Capítulo 91

Homem e Fera

Num instante, os papéis de caçador e presa foram invertidos. Os espectadores que momentos atrás se deleitavam com a excitação estavam agora reduzidos a lágrimas e soluços.

Em dias comuns, eles se deleitavam com as lágrimas e a vulnerabilidade das garotas na arena, até mesmo zombando delas impiedosamente. Mas quando era a vez deles, eles não pareciam melhores.

Um jovem cultivador se afastou desesperadamente. "Você—meu pai não vai deixar você—"

"Não importa, não se incomode em me dizer seu nome", interrompeu Xu Shulou. "O mal não deve se estender aos pais. Eu não quero te bater e depois ter que ir atrás do seu pai também."

"..."

Ao lado da arena de combate mortal, no fosso de luta de feras, duas mulheres estavam em combate – uma presa sob a outra. A multidão vaiava: "Mate-a! Quebre o pescoço dela!"

Embora este não fosse um combate mortal, os espectadores pouco se importavam com tais distinções quando a sede de sangue tomava conta.

A mulher de cima as ignorou no início, pronta para liberar sua oponente e se levantar assim que a vitória fosse assegurada. Mas então uma voz da multidão gritou: "Quebre o pescoço dela, e eu comprarei sua liberdade!"

"..." A mulher congelou, sua cabeça girando em direção à voz. Ela olhou para os guardas da arena, que apenas deram de ombros, indiferentes.

"Não, por favor… não…", os olhos da garota presa se encheram de desespero. "Somos da mesma cidade natal…"

Seus olhares se cruzaram, ambas reconhecendo a dor nos olhos uma da outra.

"Faça isso agora!", o espectador rugiu. "Eu contarei até dez – se você não a matar, o acordo está cancelado!"

Em pânico, a mulher apertou o aperto sem pensar, sentindo o pescoço frágil sob seus dedos tremer.

A garota debaixo dela sentiu as mãos em sua garganta se apertarem, a luz em seus olhos diminuir.

Então—

Um estrondo trovejante rasgou o ar. As arquibancadas do leste foram rasgadas quando um buraco escancarado atravessou a parede, inundando o espaço com luz. Uma figura se silhuetava na brecha.

Enquanto os olhos das duas mulheres refletiam a claridade repentina, o caos irrompeu entre a multidão.

Em meio à confusão, a tocadora de pipa posicionada na beira da arena – destinada a entreter os espectadores entre as lutas – mudou abruptamente sua melodia. A suave melodia se transformou no clangor da guerra.

Quando Xu Shulou brandiu sua espada, as notas da pipa se aguçaram em um grito de batalha. Quando ela saltou, a música se tornou leve e rápida.

Xu Shulou riu em meio aos gemidos dos caídos e se curvou para a musicista. "Obrigada pelo acompanhamento."

A mulher na arena já havia soltado o aperto, lágrimas brotando enquanto olhava para Xu Shulou. "Obrigada por vir a tempo."

"Ela me salvou", a garota no chão raspou, tossindo antes de adicionar irritada: "Por que você está agradecendo a ela?"

A mulher não explicou, apenas olhou para as próprias mãos em horror, incapaz de acreditar que quase havia matado alguém. O alívio a inundou – felizmente, ela não havia cruzado aquela linha.

Xu Shulou não demorou. Ela atravessou todas as arenas, despachou os guardas, tomou chaves e fichas, e libertou as garotas de suas jaulas. As cativas estavam exultantes, mas hesitantes em acreditar em sua sorte – até que saíram, sentiram a brisa noturna e desabaram em abraços chorosos.

A garota de rosto redondo que havia compartilhado a jaula de Xu Shulou a encarou boquiaberta. "Você é uma cultivadora?"

"De fato. Peço desculpas por ter escondido isso ontem."

Enquanto Xu Shulou se virava para sair, a garota apressou-se atrás dela. "Honrada cultivadora, você poderia… verificar se eu tenho potencial para cultivar?"

Xu Shulou pressionou dois dedos no pulso da garota, canalizando um fio de energia espiritual para examinar seus meridianos. Depois de um momento, ela assentiu. "Tem. Há um vestígio natural de energia espiritual dentro de você."

A garota piscou, dividida entre a alegria e a apreensão.

Xu Shulou, lembrando-se de sua conversa na noite anterior, compreendeu sua hesitação. Ela pousou uma mão no ombro da garota. "O mundo do cultivo tem seus canalhas, mas também tem heróis cavaleiros, cultivadoras justas e imortais espadadeiros que vagam pela terra. O poder não corrompe – é como você o empunha que importa."

Após essa breve tranquilização, ela se moveu para investigar mais fundo nos fosso de luta de feras – apenas para ser parada novamente.

"Aquilo que você disse ontem sobre grandes amores e pequenas bondades…" A garota corou. "Você deve ser uma das cultivadoras com o maior amor!"

Xu Shulou riu. "Não, estou entre as mais notórias."

———

Assim que as garotas se acalmaram, alguém se aproximou de Xu Shulou para perguntar sobre o destino dos espectadores.

"Aqueles da arena de combate mortal – se para matar, soltar ou de outra forma – essa é sua decisão", disse Xu Shulou. "Não vou interferir."

O grupo assentiu e começou a discutir entre si.

Xu Shulou então perguntou: "Onde os homens sequestrados estão detidos?"

Uma garota deu um passo à frente. "Uma vez, vi guardas levarem um homem para uma sala escondida nos fundos."

"Lidere o caminho."

"Com prazer!" As garotas a guiaram ansiosamente para uma câmara escondida.

Dentro, fracas lâmpadas a óleo tremeluziam. A sala continha apenas um biombo, uma cama, uma escrivaninha com uma cadeira e uma estante – dificilmente uma prisão.

Xu Shulou varreu o espaço. "Deve haver um mecanismo."

"Vamos procurar separadamente", sugeriram as garotas.

"Eu não sou habilidosa com armadilhas", admitiu Xu Shulou. Em vez disso, ela sacou sua arma e começou a golpear as paredes. Depois de demolir todas as quatro, ela cavou o chão, descobrindo um espaço oco. Seguindo as engrenagens enterradas, ela quebrou telhas, estilhaçou os móveis e rastreou o mecanismo até um vaso na estante. "Encontrei!"

As garotas olharam, atônitas com sua abordagem de força bruta.

Com um gemido de maquinaria, um buraco escancarado se abriu no chão. Uma viga de madeira, suspensa por cordas, subiu lentamente das profundezas – carregando uma figura bizarra.

"Recuem!", Xu Shulou avisou, sua espada protegendo as garotas.

A criatura – coberta de pelo – saltou da viga antes que ela emergisse completamente. As garotas mal se esquivaram a tempo; a viga ainda estava a vários zhang de altura, mas o salto da coisa era anormalmente poderoso.

Em vez de atacar, ela as encarou, como se estivesse esperando. Xu Shulou recuperou uma ficha vermelha tirada de um guarda e a entregou. A criatura a examinou e então se afastou, não mais bloqueando o caminho delas.

"O que é isso?", as garotas sussurraram, estudando-a com mórbida fascinação.

Sua metade inferior ostentava as patas traseiras e a cauda de uma leopardo, enquanto seus braços superiores também eram felinos, manchados de pelo. No entanto, suas mãos eram humanas, com dedos ágeis. Mais perturbador era seu rosto – de formato humano, mas com olhos, nariz, orelhas e boca de leopardo. Uma proeminente pinta preta pontilhava seu lábio.

Xu Shulou a estudou de perto, um arrepio percorrendo sua espinha. Isto não era um demônio leopardo – nem mesmo bestas parcialmente transformadas pareciam tão grotescas…

Enquanto ela estava perdida em pensamentos, uma das garotas de repente tremeu ao ver a pinta preta no rosto da criatura. "Dongzi? É você?"

"Que Dongzi?"

"Meu amor, aquele que foi capturado comigo…"

As outras garotas a olharam incrédulas. "Como esse monstro poderia ser seu amor? Você está alucinando de medo?"

"Eu não posso estar errada", a garota sussurrou trêmula, aproximando-se da criatura para vê-la melhor. "Eu sempre odiei aquela pinta no rosto dele… Como eu poderia confundi-la?"

Ela estendeu a mão para tocar seu rosto, mas recuou quando a criatura mostrou os dentes em um rosnado ameaçador.

"Não toque nisso", alertou Xu Shulou, olhando para o fosso profundo abaixo. "Vou descer e investigar. Fiquem aqui."

Nesse momento, a viga horizontal subiu ao nível do chão. Xu Shulou pisou nela, permitindo que a levasse para baixo, em um espaço estreito e escuro. À medida que seus olhos se ajustavam, a cena diante dela se abriu repentinamente – um vasto interior de montanha oco se estendia diante dela, iluminado por tochas dispersas. Caminhos em espiral serpenteavam pelas paredes, repletos de todos os tipos de… figuras grotescas.

A visão era quase majestosa. Xu Shulou saltou, mas as criaturas não lhe deram atenção, continuando seu trabalho como se ela não estivesse lá.

"Você encontrou este lugar – o Arena de Feras foi destruída?" Uma voz masculina ecoou de perto.

Xu Shulou se virou em direção ao som. "Foi."

O homem ergueu uma sobrancelha, aparentemente indiferente.

"Você é o mestre da Arena de Feras?"

Ele a estudou. "Você não deveria se apresentar antes de fazer perguntas?"

"Eu sou Xu Shulou. Posso saber seu nome, colega cultivadora?"

"Eu sou Shen Zhuang", ele respondeu, sem demonstrar reação ao nome dela. "E sim, eu sou o mestre da Arena de Feras."

Desta vez, foi Xu Shulou quem se surpreendeu. "Shen Zhuang? Você?"

O nome havia aparecido em seus sonhos – ele era um aliado de Lu Beichen, fornecendo-lhe riqueza e recursos. Durante uma fome mortal, ele até gastou generosamente para comprar a Lu Beichen uma reputação de generosidade. Em troca, Lu Beichen usou sua influência para apoiar os vários experimentos de Shen Zhuang. No sonho, Shen Zhuang havia criado algumas coisas formidáveis.

Outro aliado de Lu Beichen de seus sonhos. Xu Shulou não pôde deixar de refletir que já havia eliminado mais de uma pessoa assim.

No sonho, Shen Zhuang havia sido uma figura relativamente íntegra, senão um "grande filantropo", pelo menos bem conceituado. Ela não esperava encontrá-lo em um lugar assim.

Por outro lado, em seu sonho, ela própria havia sido vituperada como inimiga pública. Talvez os sonhos não devessem ser levados muito a sério.

"Você já ouviu falar de mim?"

Xu Shulou ignorou a pergunta dele. "Você não parece particularmente preocupado com a destruição da Arena de Feras."

"Aquilo foi meramente um meio de acumular riqueza", disse o homem, seu olhar vagando pelos homens-fera que se moviam pela caverna. "O que eu verdadeiramente persigo está aqui."

Xu Shulou seguiu seu olhar, observando os híbridos meio-humanos, meio-feras – a maioria parecendo tigres, leopardos, lobos ou ursos. Muitos tinham características masculinas, embora alguns tivessem a parte superior do corpo de mulheres musculosas. Suas expressões eram vazias, seus movimentos mecânicos enquanto trabalhavam.

"Você viu o homem-leopardo de perto. O que você acha?" O rosto do homem se iluminou com um entusiasmo quase infantil, como se esperasse elogios.

As pestanas de Xu Shulou piscaram. "Uma criação cruel."

"É tudo o que você vê? Claramente, falta apreciação." Ele fechou os olhos, saboreando sua própria visão. "Dei a ele as patas traseiras de um leopardo para agilidade, os membros dianteiros para força, os olhos e ouvidos para sentidos aguçados – mas mantive suas mãos humanas e parte de seu cérebro. Obediência é tudo o que é necessário. Muita inteligência seria apenas um obstáculo."

"Você… juntou feras e humanos?"

"De fato. Uma fusão das melhores características de ambos – minhas criações perfeitas." Ele a observou expectante, como se esperasse admiração.

Xu Shulou apertou o punho de sua espada. "Existe alguma maneira de… reverter isso?"

Mesmo enquanto perguntava, ela sabia a resposta. Aqueles transformados em tais monstrosidades nunca poderiam ser restaurados.

"Reverter? Por que eu faria isso? Eles poderiam oferecer mais valor como eram?" Shen Zhuang abriu os braços como um soberano decretando o destino. "Isso é criação! Isso é gênio! Isso impulsionará o mundo do cultivo!"

Xu Shulou balançou a cabeça. "Você é um louco."

"Um louco que moldará a história, então. Muito melhor do que o tédio do medíocre", retrucou Shen Zhuang, sem se ofender com o rótulo. "O mundo está afogando em mediocridade. Quão monótono."

Xu Shulou girou sua espada. "Talvez porque loucos como você nunca vivam muito?"

"Isso é uma ameaça?" Ele a encarou com desaprovação por sua teimosia. "A Arena de Feras foi construída por eles, para mim. Você viu os resultados. Imagine – criaturas de obediência absoluta e resistência ilimitada, nos servindo. Elas podem construir nossas seitas, forjar nossas fortalezas, saquear e matar em nosso nome. Elas podem cuidar de ervas espirituais, criar bestas espirituais, refinar pílulas, coletar ervas. Elas podem até ativar armadilhas em ruínas antigas para nós. Todas as tarefas tediosas e laboriosas – entregues a elas. Cultivadores só precisam se concentrar no cultivo, livres de distrações mundanas. Compare-as com aqueles fantoches caros e raros – meus homens-fera são feitos de materiais encontrados em todos os lugares. Qual é superior? Você sabe a resposta."

"Ao custo de atormentar o mundo mortal."

"Atormentar? Mortais são infinitos. Eu peguei apenas uma fração. Você me chama de cruel, mas uma única guerra mortal consome muito mais vidas do que eu jamais fiz. Não é mesmo?"

Xu Shulou sentiu uma pontada de angústia. Por que ela sempre tinha que lidar com tais lunáticos?