2 - Uma casa pobre faz uma viagem cara

Capítulo 2

UMA CASA POBRE FAZ UMA VIAGEM CARA

Shen Miao verificou sua "permissão de viagem" no escritório do governo pela doca da balsa, acertou as contas com o capitão do barco e fez com que os carregadores levassem seus dois grandes baús de madeira de bagagem para a cabine que ela havia reservado. Depois de dar-lhes duas moedas de cobre, ela finalmente se sentou na cabine e soltou um suspiro aliviado.

Viajar longas distâncias nos tempos antigos não era uma façanha fácil. Sua "permissão de viagem" – essencialmente uma carta de identificação – custou-lhe uma série completa de dinheiro, subornado através de um advogado para agilizar o seu processamento no escritório do governo. Sem isso, os plebeus não poderiam viajar, fosse em travessias de rios ou portões da cidade, as autoridades exigiriam vê-lo. Não ter uma significava ficar um tempo na prisão!

Sem contar as despesas triviais de estocar comida, contratar carrinhos, carregadores, e até mesmo comprar o bilhete de barco fizeram Shen Miao estremecer. Ela havia escolhido um navio oficial de transporte de grãos – mais seguro, com menos causadores de problemas a bordo. Embora a passagem fosse mais cara, a segurança era sua prioridade como viajante solitária.

A tarifa de Jinling para Bianjing custou duzentas moedas de cobre, e a viagem levaria mais de meio mês. Optar por uma vaga privada adicionou mais cem moedas, além de mais quarenta para armazenamento de bagagem.

A bordo, refeições e higiene eram outro assunto. A maioria dos viajantes trouxe suas próprias provisões, e Shen Miao seguiu o exemplo, ignorando as maldições de Vovó Rong, enquanto ela se apressava para o mercado ao amanhecer para comprar dez dias de pão chato, cinco dias de trigo e arroz e uma ração de vegetais e carne. Ela até embalou um pequeno frasco de barro de óleo, sal, molho de soja e vinagre. 

Mas a água fervente, o reaquecimento do pão ou a mingau de cozinha exigiam emprestar o fogão do capitão, adicionando taxas para água e lenha... Não é de admirar que os antigos dissessem: "Uma casa pobre faz uma viagem cara!" Pelo menos, ela conseguiu algum valor em dinheiro. 

A cabine de cem moedas era espaçosa e luminosa, com uma ração diária de água quente e uma cesta de carvão. Depois de tirar o pó da cama de madeira levemente mofada e colocar sua roupa de cama, ela vasculhou seu baú de madeira de cânfora, pegou uma berinjela rechonchuda e um pacote de barriga de porco curada com sal e, em seguida, embebeu meia tigela de arroz em água morna. Ela decidiu que, essa noite, iria celebrar tanto o seu renascimento quanto a libertação da proprietária original. Ela tomaria emprestado o fogão para cozinhar carne de porco picada e berinjela sobre o arroz!

O navio era um caldeirão de sotaques. Vestindo um chapéu de véu, ela trancou sua cabana e navegou pelas estreitas escadas de madeira até o convés inferior, passando por dormitórios lotados antes de chegar à sala de caldeiras sufocante. Vapor, fumaça e odores variados se misturaram no espaço apertado enquanto os passageiros se agitavam por água quente.

"Agua quente, água quente, três moedas por concha! Água fria do rio, uma moeda por concha!", um tripulante gritava.

Atacada pela multidão, Shen Miao acidentalmente pisou no sapato de pano intocado de um jovem alto na frente dela.

O jovem, cerca de quinze ou dezesseis anos, usava um simples manto azul que se adequava à sua altura de pinheiro ou cipreste. Sobressaltado, ele se virou com um rosto doloroso, mas surpreendentemente bonito. Suas meias brancas impecáveis agora carregavam uma pegada gritante.

Envergonhada, Shen Miao curvou-se. 

"Minhas desculpas, jovem mestre. A multidão me empurrou – não foi intencional.”

O menino olhou para ela, depois desviou os olhos, acenando com uma mão. 

"Não foi nada. Eu estava perdido em pensamentos e não percebi. A culpa é minha."

Sua gentileza a fez sorrir. Ele corou e apressou-se.

Depois de alugar um fogão de barro de dois queimadores (com um depósito), ela viu o estudioso enchendo uma panela de água quente, antes de sair.

De volta à sua cabine, Shen Miao arregaçou as mangas para cozinhar. Preocupada com o monóxido de carbono do carvão esfumado, ela levou o fogão para o lado de fora. Seu convés abrigava as melhores cabines do navio – oito quartos privados, suas portas lotadas de viajantes cozinhando ou servos se deitando.

Sua presença solitária atraiu olhares. Uma mulher jovem e elegante viajando sozinha, até mesmo vestida claramente como uma mulher casada, era uma raridade.

Distraída, ela pegou um cutelo de sua bagagem. Quando ela girou habilmente em sua mão, os olhos curiosos rapidamente recuaram.

O cutelo era uma compra recente. Como chef, ela acreditava que uma boa faca era um investimento para a vida. Embora a metalurgia na Dinastia Song não pudesse corresponder aos padrões modernos, ela vasculhou as barracas de mercado até encontrar essa jóia de oitenta moedas – a melhor lâmina de aço disponível no momento.

Sua mente vagava, mas suas mãos funcionavam de forma constante. Agachada na porta, ela colocou uma placa de corte fina e rapidamente cortou a berinjela, cozinhando-a em uma panela de barro, enquanto o arroz cozinhava no queimador adjacente. Logo, os aromas misturados de grãos e vegetais encheram o ar. 

A Vovó Rong havia cedido, quando o advogado a forçou a devolver o dote de Shen Miao. Quando a velha mais tarde procurou vingança, Shen Miao simplesmente afiou seu cutelo no pátio, sorrindo enquanto cortava carne. Os agressores temem o desafio – VovóRong, convencida de que ela tinha enlouquecido, ficou trancada dentro de casa por um dia.

Sinceramente, o Shen Miao gostava de afiar lâminas. Ela acreditava que as ferramentas tinham espíritos; apenas afiando meticulosamente um fio à mão, uma faca realmente se submeteria a seu proprietário.

É claro que tais caprichos exigiam fundos. Este cutelo "mais ou menos" tinha sobrecarregado seu orçamento, mas com ele ela poderia fazer um tofu julienne em vinte fatias translúcidas, ou peixe-filé, com facilidade. Um chef habilidoso não precisava de nenhum arsenal – um bom cutelo bastava para cortar, fatiar, esmagar alho, e até mesmo para autodefesa.

Agora, sua habilidade brilhava enquanto ela preparava sua festa comemorativa, os baques rítmicos de lâmina contra a tábua de cortar um testemunho de sua liberdade duramente conquistada.

Durante a dinastia Song, as berinjelas ainda não eram chamadas de "berinjelas", mas sim "luosuo", e a maioria não era alongada, mas redonda como ovos, com uma tonalidade amarela pálida. Sem as memórias de sua vida passada, Shen Miao nunca as teria reconhecido como berinjelas ao passear pelo mercado. 

Depois de navegar em mais algumas barracas, no entanto, ela notou que alguns fornecedores também vendiam berinjelas roxas, embora fossem muito menos em número e muito mais caras – funcionários de alto escalão da dinastia Song usavam vestes roxas, tornando a cor um símbolo de nobreza, e até mesmo as berinjelas não estavam isentas dessa associação.

Mas para Shen Miao, a comida era para encher o estômago – o que a aparência importava? Ao contrário de uma faca de cozinha, que contava como um "ativo fixo valioso", ela não hesitou em comprar as berinjelas brancas mais baratas.

Enquanto cozinhava as berinjelas, ela picava alguns cebolinhas e alho, depois misturou um molho com óleo, sal e molho de soja. A Dinastia Song não tinha pimenta, mas seu povo adorava sabores picantes – embora o que eles chamassem de “picante” naquela época seria melhor descrito como “ardido”. 

Usando as memórias de sua vida passada, Shen Miao preparou meticulosamente um frasco de vegetais em conserva picantes estilo ‘Dinastia Song clássica’ antes de sair de casa, usando gengibre picado, alho e alho-poró em uma pasta com pimenta, sal e água. Agora, ela pegou uma pequena colher para misturar no molho, usando-o no lugar de chili para um chute salgado.

Seus movimentos eram rápidos e habilidosos. Logo, as berinjelas cozidas no vapor foram colocadas de lado para esfriar, enquanto ela despejava uma colher de óleo em uma panela de barro, aquecendo-a até ficar perfumada, antes de adicionar cebolinhas. Com um chiado, ela jogou carne picada para fritar.

O aroma de carne e óleo com infusão de cebolinha encheu o ar. Shen Miao não esperou o óleo ferver – enquanto fritava a carne, ela adicionou o molho preparado, seguido pelos pedaços de berinjela cozidos no vapor e alho picado. Uma última polvilhada de cebolinhas, e o prato estava pronto.

A berinjela frita ficou pronta exatamente quando o arroz na outra panela de barro terminou de cozinhar. O que ela comeu não foi o arroz polido de épocas posteriores, mas mais barato millet (milheto, painço), levemente esmagado com a base de uma tigela antes de cozinhar para acelerar o processo.

Com uma colher de pau, ela colocou a berinjela com carne picada perfumada, juntamente com seu molho rico, sobre o arroz quente e misturou. A apresentação pode ter sido arruinada, mas o aroma ficou ainda mais irresistível! Os grãos foram infundidos com os sabores salgados de carne e berinjela, cada mordida revestida no molho grosso e saboroso. Ela provou um pouco – estava gostoso. Apesar dos recursos limitados, suas habilidades culinárias não se deterioraram.

Então ela olhou para cima e percebeu que todos no corredor tinham, em algum momento, virado o pescoço para silenciosamente observá-la. 

Na porta do quarto vizinho estava um menino servo gordo, não mais do que seis ou sete anos de idade, seu cabelo amarrado em coques gêmeos. Ele estava enraizado no local, olhando para a panela de barro aromática em suas mãos, engolindo com força. Os outros não eram muito melhores – seus olhos praticamente brilhavam de fome.

Para sensibilidades modernas, este era apenas um prato caseiro comum, mas para os servos que raramente provavam comida rica durante todo o ano, era uma iguaria rara. E o aroma, permanecendo no corredor apertado, fez com que as gargantas apertassem com a saudade. Vendo isso, Shen Miao rapidamente protegeu sua tigela e recuou para seu quarto, logo transportando o fogão para dentro também, antes de fechar a porta com firmeza, faca na mão. Ela não era rica, e viajar sozinha significava que era mais sábio não ser excessivamente generosa.

Depois de terminar sua refeição com pressa, ela espreitou para fora para confirmar que o corredor havia ficado vazio, antes de relaxar e descer para buscar água para lavar a louça. Ela não tinha intenção de devolver o fogão tão cedo – a viagem de barco era longa, e ela ainda precisava cozinhar. Da próxima vez, porém, ela manteria pratos mais simples.

Ela não tinha muita fé na segurança dos tempos antigos. Embora a Dinastia Song fosse próspera e este barco de canal caro não fosse frequentado pelos pobres, como uma mulher, a cautela sempre seria sábia.

Assim que Shen Miao terminou de arrumar as coisas e estava prestes a cochilar com sua faca de cozinha como um travesseiro improvisado, uma batida hesitante soou em sua porta.

Ela pegou a faca, deslizando o parafuso da porta para trás apenas o suficiente para abrir um vão e espiar do lado de fora.

À porta, estava o mesmo menino servo gordinho que estava babando sobre sua berinjela de carne picada mais cedo. Quando ela olhou para ele, a criança de rosto redondo segurou suas roupas e ofereceu um sorriso engraçadinho.

Shen Miao não abriu a porta, apenas perguntando educadamente: 

"O que o traz aqui, pequeno?"

"Minhas desculpas por perturbá-la", disse o menino, imitando o arco formal de um adulto antes de pescar cerca de vinte moedas de cobre de seu bolso. Segurando-os, ele suplicou: "Este humilde chama-se Yan Shu, da porta ao lado. A refeição que cozinhaste cheirava tão maravilhosa. Se você tiver tempo, você poderia preparar o jantar para o meu mestre, Nono Irmão?"

Antes que ele pudesse terminar, seu estômago soltou um rosnado alto e inconfundível.