Após o anoitecer, o oficial de reconhecimento retornou com uma expressão grave.
— Magistrado do Condado, escalei duas cristas de montanha e, como suspeitava, vi um grupo de soldados se esgueirando pela floresta, seguindo na direção do nosso condado. —
O rosto de Xiao Jingduo escureceu. Embora a notícia não fosse nada boa, também não era surpresa. Desde quando introduziu o comércio de jade, Xiao Jingduo já havia previsto que um dia como aquele acabaria acontecendo.
Rongzhou ficava na extremidade mais ao sul da Província de Jiannan, servindo como barreira entre Nanzhao e o coração de Shudu. Jinjiang County estava ainda mais ao sul que Rongzhou. Apenas algumas cadeias de montanhas além marcavam a fronteira dos Seis Zhaos (estados vassalos). Originalmente, Jinjiang era um condado pequeno e desconhecido—estrangeiros mal prestavam atenção a um condado tão insignificante. Mas agora, Jinjiang havia gradualmente se tornado próspero, enquanto suas defesas militares continuavam tão frágeis quanto antes. Era como uma criança de três anos atravessando o mercado com ouro nos braços—como isso não atrairia olhares gananciosos?
Xiao Jingduo levantou-se e caminhou de um lado para o outro duas vezes.
— Você viu claramente? —
— Juro que não há engano — respondeu o batedor, firmemente. — Cruzei duas cristas de montanha e me escondi entre as árvores. Vi movimentação na floresta oposta. Embora estivesse distante e não pudesse ver claramente, dava para perceber que todos usavam armaduras azuis e marchavam em formação pela mata. O movimento deles era furtivo, e havia muitos—definitivamente não eram civis comuns.
— Magistrado do Condado, o que devemos fazer agora? —
Todos ficaram assustados com a notícia e se aglomeraram ao redor, ansiosos, olhando para Xiao Jingduo.
Em seus quatro anos de serviço, era a primeira vez que Xiao Jingduo sentia algo realmente espinhoso. Rongzhou era uma zona fronteiriça crítica, fortemente protegida militarmente—mas todas as tropas estavam sob o comando do governador regional de Rongzhou. Jinjiang County tinha apenas algumas dezenas de oficiais e soldados do yamen, sem força militar real. Se uma invasão fosse detectada, como magistrado do condado, ele deveria imediatamente reportar ao governador regional, que despacharia tropas de reforço. Porém, era exatamente isso que Xiao Jingduo mais temia.
Quando foi até a casa da velha para inspecionar o estábulo, pensou se tratar de um simples caso de roubo. Mas ao lado das pegadas de casco, encontrou resíduos de açúcar. Alguns anos antes, o falecido imperador havia pago caro para importar técnicas de refinamento de açúcar da Índia e distribuí-las às províncias, incentivando-as a desenvolver suas próprias indústrias açucareiras. Como a corte dava grande importância, a produção de açúcar na dinastia Xuan avançou rapidamente nos últimos anos. Muitas regiões já conseguiam refinar açúcar branco, conhecido pelo povo como “açúcar de geada”. Em áreas mais prósperas, era facilmente encontrado. Jinjiang, com suas frequentes caravanas comerciais, não era exceção. Os locais consumiam principalmente açúcar branco de geada.
Mas naquele dia, ao lado do estábulo, Xiao Jingduo havia encontrado resíduos de açúcar mascavo.
Nanzhao nunca havia importado técnicas de refinamento de açúcar, portanto sua produção era muito inferior à da dinastia Xuan. O açúcar feito com métodos locais de Nanzhao era sempre amarronzado. Xiao Jingduo já havia visto antes, trazido por mercadores nanzhao. Em teoria, com tantos nanzhao em Jinjiang, não seria impossível que curiosos locais comprassem um pouco de açúcar nanzhao para experimentar. Mas em uma área sensível como a fronteira sudoeste, Xiao Jingduo tinha que assumir o pior.
Cavalos adoram doces, então famílias mais ricas frequentemente alimentavam os animais com alfafa adoçada. No exército, cubos de açúcar também eram usados para acalmar cavalos rapidamente. Dar açúcar aos cavalos era prática militar—e, como havia resíduos de açúcar mascavo no estábulo, Xiao Jingduo suspeitou que um soldado de Nanzhao tivesse infiltrado-se secretamente na região. Para viajar rapidamente, ele teria usado açúcar para acalmar um cavalo e então levado o animal silenciosamente embora. Se o intruso estava disposto a arriscar ser descoberto apenas para roubar um cavalo, significava que provavelmente já havia obtido a informação necessária e precisava correr para reportá-la ao seu exército.
E como a família da velha esperou vários dias antes de relatar o cavalo roubado—tentando procurá-lo por conta própria primeiro—esse atraso provavelmente deu tempo a Nanzhao de receber o relatório. Agora eles avançavam sobre Jinjiang County, preparando o ataque.
O peso dessa dedução pressionava fortemente o peito de Xiao Jingduo. Ele perguntou:
— Onde você viu o inimigo, e quanto tempo até que cheguem a Jinjiang County?
O batedor estava pálido. Após pensar por um instante, deu uma estimativa difícil:
— Conheço bem os caminhos da montanha e estava levemente equipado, então a viagem de ida e volta ainda levou um dia inteiro. Se o exército principal estiver marchando, poderiam chegar em no máximo três dias.
— Três dias? —
Todos na sala quase perderam o equilíbrio de choque.
— Em três dias, como poderemos pedir reforços a Rongzhou a tempo?
O vice-magistrado percebeu que o pânico se espalhava e rapidamente tentou acalmar a todos.
— Pessoal, não entrem em pânico. Contanto que segurarmos a cidade do condado e não sairmos, só precisamos resistir até que o comandante regional envie reforços.
— Mas as muralhas da cidade foram construídas há anos e não são muito altas. Quantos dias realmente podem resistir? E temos apenas vinte oficiais do yamen na cidade. Como vamos defendê-la?
— Chega.
A voz de Xiao Jingduo estava fria como gelo. Lançou um olhar gélido ao oficial que acabara de falar.
— Com o inimigo à nossa porta, qualquer um que espalhar medo e minar o moral será detido imediatamente.
Só então os demais contiveram o pânico. Eles juntaram as mãos em cumprimento a Xiao Jingduo e perguntaram:
— Magistrado do Condado, o que sugere que façamos?
Xiao Jingduo chamou o batedor de volta e perguntou:
— Você conseguiu estimar o número deles?
O batedor pensou por um momento e respondeu:
— Eles se escondiam nas montanhas e florestas, movendo-se devagar—caso contrário, não teriam evitado nossas patrulhas de fronteira. Mas, pelo que vi, são ao menos quatro mil.
Quatro mil tropas poderiam ser insignificantes aos olhos do comandante militar de Rongzhou, mas para Jinjiang County, seria uma catástrofe absoluta. Se o inimigo planejasse um ataque surpresa, saqueasse Jinjiang e recuasse, as forças de Rongzhou talvez nem tivessem tempo de reagir efetivamente.
A situação não poderia ser mais grave. O coração de Xiao Jingduo afundou, mas seu rosto permaneceu calmo e sereno, como se tivesse tudo sob controle.
— Quantos soldados de reserva temos no condado?
Alguns anos atrás, a paz havia retornado à região, e muitas famílias tinham experiência militar. Após a estabilização da nova dinastia, o falecido imperador sentiu que não havia necessidade de um exército permanente tão grande—ou talvez a corte não pudesse mais arcar com isso—portanto muitos soldados auxiliares foram dispensados. Esses soldados dispensados não se tornaram todos agricultores comuns; Xuanchao estabeleceu um sistema fubing: soldados temporários que cultivavam durante a paz e eram convocados em emergências ou tempos de guerra. Jinjiang County tinha o mesmo arranjo. Não havia guarnição militar, mas em emergências, convocar os fubing era permitido pela corte.
— Mas agora é o auge da temporada de plantio — disse alguém. — A maioria não vai querer vir. No máximo, podemos reunir algumas centenas.
Algumas centenas contra quatro mil—
Nem o deus da guerra venceria essa batalha.
Mas, naquele momento, não havia outra opção.
Xiao Jingduo disse aos outros:
— Zhao San, leve alguns homens e comece a recrutar na cidade. Se o povo perguntar, apenas digam que houve um ataque surpresa e precisamos formar uma unidade de defesa para proteger a cidade. Caso contrário, os próprios alicerces de Jinjiang County serão perdidos.
Diante de uma ameaça iminente, o moral público não podia se desfazer.
Se eles dissessem a verdade—que milhares de soldados de Nanzhao estavam a caminho—o pânico irromperia, e ninguém poderia prever o que as pessoas fariam. Nesse caso, Nanzhao nem precisaria atacar; o condado desmoronaria por dentro.
Mas se ocultassem a verdade, o povo poderia permanecer complacente e não levar a crise a sério—Jinjiang County cairia do mesmo jeito.
Por isso, Xiao Jingduo teve que escolher suas palavras cuidadosamente. Ele apresentou as tropas nanzhao que se aproximavam como meros bandidos com intenção de roubar e saquear. Assim, podia manter a calma do povo ao mesmo tempo em que despertava uma justa indignação—era a melhor estratégia possível dadas as circunstâncias.
Depois que Zhao San partiu para cumprir suas ordens, Xiao Jingduo continuou:
— Li Si, escolha mais dois e sigam imediatamente para Rongzhou para entregar uma mensagem. Vou escrever uma carta agora—levarão ao comandante regional e solicitarão reforços. Lembrem-se: precisam se mover rápido.
Li Si aceitou a ordem. Mas tanto ele quanto Xiao Jingduo sabiam que, por mais rápido que ele cavalgasse, era impossível fazer a viagem de ida e volta em três dias—sem contar que mobilizar tropas não era tarefa simples. O comandante regional precisaria primeiro verificar a autenticidade do relatório militar, depois designar generais e preparar suprimentos. Quando o exército finalmente chegasse aos portões da cidade, o que restaria de Jinjiang County?
Comparadas à força esmagadora do exército nanzhao que se aproximava, as muralhas de Jinjiang County eram praticamente de papel—quase nenhuma defesa real.
Várias pessoas na sala permaneceram em silêncio, mas com a cabeça baixa, já claramente contemplando abandonar a cidade e fugir.
Xiao Jingduo sentou-se atrás da mesa e começou a escrever a carta. Após terminá-la, selou-a com seu carimbo oficial e entregou a Li Si. Quando Li Si partiu, restaram apenas aqueles que ficariam para defender Jinjiang County. Um silêncio tenso e perigoso tomou instantaneamente a sala. Xiao Jingduo não falou de imediato. Pegou sua xícara de chá, tomou um gole e a pousou novamente. O porcelanato fez um leve e nítido tilintar ao encostar na mesa.
— O exército está em nossas fronteiras. Esta é uma emergência, e devemos agir de acordo. Já dei as ordens a Zhao San—agora os portões da cidade devem estar fechados. —
O tom de Xiao Jingduo estava calmo, mas suas palavras eram firmes e claras.
— Qualquer um que sair da cidade sem minha ordem escrita será executado imediatamente por traição e conluio com o inimigo. —
— O quê?! —
Várias pessoas ficaram atônitas.
— Mas há pouco você não disse—Magistrado do Condado, o que significa isso? Por que fechar os portões em segredo?
— Fechar os portões corta interferências externas. Só assim podemos nos concentrar inteiramente no inimigo. —
Os olhos de Xiao Jingduo percorreram cada um deles, afiados como lâminas.
— Digam-me—estou errado? —
Os portões já estavam fechados—o que mais havia a dizer?
Agora que todos os caminhos de fuga haviam sido silenciosamente bloqueados, os oficiais restantes só podiam se conter em silêncio, forçando-se a demonstrar firmeza.
— O Magistrado do Condado está certo. Estamos dispostos a viver e morrer com Jinjiang County. —
— Muito bem. —
Somente então Xiao Jingduo se levantou da mesa e caminhou para fora com passos firmes.
— Todos, venham comigo agora. Usaremos o pouco tempo que nos resta para preparar nossa defesa. —
O sudoeste não via guerra há muito tempo. Se Jinjiang County fosse atacado, o comandante regional de Rongzhou não ignoraria—nem mesmo por sua própria carreira política. Reforços certamente chegariam.
O que precisavam fazer era resistir—resistir o máximo que pudessem.
Se conseguissem sobreviver até a chegada dos reforços, esse seria o melhor resultado possível.
E era exatamente isso que Xiao Jingduo estava preparando.
A notícia do ataque inimigo se espalhou rapidamente por todo Jinjiang County. Logo, os portões da cidade em todas as quatro direções—leste, sul, oeste e norte—foram selados um a um. A princípio, os moradores estavam céticos, mas ao verem os portões trancados com seus próprios olhos, não puderam mais negar.
Qualquer último vestígio de pensamento ilusório foi extinto. Muitos residentes começaram a se juntar aos oficiais e soldados do yamen por conta própria—ajudando a preparar pedras e troncos para a defesa, e até trazendo óleo de tung de suas casas.
A oficina de bordado já havia sido dispensada cedo. Chen Ci, Qiu Ju e Xiqi apressaram-se em direção ao escritório do condado.
Ao passar por uma rua principal, Chen Ci avistou uma figura familiar. Seus olhos brilharam, e imediatamente deixou os outros dois para trás, correndo em direção a ele.
— Senhor Xiao! —
Xiao Jingduo se virou, surpreso.
— É você? As ruas estão muito caóticas agora—mandarei alguém escoltá-la para casa.
— Não é necessário — respondeu Chen Ci. — Você precisa de todas as mãos que puder poupar. Não desperdice ninguém conosco.
Então ela olhou diretamente para Xiao Jingduo, com os olhos cheios de uma mistura de confusão e desamparo.
— Senhor Xiao… é verdade? Alguém está realmente atacando Jinjiang County?
Xiao Jingduo suspirou.
— É verdade. É minha culpa—no começo do ano, quando sua tia enviou notícias, eu deveria ter providenciado imediatamente seu retorno a Chang’an. Agora que as coisas se arrastaram, só trouxe mal a você.
Chen Ci balançou a cabeça.
— Do que você está falando? Embora eu seja apenas uma mulher, ainda entendo o dever maior para com a família e o país. Além disso, poder defender Jinjiang ao seu lado, Senhor Xiao, é uma honra para mim.
Dois anos atrás, Xiao Jingduo havia solicitado à corte ajuda para buscar os parentes de Chen Ci. Após uma longa investigação, descobriram que uma de suas tias havia se casado e mudado de família. Essa família desde então se estabelecera em Chang’an. Se Chen Ci algum dia voltasse para casa com o caixão de sua mãe, essa tia seria seu único parente conhecido.
Após receber essa notícia, Xiao Jingduo originalmente pretendia enviar Chen Ci imediatamente para sua tia. Mas, na época, ela ainda estava envolvida com os assuntos da oficina de bordado. Antes que esses assuntos fossem concluídos, o exército de Nanzhao chegou antes do previsto. Nessa situação, era impossível enviar Chen Ci para fora da cidade. Ela não teve escolha a não ser permanecer e enfrentar o destino de Jinjiang.
Que uma jovem como Chen Ci falasse em viver e morrer com a cidade emocionou a todos profundamente. Ainda assim, Xiao Jingduo mostrou pouca emoção. Ele simplesmente insistiu:
— Não é seguro que vocês, mulheres, fiquem aqui. Eu vou escoltá-las de volta.
— Não é preciso desperdiçar pessoal — Chen Ci tentou persuadi-lo novamente, mas Xiao Jingduo já havia se virado para chamar alguém. Vendo que não conseguiria mudar sua decisão, Chen Ci desistiu.
Dois oficiais do yamen seguiram as ordens de Xiao Jingduo e começaram a escoltar Chen Ci, Qiuju e os outros de volta ao escritório do condado. Qiuju e os demais estavam visivelmente relutantes em partir—claramente se sentiam mais seguros perto de Xiao Jingduo. Percebendo isso, Xiao Jingduo só pôde dizer:
— Sigam adiante por enquanto. Ainda tenho coisas para organizar e não posso sair agora.
Chen Ci assentiu e começou a caminhar obedientemente. Mas, após alguns passos, parou subitamente e se virou.
— Senhor Xiao, e as pessoas fora das muralhas? E a oficina de bordado, as caravanas de comerciantes—alguma coisa ainda pode ser salva?
Ela esperou um momento, mas não houve resposta. Com um suspiro pesado, parou de insistir em uma resposta.
Xiao Jingduo permaneceu em silêncio, observando enquanto Chen Ci, Qiuju e os outros se afastavam. Mesmo depois que desapareceram de vista, seus olhos não se desviaram.
Observando de perto, era claro que seu olhar havia perdido o foco. Ele permaneceu imóvel, imerso em pensamentos.
Sim—e quanto às pessoas que viviam fora das muralhas? Espalhadas pelo condado, havia inúmeras aldeias. Tecnicamente, também eram seu povo. O que aconteceria com eles?
Xiao Jingduo inclinou a cabeça para trás e olhou para o céu cinzento, sentindo-se sobrecarregado. Ele próprio já fora um simples camponês. Aos oito anos, presenciou o Príncipe de Qin lançar um ataque a Youzhou. Ninguém veio proteger a aldeia. Lembrava-se do terror nos rostos de sua avó e de seus primos, enquanto se encolhiam e choravam juntos. No fim, a família Xiao e toda a vila de Tongmu saíram ilesas—mas isso só aconteceu porque o Príncipe de Qin disciplinara severamente suas tropas.
Seriam os soldados das Seis Tribos de Nanzhao iguais?
E mesmo se milagrosamente resistissem até a chegada dos reforços, os edifícios da cidade provavelmente seriam destruídos. Essa era a base que ele passara três anos construindo cuidadosamente. Seria possível suportar ver todo seu trabalho reduzido a ruínas?
Alguém correu até ele e perguntou:
— Magistrado do Condado, as pedras e o óleo de tung para defender a cidade já foram levados para o armazém. O que devemos fazer agora?
— Você conhece bem o terreno por aqui? —
— Hein? —
— Perguntei se você conhece bem o terreno local. —
O jovem oficial do yamen estava completamente confuso. Embora não entendesse por que o Magistrado Xiao fazia essa pergunta, respondeu honestamente:
— Cresci na aldeia e costumava ser um garoto travesso que frequentemente ia para as montanhas. Talvez eu não conheça bem as rotas mais distantes, mas estou bastante familiarizado com a área ao redor da sede do condado.
— Então quem mais conhece os caminhos mais afastados? —
— Isso é difícil dizer. Vou perguntar aos outros caçadores. Eles estão frequentemente nas montanhas e devem conhecer o terreno.
— Muito bem. Vá encontrar pessoas que conheçam bem as rotas da montanha—quantas conseguir reunir. Assim que as tiver, traga-as imediatamente para mim.
Com isso, Xiao Jingduo se dirigiu a passos largos para o escritório do condado. O oficial não pôde deixar de chamar atrás dele:
— Magistrado!
Quando Xiao Jingduo parou, o oficial se viu sem palavras. Coçou a cabeça nervosamente e perguntou:
— Magistrado, o que… o que exatamente o senhor pretende fazer?
— O que o jovem senhor quer fazer? — Qiuju, junto com Chen Ci e Xiqi, escondiam-se no quintal dos fundos, de mãos dadas para se manterem firmes enquanto esperavam o retorno de Xiao Jingduo. Mas quando ele finalmente chegou, ouviram algo que os gelou até os ossos.
Normalmente, Qiuju jamais ousaria entrar no pátio da frente—essa era uma regra rígida nas casas nobres. Uma criada que interrompesse um homem em meio a negócios oficiais seria severamente punida. Mas agora, Qiuju não podia mais se importar com regras. Levantou as saias e saiu correndo. Chen Ci também não se preocupou em trombar com um homem em público e seguiu Qiuju ansiosa para encontrar Xiao Jingduo.
— Jovem senhor, isso é simplesmente— — Qiuju estava tão ansiosa que os olhos se vermelharam. — Você é o chefe do condado. Mesmo que alguém precise se ferir, não pode ser você. Como pode liderar tropas fora da cidade? Por que não seguimos o conselho dos outros e permanecemos dentro das muralhas? Podemos esperar que o inspetor regional envie reforços. Isso não é suficiente?
— Qiuju, você nunca presenciou a guerra, então não entende quão cruel ela é — disse Xiao Jingduo. — Mas eu entendo. Uma vez que fecharmos os portões da cidade, as pessoas do lado de fora estarão condenadas. E mesmo se abandonarmos as terras e vidas fora das muralhas e nos mantivermos dentro da cidade sem sair, não há garantia de que resistiremos até a chegada dos reforços. As muralhas do condado não são altas o suficiente, e nossos suprimentos militares são insuficientes. Se ficarmos presos dentro, seremos alvos fáceis. Diante disso, é melhor atacar primeiro, aproveitar o terreno e talvez—só talvez—tenhamos uma chance mínima.
— Mas… — Qiuju ainda achava que não era prudente. — Então que outra pessoa lidere o ataque! Você é o magistrado—precisa ficar dentro da cidade. E se algo acontecer com você?
Não importava como ela colocasse, a raiz de seu medo era clara: ela temia que Xiao Jingduo fosse ferido. Até Chen Ci parecia preocupada.
— Magistrado, se essa decisão é por causa de algo que eu disse antes sem pensar, peço desculpas sinceramente. Como magistrado do condado, você realmente não deveria arriscar sua vida assim.
— Você está pensando demais, senhorita Chen. Isso não tem nada a ver com você — respondeu Xiao Jingduo. — Sendo o magistrado de Jinjiang County, devo garantir sua paz. Esse é meu dever.
Qiuju estava à beira das lágrimas. Xiao Jingduo ainda tinha inúmeros assuntos para cuidar. Depois de trocar algumas palavras com as mulheres, ele se virou e deu ordens aos subordinados:
— Levarei trezentos homens e sairei da cidade. O restante deve permanecer dentro e não sair. Já organizei todo o resto. Apenas sigam o plano. Se o exército de Liu Zhaozhao ainda alcançar as muralhas, defendam conforme o planejado—não se preocupem comigo e absolutamente não abram os portões. Enquanto eu estiver fora, todos os assuntos internos serão tratados pelo assistente do magistrado. Não podem se descuidar. Se alguma das minhas instruções anteriores conflitar com as ordens do assistente, sigam primeiro o que ele determinar. Está claro?
Quando Qiuju ouviu as palavras de Xiao Jingduo, finalmente não conseguiu conter as lágrimas.
— Ele vai levar apenas trezentos homens, mas ouvi dizer que o inimigo tem quatro mil—como isso pode dar certo?
Chen Ci também não pôde evitar sentir ansiedade.
— Eu não esperava que ele liderasse pessoalmente as tropas. Atrair o inimigo para longe talvez mantenha o condado seguro, mas e ele? Não deveria ter dito o que disse antes… realmente foi…
Qiuju soluçava enquanto dizia:
— Prometi à Madame que cuidaria bem do jovem senhor, mas agora só posso ficar de braços cruzados, vendo-o se colocar em perigo. Talvez eu devesse ir com ele para fora da cidade. Tenho um dever a cumprir.
— Irmã Qiuju, você não pode — exortou Xiqi. — Você ainda tem Xiao Lin—pense nele. Além disso, o jovem senhor sempre planeja cuidadosamente antes de agir. Mesmo que esteja correndo um risco, não faria isso sem confiança. Se você sair com ele, só será um peso. Confie no jovem senhor—ele conseguiu tornar Jinjiang County próspero antes, e agora poderá conduzir todos através desta crise em segurança.
As palavras de Xiqi eram sensatas e fundamentadas, e só então Qiuju enxugou as lágrimas e assentiu.
— Está bem. Confio no jovem senhor.
Naquela noite, os portões da cidade, fortemente guardados, abriram apenas uma fresta. Xiao Jingduo, liderando trezentos caçadores experientes, deslizou silenciosamente para a escuridão.
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