Em março, quando a primavera estava quente e as flores desabrochavam, Açougueiro Feng liderou uma equipe de elite rumo ao sul — e essa jornada durou dois meses inteiros.
Rongzhou ficava no extremo sul da Província Jiannan, e o Condado de Jinjiang situava-se ainda mais ao sul, logo além de várias cadeias de montanhas que marcavam a fronteira com Nanzhao. Nanzhao era lar de muitas tribos mistas e rico em jade, de modo que os conflitos sempre foram frequentes ali. Nem mesmo a família real de Nanzhao conseguia suprimir as facções mais fortes. Nos últimos anos, com o fortalecimento da Dinastia Xuan, Nanzhao — como outros estados vassalos — enviara cedo emissários à capital para jurar lealdade, reconhecendo o imperador da Dinastia Xuan como seu soberano. A família real de Nanzhao assumiu a posição de súditos fiéis e, em troca, ganhou o apoio da Dinastia Xuan. Com esse respaldo, Nanzhao conseguiu governar com estabilidade e dominar a região, tornando-se a potência líder entre os Seis Zhaos.
Como as duas nações mantinham boas relações, Nanzhao não restringia o comércio na fronteira. Assim, nas regiões do sudoeste, caravanas de mercadores audaciosos frequentemente se aventuravam profundamente em Nanzhao para comprar jade de qualidade e ervas medicinais, que revendiam em casa por dez vezes o valor — um lucro imenso. Mas o lucro vinha sempre acompanhado de perigo. O contrabando de jade de Nanzhao, embora altamente lucrativo, era também repleto de riscos. O rei de Nanzhao não era tão poderoso quanto um governante das Planícies Centrais — as tribos estavam espalhadas pelo reino, e muitas reconheciam apenas nominalmente a autoridade real. Na prática, operavam de forma autônoma, especialmente nas áreas dos antigos Cinco Zhaos. Essas tribos não davam a mínima para a autoridade do Imperador Xuan. Um deslize, e uma caravana inteira podia cair nas mãos de estrangeiros, sem que houvesse quem socorresse em Nanzhao e com a Dinastia Xuan distante demais para intervir. Aqueles na capital Chang’an sonhavam com a beleza exótica de Nanzhao, mas quem vivia próximo à fronteira apenas balançava a cabeça em silêncio ao ouvir o nome.
Quando Açougueiro Feng avançou profundamente pelas terras fronteiriças com sua equipe de elite, causou grande alvoroço na cidade. Contudo, após alguns dias de discussão, a atenção dos moradores logo se voltou para outros assuntos.
O novo ateliê de bordados havia sido concluído no inverno e abriu oficialmente no início da primavera. Todas as bordadeiras, novas e veteranas, se mudaram do pequeno pátio atrás da sede do condado para o novo prédio. O ateliê ocupava metade de um quarteirão, organizado em pátios interligados — salas de costura, de treinamento, showroom, depósitos e até um refeitório, todos dispostos em ordem. A fileira mais distante incluía inclusive alojamentos. Ao entrar pelos portões principais, a primeira visão era o showroom, exibindo peças bordadas de forma requintada em vários estilos, servindo de vitrine do ateliê. Mais adiante, no caminho central, ficava a sala de treinamento, um pátio espaçoso e bem iluminado com janelas altas e estreitas cobertas de papel. Ao abrir as janelas, o ar circulava por todos os lados, podendo acomodar centenas de bordadeiras ao mesmo tempo. No fim do caminho central estava o depósito, onde as peças finalizadas eram guardadas e de onde eram despachadas. Nos dois lados desse caminho, alinhavam-se as salas de costura onde as bordadeiras trabalhavam diariamente. Atrás delas, ficavam as salas de tingimento, teares e o refeitório. Pode-se dizer que todo o processo de produção do bordado estava centralizado naquele único lugar.
Com mais espaço, as bordadeiras não precisavam mais disputar lugares todas as manhãs; cada uma tinha seu assento e podia trabalhar com conforto e tranquilidade. Durante a construção das salas de costura, Xiao Jingduo aproveitou para dividir as seções. As bordadeiras mais habilidosas foram colocadas em áreas mais iluminadas e espaçosas, especializando-se em grandes itens como biombos. Já as bordadeiras medianas foram agrupadas em salas coletivas para produzir os artigos mais comuns e numerosos, como lenços e leques redondos. Assim, as mais talentosas não seriam distraídas por peças simples e podiam trabalhar em paz — o que também facilitava a administração.
As mulheres se mudaram alegremente para o novo espaço e, antes mesmo que a empolgação diminuísse, uma notícia explosiva varreu o ateliê:
Chen Ci havia conseguido bordar desenhos dupla-face em cores diferentes!
No momento em que seu bordado dupla-face com cores contrastantes chegou à Prefeitura de Chengdu, foi imediatamente comprado por um preço altíssimo. Antes mesmo de começar a próxima peça, já havia pessoas perguntando por encomendas antecipadas. Naquele momento, ninguém em Chengdu sabia criar tal técnica — e Chen Ci havia descoberto sozinha. Seu talento natural para o bordado era inegável.
Graças ao bordado dupla-face em cores distintas, o ateliê estatal do Condado de Jinjiang ganhou fama em toda parte, e cada vez mais pedidos de comerciantes eram direcionados para lá. Xiao Jingduo tomou uma decisão rápida: ordenou que o ateliê focasse em bordar flores silvestres e aves, em vez de motivos auspiciosos como cetros ruyi ou morcegos. Esse estilo fresco e elegante imediatamente destacou suas obras dos brocados ornamentados de Chengdu, e mais pessoas começaram a reconhecer a diferença à primeira vista. Com isso, a reputação do Condado de Jinjiang como origem desse estilo foi se espalhando.
Os comerciantes são movidos pelo lucro. À medida que o estilo do bordado de Jinjiang se tornava mais distinto, caravanas comerciais começaram a viajar até lá vindas até mesmo da Prefeitura de Chengdu. O ateliê mantinha estoque pronto no depósito, e os preços eram muito mais baixos do que em Chengdu. Os mercadores lucravam enormemente e logo perceberam que o Condado de Jinjiang não era o rincão pobre que imaginavam. Aos poucos, cada vez mais comerciantes itinerantes passaram a atravessar Jinjiang.
Foi nessa época que Açougueiro Feng retornou trazendo jade de Nanzhao. As caravanas comerciais, que tinham planejado apenas lucrar com o brocado de Shu, ficaram chocadas ao descobrir que também podiam comprar jade de Nanzhao — algo vendido por preços astronômicos em Chang’an. Os líderes das caravanas ficaram eufóricos e imediatamente gastaram fortunas para comprar todo o estoque.
E onde há um negócio, outros logo se seguem. Cada vez mais caravanas das Planícies Centrais começaram a parar no Condado de Jinjiang. Os próprios nanzhaos não eram tolos — ao perceberem que inúmeros mercadores paravam logo fora de sua fronteira para pagar altos preços pelo jade de Nanzhao, não quiseram mais deixar que os mercadores han embolsassem todos os lucros da revenda. Sem precisar que Açougueiro Feng retornasse, ousados comerciantes de Nanzhao começaram a trazer o jade diretamente para Jinjiang para negociar.
Nesse momento, o benefício da expansão do mercado promovida por Xiao Jingduo ficou evidente. A área dedicada ao comércio de jade era espaçosa e bem ventilada, com patrulhas regulares da sede do condado garantindo a segurança. Isso fornecia um espaço seguro e confiável tanto para mercadores de Nanzhao quanto para os das Planícies Centrais. Como resultado, o comércio de jade em Jinjiang cresceu tanto que acabou ofuscando o próprio negócio de bordados.
Enquanto Xiao Jingduo controlava rigidamente a venda do bordado dupla-face, ele colocava quase nenhuma restrição no comércio do jade. Desde que as taxas devidas fossem pagas e as regras do mercado seguidas, tanto compradores quanto vendedores podiam alugar espaço na área do jade para negociar.
— Magistrado, por que estamos deixando os nanzhaos dominarem o comércio do jade? — muitos no gabinete do condado reclamavam. — Ninguém sequer sabe quanto jade é vendido por dia. Por que não restringir a entrada deles na cidade? Assim poderíamos comprar de ambos os lados e monopolizar o comércio. Mas agora? Todos os lucros estão indo para as mãos deles!
— Comerciantes perseguem o lucro — respondeu Xiao Jingduo calmamente. — Mesmo que bloqueemos os nanzhaos, eles apenas encontrariam formas de negociar no mercado negro. Em vez de deixar o mercado negro lucrar, é melhor abrir o mercado e permitir que nanzhaos e comerciantes das Planícies Centrais negociem livremente em nosso território. Assim, cobramos dez por cento de taxa de aluguel de ambos os lados. Não levantamos um dedo e ainda lucramos sem esforço. Por que não?
— Mas… — o escrivão e outros ainda olhavam invejosos para os enormes lucros. — Vamos mesmo deixar eles ficarem com tudo?
— Não se trata de “deixar” — Xiao Jingduo riu. — Nós nem conseguiríamos engolir todos os lucros, mesmo que quiséssemos. Além disso… quem disse que só eles estão ganhando dinheiro?
Cada vez mais caravanas eram atraídas a Jinjiang pelo comércio do jade. Enquanto permaneciam lá, gastavam dinheiro em comida e hospedagem. E quando partiam, a maioria também comprava um lote do bordado local. Nanzhao, que estava muito atrás da Dinastia Xuan em tecelagem e bordado, não era exceção — os mercadores nanzhaos também gastavam fortunas para levar uma carga de bordados de Shu quando retornavam.
O Condado de Jinjiang lucrava dos dois lados — primeiro cobrando as taxas de aluguel, depois com as despesas de hospedagem e alimentação, e por fim lucrando novamente com a venda do brocado quando os mercadores partiam. Eles eram, de fato, os verdadeiros aproveitadores impiedosos.
O sinal mais óbvio disso foi a forma como o gabinete do condado de Jinjiang enriqueceu em velocidade relâmpago. Em apenas meio ano, eles haviam economizado o suficiente para reformar completamente todo o complexo do governo. O salão da frente, usado para tratar de assuntos oficiais, tornou-se grandioso e imponente, enquanto os aposentos residenciais no pátio dos fundos estavam refinados e confortáveis — não havia mais vestígios da aparência antiga, decadente e desgastada.
Embora o comércio de jade de Nanzhao tivesse trazido uma enorme onda de pessoas para o condado de Jinjiang, também trouxe problemas sem fim. Em apenas três meses, as brigas dentro do condado haviam se multiplicado várias vezes, colocando uma pressão repentina e crescente sobre a segurança pública. Até mesmo o número de pessoas que batiam tambores para denunciar crimes havia disparado.
Xiao Jingduo assumia pessoalmente todas as responsabilidades ligadas à administração civil e militar, ordem pública e leis criminais. Ele não apenas tinha que se preocupar com as rotas comerciais do condado e supervisionar o plantio das colheitas daquele ano, como também lidar com o caos causado pelos estrangeiros. Às vezes, era necessário que ele mesmo interviesse para mediar e limpar a bagunça deixada pelos conflitos. Do amanhecer até a noite, não tinha um momento de descanso.
A essa altura, os moradores do condado de Jinjiang já estavam acostumados a ver rostos estrangeiros caminhando pela cidade. Muitos até conseguiam falar algumas frases simples no idioma de Nanzhao. Lojas de jade e brocados de Shu enchiam as ruas do mercado, enquanto estalagens e restaurantes surgiam um atrás do outro. O outrora apático condado de Jinjiang havia passado por uma transformação completa, sem qualquer semelhança com o lugar frágil e xenofóbico de dois anos atrás.
Uma cidade agrícola remota havia, pouco a pouco, se transformado em um agitado centro de comércio de fronteira.
E a reputação de Xiao Jingduo crescia cada vez mais. Todos sabiam que o sucesso do condado de Jinjiang era inteiramente graças a ele. Embora os habitantes locais fossem conhecidos por sua ferocidade e rebeldia, até mesmo os mais exaltados recuavam um pouco ao ouvir o nome de Xiao Jingduo. Até os mercadores mais difíceis de Nanzhao o respeitavam. Sempre que havia conflito entre caravanas comerciais, ninguém conseguia acalmar a situação — mas, assim que Xiao Jingduo chegava, bastavam algumas palavras suas para pôr tudo em ordem.
Na revisão financeira de fim de ano, o registrador do condado mal conseguia acreditar nos números:
— Neste ano expandimos o gabinete do condado, compramos tanto grão, construímos oficinas de bordado e ainda um mercado — e mesmo assim tivemos tanto lucro?
O chefe da guarda riu e disse:
— Isso é ótimo! Mais uma vez arrecadamos o maior imposto entre todos os condados este ano. Parece que não teremos com o que nos preocupar na avaliação de desempenho do ano que vem.
Ao ouvir isso, o registrador abriu um sorriso de satisfação. Antes, o condado só conseguia coletar impostos dos agricultores — que não apenas resmungavam e xingavam, como muitas vezes nem conseguiam pagar tudo. Depois, os oficiais ainda levavam bronca dos superiores da prefeitura. Era um trabalho ingrato, que não deixava ninguém satisfeito. Mas agora, a situação era bem diferente. Embora a agricultura de Jinjiang ainda fosse mediana, o condado estava repleto de lojas. Só o comércio de bordado e jade já trazia impostos pesados, e cada rodada de arrecadação era motivo de orgulho. Por isso, Xiao Jingduo mais uma vez recebeu uma avaliação acima da média em sua revisão anual.
O chefe da guarda suspirou, emocionado:
— Se não me engano, o Magistrado Xiao já recebeu avaliação acima da média por dois anos seguidos e já subiu duas patentes. E isso mesmo com gente lá de cima segurando sua ascensão, para não deixá-lo crescer rápido demais. Nesse ritmo, é só questão de tempo até ser promovido.
— É verdade — concordou o registrador com um suspiro. — Mas também é estranho. Com tantas realizações, achei que não demoraria para o Ministério do Pessoal emitir uma ordem de transferência, promovendo-o para outro lugar. Mas, embora seja elogiado todos os anos, seu cargo oficial não mudou em nada. — A essa altura, o registrador baixou a voz. — Você acha que… o Magistrado Xiao ofendeu alguém na capital?
— Não sei. — O chefe da guarda balançou a cabeça, sério. Muitos no gabinete compartilhavam dessa suspeita. Os oficiais eram avaliados anualmente e, em teoria, poderiam ser transferidos todos os anos. O caminho ideal para um funcionário na dinastia Xuan começava como oficial júnior de prestígio na capital. A partir daí, com avaliações altas ou acima da média a cada ano, subiria gradualmente nos cargos e seria realocado, até finalmente ser enviado como governador a uma jurisdição regional. Depois de acumular alguns anos de experiência, voltaria a Chang’an para servir em um dos Três Departamentos e Seis Ministérios como funcionário central do governo. Com sorte, poderia até se tornar Primeiro-Ministro — uma posição verdadeiramente gloriosa, invejada por todos. Mas, apesar de suas realizações notáveis, Xiao Jingduo permanecia no mesmo lugar havia dois anos seguidos. Para o registrador e os outros, isso era preocupante.
No fim, sem saber se consolava a si mesmo ou aos demais, o registrador disse:
— Ainda assim, talvez seja melhor assim. A situação do condado só começou a melhorar recentemente. Se o Magistrado Xiao fosse transferido agora, um novo magistrado poderia desfazer metade do trabalho. Deixá-lo ficar mais alguns anos dará tempo para construir algo sólido.
— Isso é verdade — concordou o chefe da guarda. Estava prestes a dizer mais alguma coisa quando passos soaram do lado de fora. Os dois se levantaram rapidamente e se curvaram profundamente, mãos juntas à frente. — Magistrado Xiao.
Xiao Jingduo já havia calculado que os registros fiscais do condado deveriam estar prontos naquela altura, então foi pessoalmente até o anexo leste. À distância, ouviu o registrador e o chefe da guarda discutindo algo, embora não conseguisse distinguir as palavras. Não tinha interesse nas conversas privadas de seus subordinados. Ao ver os dois se curvando respeitosamente para ele, fez apenas um leve aceno de cabeça e perguntou:
— Os registros financeiros do condado deste ano já foram compilados?
O registrador imediatamente pegou vários pergaminhos da mesa e os ofereceu com as duas mãos. O escrivão atrás de Xiao Jingduo avançou rapidamente para recebê-los. Tendo obtido o que precisava, Xiao Jingduo não pretendia permanecer ali. Depois de dar as instruções necessárias, preparou-se para sair.
— O Ministério do Pessoal enviou aviso hoje: o novo assistente do condado chegará no próximo ano. Registrador, você cuidará dos preparativos — certifique-se de tratar o magistrado assistente com o devido respeito.
Após estar vaga por dois anos, a posição de assistente do condado finalmente foi preenchida. O escrivão rapidamente reconheceu a ordem. Xiao Jingduo então deu mais algumas instruções sobre patrulhas e segurança pública. O escrivão e o oficial do condado ouviram de cabeça baixa. Quando Xiao Jingduo terminou, o escrivão não pôde deixar de perguntar:
— Magistrado, agora que nossas oficinas de bordado e jade já se firmaram, em que devemos focar no próximo ano?
— No próximo ano... — Xiao Jingduo pensou por um momento e de repente perguntou: — Se não me falha a memória, Jinjiang é classificado como um condado de nível médio, não é?
No sistema da Dinastia Xuan, as divisões administrativas eram feitas em províncias, prefeituras e condados. Os condados eram ainda classificados — condados prestigiosos, condados metropolitanos, superiores, médios e inferiores — embora fosse apenas uma divisão aproximada. Jinjiang, por acaso, era um condado de nível médio.
— Reportando ao magistrado, está correto. Jinjiang tem menos de cinco mil domicílios, então se qualifica como um condado de nível médio.
Uma população de mais de trinta mil domicílios constituía uma prefeitura de primeiro nível; mais de cinco mil domicílios faziam de um condado um de nível superior; e mais de dois mil domicílios o tornavam de nível médio. Essa era a classificação dos primeiros anos da dinastia. Quando a população do Condado de Jinjiang, incluindo a cidade e as aldeias vizinhas, foi contabilizada e relatada pela primeira vez à corte imperial, ele recebeu a classificação de condado de nível médio.
A diferença entre um condado de nível superior e um de nível médio era significativa — não apenas um condado superior recebia mais apoio da corte, como também o tratamento dos oficiais do governo era muito diferente. Jinjiang, sendo um condado de nível médio, significava que seu magistrado ocupava a posição de sétimo grau superior, enquanto o magistrado de um condado de nível superior possuía o posto de sexto grau júnior. Embora ambos fossem magistrados de condado, o status dos oficiais variava enormemente. E os condados de ainda maior importância — os chamados condados prestigiosos — eram naturalmente ainda mais desejados. O magistrado de um condado prestigioso ocupava um cargo cobiçado e lucrativo.
Mas Xiao Jingduo, magistrado do modesto Condado de Jinjiang, era alvo de especulação — muitos suspeitavam que ele havia ofendido alguém em Chang’an, caso contrário, por que um homem de suas capacidades seria enviado para cá?
Não havia motivo para Xiao Jingduo perguntar subitamente sobre a classificação de Jinjiang, a menos que tivesse algo em mente. O escrivão imaginou uma possibilidade ousada e perguntou, nervoso:
— Magistrado Xiao, poderia ser que o senhor esteja querendo dizer...
— Houve muitos novos domicílios se estabelecendo no condado nos últimos dois anos — disse Xiao Jingduo com um leve sorriso. — Acredito... que possamos almejar o status de condado de nível superior.
Quando Xiao Jingduo sorria — ele que normalmente era reservado e distante — era como a luz do sol rompendo as nuvens, iluminando a sala instantaneamente. Por um momento, tanto o escrivão quanto o oficial ficaram um pouco atordoados.
— Escrivão — Xiao Jingduo começou a dar instruções, mas percebeu que o escrivão estava distraído. Teve de chamá-lo de novo.
— Ah! — O escrivão finalmente voltou a si. — Às suas ordens.
— Assim que terminar o feriado do Ano-Novo, comece a registrar todos os domicílios do condado. Além disso — acrescentou Xiao Jingduo —, temos estado com falta de pessoal nos últimos anos. Redija um aviso oficial encorajando mais casamentos e nascimentos. No próximo ano, enviarei pessoas para promover isso.
Estimular o crescimento populacional fazia parte das responsabilidades de um magistrado, então o escrivão respondeu prontamente:
— Sim, senhor.
Então Xiao Jingduo voltou-se para o oficial do condado:
— O fim do ano está se aproximando, e há muitos viajantes passando pelo condado. Este é o momento em que os problemas têm mais chance de surgir. Precisarei que você faça rondas extras com seus homens nos próximos dias.
O oficial respondeu:
— Entendido.
Depois de dar suas instruções, Xiao Jingduo pegou os registros financeiros e partiu. Agora que o Condado de Jinjiang estava apenas começando a se reerguer, era um momento crucial para a revitalização, e não podia haver espaço para descuidos. Embora satisfeito com o progresso do condado, Xiao Jingduo não conseguia afastar uma vaga sensação de inquietação.
Antes disso, o Condado de Jinjiang era um lugar obscuro e insignificante. De repente, tornar-se rico graças ao comércio de bordados de seda e jade — para os outros, isso era como uma criança de três anos andando por um mercado com ouro nas mãos. Era chamativo demais e, aos olhos daqueles com más intenções, perigosamente atraente.
Xiao Jingduo suspirou, ansioso, e esperou que fosse apenas sua imaginação.
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