Capítulo 99

"Estou prestes a desferir meu golpe final.

A felicidade nasce do contraste. Xu Shulou olhou tranquilamente para o campo de batalha caótico e ensanguentado lá embaixo, antes de desviar o olhar rapidamente.

Os cultivadores no chão rangeram os dentes enquanto lutavam contra um enxame de besouros longicórnios sugadores de sangue. Após limparem o campo e dividirem os despojos, eles olharam para o palácio celestial flutuante no céu, sua frustração crescendo. Sua indignação aumentou ainda mais quando viram Bai Roushuang, que lutara bravamente e agora estava coberta de sangue de inseto.

No entanto, Bai Roushuang não deu sinais de reclamação. Em vez disso, ela chamou para o palácio: "Senhora Irmã, você precisa de algum material desses besouros longicórnios sugadores de sangue?"

Desesperança. Os outros suspiraram interiormente.

"Não preciso. Guarde para você", a voz divertida de Xu Shulou flutuou para baixo.

Com a aprovação de sua senhora irmã, Bai Roushuang guardou os materiais em sua bolsa Qiankun, limpou o rosto com cuidado e se juntou ao grupo.

Xu Shulou não só se recusou a se juntar à luta, mas também ocasionalmente interrompia de cima com perguntas como: "Jovem Irmã, quanto calor devo usar para cozinhar a sopa de leite de feijão mungo?"

Bai Roushuang respondeu pacientemente: "Deixe ferver primeiro, depois cozinhe em fogo baixo".

Ou, às vezes, a conversa era assim:

"Jovem Irmã, o final do romance do grampo de jade é trágico ou feliz?"

Bai Roushuang pensou por um momento. "Ele usa cenas alegres para transmitir tristeza."

Xu Shulou assentiu e tomou um gole da sopa de leite de feijão mungo recém-feita. O Palácio Celestial Mirage realmente fez jus à sua reputação como uma propriedade de 20.000 pedras espirituais — estava totalmente equipado com todos os tipos de comodidades, incluindo uma prateleira cheia de romances mundanos do reino mortal. Xu Shulou se espreguiçou na cama macia, folheando as páginas, completamente à vontade.

Alguém finalmente não aguentou mais. Sopa de feijão mungo? Romances? Ela achava que aquilo era um passeio tranquilo de primavera? De qual seita criaram uma jovem tão mimada? Ele puxou Bai Roushuang para o lado e sussurrou: "Estamos aqui para assuntos sérios. Mesmo que sua senhora irmã não ajude, pelo menos diga a ela para não te distrair."

Mas Bai Roushuang parecia alheia à sua preocupação. Em vez disso, ela defendeu Xu Shulou com seriedade. "Não estamos lutando agora. Se uma batalha real eclodir, minha senhora irmã definitivamente não me deixaria perder o foco."

"..." Sua senhora irmã tem esse tipo de consciência?

Ocasionalmente, Bai Roushuang tomava a iniciativa de perguntar: "Senhora Irmã, matamos uma cigarra gigante. Você quer experimentar um pouco de carne de cigarra frita?"

"Não!" veio a recusa resoluta de Xu Shulou.

"Senhora Irmã, que tal larvas de bicho-da-seda gigantes cozidas?"

"Absolutamente não!"

Os outros cultivadores olharam para Bai Roushuang com ceticismo. "Essa coisa é comestível?"

"Estas são iguarias comuns no mundo mortal. Verifiquei — exceto pelo tamanho, essas cigarras não são diferentes das do reino mortal." Bai Roushuang entregou um pedaço de carne de cigarra frita. "Quer experimentar?"

O homem olhou para a carne macia, dourada e salpicada com flocos de pimenta. Não só parecia incrivelmente apetitosa, mas o aroma era irresistível. Incapaz de resistir, ele deu uma mordida. A explosão de sabor salgado o chocou por um momento antes que ele devorasse o pedaço inteiro, assentindo em aprovação. "Delicioso! Suas habilidades culinárias são incríveis!"

Os outros se aglomeraram curiosamente. "Ouvi dizer que alguns mortais comem insetos, mas nunca pensei que essas coisas nojentas pudessem cheirar tão bem."

Vendo o interesse deles, Bai Roushuang tirou uma pequena faca e compartilhou porções com os corajosos dispostos a experimentar. Todos que provaram elogiaram com entusiasmo. Eles admiravam Bai Roushuang por sua coragem em batalha, seu talento culinário e sua personalidade honesta e bondosa. Não puderam deixar de sentir um senso de camaradagem — embora fosse uma pena que ela não fosse a júnior irmã deles, mas sim o "peso morto" flutuando acima deles, não contribuindo com nada.

Um deles até murmurou para seu companheiro: "Dizem que boas mulheres muitas vezes encontram homens sem coração, e bons homens acabam com mulheres volúveis. Quem diria que o mesmo se aplica aos relacionamentos mestre-discípulo? Uma irmã júnior tão fina presa a uma irmã sênior tão inútil e mimada — que desperdício de uma joia."

Bai Roushuang não ouviu essa observação. Ela simplesmente sorriu com os elogios, sentindo uma pontada de arrependimento por sua senhora irmã ter perdido uma iguaria tão boa. Infelizmente, não havia nada naquela floresta que agradasse ao paladar refinado de Xu Shulou.

Após saborearem cigarras fritas e larvas de bicho-da-seda cozidas, o grupo seguiu adiante — até que o mais experiente entre eles subitamente sinalizou uma parada. Ele brandiu sua lâmina rapidamente, cortando um mosquito furtivo ao meio, e murmurou com aborrecimento: "Esses insetos geralmente ficam no meio da floresta. Por que estão na periferia agora?"

Os outros descartaram como um inseto perdido e continuaram conversando alegremente sobre quais outros insetos poderiam ser comestíveis. Mas, alguns passos depois, um grito de advertência soou — "Cuidado!" — quando um enxame massivo de mosquitos gigantes desceu sobre eles.

O guerreiro experiente cerrou os dentes, um lampejo de relutância cruzando seu rosto antes que ele ativasse uma barreira de chamas. Em um instante, uma cúpula flamejante irrompeu, iluminando a floresta sombria. A barreira era grande o suficiente para proteger todo o grupo. Os mosquitos colidiram contra ela implacavelmente, explodindo em chamas crepitantes antes de deslizar sem vida para o chão.

Após vários suspiros, o enxame diminuiu pela metade antes de finalmente recuar. O grupo suspirou aliviado, agradecendo profusamente ao guerreiro. Mas, a julgar por sua expressão de dor, o artefato de chama não era algo que ele pudesse usar indefinidamente. O que eles fariam se outro ataque viesse?

Grata por sua ajuda, eles prometeram se revezar usando seus próprios artefatos se outra crise surgisse. No entanto, o guerreiro hesitou. "Normalmente, após usar essa barreira de chamas que salva vidas, eu me retiraria. Mas mal estamos no reino secreto há um dia — ainda nem chegamos ao meio..."

Sua relutância era clara. Os outros o persuadiram a continuar, embora ele agora se movesse com muito mais cautela do que quando haviam entrado.

Não muito tempo depois, eles foram emboscados por uma onda de mariposas devoradoras de homens, suas asas adornadas com padrões fantasmagóricos assustadores.

"Fogo! Usem fogo!" Em pânico, eles correram em busca de seus artefatos — alguns queimaram as mariposas, outros as congelaram, enquanto alguns as cortavam com armas. Mal sobrevivendo ao ataque, eles desabaram contra uma árvore, ofegando.

Antes que pudessem se recuperar, as folhas da árvore começaram a cair. Uma pousou no rosto de um cultivador. Ao estender a mão para afastá-la, ele soltou um grito horripilante, arranhando desesperadamente o rosto. Os outros observaram horrorizados enquanto ele arrancava a "folha", revelando um buraco sangrento em sua testa. Ao inspecionar mais de perto, perceberam que não eram folhas — eram insetos que imitavam folhas. A árvore há muito havia sido despojada, os insetos se disfarçando entre os galhos para enganar suas presas.

"Corram!"

Mas o cultivador experiente latiu: "Não corram — é tarde demais! Lutem!"

Antes que os insetos-folha pudessem ser completamente repelidos, todos ouviram um farfalhar no chão, como se algo com muitas pernas estivesse rastejando em direção a eles. O homem corpulento empunhando um facão gritou: "Centopeias — devem ser as centopeias! Todos, subam ao ar! Ignorem as que rastejam no chão por enquanto e concentrem-se nas que têm asas!"

Bai Roushuang obedeceu, misturando-se à multidão enquanto lutava desesperadamente contra os insetos-folha. No momento em que essas criaturas encontravam uma abertura, elas saltavam nos rostos das pessoas, estendendo suas probóscides para picar ferozmente suas testas, como se tivessem a intenção de sugar seus cérebros.

Essas probóscides foram originalmente feitas para extrair a seiva das árvores, mas talvez todas as árvores próximas já tivessem sido drenadas. Agora, os insetos estavam claramente famintos e prontos para se alimentar de qualquer coisa em que pudessem afundar suas partes bucais.

Felizmente, todos reagiram rapidamente e, até agora, ninguém sofreu danos irreversíveis.

Cientes do perigo, o grupo rapidamente sacou suas técnicas mais desesperadas. Um cultivador produziu um requintado artefato em forma de lótus e o lançou acima do enxame. Instantaneamente, chamas carmesins de lótus irromperam, queimando tanto os insetos-folha quanto as centopeias.

A pressão diminuiu momentaneamente e, assim que estavam prestes a recuperar o fôlego — até admirando o artefato de lótus — eles de repente notaram uma sombra pairando acima. Um besouro colossal apareceu sem aviso, sua aproximação solitária sendo a única pequena misericórdia na situação.

"Besouro de ferro! Seus pontos fracos são o abdômen e os olhos!" um cultivador experiente os lembrou. "Alguns de vocês, lidem com ele — os outros, continuem lutando contra os insetos-folha!"

Imediatamente, vários cultivadores voaram para distrair o besouro, atraindo sua atenção enquanto Bai Roushuang aproveitava a chance para disparar em direção à sua parte inferior. Ela desviou cuidadosamente de suas pernas agitadas e cravou sua espada profundamente em seu abdômen. Uma torrente de fluido amarelo-esverdeado jorrou, encharcando seu rosto. Cerrando os dentes, ela segurou sua espada e fez um longo corte em sua barriga. Enquanto suas entranhas se derramavam, o besouro desabou no chão, contorcendo-se violentamente antes de finalmente ficar imóvel.

Bai Roushuang agora entendia muito bem por que sua senhora irmã se recusara a pôr os pés no Abismo das Dez Mil Insetos — ela mesma nunca mais quis vir aqui.

Onda após onda de enxames de insetos os assaltou, deixando o grupo completamente exausto. O homem com o facão franziu a testa, escaneando os arredores, e percebeu que as árvores ao redor estavam todas murchas — apenas camufladas pelos insetos-folha anteriormente, então ninguém havia notado.

Sua expressão escureceu quando ele alçou voo. Quando ele pousou novamente, os outros, ainda lutando contra as centopeias restantes, perguntaram apressadamente se ele havia descoberto algo.

"A barreira no céu… ela tem uma pequena rachadura."

"O quê?!" O grupo empalideceu. Se os insetos aqui escapassem, as consequências seriam catastróficas. "Você tem certeza?"

O homem assentiu sombriamente. "Algo pareceu estranho desde o início. Há muito mais insetos do que da última vez que vim. Eles devem ter se reproduzido muito rápido — a vegetação deste reino secreto não pode mais sustentá-los, então eles estão tentando escapar."

"Isso é sério", murmurou alguém, e o grupo começou a considerar a retirada. "Vamos sair agora e informar as grandes seitas para lidar com isso!"

"Certo, vamos lá!" Ninguém queria arriscar suas vidas, então eles imediatamente se viraram e voaram em direção à saída.

"Espere—" O cultivador experiente os deteve. "Algo está vindo naquela direção."

"O que é?"

Antes que ele pudesse responder, eles não precisaram mais perguntar. Um vasto enxame de gafanhotos, como uma tempestade negra rolante, avançou em direção a eles. Uma praga de gafanhotos no reino mortal já era aterrorizante o suficiente, mas esses gafanhotos tinham o tamanho do antebraço de um homem adulto. À medida que avançavam, até mesmo as árvores murchas desapareciam instantaneamente sob suas mandíbulas vorazes.

"Corram!"

Sem hesitar, o grupo correu em outra direção — apenas para ser interceptado momentos depois por um louva-a-deus massivo. Ele brandiu seus membros dianteiros em forma de foice contra eles, forçando os cultivadores a desviar freneticamente. Um golpe atingiu uma rocha atrás deles, deixando um corte limpo e liso através da rocha sólida.

Eles mudaram de direção novamente, voando em velocidade máxima, apenas para perceber em desespero que estavam cercados. Leste, oeste, norte, sul — acima e abaixo — onde quer que olhassem, insetos gigantes infestavam, seus olhares gananciosos fixos no grupo, prontos para devorá-los um por um.

O rosto do homem com o facão ficou pálido. "Vida ou morte agora! Se alguém tiver uma técnica de último recurso, use agora — sem reservas!"

Mas seus artefatos de salvação já haviam se esgotado nas batalhas anteriores. O que mais eles poderiam ter restado?

Alguns produziram alguns tesouros restantes, mas contra essa maré avassaladora, eles não eram nada mais do que gotas no oceano. Eles trocaram olhares impotentes, vendo apenas desespero nos olhos um do outro.

Apenas Bai Roushuang permaneceu calma, assentindo decisivamente. "Tudo bem, vou invocar meu trunfo!"

Um lampejo de esperança acendeu em seus olhos que se apagavam enquanto eles se viravam para ela com antecipação, esperando que ela produzisse algum artefato lendário que pudesse virar o jogo.

Em vez disso, Bai Roushuang simplesmente juntou as mãos em concha ao redor da boca e gritou para o céu—

"Senhora Irmã! Salve-me!"

"..."

Droga — esse era o trunfo dela?"