Com a mudança da linha de frente, o acampamento principal do exército de Chu também se deslocou para o norte, rumo à Cidade Zhulang — uma jornada de cerca de três dias.
Talvez por estar prestes a escapar do perigo, Yue Lingxi finalmente conseguiu aliviar a tensão. No entanto, assim que relaxou, os ferimentos acumulados ao longo do tempo a atingiram como uma avalanche. Pouco depois de deixar Wancheng, começou a ter febre alta e incontrolável. Ao ver isso, Chu Xiang ordenou imediatamente que a cavalaria acelerasse a marcha.
Ao chegarem à Cidade Zhulang, foram direto para a hospedaria. Sob os cuidados de Chu Jun, médicos militares e todos os remédios necessários já estavam preparados. Chegaram no momento exato. Chu Xiang estava totalmente focado em Yue Lingxi, mas ao vislumbrar um rosto familiar, ficou ligeiramente surpreso.
— Como você chegou aqui?
— Olha o que você está dizendo... — Lu Mingrui se abaixou para examinar os ferimentos de Yue Lingxi e revirou os olhos discretamente. — Você veio até a linha de frente. Como eu não viria atrás? Tem flechas voando por todo lado. Se algo acontecer com você, como eu não estaria aqui?
Ela sempre foi afiada com as palavras, e Chu Xiang não se deu ao trabalho de discutir. Apenas pensou que, com Lu Mingrui ali, os ferimentos de Yue Lingxi seriam mais fáceis de tratar. Então, imediatamente se afastou e deixou que ela cuidasse da paciente.
Lu Mingrui também era sensata. Enquanto brincava, não perdia tempo. Logo ajudou Shu Ning a remover as roupas de Yue Lingxi. Ao ver aqueles braços quase sem pele intacta, seus movimentos congelaram. Depois de um longo silêncio, cerrou os dentes e murmurou:
— Usaram punições tão cruéis numa garota!
Chu Xiang olhou para aquelas cicatrizes, e seus olhos também brilharam com raiva. Mas não demonstrou tanto quanto Lu Mingrui. Apenas disse em voz grave:
— Ela está com febre alta há dois dias e não baixa.
Lu Mingrui abaixou as mangas e voltou à mesa, escrevendo rapidamente uma receita que entregou ao assistente médico, instruindo-o a preparar o remédio imediatamente. Em seguida, tirou uma pilha de frascos e potes da caixa de medicamentos e os colocou sobre o banco ao lado da cama. Virando-se para Shu Ning, disse:
— Limpe os ferimentos de Xiuyi e reaplique o remédio.
— Entendido.
Shu Ning já estava preparada e começou a trabalhar imediatamente. Ferveu água, cortou as ataduras e limpou os ferimentos de Yue Lingxi com as próprias mãos, recusando ajuda de qualquer outro. Os demais assistentes apenas auxiliavam do lado de fora da tenda.
Aproveitando a pausa, Lu Mingrui e Chu Xiang foram conversar no cômodo externo.
— Como está a mão dela?
— Não está bem — Lu Mingrui estreitou os olhos, com um traço de preocupação. — Vários tendões e veias estão danificados e precisam ser reconectados. Não só é trabalhoso, como mesmo que sejam reconectados, talvez não recuperem a função original. Levantar peso será impossível, e até escrever ou comer pode ser afetado...
Ela não explicou o quanto o processo seria doloroso, mas Chu Xiang sabia. Quando criança, ao praticar artes marciais, torceu um tendão. Quando seu pai o corrigiu, a dor foi tão intensa que suou frio. Imagine então romper e reconectar. Ele não suportava ver Yue Lingxi sofrer assim, então perguntou:
— E se não reconectarmos?
Lu Mingrui ponderou por um momento e respondeu:
— Pelo estado atual de Xiuyi, talvez não haja problema imediato. Mas com o tempo, o tendão rompido vai atrofiar, e no fim... essas mãos não servirão para nada.
Ao ouvir isso, o rosto de Chu Xiang empalideceu. Ficou em silêncio por um longo tempo.
Nesse momento, Shu Ning levantou a cortina e saiu, curvando-se diante dos dois:
— Vossa Majestade, Médica Lu, os ferimentos de Xiuyi foram limpos. Devemos aplicar o remédio agora ou...
Lu Mingrui olhou para Chu Xiang e sussurrou:
— Se quisermos reconectar os tendões, agora é o melhor momento.
Chu Xiang entendeu sem que ela precisasse dizer mais. Quanto mais esperassem, menos favorável seria para a recuperação. Além disso, era um procedimento cirúrgico. Se esperassem Yue Lingxi se recuperar para depois fazer, causariam outro trauma. Melhor resolver tudo de uma vez. Lu Mingrui era habilidosa — não deveria haver problemas.
Pensando nisso, Chu Xiang apertou os lábios e ordenou:
— Podem sair e esperar lá fora.
Lu Mingrui assentiu e se retirou.
Então, Chu Xiang entrou no quarto e levantou a gaze que balançava suavemente diante da cama. Encontrou um par de olhos puros e límpidos, e ficou ligeiramente surpreso antes de tocar sua face lateral.
— Quando acordou?
— Já faz um tempinho — Yue Lingxi o olhou com carinho, a voz suave como água. — Tenho te preocupado esses dias.
Ela esteve febril durante toda a viagem, dormindo a maior parte do tempo. Embora pouco se comunicasse, sempre que acordava, via os olhos preocupados dele. Sentia culpa, queria melhorar logo, mas se sentia impotente.
Chu Xiang tocou sua testa — ainda quente como antes. Provavelmente estava consciente apenas por um momento, mas mesmo assim, continuava atenciosa, sem mencionar o próprio desconforto, apenas preocupada com ele. Seu coração doía, e ele se inclinou para beijar seus lábios secos, com gentileza e ternura.
— Não se preocupe com isso. Apenas descanse.
Yue Lingxi não se mexeu. Olhou para o rosto sombrio dele, depois para suas próprias mãos. Após uma longa pausa, perguntou:
— Isso significa que... não posso mais ser sua funcionária?
— Pode ser minha imperatriz, minha esposa — sussurrou Chu Xiang em seu ouvido.
— Mas eu não quero ser inútil — disse Yue Lingxi, segurando a mão dele com relutância, em súplica. — Deixe Mingrui cuidar da minha mão. Não importa se dói, eu aguento.
Chu Xiang ficou em silêncio por um momento, depois virou-se para Shu Ning:
— Vá chamar a Médica Lu.
Shu Ning respondeu suavemente e, após alguns ruídos, Lu Mingrui voltou ao quarto. Ao ver a cena, entendeu que Chu Xiang havia cedido ao pedido de Yue Lingxi. Sem dizer nada, começou a retirar os instrumentos da caixa de remédios: agulhas de prata, pinças e grampos foram dispostos sobre a mesa, brilhando com uma luz fria e cortante. À primeira vista, era assustador.
Chu Xiang, com discrição, puxou a cortina pendurada na cabeceira da cama para cobrir a visão de Yue Lingxi. Ela, com a mente ainda lúcida, desviou o foco:
— Quando vamos voltar para a capital?
— Está com saudades de casa? — perguntou Chu Xiang, acariciando seus cabelos com ternura.
— Sim — respondeu Yue Lingxi sem hesitar. — Quero tomar um bom banho na Piscina de Lótus, dormir na cadeira de balanço do Palácio Xuanqing e brincar com Xiang Xiang.
Só quando está doente ela revela a infantilidade que sua idade permite.
Chu Xiang sorriu de leve:
— Ele está melhor que você, não se preocupe.
Enquanto falava, Shu Ning já havia trazido uma tigela de remédio escuro. Antes que pudesse dizer algo, Yue Lingxi já o havia engolido de uma vez. Logo começou a sentir tontura.
— Será que ele não vai me reconhecer quando eu voltar?
— Não, não vai — disse Chu Xiang, enxugando o suor da testa dela e consolando-a em voz baixa. — Mesmo quando você estava ausente, ele não quis brincar com as criadas do palácio. Ficava encolhido em seu ninho o dia todo, sem que ninguém conseguisse convencê-lo a sair.
Yue Lingxi sorriu levemente:
— Parece que ele só gosta de mim.
— Eu também só gosto de você.
Ao ouvir isso, Yue Lingxi corou, especialmente porque havia quase dez pessoas por perto, incluindo as assistentes da médica imperial. Temia que as palavras dele fossem explícitas demais e provocassem risos...
Ela pensava nisso, mas então ele disse:
— Adoro quando você fica corada assim.
Foi realmente constrangedor.
Yue Lingxi quis cobrir a boca dele com a mão, mas sua mente ficava cada vez mais turva, e o rosto bonito dele se tornava borrado. Por fim, suas pálpebras pesaram e ela perdeu a consciência.
— Vamos começar.
Chu Xiang voltou o olhar para Lu Mingrui, com uma expressão muito mais séria do que quando conversava com Yue Lingxi. Lu Mingrui entendeu que aquele momento exigia cautela e também abandonou o sorriso. Sentou-se diante da cama e iniciou o procedimento.
Todo o processo foi silencioso — não se ouvia um único som.
Lu Mingrui temia que Yue Lingxi acordasse com dor, mas também que se debatesse e atrapalhasse. Por isso, aumentou a dose do anestésico. Felizmente, tudo correu bem. Yue Lingxi permaneceu em sono profundo mesmo após os pontos, como se não tivesse sentido nada.
Chu Xiang permaneceu ao lado da cama o tempo todo, até ser repetidamente chamado pelos oficiais do acampamento.
Dias se passaram, noites caíram.
Quando Yue Lingxi acordou, o pátio ao redor estava iluminado por lanternas coloridas, criando um espetáculo de luz e sombra. Dentro da mansão, incontáveis lâmpadas brilhavam, como se fosse dia. A mobília e os adornos mostravam claramente que ela não estava mais nas terras do Yi Ocidental, mas no Reino Chu — aquele que tanto desejava retornar. Ela percebeu isso, ainda atordoada.
Fazia tempo demais que não vivia dias tranquilos, e agora, ao relaxar, sentia-se um pouco perdida.
Logo depois, sentiu uma dor ardente nos braços, como se fogo queimasse seus ossos. Havia uma camada de pomada gelada que aliviava levemente. Instintivamente quis tocar, mas percebeu que seus pulsos estavam amarrados à cabeceira — provavelmente para evitar que se mexesse durante o sono e reabrisse os ferimentos.
Ela soltou um suspiro e estava prestes a chamar Shu Ning quando viu duas sombras se aproximando do lado de fora da cortina de gaze, acompanhadas por vozes de um homem e uma mulher.
— Não íamos lançar um ataque surpresa a Fucheng esta noite? Por que tem tempo de vir aqui?
— O imperador está comandando pessoalmente. Não preciso participar.
Lu Mingrui pareceu engasgar, e então disse:
— Você sabe que o imperador está aqui. Então por que ousa vir à mansão visitar Ling Xi na frente de todos?
— Ela está ferida assim... como eu não viria?
— Eu não disse que não devia vir. Mas agora não é seguro. Você simplesmente não pode...
Antes que terminasse, ele já havia entrado no quarto. Parou atrás do véu, olhando para a figura esguia deitada na cama. No fim, foi vencido pela saudade acumulada e pela preocupação. Levantou a cortina nebulosa e caminhou até a cama.
Os olhares dos três se encontraram.
Antes, não sabiam o sabor das emoções. Agora, com os olhos abertos, tudo parecia mais claro — até mesmo os sentimentos que os outros tentavam esconder desesperadamente.
Yue Lingxi percebeu que Lu Mingrui olhava discretamente para Ye Yanxiu, com um traço de tristeza nos olhos. Enquanto isso, o olhar de Ye Yanxiu estava fixo nela, sem conseguir esconder a alegria. Naquele instante, ela entendeu.
Lu Mingrui havia seguido o exército até a fronteira não para servir ao imperador — mas por Ye Yanxiu.
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