Xu Shulou ajeitou-se numa posição relativamente confortável, apoiando-se na porta da jaula enquanto se sentava.
O homem que carregava a barra de ferro parecia gostar de vê-las em pânico. Percebendo que a recém-chegada não lhe prestava atenção, ele achou monótono e afastou-se, resmungando maldições baixinho. Ao fundo, ele arrastou algo para fora de uma jaula.
"O que é isso?"
"Alguém que tirou a própria vida ontem", disse uma mulher com uma testa ferida, do outro lado. "Eles só agora vão se livrar dela. Quão diligentes eles são."
Tarde demais... Xu Shulou observou a garota ser arrastada, suspirando interiormente.
———
O disfarce de Xu Shulou tinha sido razoavelmente bem-sucedido—pelo menos, ninguém suspeitava de nada incomum nela. Uma garota de rosto redondo, próxima, sussurrou para ela: "Ei, recém-chegada, de onde você foi capturada?"
"Vila Você, nos arredores de Yunzhou."
"Que coincidência! Alguém mais da Vila Você foi trazida aqui não faz muito tempo", disse a garota, parecendo naturalmente falante. "Eu fui levada de Fengjing."
"Fengjing? Isso fica ao norte e ao sul de Yunzhou. O alcance de sequestro deles é impressionantemente amplo."
A mulher ferida interveio: "Não é o alcance deles que é amplo. Alguns cultivadores têm acordos de longo prazo com este lugar. Se eles estão com poucas pedras espirituais, simplesmente pegam mortais de onde quer que sejam e os vendem aqui."
Percebendo que ela era conhecedora, Xu Shulou pressionou mais: "Posso perguntar, senhorita, você sabe quem—ou qual facção—administra este Fosso das Feras?"
"Sem ideia", a mulher balançou a cabeça, contorcendo-se levemente enquanto o movimento agravava seu ferimento. "Tudo o que eu sei é que deve ser administrado por cultivadores."
A garota falante que primeiro falou com Xu Shulou suspirou. "Atualmente, os cultivadores são francamente desumanos... Não faz muito tempo, um velho Daoísta me disse que eu também poderia cultivar. Eu não acreditei num vigarista como ele. Mesmo que fosse verdade, eu não ousaria me envolver com cultivadores..."
Xu Shulou pigarreou. "Nem todos os cultivadores são desumanos, sabe."
A garota bufou. "Ah? Você já conheceu algum bom?"
Xu Shulou sorriu fracamente e assentiu.
"Sério? Conte-me sobre isso!"
"..." Ela viera ali para coletar informações, mas agora a garota de rosto redondo a instava a contar uma história. Xu Shulou baixou o olhar, pensando por um momento. "O mundo do cultivo na verdade tem mais gente boa do que má. Existem aqueles que estão na linha de frente, protegendo o povo comum com grande compaixão, e aqueles que realizam pequenos atos de bondade apenas porque podem. É demais para relatar por completo. Se você tiver a chance, veja por si mesma."
"Eu já vi as faces dos cultivadores aqui", murmurou a garota, perdida em pensamentos. "Quando fui enviada para o 'fosso', olhei para cima e não vi nada além de rostos oleosos sob as luzes, olhando para mim com excitação, gritando: 'Lute! Lute mais duro!' A memória sozinha me deixa enjoada. Não quero nada com eles!"
Xu Shulou riu. "Quem sabe? Talvez um dia você se torne tão poderosa que possa mudar tudo isso."
"Como eu poderia?" A garota balançou a cabeça, embora um lampejo de anseio passasse por sua expressão.
"Você já lutou no fosso?" perguntou Xu Shulou.
O rosto da garota escureceu de preocupação. "A minha foi apenas uma luta de iniciante—coisas de pequena escala. Fui derrubada, atordoada, e não consegui me levantar por um tempão. Foi o fim disso. Mas eu ouvi dizer que há lutas onde os espectadores exigem que as mulheres lutem nuas. A garota que se matou ontem tinha estado numa dessas... E então há os combates mortais—lutas até a morte, sem armas permitidas. Apenas duas mulheres se dilacerando com as próprias mãos até que uma morra. Uma vez, depois da minha luta, eu acidentalmente vi eles se livrando de um corpo. A garganta de uma mulher e a carne sob o queixo tinham sido arrancadas de forma limpa. Eu estou aterrorizada..."
"As lutas mortais trazem mais pedras espirituais, então os chefes do fosso não poupam despesas em fornecer belezas para os espectadores", disse a mulher ferida friamente. "Você não precisa se preocupar muito. É a que está ao seu lado que está em perigo."
Xu Shulou tocou o próprio rosto e olhou ao redor. Não admira que, além da simpatia da garota de rosto redondo, as outras mal a reconhecessem. Provavelmente presumiram que ela não duraria muito e não queriam desperdiçar suas emoções.
Xu Shulou sorriu amargamente. "Alguma de vocês sabe há quanto tempo este Fosso das Feras está operando?"
"Não tenho certeza", respondeu a mulher ferida. "Mas faz pelo menos alguns meses. Ouvi dizer que há três meses, eles tinham mulheres lutando contra tigres e leopardos. Os espectadores reclamaram que as chances eram muito desiguais, então eles mudaram para colocar mulheres umas contra as outras."
"Você mencionou alguém mais da Vila Você não faz muito tempo. Onde ela está sendo mantida? Talvez eu a conheça."
"Se ela ainda estiver viva, estaria numa das jaulas próximas", respondeu a mulher ferida. "Todas as mulheres são mantidas aqui."
"E quanto aos homens?"
"Sem ideia. A menos que os espectadores exijam, homens raramente aparecem no fosso", disse a garota, com a expressão sombria. "Ouvi dizer uma vez que os homens... têm usos ainda piores."
As mulheres nas jaulas empalideceram com suas palavras. Pior do que o Fosso das Feras? O que poderia ser?
Xu Shulou voltou-se para sua pergunta mais urgente. "Quando é a próxima luta mortal?"
"Amanhã à noite", disse a mulher ferida. "Mas os participantes já foram escolhidos. Você tem mais alguns dias de vida."
Ela acenou para uma jaula próxima. Xu Shulou seguiu seu olhar e viu uma bela mulher encostada nas grades, com os olhos vazios. Ela não mostrou reação à conversa delas.
Após um momento de reflexão, Xu Shulou bateu os nós dos dedos nas grades de ferro de sua jaula. Quando a mulher olhou, ela lhe deu um sorriso tranquilizador. "Não tenha medo."
"..."
Logo depois, o homem com a barra de ferro irrompeu. "Quem está batendo nas jaulas? O que significa isso?"
"Sou eu", ofereceu-se Xu Shulou ansiosamente. "Eu gostaria de pedir participação na luta mortal de amanhã à noite."
"O quê?" O homem congelou, depois esfregou o ouvido teatralmente. "Eu ouvi direito? Você quer se juntar à luta mortal?"
"Sim."
O homem agarrou o pulso de Xu Shulou através das grades, verificando mais uma vez que ela não tinha energia espiritual, antes de perguntar confuso: "Por quê?"
"Acabei de chegar hoje, então ainda estou em minha condição máxima. Posso ter uma chance contra minha oponente. É o momento perfeito para ganhar experiência", raciocinou Xu Shulou. "Se eu esperar muito e acabar meio morta como aquela garota ali, provavelmente perderia no momento em que entrasse no fosso."
"Hmm... Isso faz algum sentido." O homem coçou a cabeça, considerando por um longo momento. Então, olhando para a garota apática, ele pareceu perceber que ela seria um espetáculo pobre amanhã. "Tudo bem! Você lutará amanhã no lugar dela!"
Enquanto ele se afastava, resmungou baixinho: "Que bizarro..."
Os olhares que as mulheres engaioladas lançaram a Xu Shulou mudaram instantaneamente. A garota de rosto redondo encolheu-se, não mais ousando se aproximar dela. Enquanto isso, a bela mulher na outra jaula, agora poupada do destino de amanhã, de repente desabou em lágrimas. "Eu não quero morrer! Eu não quero morrer!"
"Você não morrerá", disse Xu Shulou firmemente. "Eu prometo a você—pelo menos não amanhã, não aqui."
A mulher ferida lançou-lhe um olhar frio. "Por que fazer promessas vazias? Você pode tomar o lugar dela uma vez, mas pode fazer isso para sempre?"
Xu Shulou tocou a conta em seu pescoço, depois discretamente recuperou um frasco de unguento medicinal de sua pulseira qiankun, jogando-o para a mulher. "Para seus ferimentos."
Este remédio de cura era bastante comum entre os remédios espirituais, mas o que o tornava raro era que podia ser usado por mortais. Xu Shulou sempre mantinha tais itens estocados em sua Pulseira Qiankun.
A mulher lançou-lhe um olhar estranho. "Por que você não o guarda para si mesma?"
"Eu gosto de ajudar os outros", respondeu Xu Shulou com um sorriso. "Deixe as outras garotas feridas se revezarem usando-o também."
Quando a situação exigia, Xu Shulou podia se transformar numa presença reconfortante. As garotas na jaula, que estavam ansiosas e um tanto assustadas com ela, gradualmente se relaxaram sob sua atitude despreocupada. Em meia hora, elas haviam derramado todas as informações que sabiam, e quando uma hora se passou, elas até estavam contando a Xu Shulou os nomes dos cachorros amarelos em suas vilas.
———
Xu Shulou fechou os olhos para descansar um pouco na jaula, e logo, a segunda noite chegou.
Ela foi retirada da jaula e levada para um pequeno quarto, onde uma mulher entrou para aplicar maquiagem nela, arrumou seu cabelo num elegante coque, e a fez trocar de roupa para um robe de gaze branco-lua.
Um homem esperando impacientemente na porta praguejou baixinho, reclamando sobre os gostos perversos dos espectadores—exigindo que essas mulheres lutassem até a morte, mas insistindo que o fizessem enquanto pareciam bonitas.
Xu Shulou logo foi levada para a arena. Assentos alinhavam as bordas, nivelados cada vez mais alto, já preenchidos com numerosos espectadores. Do outro lado dela, outra mulher saiu, sua expressão composta—provavelmente alguém que já havia suportado várias lutas.
Vendo que ambas as combatentes eram bastante adoráveis, os espectadores ao redor explodiram em aplausos.
Xu Shulou ergueu o olhar e os varreu um por um. A mulher oposta a ela bufou friamente. "Pare de procurar. Se você espera que alguém lá a salve, eu a aconselho a abandonar esse pensamento. Somente clientes regulares podem entrar nesta arena da morte—pessoas que há muito pararam de ver mortais como humanos."
"Todos os clientes regulares, você tem certeza?"
A mulher lançou-lhe um olhar estranho. "Claro que tenho certeza."
Alguém na multidão já começou a gritar: "Do que vocês duas estão falando? Vocês vão lutar ou não?"
Xu Shulou sorriu fracamente na direção deles. "Não se apresse. Vamos lutar agora."
A mulher do outro lado cerrou os punhos e assumiu uma postura de luta, mas Xu Shulou apenas acenou para ela. "Venha aqui, fique atrás de mim."
"Atrás de mim? Por quê?"
Ela logo descobriu o porquê. Xu Shulou ergueu uma mão para agarrar a Pérola de Coleta de Espírito em seu pescoço, e num instante, toda a energia espiritual armazenada explodiu num brilho ofuscante, quase cegando todos os presentes.
Antes que os espectadores pudessem reagir, Xu Shulou canalizou a energia com ambas as mãos, formando um campo de força espiritual que os puxou de seus assentos elevados e os arrastou para o centro da arena, colados à massa brilhante de energia condensada.
Após praticar a Técnica da Espada Cang Sheng, Xu Shulou havia ganhado um domínio mais profundo sobre a energia espiritual. Com um movimento de dedo, a esfera brilhante explodiu—a explosão em força total do poder espiritual de um cultivador era mais do que suficiente para infligir danos sérios.
Essas pessoas nunca tinham testemunhado um uso tão imprudente e explosivo de energia espiritual. Um por um, eles foram arremessados de seus pés, tossindo sangue, incapazes de se levantar por um longo tempo. Apenas dois, um pouco mais avançados em cultivo, conseguiram escapar—mas Xu Shou rapidamente os tornou sua prioridade, garantindo que eles sofressem ainda pior do que os outros.
Havia cerca de cinquenta ou sessenta espectadores, nenhum particularmente poderoso. Novamente, por que um grão-mestre em estágio de Tribulação desperdiçaria tempo observando algo assim? Deixando de lado a questão do temperamento, aqueles no auge do cultivo provavelmente achariam o combate mortal muito monótono—eles prefeririam assistir cultivadores de baixo nível lutando.
A mulher escondida atrás de Xu Shulou ficou totalmente chocada.
"Não se preocupe, não planejo matar você", disse Xu Shulou suavemente.
Vendo o homem com a barra de ferro alegrar-se com o alívio, ela acrescentou: "Ah, exceto você. Você terá que morrer primeiro."
"......"
Xu Shulou o derrubou com um único golpe de palma, depois se virou para os espectadores caídos. Com movimentos rápidos e decisivos, ela cortou seus meridianos. "Já que vocês adoram assistir mortais lutarem tanto, de agora em diante, vocês viverão como mortais, presos aqui para lutar uns contra os outros todos os dias."
Eles a encararam como se vissem um demônio.
Um jovem cultivador, quase paralisado de terror, gritou: "Como ousa! Você sabe quem é meu pai?"
Xu Shulou deu de ombros. "Por que eu deveria me importar? Ele poderia ser mais infame do que eu?"
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