No terceiro ano da era Jianyuan, quando a primavera retornava às terras, o Condado de Jinjiang também começava a se agitar novamente. Caravanas carregadas de jade e brocados iam e vinham sem parar, cruzando a cidade em um ritmo movimentado, mas ordenado.
Quando o novo assistente do magistrado do condado chegou a Jinjiang, foi exatamente essa cena que testemunhou.
Ele havia servido como oficial de segurança em outros condados por vários anos. Por causa de sua diligência e confiabilidade, foi gradualmente promovido à posição de assistente do magistrado. Embora fosse, tecnicamente, uma promoção, ele não estava exatamente contente por ter sido designado para Jinjiang.
O motivo era simples: esse pequeno condado era remoto demais e árido demais.
Um condado pobre, de nível médio para baixo, localizado na fronteira, com rumores de que os habitantes eram rudes e indisciplinados—um lugar assim soava como a toca de um dragão ou o covil de um tigre, exatamente o tipo de posto que todos evitavam. Quem, em sã consciência, gostaria de ser oficial em um lugar desses? Mas ordens imperiais não podiam ser desobedecidas. Por mais relutante que estivesse, ao receber o decreto de transferência, só lhe restava arrumar suas coisas e se apresentar imediatamente.
Ele entrou na cidade de cabeça baixa, mas após caminhar apenas meia rua já havia passado por duas patrulhas. Olhando ao redor, viu caravanas conduzindo mulas e cavalos, e até mesmo os plebeus ao redor exibiam sorrisos e caminhavam com energia. Era completamente diferente da imagem miserável e sem vida de um condado mediano que ele havia imaginado.
O assistente sentiu um despertar de curiosidade. Ao se afastar para dar passagem a uma patrulha, pensou consigo: Para um condado tão pequeno ter uma presença de patrulha tão densa, o magistrado deve governar com disciplina rigorosa. Antes mesmo de chegar ao yamen, já dá para perceber—claramente, meu superior direto não será alguém fácil de lidar.
Quando chegou ao portão principal do yamen, ficou imediatamente impressionado com a imponência da construção. Recuperando-se do espanto, juntou as mãos em saudação ao guarda e perguntou:
— Sou o novo assistente do condado. O magistrado está presente?
— Você é o novo assistente? — Depois de confirmar seus documentos de nomeação, o guarda entrou para anunciar sua chegada. Pouco depois, alguém veio recebê-lo. — Ah, então é o novo assistente! Perdão por não termos preparado uma recepção adequada.
O assistente trocou algumas palavras de cortesia com o escrivão enquanto caminhavam juntos para dentro. Assim que passaram a parede de proteção, viram um grupo de pessoas vindo na direção oposta.
No centro do grupo estava um jovem alto, vestido com uma túnica oficial verde-clara. O corte era o padrão, mas nele parecia se ajustar de maneira excepcional—de alguma forma, ficava melhor nele do que em qualquer outro. Ao ver a roupa verde, o assistente presumiu que se tratava do magistrado. Mas, quando conseguiu observar claramente o rosto do homem, hesitou.
Jinjiang podia ser apenas um condado de classificação média, mas ainda era uma unidade administrativa legítima. Seu magistrado deveria ter, no mínimo, o posto de Sétimo Grau Superior. Então por que aquele jovem—aquele rapaz—parecia tão incrivelmente novo?
O assistente ficou cheio de incertezas, mas o escrivão já havia avançado para cumprimentar.
— Bom dia, Magistrado. O Senhor Xiao está de saída?
— Estamos na estação de plantio, época crucial para o cultivo. Vou inspecionar os campos fora da cidade — respondeu Xiao Jingduo. Seu olhar se voltou para a figura atrás do escrivão e, após observá-lo brevemente, perguntou: — Este é o novo assistente?
Aquilo confirmou a dúvida—aquele jovem incrivelmente novo era mesmo seu superior. O assistente deu um passo à frente e saudou com as mãos em concha:
— Sou o novo assistente do condado. Saudações ao magistrado.
— Não precisa de tanta formalidade — respondeu Xiao Jingduo com um leve sorriso. — Sou Xiao Jingduo. Hoje tenho assuntos urgentes e não poderei recebê-lo como deveria. Mas esta noite oferecerei um banquete de boas-vindas.
— Naturalmente, claro. Magistrado, siga em frente — respondeu o assistente.
Embora falasse com polidez, por dentro o assistente estava um tanto cético. Já havia servido sob vários magistrados—cada um se dizia diligente e devoto ao povo, pintando-se como verdadeiros santos vivos. Mas, na realidade, a maior parte do trabalho recaía sobre os subordinados. Os magistrados apenas assinavam documentos e apareciam em tribunal para demonstrar autoridade. E agora, no início da primavera—que “assunto urgente” poderia haver? Esse Magistrado Xiao, dizendo que tinha negócios importantes, provavelmente só estava encenando.
Xiao Jingduo trocou algumas palavras rápidas com o novo assistente antes de seguir em frente, acompanhado por seu séquito, que lhe fazia perguntas enquanto caminhava.
— Magistrado Xiao, o ateliê de bordado logo seguirá para a Prefeitura de Chengdu comprar matérias-primas. As normas deste ano serão as mesmas do ano passado?
— O período de luto nacional terminou. Podemos usar cores mais vivas agora. Não há mais necessidade de comprar apenas seda simples como no ano passado. Vocês podem mudar para tecidos mais luxuosos, como cetim e seda fina. Ajustem a lista como acharem adequado e me tragam o rascunho depois.
— Sim, senhor.
Assim que o pessoal do bordado recebeu suas instruções, outro homem se apressou para se aproximar e relatou:
— Magistrado, dez homens causaram confusão no mercado ocidental ontem. Todos foram presos, mas agora estão fazendo escândalo na cadeia. Alegam ser do Reino de Shilang e exigem libertação, dizendo que seu líder não nos poupará se não os soltar.
— Eles são de Shilang? Então mantenham-nos presos por mais alguns dias. Não precisamos dar importância a eles.
Xiao Jingduo deu as ordens enquanto caminhava, desaparecendo rua abaixo num piscar de olhos. Não se preocupou em falar em voz baixa, e por isso o novo assistente—parado à beira da estrada—ouviu tudo com clareza.
O assistente ficou atônito. Esse Magistrado Xiao não podia ter mais do que pouco mais de vinte anos, e ainda assim muitos dos que o cercavam estavam em seus trinta ou quarenta. Mesmo assim, aqueles oficiais experientes e astutos obedeciam a ele por completo, escutando em silêncio e com atenção suas ordens. Em sua última designação, até um magistrado de trinta e seis anos, em plena maturidade, tinha dificuldade em controlar os funcionários do yamen. Como, então, esse jovem conseguia?
Além disso, pelo modo como Xiao Jingduo falava—com palavras firmes e tom decisivo—ficava óbvio que estava acostumado a tomar decisões. Suas instruções não eram sugestões nem discussões, eram ordens diretas. E o mais estranho? Todos as aceitavam sem questionar, como se fosse a coisa mais natural do mundo.
O assistente estava profundamente chocado. Sentia, cada vez mais, que aquele yamen era diferente de qualquer outro em que já havia trabalhado. Com esse pensamento, rapidamente conteve qualquer traço de arrogância e adotou uma postura muito mais cautelosa.
O escrivão conduziu o novo assistente até o pátio leste, onde ficavam os escritórios administrativos, explicando a disposição e a estrutura do yamen ao longo do caminho. O assistente escutava com atenção, fazendo uma ou outra pergunta.
Mas, na verdade, o que mais lhe despertava interesse era o novo magistrado que mal conhecera. Com sua aparência marcante, Xiao Jingduo parecia menos um oficial de condado e mais um daqueles jovens nobres encantadores de Chang’an, que posavam a cavalo ao lado das pontes de pedra, cortejados e perseguidos por cortesãs em cada pavilhão. Não alguém que, na fronteira sudoeste do império, exalava autoridade inabalável em cada gesto e palavra.
O assistente estava prestes a sondar mais, tentando descobrir algo de forma indireta, quando o som de um tambor ressoando do lado de fora interrompeu seus pensamentos.
Bem, não havia mais necessidade de sutilezas agora—era hora de julgar um caso.
O escrivão e o assistente apressaram-se até o salão principal. Do lado de fora, encontraram um homem robusto, de porte imponente, batendo no tambor. Ao seu lado, estava outro homem de cerca de quarenta anos—magro, de pele escura e com um olhar duro e inflexível. Claramente, não era alguém fácil de lidar.
Esses dois não demonstraram o menor sinal de contenção ao ver o assistente do condado, que ocupava o posto de oficial de Oitavo Grau. Pelo contrário, aumentaram ainda mais o tom de voz.
O assistente escutou por um tempo e finalmente entendeu do que se tratava a discussão.
Nos últimos anos, muitas famílias do condado haviam conseguido uma renda razoável e acumulado alguma poupança. Agora que tinham dinheiro, começaram a reformar suas casas. Dois anos atrás, todos viviam em casas simples e deterioradas, e ninguém se importava se alguém avançasse alguns centímetros no beco. Mas agora, com famílias ricas o suficiente para construir, a situação era diferente.
A família do homem robusto estava construindo um pátio e havia estendido a construção alguns centímetros para dentro do beco. A família do homem magro não gostou nada disso.
Sua própria família também planejava construir uma casa nova, e ver o vizinho ocupar espaço extra os irritou. Isso levou à discussão. A briga escalou até que acabaram batendo o tambor e levando o caso ao tribunal.
O assistente do magistrado ouvia, metade compreendendo, metade confuso. Perguntou baixinho ao escrivão:
— Reformar uma casa antiga não é coisa pequena—custa muito. Como é que todos esses moradores decidiram fazer isso justamente ao mesmo tempo?
O escrivão sussurrou de volta:
— Nos últimos dois anos, várias pessoas na cidade prosperaram. A maioria das famílias juntou alguma riqueza, e não faltam aqueles que querem construir novas casas. Esse tipo de disputa? O yamen do condado já lidou com mais de uma assim. Você vai se acostumar.
— Hã? — O assistente do magistrado ficou ainda mais perplexo. — Isso não pode estar certo—como é que conseguiram economizar o suficiente para construir casas em apenas dois anos?
O escrivão não respondeu. Em vez disso, jogou-se entre os dois homens, saliva voando, tentando separar a discussão. O assistente do condado também entrou na confusão, fazendo o possível para mediar. Falou até a garganta secar, mas os dois homens ainda pareciam prestes a trocar socos a qualquer momento.
O assistente do magistrado suspirou por dentro—plebeus problemáticos. Estava prestes a falar novamente quando uma voz alta soou do lado de fora:
— O Magistrado do Condado!
Essas duas palavras pareciam carregar algum tipo de magia. Os dois homens, que haviam gritado furiosamente um com o outro, instantaneamente ficaram em silêncio e viraram a cabeça em direção à entrada.
Xiao Jingduo apareceu nos degraus do salão principal, levantando as vestes enquanto subia.
— Magistrado Xiao, finalmente voltou! — O homem robusto bradou como um sino e caminhou em sua direção. — Magistrado, você deve julgar com justiça—não é ele que está se metendo nos negócios alheios?
O homem magro, de rosto escuro, não quis ficar atrás e imediatamente o seguiu. Depois de ouvir ambos gritando, cada um tentando apresentar seu lado, a expressão de Xiao Jingduo mal mudou. Ele simplesmente disse, calmo e direto:
— O beco fora do seu pátio é terreno público. Cada um de vocês ocupou três centímetros. Se todos fizessem o mesmo, como alguém passaria? Movam os muros de volta para onde estavam. Ninguém tem permissão para avançar sobre o caminho.
Embora os rostos dos dois ainda mostrassem desagrado, permaneceram em silêncio. Estava claro que aceitaram a decisão de Xiao Jingduo sem protestar. O assistente do condado permaneceu de pé ao lado, sentindo vontade de cuspir sangue. Ele havia passado quase meia hora tentando argumentar com eles, apenas para Xiao Jingduo resolver tudo com uma única frase.
O escrivão rapidamente se aproximou e disse algumas palavras sobre harmonia entre vizinhos e respeito mútuo. Eventualmente, os dois homens se acalmaram e foram embora.
Depois que os causadores de problemas se afastaram, o escrivão enxugou o suor da testa e disse:
— Magistrado, o senhor realmente é eficaz. Nós falamos e falamos, e eles não ouviam. Mas quando o senhor apareceu, nem precisou dizer muito—apenas sua presença foi suficiente para conter aqueles brutamontes. Que dor de cabeça!
Xiao Jingduo permaneceu no salão o tempo todo. Quando o escrivão terminou de despachar os homens, continuou caminhando para o interior.
— Agora que o povo comum tem alguma poupança, disputas entre vizinhos são inevitáveis. Apenas continue orientando-os com paciência.
O escrivão o seguiu, ainda resmungando sobre os eventos da manhã, enquanto o assistente do condado permaneceu parado, atônito por um bom momento antes de se apressar para acompanhar.
Ficava cada vez mais claro: esse Magistrado Xiao não apenas administrava de forma rígida—sua presença sozinha carregava autoridade real entre o povo.
Com a chegada do novo assistente, o yamen do Condado de Jinjiang finalmente tinha todos os quatro cargos oficiais preenchidos. Embora o assistente ainda fosse inexperiente na região e não pudesse assumir imediatamente as funções, o peso sobre Xiao Jingduo diminuiu consideravelmente.
Após dois anos de espera, a corte imperial finalmente lembrou-se de que ele ainda não tinha um subordinado. Xiao Jingduo soltou um suspiro silencioso de alívio e discretamente transferiu uma pilha de tarefas triviais, mas exaustivas, para o assistente do condado.
Coisas como “o frango do vizinho sumiu” ou “o muro de alguém avançou um centímetro demais”—essas pequenas disputas de bairro eram exatamente o tipo de problema que Xiao Jingduo não queria lidar nem mais um dia sequer.
Mesmo assim, ainda havia inúmeros documentos que exigiam sua atenção pessoal diariamente. Assuntos relacionados ao ateliê de bordado, ao mercado ocidental, às terras agrícolas, ao povo Nanzhao, às caravanas comerciais—grandes ou pequenos—precisavam de seu envolvimento. Sem falar nas várias senhorinhas bem-intencionadas que estavam constantemente de olho nele.
No final de março, uma dessas senhorinhas começou a bater o tambor na entrada do yamen, exigindo barulhenta que o Magistrado Xiao saísse e fizesse justiça.
— Não confio em nenhum de vocês! O Magistrado Xiao não está aqui? — gritou ela.
O que Xiao Jingduo poderia fazer? Não teve escolha senão largar o livro de contas que segurava e dirigir-se ao salão principal para ouvir o caso.
— Vovó, estou aqui. Qual é o problema? — perguntou ele.
— Magistrado Xiao, ouça-me—nossa família perdeu um cavalo. É o cavalo que nosso segundo filho usa para transportar mercadorias, e simplesmente desapareceu! —
Xiao Jingduo ficou em silêncio por um momento.
— Então vou mandar alguém ajudá-la a procurá-lo.
— Já procuramos todos nós—não encontramos! — respondeu a velha, indignada.
Xiao Jingduo sentiu-se ainda mais impotente. Então era por isso que ela o chamava? Ele teria que lidar com isso também?
— Magistrado, tenho a sensação de que nosso cavalo não se perdeu—foi roubado! Se o senhor não acredita, venha comigo—vou mostrar! —
O escrivão começou a ficar ansioso ao perceber para onde aquilo estava indo. O ateliê de bordados e os comerciantes ainda aguardavam a resposta de Xiao Jingduo—como poderiam permitir que aquela senhora atrasasse tudo? Ele rapidamente avançou e disse:
— O magistrado está muito ocupado. Vou acompanhá-la e dar uma olhada.
Mas a senhora não aceitou. No fim, Xiao Jingduo não pôde mais esperar e disse:
— Chega. Todos parem de falar. Eu irei.
Satisfeita, a velha saiu na frente, deixando o escrivão para trás, batendo os pés frustrado.
— Magistrado, veja—está bem aqui —a vovó apontou para um buraco na cerca—veja este grande furo—claramente foi rasgado por alguém. E aqui, na lama—não parecem pegadas?
A família da velha criava cavalos e gado, e como o quintal não tinha espaço suficiente, construíram um grande curral de madeira no canto do muro para contê-los. Agora, porém, um grande buraco havia sido rasgado em um dos cantos, e o cavalo escapara por ali.
Xiao Jingduo agachou-se e examinou o local indicado pela senhora. Após alguns instantes, acenou com a cabeça.
— Realmente parecem pegadas humanas.
A cerca era feita de grossos estacas de madeira. Como deveria conter animais grandes como vacas e cavalos, não havia sido construída com acabamento fino. Pelas marcas restantes na madeira, parecia que um homem adulto havia pisado na cerca por fora e escalado.
Se fosse esse o caso, a probabilidade de roubo parecia ainda maior.
Vendo que Xiao Jingduo não contestava, a velha disse orgulhosa:
— Magistrado, eu disse, não disse? Foi aquele maldito ladrão que roubou nosso cavalo! Magistrado, o senhor precisa pegá-lo!
— Vovó —Xiao Jingduo a interrompeu de repente em seu discurso confuso. Pegou algo entre os dedos, e o tom de sua voz tornou-se sério—. A senhora tem esse tipo de doce em casa?
A velha olhou para os restos de doce na mão de Xiao Jingduo e balançou a cabeça.
— Não, não temos. Nem vendem isso no condado—normalmente compramos apenas açúcar cristalizado.
Ela estava prestes a começar a falar sobre como a loja de açúcar cristalizado do mercado ocidental estava indo bem, mas percebeu que a expressão de Xiao Jingduo não estava normal.
— Magistrado Xiao… o que houve? — perguntou, preocupada.
Xiao Jingduo ergueu-se, o rosto completamente sem sorriso. Sem dizer mais nada, avançou rapidamente em direção à saída.
— Convocem todos os oficiais do yamen. Todos, exceto os que estão em patrulha, devem retornar imediatamente ao escritório.
— Sim, senhor! — responderam os soldados e escrivães, obedecendo imediatamente.
A velha permaneceu no curral, observando todos correrem, atônita e murmurando para si mesma:
— É só um cavalo desaparecido… não precisava fazer tanto alarde, não é?
A notícia de que o Magistrado Xiao havia ordenado que todos voltassem ao yamen se espalhou rapidamente. Os oficiais do condado ficaram confusos e cochichando entre si—até que Xiao Jingduo retornou, com o rosto gelado. Ao ver sua expressão, ninguém ousou falar.
Xiao Jingduo reuniu o número limitado de oficiais do Condado de Jinjiang e deu uma ordem vaga, mas urgente:
— Levem nossos melhores homens e sigam para o sul para investigar. Ao menor sinal de algo suspeito, reportem imediatamente.
Os escrivães e os soldados se entreolharam, perplexos.
— Magistrado, o que exatamente quer dizer com “pessoas suspeitas”?
Xiao Jingduo ficou em silêncio por um instante. Então disse:
— Suspeito que Nanzhao esteja planejando um ataque surpresa ao Condado de Jinjiang. Agora—entendem o que significa “pessoas suspeitas”?
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