4 - Quando o imperador exige

Capítulo 4

QUANDO O IMPERADOR EXIGE

"Irmão Nono, você finalmente voltou! Olha o que eu comprei!" 

Yan Shu subiu animadamente no banquinho redondo e ergueu a tampa da panela de barro com um floreio. 

Uma onda de aroma rico e saboroso preencheu instantaneamente o cômodo. Dentro da panela o caldo era espesso, mas não excessivamente denso, e o macarrão estava cuidadosamente enrolado na sopa vermelha brilhante. 

Xie Qi (raro, único) ficou momentaneamente atônito com a fragrância. 

"Está com um cheiro incrível. Onde você conseguiu isso?" 

Depois de tanto tempo fora, Xie Qi e Yan Shu — uma dupla que nem sequer sabia acender uma fogueira — sobreviveram basicamente com pão sírio e painço torrado, exceto quando se hospedavam em pousadas. Fazia dias que não comiam uma refeição quente de verdade. 

"Comprei da senhora do quarto ao lado, o B-6." 

Yan Shu já havia preparado as tigelas e os hashis. Em pé no banquinho, ele serviu duas porções da sopa de macarrão, separando cuidadosamente a carne do molho e entregando tudo a Xie Qi. Em seguida, desceu e puxou a manga de Xie Qi. 

"Irmão Nono, venha comer enquanto está quente." 

Xie Qi não tinha tido muito apetite ultimamente. 

Ele e Yan Shu haviam embarcado nessa jornada para procurar livros raros para seu pai. Sua família descendia do ilustre clã Xie de Chenjun, uma proeminente linhagem nobre durante a Dinastia Jin. Embora um ramo menor, ainda carregavam o prestígio de ser um dos "Cinco Sobrenomes e Sete Clãs". Enquanto as antigas famílias Wang e Xie haviam caído no esquecimento há muito tempo, a Família Xie continuou suas tradições acadêmicas, embora nenhum membro tivesse alcançado grande sucesso na vida pública. 

A corte imperial havia expandido a Academia Imperial e estabelecido a Academia Piyong para conter o ressurgimento das famílias nobres, favorecendo estudiosos de origem humilde. O pai de Xie Qi, apesar de seu brilhantismo literário, fora relegado ao ostracismo por sua origem aristocrática. Após décadas de esforço, ele permanecia apenas como revisor de oitavo escalão na Biblioteca Imperial. 

No mês passado, seu pai retornara da corte com uma expressão preocupada, dizendo que o imperador buscava o há muito perdido Jijiu Zhang (Nove Capítulos sobre a Arte do Arco), que, segundo rumores, fora encontrado entre fragmentos de bambu da Era Han na cidade de Xiaofangpan, em Dunhuang. Um mercador teria obtido fragmentos do texto, mas desaparecido após chegar a Jinling. 

Quando o imperador exigia algo, por mais impossível que fosse, seus oficiais tinham que obedecer. 

Recentemente, muitos oficiais em Bianjing foram enviados em missões — alguns enfrentando a jornada até Dunhuang para escavar ao longo do Rio Shule em busca de mais fragmentos de bambu, enquanto outros procuravam discretamente pelo mercador em Jinling. 

Embora Xie Qi tivesse apenas dezesseis anos, sua família já havia arranjado seu casamento anos atrás. Com a data do casamento se aproximando e metade dos ritos de noivado já concluídos, seu pai o enviou, na esperança de conquistar o favor do imperador. 

"Irmão Nono, vá primeiro a Jinling para procurar aqueles pedaços de bambu. Se não encontrar nada, não tem problema. No caminho de volta, pare em Chenzhou para finalizar o noivado." 

Ele estava noivo da filha mais velha de sua tia desde a infância, mas devido à distância entre suas famílias e à rígida separação de gêneros, Xie Qi só a encontrara três ou quatro vezes. Sua última lembrança dela era de três anos atrás, durante a cerimônia de noivado — uma figura silenciosa e indistinta atrás de um biombo. 

Como esperado, a busca pelo mercador em Jinling provou-se inútil. Xie Qi permaneceu por um longo tempo, mas só conseguiu adquirir alguns outros livros e pinturas raros, nenhum tão precioso quanto Jijiu Zhang. Ainda assim, foi o suficiente para que seu pai o presenteasse como um gesto de esforço. 

Após informar seu pai por carta, ele partiu para Chenzhou. Os presentes de noivado já haviam sido enviados, mas, por algum motivo, a família de sua tia não havia respondido. Quanto mais se aproximava de Chenzhou, mais sua pálpebra direita tremia e uma sensação de inquietação se instalava em seu peito. 

Graças à ênfase que sua família dava aos estudos, Xie Qi acreditava que viajar dez mil milhas era mais valioso do que ler dez mil livros. Ele frequentemente acompanhava seus tios em viagens acadêmicas e estava acostumado às dificuldades de viajar. Esta jornada havia sido excepcionalmente tranquila — ao contrário de viagens anteriores, atormentadas por bandidos, naufrágios ou carruagens capotadas. 

No entanto, agora, pela primeira vez, ele se sentia inquieto e havia perdido o apetite. Que estranho. Estaria prestes a enfrentar o infortúnio novamente? 

Yan Shu lhe entregou uma tigela, com a própria boca salivando. 

"Irmão Nono, não pense demais. Coma enquanto está quente." 

Xie Qi olhou para a tigela e beliscou a carne macia com seus hashis. 

"É carne de porco? De onde veio? Carne de porco tem um cheiro tão forte — vai estragar este prato de macarrão. Pode ficar com tudo. Eu vou comer só pão sírio." 

Ele pousou os pauzinhos. A carne de porco tinha um odor forte e desagradável, para grande desgosto das elites da Dinastia Song – que, assim como seus antecessores da Dinastia Tang, apreciavam a carne de carneiro. 

Entre os estudiosos, esse desprezo era ainda mais pronunciado. Os caracteres usados ​​para descrever iguarias — shan, xiu, geng, zhuan — continham o radical para "ovelha", nunca para "porco". O Livro dos Ritos até afirmava: "Um cavalheiro não come carne de animais imundos." Assim, na Dinastia Song, de nobres a plebeus, poucos apreciavam carne de porco, e alguns até a consideravam um alimento próprio apenas para servos. 

Yan Shu, originalmente filho de um próspero fazendeiro, fora vendido à Família Xie como servo depois que sua família foi arruinada por gafanhotos. Analfabeto e desconhecedor do Livro dos Ritos, ele presenciara a fome e não tinha preconceito contra a carne de porco. Ele não fazia ideia de que os nobres a evitavam para manter sua imagem de "cavalheiros". 

Enquanto Xie Qi hesitava, Yan Shu já havia devorado metade de sua tigela, indiferente ao calor. Ele balançou a cabeça vigorosamente. 

"Irmão Nono, experimente! Juro, nem mesmo o melhor cozinheiro da Casa Xie se compara. As habilidades desta senhora lhe renderiam um emprego na Torre Fan! Cheire — não tem nenhum cheiro de sangue. O caldo é rico, o macarrão, perfeito. Nunca comi nada tão delicioso na minha vida — eu poderia engolir minha própria língua!" 

Observando Yan Shu praticamente afundar o rosto na tigela, Xie Qi se deixou levar. O aroma era irresistível. Pegou os hashis e a colher novamente e tomou um gole cauteloso do caldo. 

Para sua surpresa, o temido gosto forte de carne estava ausente. Em vez disso, o sabor profundo da carne, o umami dos cogumelos e a riqueza do caldo explodiram em sua língua. 

Antes que percebesse, seus hashis já estavam puxando o macarrão para a boca. 

Yan Shu observou, de olhos arregalados, enquanto Xie Qi abandonava sua habitual maneira refinada, quase ritualística, de comer e devorava toda a tigela, raspando até mesmo o rabanete, o pepino e o repolho picados no fundo. Quem era aquele que se recusara a comer momentos antes? 

"Esta sopa de macarrão..." Xie Qi enxugou a testa suada com um lenço de seda, depois umedeceu os lábios, exalando satisfeito. "E este molho — uma combinação perfeita! Uma única tigela me aqueceu por completo. Maravilhoso!" Ele deu um tapinha na barriga. "Faz tanto tempo que não como algo tão bom. Ainda sinto que poderia comer mais." 

Yan Shu sorriu e tirou do bolso dois pãezinhos cozidos no vapor, recheados com cogumelos. 

"A senhora também nos deu estes. Ela disse que um jovem mestre como você, ainda em fase de crescimento, deve se alimentar bem." 

"Pode comer!", disse Xie Qi, pegando apenas um. A Família Xie era abastada, e ele não era estranho a boa comida. A empolgação inicial da refeição se dissipou, e ele sorriu, bagunçando o cabelo de Yan Shu. "Você encontrou este banquete — vamos compartilhar." 

Yan Shu sorriu radiante. 

"Obrigado, Irmão Nono!" 

Os dois começaram a comer os pãezinhos cozidos no vapor. 

Xie Qi deu uma mordida, e a camada externa fina e fofa deu lugar instantaneamente ao recheio saboroso. A mistura de carne moída parecia ter algo a mais — não só tinha o rico sabor umami dos cogumelos e da carne, como também uma crocância deliciosa. O sabor delicioso que persistia antes voltou ao paladar de Xie Qi. Depois de devorar o pãozinho em poucas mordidas, ele não pôde deixar de suspirar e balançar a cabeça. 

"Este molho é realmente excepcional." 

Que pena que teremos que partir assim que chegarmos a Chenzhou amanhã — caso contrário, poderíamos ter pedido à senhora que preparasse mais alguns potes para levarmos para casa como presentes para os mais velhos. Os dentes da vovó estão fracos agora, então ela não consegue comer nada duro. Ela certamente adoraria esse molho com o mingau dela. De fato, quem sabe quando eles teriam a oportunidade de desfrutar de tais iguarias novamente? 

O pensamento fez com que Yan Shu hesitasse em terminar o pãozinho de cogumelos. Ele mordiscou-o lentamente, e então, de repente, teve uma ideia brilhante. 

"Nono irmão, aquela senhora também é de Bianjing. Por que não pergunto a ela onde mora, quando eu devolver o pote de barro mais tarde? Quando voltarmos à capital, podemos procurá-la e comprar mais. O que você acha?"