Capítulo 11

O sol nasceu no leste, pintando o céu com a primeira luz da aurora. Vendedores começaram suas rotinas diárias sob o brilho da manhã, e hoje, Pei Ying acordou incomumente cedo, despertando assim que o céu clareou.

Nesta época, os funerais consistiam em dois rituais principais: o sepultamento e a cerimônia memorial. O primeiro envolvia o enterro do falecido, enquanto o segundo era uma festa organizada pela família para homenagear o falecido, convidando parentes e amigos para prestar suas homenagens.

No dia anterior, com a ajuda de Chen Yuan e alguns soldados de Youzhou, Pei Ying havia preparado os corpos de Meng Ducang e Mãe de Meng, vestindo-os e colocando-os em caixões. Seguindo os costumes usuais, o sepultamento ocorreria nesta manhã e, à tarde, eles informariam os entes queridos da festa memorial.

Mas Pei Ying não tinha intenção de enviar convites.

Ela decidiu não realizar a festa e planejou partir com sua filha e Shui Su naquela mesma tarde. Quanto a como se livrar dos seguidores indesejados que os perseguiam, ela já havia elaborado um plano.

"Shui Su, venha comigo", disse Pei Ying, sem surpresa ao encontrar Shui Su já acordada.

Ela levou a menina para uma pequena sala lateral e fechou a porta atrás delas. "Shui Su, você estaria disposta a viajar conosco para Chang'an?"

Shui Su fez uma breve pausa, mas não fez perguntas. Sem hesitar, ela assentiu. "Senhora, onde a senhora e a Jovem Senhorita forem, esta serva irá seguir."

Ela havia sido comprada pela família Meng aos nove anos e, ao longo dos anos, a família a havia tratado com bondade. Agora que a tragédia havia acontecido, ela nunca poderia abandoná-los.

Pei Ying baixou a voz. "Boa menina. Preciso da sua ajuda com uma coisa. Depois do enterro esta manhã, encontrarei uma desculpa para mandá-la embora. Vá para a Loja de Seda Xinglong no mercado e veja se ela tem uma porta dos fundos. Caso contrário, encontre outra loja de seda que tenha - de preferência uma perto de uma casa de chá ou restaurante."

Ela havia notado a Loja de Seda Xinglong no dia anterior. Seu comércio agitado e a proximidade de barracas de comida a tornavam o lugar perfeito para distrair Chen Yuan e seus homens.

Shui Su assentiu firmemente.

Pei Ying continuou: "Então, compre alguns véus e um pedaço de carvão. Enrole-os em um pano para que ninguém possa ver o que está dentro. Depois disso, faça um acordo com a lojista - diga a ela que deixará o pacote com ela por algumas horas e voltará por volta do meio-dia para pegá-lo. Ofereça cinco moedas adiantadas e outras cinco depois, totalizando dez. É um lucro fácil; ela provavelmente não recusará."

Enquanto falava, Pei Ying entregou a Shui Su uma pequena bolsa de dinheiro - pedaços de prata que ela havia tirado da casa de Meng. Então ela lhe deu dois grampos de cabelo de jade incrustados de ouro, um par de brincos e uma pulseira de jade. "Leve-os ao penhor. Venda-os diretamente pelo preço mais alto."

Shui Su ficou surpresa. "Senhora, a senhora não preparou fundos? Por que penhorar suas joias?"

Nessas épocas, qual mulher não apreciava seus enfeites? A ideia de sua senhora se separar de tantas peças deixou Shui Su inquieta.

"Não é suficiente", Pei Ying balançou a cabeça. "Ontem, ouvi dizer que um vendedor de especiarias da Rua Sul está indo para o sul para reabastecer seus produtos. Eles partem esta tarde. Quero me juntar à caravana deles sob o pretexto de visitar parentes no sul. Mas eles não nos levarão sem uma boa razão - dinheiro é a única maneira de persuadi-los."

Ela apertou as mãos de Shui Su. "Ling'er e eu não podemos escapar. Estou contando com você."

Shui Su se endireitou. "Senhora, não há necessidade de tantas formalidades. A bondade que a senhora e o Magistrado do Condado me mostraram ao longo dos anos é algo que eu nunca esquecerei. Fique tranquila, cuidarei deste assunto perfeitamente."

......

Antes de partir pela manhã, Pei Ying compartilhou secretamente o plano da tarde com sua filha. Os olhos redondos de Meng Ling'er se arregalaram em surpresa, um suspiro quase escapando de seus lábios.

Sua mãe acabara de sussurrar que elas não fariam uma festa memorial nem voltariam para a residência do Magistrado do Condado. Em vez disso, elas partiriam naquela tarde com a caravana com destino ao sul de Li, o Vendedor.

A princípio, Ling'er achou a ideia estranha - quem pula a festa memorial após um enterro?

Mas então ela se lembrou de algo. Quando era pequena, homens bem vestidos costumavam ficar do lado de fora de sua casa, conversando com o porteiro sobre sua mãe. Sua avó repreendia Pei Ying por "atrair atenção indesejada". Somente depois que seu pai se tornou Magistrado do Condado é que esses incidentes pararam - mas, nessa época, sua mãe já havia se tornado relutante em sair de casa.

Deve ser o governador de Youzhou que havia posto os olhos em sua mãe. Caso contrário, por que eles fugiriam com tanta pressa?

Ling'er cerrou os dentes, frustrada com sua própria impotência.

"Mãe, uma árvore que não se dobra quebra na tempestade. Vamos", disse ela, agarrando a mão de Pei Ying.

Uma vez que as três se alinharam, elas saíram de casa como de costume - ou assim parecia para Chen Yuan. Ele não notou o pequeno pacote que Pei Ying havia escondido.

A embalagem interrompida do dia anterior havia funcionado a seu favor. Objetos de valor como joias foram guardados em uma pequena bolsa, enquanto roupas e necessidades diárias foram deixadas para trás.

Escapar com um grande pacote atrairia atenção. Riqueza portátil era tudo o que eles precisavam.

A manhã foi gasta no enterro. No meio do caminho, Pei Ying encontrou uma desculpa para mandar Shui Su embora, e Chen Yuan não suspeitou de nada.

Enquanto os soldados de Youzhou jogavam terra na cova, Pei Ying sentiu uma tristeza indescritível. Não muito tempo depois que "Senhora Pei" faleceu, seu marido a seguiu. No entanto, eles não puderam descansar juntos.

Shui Su voltou antes do almoço. Após a refeição, Pei Ying as levou de volta às ruas.

Depois que elas andaram um trecho, ela se virou para Chen Yuan. "Capitão Chen, Ling'er e eu precisamos comprar roupas de luto para a festa memorial na loja de seda que está à frente. Escolher as roupas pode levar um tempo - não há necessidade de você nos acompanhar. Espere na casa de chá do outro lado da rua. Eu o encontrarei quando terminarmos."

Chen Yuan olhou para a movimentada loja de seda. A maioria dos clientes eram mulheres e, sem laços familiares, seria impróprio para ele e seus homens entrarem. Ele concordou.

Somente depois de observar Pei Ying e Ling'er entrarem é que Chen Yuan e os outros soldados se acomodaram em uma barraca de comida em frente à loja. Eles escolheram assentos perto da entrada, mantendo a loja de seda em clara visão.

Enquanto isso, lá dentro...

As três se separaram imediatamente. Pei Ying e Ling'er fingiram folhear as roupas enquanto Shui Su se aproximava da lojista. Reconhecendo-a do dia anterior, a mulher entregou alegremente o pacote e aceitou as cinco moedas restantes.

Shui Su então perguntou: "Senhora, a porta dos fundos está aberta hoje? Gostaríamos de usá-la."

Tendo acabado de ganhar dinheiro fácil, a lojista foi prestativa. "Claro! Se estiver fechada, eu abrirei para você."

Depois de agradecê-la, Shui Su saiu pelos fundos. Pei Ying e Ling'er ficaram um pouco antes de seguir.

A Loja de Seda Xinglong ficava no coração do mercado, então o beco atrás dela não era deserto. Uma curta caminhada as levou de volta às ruas movimentadas.

Mas Pei Ying não tinha pressa. Ela pegou o carvão do pacote e esboçou levemente linhas em seus rostos, depois as polvilhou com cinzas. "Agora, vamos encontrar Li, o Vendedor."

A loja de Li era modesta, seus lucros escassos - longe de serem suficientes para comprar cavalos. Para esta jornada, seu transporte era um par de carroças puxadas por burros.

Além do trio de Pei Ying, a caravana incluía Li e outros dois. Eles embarcaram nas carroças e partiram.

Meia hora depois, Chen Yuan franziu a testa ao ver grupos de mulheres saindo da loja de seda - nenhuma delas era Pei Ying.

O soldado ao lado dele iniciou uma conversa: "As damas sempre demoram tanto para comprar roupas?"

"Não sei. Ainda não sou casado."

"Parece que as roupas simples são todas iguais, e o bordado também não é muito diferente... Tenente?" O soldado olhou surpreso quando Chen Yuan de repente se levantou.

Sem dizer uma palavra, Chen Yuan caminhou em direção à loja de seda.

A proprietária da Loja de Seda Xinglong viu um homem alto e imponente entrar - seu olhar afiado como um raio, um sabre pendurado em sua cintura. Recordando as recentes mudanças no Condado de Beichuan, a lojista imediatamente colocou um sorriso respeitoso. "Senhor, que tipo de roupas o senhor está procurando? Sem querer me gabar, mas minha loja tem a maior seleção em todo Beichuan. Se nada chamar sua atenção, sempre podemos fazer ajustes para atender ao seu gosto."

Chen Yuan a ignorou. Ele examinou rapidamente a loja - dois andares no total - verificando todos os cantos, exceto os provadores ocupados. No entanto, para seu crescente desconforto, depois de vasculhar os dois andares, ele não encontrou vestígios de Pei Ying ou seus acompanhantes.

Duas nobres e uma criada - desapareceram sem deixar rastros.

Chen Yuan se virou para a lojista. "Meia hora atrás, duas damas usando chapéus com véu entraram. Você se lembra delas?"

A lojista hesitou. A maioria de suas clientes eram mulheres, e muitas usavam chapéus com véu. Como ela deveria identificar quais duas o oficial queria dizer?

Vendo sua luta, Chen Yuan mudou sua abordagem. "Alguém perguntou se sua loja tem uma porta dos fundos?"

Desta vez, a lojista assentiu. "Sim, uma jovem perguntou."

Não ousando reter nada, ela revelou os detalhes: "No início desta manhã, por volta da hora de Chen, uma senhora de verde veio e perguntou se tínhamos uma saída pelos fundos. Eu disse que sim e, em seguida, ela pediu para deixar um pequeno pacote aqui, pagando cinco moedas adiantadas e prometendo outras cinco quando voltasse para buscá-lo ao meio-dia. Não parecia grande coisa, então eu concordei. Ela voltou ao meio-dia, como prometido, e até perguntou se a porta dos fundos estava aberta hoje..."

O coração de Chen Yuan deu um pulo.

Hora de Chen. Meio-dia. Uma senhora de verde.

Ele descreveu a aparência de Shui Su e, quando a lojista assentiu repetidamente, seu estômago afundou.

Isto era problema.

A residência do Magistrado do Condado.

Huo Tingshan fixou seu olhar em Xiong Mao abaixo. O guerreiro corpulento, que havia enfrentado inúmeras feridas de batalha sem hesitar, agora empalidecia sob o escrutínio, o suor encharcando suas costas.

Xiong Mao gemeu interiormente.

Ele não havia dito isso antes? Esta missão era uma causa perdida - não havia nada a descobrir. Lady Pei vivia uma vida reclusa e a família Meng foi quase dizimada. Ele havia interrogado os vizinhos e até rastreado dois servos fugitivos, mas, fossem servos ou vizinhos, suas impressões de Lady Pei eram idênticas.

Depois de se casar com a família Meng, Lady Pei havia se dedicado a servir seus parentes e criar seu filho, assim como qualquer outra esposa virtuosa. Depois que sua própria família se mudou para os negócios, ela nunca mais os visitou.

Reclusa nem mesmo começou a cobrir.

Deixando de lado sua beleza deslumbrante, ela era totalmente comum entre as mulheres.

Estratega brilhante? Estudiosa profunda?

Nenhum vestígio de evidência.

Ah, certo - diziam que seu bordado era excepcional. Pelo menos ela tinha talento em trabalhos de agulha.

O salão estava silencioso, o ar denso de tensão. Xiong Mao sentiu como se uma montanha pesasse em seus ombros, esmagando sua respiração. Ele orou em silêncio para que alguém - qualquer um - entrasse e o resgatasse desse tormento. Ele ficaria feliz em levar vinte chicotadas agora mesmo em vez dessa suspense sufocante.

Sentado à frente da sala, Huo Tingshan franziu a testa ligeiramente.

Ainda sem pistas? Que estranho.

Por um breve momento, ele se perguntou - poderia realmente ter sido o sonho de um imortal?

Mas o pensamento desapareceu tão rapidamente quanto veio. Lady Pei tinha segredos, e ele os descobriria a tempo.

Naquele momento, passos apressados ecoaram quando Chen Yuan entrou correndo e caiu de joelhos. "General, falhei. Perdi de vista Lady Pei - ela escapou."

Huo Tingshan saltou para seus pés.

Observando a figura em retirada do general, Xiong Mao ficou boquiaberto.

Teria... teriam os deuses atendido suas orações?