Ao ver Feng Jiuyou e seu séquito partir, Xu Shulou também juntou as mãos e curvou-se decididamente ao Líder da Seita Qingcheng: "Ultrapassamos nosso bem-vindo hoje. Partiremos agora."
O Líder da Seita olhou para ela, sentindo-se particularmente exasperado: "Como desejar, Senhorita Xu."
"Você me reconhece?"
O Líder da Seita respondeu indiferentemente: "Já nos encontramos antes."
De fato, eles haviam se encontrado. Naquela época, ela acompanhara a delegação da Ilha Imaculada a Qingcheng para parabenizar o recém-nomeado Líder da Seita. Mas quem poderia imaginar que um único vislumbre dela na multidão deixaria uma impressão tão grande nele?
Chu Fu olhou para os lados, claramente sem encontrar motivo para trocar amenidades com o Líder da Seita, então ela também se curvou e liderou o grupo para longe.
Antes de partirem, o Líder da Seita Qingcheng lançou outro olhar aos alunos atrás dele e admoestou: "Assim que voltarem, concentrem-se em seus estudos."
Os alunos baixaram a cabeça envergonhados, sem ousar dizer uma palavra, com medo de que qualquer observação descuidada pudesse provocar a natureza vingativa do Líder da Seita - levando-o a mudar os exames trimestrais para semanais.
Somente após passarem pelos portões de Qingcheng e saírem de sua linha de visão é que os alunos recuperaram sua vivacidade, tagarelando excitados em torno de Chu Fu e Xu Shulou: "Próxima parada, o território do Clã da Fênix, certo? Vamos!"
"Ir? Ir para onde? Vocês já não causaram problemas suficientes?" Outros instrutores que haviam comparecido ao banquete os esperavam do lado de fora dos portões da montanha. "A pequena provação do reino secreto acabou. As aulas recomeçam amanhã!"
"Mas ainda não é amanhã!" um aluno imediatamente se virou para Xu Shulou e Chu Fu. "Podemos terminar isso hoje?"
Os lábios de Chu Fu se contraíram: "Não necessariamente..."
"Então vamos nos apressar!" os alunos imploraram. "Quem sabe o caminho para o território do Clã da Fênix? Lidere o caminho!"
"...Tudo bem, vamos. Talvez vê-lo finalmente faça vocês desistirem." Após trocarem olhares, os instrutores relutantemente seguiram a multidão barulhenta.
Ao chegarem ao território do Clã da Fênix, os alunos perceberam o quão engenhoso era o lugar. Protegido por uma barreira espiritual, se Feng Jiuyou escolhesse ficar de portas fechadas, todo o grupo deles não seria capaz de violá-la.
Após alguma discussão, eles decidiram que os membros da Seita Xuanji ficariam de guarda ali por um tempo, fingindo dispersar em derrota. Assim que Feng Jiuyou e seu companheiro baixassem a guarda, eles atacariam de surpresa. Enquanto isso, os alunos foram arrastados de volta por seus instrutores para retomar suas vidas acadêmicas normais.
Xu Shulou, no entanto, permaneceu por perto para vigiar, com Song Ping e Bai Roushuang insistindo em ficar ao seu lado.
Feng Jiuyou durou menos de meio mês antes que sua inquietação o superasse. Um dia, Xu Shulou notou a barreira do Clã da Fênix abrir brevemente - alguém entrou, e após o tempo necessário para queimar um bastão de incenso, um homem vestido como um atendente imortal escorregou para fora sob o manto da noite. Trocando olhares com seus irmãos mais novos, Xu Shulou e Bai Roushuang ficaram parados enquanto Song Ping o seguia sorrateiramente.
O atendente foi direto para o reino mortal. Ignorando a sombra que o seguia, ele entrou no pátio de uma residência rica com facilidade praticada, drogando os servos e guardas antes de seguir para um aposento interno e roubar um bebê.
A residência era estranhamente vigiada - por que tantos defensores estariam posicionados do lado de fora do quarto de um recém-nascido, como se esperassem um roubo?
O bebê, provavelmente também drogado, não emitiu um som enquanto o atendente o carregava, voando de volta para o território do Clã da Fênix em sua espada.
Qual era o propósito disso? Roubar um bebê mortal - que ato indescritível Feng Jiuyou e Qi Wutong estavam planejando? Franzindo a testa, Song Ping memorizou a localização da residência antes de seguir o atendente de volta.
Aproveitando o momento em que a barreira se abriu brevemente para admitir o atendente, Xu Shulou e seus dois companheiros deslizaram para dentro sem serem detectados.
Eles observaram enquanto o atendente entregava o bebê a uma mulher jovem e incrivelmente bonita, que o recompensou com pedras espirituais. Song Ping rapidamente sussurrou suas descobertas para suas irmãs mais velhas e mais novas, suas expressões escurecendo.
A mulher, embalando a criança, dirigiu-se ao salão principal. Desprovida de poder espiritual, ela foi facilmente interceptada pelo grupo de Xu Shulou.
Ao ver seus rostos, a mulher não mostrou nenhum traço de pânico. Segurando a criança, ela fez uma reverência graciosa: "Saudações, nobres guerreiros."
"..."
Seus movimentos eram compostos e naturais: "Vocês devem ter perguntas."
"O que significa essa criança?" Song Ping foi direto ao ponto.
"Já que vocês nos seguiram até aqui, devem ter testemunhado o roubo?" Sua voz era melodiosa, como se meticulosamente treinada - nem muito alta nem muito baixa, cada palavra enunciada claramente.
"Correto. Explique honestamente - quais planos Feng Jiuyou e Qi Wutong estão tramando?"
A mulher olhou para o bebê adormecido: "Seiscentos anos atrás, antes que a Donzela Divina Wutong tomasse forma humana, um mortal uma vez se aliviou sob sua árvore sagrada. O Venerável Imortal Jiuyou decretou que, como punição, o primogênito de cada geração da linhagem daquele mortal seria levado."
"..." O trio trocou olhares atônitos. Uma ofensa tão trivial, vingada por seis séculos? Mesmo agora, não parecia haver intenção de parar. Que tipo de loucura impulsionava esses dois?
Recuperando a compostura, Song Ping pressionou: "Onde essa criança está sendo levada?"
"Para ser apresentada à Donzela Divina Wutong. Se ela o agradar, ele será criado como um atendente. Se não, ele será deixado com uma família mortal no campo." Seu sorriso tornou-se sardônico. "A Donzela Divina é misericordiosa - ela nunca tiraria suas vidas."
"Quantas crianças... vocês roubaram?" Bai Roushuang não pôde deixar de perguntar.
A mulher balançou a cabeça: "Seiscentos anos, uma por geração. Faça as contas."
"..."
Xu Shulou murmurou: "Parece que Feng Jiuyou e sua consorte devem morrer."
A mulher sorriu: "Então desejo-lhes sucesso."
Song Ping e Bai Roushuang olharam para ela surpresos.
Observando sua atitude, Xu Shulou de repente entendeu: "Você... é a nobre mulher mortal que supostamente foi atraída para a servidão pelas promessas de Feng Jiuyou - a atendente pessoal de Qi Wutong."
"Correto", confirmou a mulher. "Quanto a essas promessas - o Venerável Imortal Jiuyou jurou ajudar minha família a cultivar a imortalidade. Mas eu nunca confiei nele. Ainda assim, com nossas vidas em suas mãos, a rebelião não era uma opção."
A garganta de Song Ping apertou ao observar suas vestes de criada: "Você serve contra sua vontade..."
"Claro", ela arqueou uma sobrancelha delicada. "Eu era a filha amada de minha casa. Por que eu escolheria a servidão?"
Bai Roushuang a estudou - cada gesto refinado, cada sorriso quente como brisa primaveril. Esta era inconfundivelmente uma nobre criada em uma família acadêmica mortal, o arquétipo que Feng Jiuyou buscaria para seu amado.
"Minha Wutong é incomparável - não qualquer um é digno de servir minha pequena deusa." A linha, imortalizada em contos românticos, já havia comovido incontáveis jovens. Agora, apenas revirava o estômago de Bai Roushuang.
"Quanto tempo você está aqui?" perguntou Bai Roushuang.
"Dez anos - de quinze a vinte e cinco", suspirou a jovem suavemente. "A Senhorita Li, que foi 'convidada' aqui comigo naquela época, já se foi há muito tempo, enquanto eu, de alguma forma, me tornei a confidente de confiança de Qi Wutong."
"Como... ela passou?"
"Porque ela descobriu o segredo de Qi Wutong", sussurrou a mulher. "Sua verdadeira forma não se parece exatamente com uma árvore de fênix, não é?"
"..."
"Nós descobrimos juntas. A Senhorita Li essencialmente trocou sua vida para proteger a minha", a mulher entregou o bebê em seus braços para Xu Shulou, então piscou para ela. "Eu vi sua esgrima no banquete de casamento. Hoje, não segurei nada - disse tudo o que sei. Rezo para que vocês tenham sucesso em matar Feng Jiuyou e Qi Wutong. Esta humilde mulher aguarda ansiosamente seu triunfo."
Ela fez uma leve reverência, como se se preparasse para partir.
Xu Shulou chamou por ela: "Já que você é a confidente de Qi Wutong, você sabe a senha para abrir os portões do domínio dela?"
"Naturalmente." A mulher sorriu.
Song Ping a seguiu para fora para transmitir a notícia aos membros da Seita Xuanji. Bai Roushuang virou-se para Xu Shulou. "Irmã Sênior..."
Ela não terminou sua frase, mas Xu Shulou assentiu. "Eu entendo."
---
Feng Jiuyou, rudemente acordado, saiu de seus aposentos com suas vestes em desordem. Ele estava prestes a repreender seus atendentes quando deu de cara com o detestável semblante de Xu Shulou.
Seu primeiro instinto foi olhar para trás, para o grande salão. Vendo seu quarto intacto, ele se virou para Chu Fu e os outros com um sorriso zombeteiro. "Eu sempre me orgulhei de tratar bem meus subordinados. Qual de vocês, miseráveis traidores, permitiu que esses intrusos gananciosos entrassem?"
"Ouvimos dizer que Qi Wutong não é realmente uma árvore de fênix de origem. O Venerável Imortal sabe o que ela realmente é?" Os membros da Seita Xuanji, tendo recebido a mensagem de Song Ping, agora o provocavam implacavelmente.
Feng Jiuyou zombou. "Vocês caíram tão baixo que recorrem a tais tentativas desajeitadas de semear discórdia? Qi Wutong e eu compartilhamos séculos de amor - vocês acham que eu não reconheceria sua verdadeira forma? Vocês me tomam por um tolo?"
"Você não é?" Xu Shulou respondeu com genuína perplexidade, expressando os pensamentos de todos presentes.
"Vocês acham que eu nunca vi a forma dela? Quando conheci Wutong pela primeira vez, ela já possuía senciência, podia se comunicar comigo e até estendia seus galhos para me proteger - uma fênix recém-nascida - do vento e da chuva. Antes de partir, deixei deliberadamente meu sangue de fênix para ajudá-la na transformação humana. Vocês acham que eu não reconheceria o cheiro do meu próprio sangue nela? Suas mentiras são comicamente ineptas", Feng Jiuyou aproveitou a chance para falar poeticamente sobre o amor deles. "Insultem Wutong novamente, e eu não me conterei!"
"Oh? E como exatamente você 'não se conterá'?"
A expressão de Feng Jiuyou escureceu. "Vocês realmente acreditam que só porque uma vez me superaram em um único movimento, vocês podem agora agir com impunidade em minha presença?"
"Por que não?"
"Chega de sua língua insolente", Feng Jiuyou bufou. "Este lugar está infestado de atendentes. Vocês realmente acham que sairão daqui ilesos hoje?"
Tendo lidado com ele antes, os membros da Seita Xuanji ignoraram sua bravata, sabendo que provocá-lo sobre Qi Wutong era a maneira mais rápida de enfurecê-lo. Eles contaram histórias selvagens sobre suas origens, fabricando uma história de fundo ultrajante após a outra até que Feng Jiuyou estivesse fervendo de raiva. Finalmente, ele levantou uma mão e lançou uma rajada de chamas de fênix em direção à câmara atrás dele. "Fogo de fênix não pode queimar uma árvore de fênix! Vou provar para vocês!"
De dentro do quarto, os gritos agonizantes de Qi Wutong logo perfuraram o ar. "Jiuyou! Salve-me!"
"..."
À medida que os lamentos se tornavam cada vez mais desesperados, Xu Shulou se virou para Feng Jiuyou, cujo rosto parecia rachar de descrença. Hesitante, ela perguntou: "Venerável Imortal Jiuyou... você realmente não vai entrar para salvá-la?"
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