais de uma vez ele pensou em escrever ao Ministério de Pessoal para cobrar — quando, afinal, seu assistente, o vice-magistrado, iria chegar?
Infelizmente, ao fim do ano, o tal vice ainda não havia aparecido.
Naquele Ano-Novo, o condado estava claramente tomado pela alegria, muito mais animado do que em anos anteriores.
Em apenas seis meses, a economia de Jinjiang passara por uma transformação radical. Antes, uma família camponesa comum só podia depender dos caprichos da natureza; além de cuidar de seu pequeno pedaço de terra, não havia outras opções. Mas neste ano, surgiram muitos caminhos para ganhar dinheiro. Em uma família típica, os pais ainda cuidavam da lavoura, as filhas e noras trabalhavam na oficina de bordado, o irmão mais forte e inteligente acompanhava as caravanas de mercadores para entregar mercadorias pelo país, enquanto outros irmãos ajudavam no gabinete do condado ou auxiliavam os pais na terra. Após a colheita do outono, o pai e os filhos podiam deixar os campos e se registrar para ajudar a construir casas e estradas para o gabinete, recebendo uma renda extra. Ao final do ano, tal família ganhava muito mais do que em tempos anteriores. E não eram apenas os homens — agora até as moças podiam contribuir com a renda do lar.
Assim, embora as opiniões sobre o novo magistrado, Xiao Jingduo, variassem — especialmente por causa de questões como contratos —, todos tinham de admitir que ele era um oficial capaz e firme. Em apenas um ano sob sua liderança, o Condado de Jinjiang havia passado por uma transformação impressionante. Muitos não conseguiam deixar de se perguntar com expectativa: O que o Magistrado Xiao fará no próximo ano?
À medida que o fim do ano se aproximava, a oficina de bordado entrou em recesso, as lojas administradas pelo governo fecharam mais cedo e os mensageiros retornaram para sentar-se e conversar com suas famílias. Mas, não importava como começasse a conversa, o assunto sempre voltava para o Magistrado Xiao e as mudanças do condado. Os homens especulavam sobre qual projeto ele enfrentaria no próximo ano, mas ninguém conseguia convencer o outro, e os debates frequentemente terminavam em discussões acaloradas. As conversas das mulheres, no entanto, eram muito mais harmoniosas — passavam metade do tempo girando em torno de um único tema:
— O Magistrado Xiao ainda não está noivo? Não disseram que estava, e que enviou bordado dupla face como presente?
— Nada disso. Ouvi de alguém da oficina que tentaram sondar Qiuju, mas não há nada desse tipo.
— Sério? — os olhos das moças brilharam instantaneamente, e elas começaram a tagarelar, empolgadas. — É verdade?
Dentro do gabinete do condado, a frequentemente mencionada Qiuju não tinha ideia das fofocas enquanto conversava com Xiao Jingduo:
— Meu senhor, chegou uma carta da propriedade do Marquês. A velha madame pediu que eu transmitisse uma mensagem, insistindo para que volte para casa no Ano-Novo.
— Veja só o estado do gabinete… você acha que posso sair daqui?
Qiuju compreendeu e deixou o assunto de lado em silêncio.
— Então, meu senhor, redigirei eu mesma uma resposta para a velha madame.
Xiao Jingduo assentiu, sinalizando sua concordância.
— Meu senhor, quando chegar a primavera do próximo ano, poderemos nos mudar para o pavilhão oeste?
— Sim. Depois de algum tempo, todo o gabinete precisará ser reformado.
Quando ouviu que o gabinete do condado seria reformado, Qiuju ficou radiante:
— Isso é maravilhoso! No ritmo em que estamos vendendo bordados, não vamos conseguir economizar bastante dinheiro em pouco tempo?
Xiao Jingduo apenas sorriu, sem responder. Xiao Lin, que estava ao lado copiando documentos, comentou:
— Não é tão simples assim.
Qiuju lançou um olhar furioso para Xiao Lin, inflando as bochechas de frustração, mas não disse nada. Xiao Jingduo estava revisando alguns materiais e, a princípio, não prestou atenção. Mas, pouco a pouco, percebeu que havia algo estranho.
Lançou um olhar discreto para Xiao Lin, que permanecia calado e impassível.
Só Qiuju seguia alegremente alheia, continuando a falar:
— Meu lorde, o que devemos fazer no próximo ano? Devemos criar novos padrões?
— Até agora, provavelmente já existem muitos bordados dupla-face em Chang’an. Nos últimos meses, embora as lojas administradas pelo governo ainda estejam dando lucro, o crescimento diminuiu em comparação ao início. Se quisermos continuar lucrando no próximo ano, precisaremos inovar. O mais importante é desenvolver nosso próprio estilo.
— O que quer dizer com isso? — perguntou Qiuju.
— Afinal, a Prefeitura de Chengdu é o grande centro do tributo de brocados de Shu. Os bordados dupla-face deles são mais ricos e vibrantes, estilos preferidos pela nobreza e pelo palácio. Se quisermos conquistar um espaço, temos de seguir por outro caminho e criar um estilo distinto do Condado de Jinjiang, algo que as pessoas reconheçam de imediato: quais peças vêm de Chengdu e quais de Jinjiang. Já que a Senhorita Chen é especialista em paisagens e em transmitir atmosfera artística, e como Jinjiang está cercado pelo campo, podemos adotar um charme rústico e natural. Os eruditos apreciam elegância, e as jovens damas de Chang’an gostam de novidades frescas — elas devem ser nosso público-alvo.
Tanto Qiuju quanto Xiao Lin assentiram.
— Faz sentido.
Enquanto conversavam, uma batida repentina soou na porta, seguida da voz de Chen Ci:
— Lorde Xiao, posso entrar?
— É a Senhorita Chen — disse Qiuju, saltando animada para abrir a porta. — Você veio!
Chen Ci entrou devagar. Pareceu surpresa ao ver tantas pessoas no cômodo, mas ainda assim inclinou-se com graça em uma reverência cortês:
— Lorde Xiao.
— Não há necessidade de tanta formalidade, Senhorita Chen — respondeu Xiao Jingduo, endireitando-se. — Veio por algum motivo específico hoje?
— Com o fim do ano se aproximando, não tenho muitos talentos a oferecer, mas sei bordar. Então preparei um biombo de mesa como presente para lhe dar os parabéns, Lorde Xiao. — Enquanto falava, afastou-se, revelando a criada atrás dela segurando o objeto. Sorriu e olhou para Xiao Jingduo. — Por favor, veja com seus próprios olhos.
O bordado parecia familiar, mas quando a criada girou o biombo, todos no quarto prenderam a respiração, surpresos.
O bordado dos dois lados era diferente! Qiuju se inclinou, examinando de perto, incrédula:
— Céus, o bordado dupla-face tem desenhos diferentes em cada lado? Isso significa que foi preciso planejar os dois padrões de uma vez, sem cometer um único erro com a agulha!
A Senhorita Chen sorriu com modéstia, mantendo os lábios fechados. Qiuju levou o biombo até Xiao Jingduo. Depois de examiná-lo, ele também ficou impressionado:
— Senhorita Chen, suas habilidades com o bordado são realmente extraordinárias.
Ele observou novamente e perguntou:
— Como se chama essa técnica de bordado?
— Bordado dupla-face dissimilar — respondeu ela. — Desenvolvi durante meu tempo livre.
— Estávamos justamente preocupados com quais novos padrões criar para o próximo ano, e não esperávamos que a Senhorita Chen trouxesse notícias tão boas tão depressa — disse Xiao Jingduo com um sorriso. — Senhorita Chen, você realmente superou sua mestra. Duvido que até mesmo a Vovó Zhou fosse capaz de fazer algo assim. Parece que não precisaremos mais nos preocupar com o que vender na loja oficial no próximo ano.
— Exatamente! — acrescentou Qiuju, empolgada. — Com o bordado dupla-face comum, ao menos é possível aprender as técnicas e os pontos. Mas com o bordado dupla-face de imagens diferentes, tudo depende de talento. Se a pessoa não tiver talento, nem mesmo ensinando passo a passo ela vai conseguir. E não há perigo de alguém roubar a técnica — cada ponto cria dois padrões diferentes, com esquemas de cores próprios, e isso exige muito raciocínio. Não é algo que se aprende apenas observando. Se a Senhorita Chen consegue fazer um, conseguirá fazer outro. Mas ninguém mais conseguiria, mesmo que se esforçasse ao máximo.
Quanto mais falava, mais animada Qiuju ficava. Chen Ci, um pouco constrangida com tantos elogios, sorriu para Xiao Jingduo e disse:
— Magistrado Xiao, é justamente isso que me preocupa também. O bordado dupla-face comum pode ser ensinado, mas temo que menos de dez por cento das bordadeiras consigam dominar o dupla-face dissimilar.
— Não tem problema — respondeu Xiao Jingduo com calma. — O que é raro é precioso. Já está na hora de lançarmos um produto de bordado de alto padrão e refinado.
Qiuju, ainda empolgada, continuou conversando animadamente com Chen Ci sobre vários assuntos. Atrás delas, Xiao Lin disse em voz baixa:
— Qiuju, você está incomodando o jovem mestre.
Xiao Jingduo ergueu os olhos do rolo de pergaminho e sorriu.
— Está tudo bem.
Qiuju virou-se e lançou um olhar furioso para Xiao Lin antes de voltar-se novamente para Xiao Jingduo.
— Jovem mestre, agora que finalmente temos o feriado do Ano-Novo, por que ainda está trancado dentro de casa lendo? O senhor esteve tão ocupado este ano... Por que não aproveita esses dias para sair e passear um pouco?
Xiao Jingduo apontou para os livros sobre a mesa e disse:
— Deixe-me terminar este volume primeiro.
— Jovem mestre... — Qiuju não desistiu e arrastou Chen Ci para apoiá-la. — Senhorita Chen, não acha que o jovem mestre sempre diz que vai sair, mas nunca sai de verdade?
Chen Ci também tentou persuadi-lo:
— Magistrado Xiao, o senhor trabalhou tanto nesses últimos meses. Agora que finalmente tem uma folga, não precisa se sobrecarregar com assuntos oficiais.
Xiao Jingduo balançou a cabeça.
— A loja acabou de se firmar. No próximo ano precisamos abrir novas rotas comerciais. Se eu não estudar os mapas e me preparar agora, temo que percamos tempo quando a primavera chegar. É feriado — saiam e aproveitem. Não fiquem aqui por minha causa.
Ninguém jamais conseguira mudar a opinião de Xiao Jingduo. Vendo-o dizer isso, Chen Ci só pôde se curvar com pesar e sair junto com Qiuju.
Xiao Lin também estava prestes a sair, mas, quando chegou à porta, Xiao Jingduo o deteve:
— Xiao Lin, fique. Preciso conversar com você.
Percebendo algo, Qiuju lançou um olhar para Xiao Lin, depois espiou rapidamente para Xiao Jingduo antes de puxar Chen Ci apressadamente para fora.
Assim que a porta se fechou, Xiao Lin respondeu em voz baixa:
— Jovem mestre.
— O que está acontecendo entre você e Qiuju?
Xiao Lin parou por um momento, depois admitiu com franqueza:
— Tenho sentimentos por Qiuju. Peço a bênção do jovem mestre.
Xiao Jingduo pousou o livro e encarou Xiao Lin fixamente. Após um tempo, soltou um longo suspiro.
— Vocês dois sempre estiveram sob meus olhos, e ainda assim eu jamais imaginei... que seriam vocês.
Xiao Lin manteve a cabeça baixa e permaneceu em silêncio. Xiao Jingduo suspirou com certa emoção antes de voltar a falar:
— Já que se importam um com o outro, naturalmente não tenho objeções. Se ela concordar, escolham uma data e façam o casamento. Coincide que na primavera nos mudaremos para um novo complexo — quando chegar a hora, vocês poderão sair para viver juntos.
Xiao Lin se curvou, tocando a testa no chão.
— Obrigado, jovem mestre.
— Nunca organizei um casamento antes, então não sei ao certo que presentes preparar para um casal recém-casado. Que tal isto — darei o dinheiro do casamento, e vocês compram o que quiserem.
O estilo de presentear de Xiao Jingduo era de fato simples e direto, mas também extremamente prático. Xiao Lin curvou-se novamente em agradecimento.
— Obrigado, jovem mestre.
Depois de despachar Xiao Lin, Xiao Jingduo não conseguiu acalmar seus pensamentos por muito tempo.
Sem perceber, Qiuju, Xiao Lin e até ele mesmo já haviam chegado à idade de discutir casamentos. Xiao Lin havia sido capaz de dizer de forma tão direta: “Gosto dela.” E, por algum motivo, Xiao Jingduo sentiu-se um pouco invejoso.
Mas, no fim das contas, isso era apenas um detalhe. Xiao Jingduo tinha coisas demais a fazer e, em pouco tempo, aquele sentimento passageiro foi abafado quando ele se lançou de corpo e alma nos preparativos para o Ano-Novo.
Naquele ano, o novo ateliê de bordados foi concluído. Todas as bordadeiras se mudaram para o amplo e iluminado prédio. Com a oportunidade da mudança, o ateliê foi reorganizado mais uma vez. Bordadeiras de diferentes níveis de habilidade e tipos de contrato foram alocadas em áreas distintas. Cada uma tinha seu papel. O ateliê foi gradualmente evoluindo de um empreendimento improvisado para uma operação madura, com divisões claras de trabalho e uma hierarquia definida.
Enquanto isso, o povo do Condado de Jinjiang percebeu que o mercado havia se expandido significativamente. Por dentro, estava organizado em zonas funcionais bem definidas. Embora ninguém pudesse dizer que a mudança fosse ruim, todos murmuravam entre si:
— Por que o Magistrado Xiao expandiu tanto o mercado? Será que precisamos de um espaço tão grande?
Os mais perspicazes perceberam que Xiao Jingduo provavelmente estava planejando algo novo. E, de fato, pouco depois do início da primavera, o Açougueiro Feng liderou sua equipe — não para a Prefeitura de Chengdu, nem para Rongzhou — mas sim para o sul, em direção a Nanzhao.
O povo ficou em polvorosa. Todos sabiam que o Açougueiro Feng só obedecia a Xiao Jingduo e que cada movimento seu refletia as intenções do magistrado. Então, agora que Feng estava indo para Nanzhao, o que exatamente Xiao Jingduo estava planejando nos bastidores?
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Nota do tradutor: Xiao Lin e Qiuju agora são oficialmente um casal!
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