Capítulo 10

 

"Três avisos e está fora. Nas duas primeiras vezes, deixei passar, mas desta vez, pense bem antes de falar, Senhora."

A respiração de Pei Ying engasgou. Naquele momento, inúmeras explicações passaram por sua mente, apenas para que ela as rejeitasse uma a uma por serem falhas.

Huo Tingshan não a apressou. Em vez disso, brincou distraidamente com sua mão, seu olhar passeando de seus dedos rosados para cima, até se fixar em seus cílios tremeluzentes. Seus traços eram requintados - seus olhos como poças claras refletindo estrelas, ou como a primeira floração da maçã-brava depois de uma chuva de primavera nebulosa. Até seus cílios eram incomumente espessos, e quando ela olhava para alguém, seu olhar era sempre suave, espelhando sua postura gentil.

A mulher em seus braços tremia visivelmente, traindo seu desconforto. Talvez ela estivesse lutando para confessar, ou talvez estivesse elaborando mais uma mentira. Huo Tingshan não tinha pressa; estava contente em apreciar o calor de jade em seu abraço.

Pei Ying, de fato, pensou em muitas coisas. Sua mente disparou e, em breve, ela tomou uma decisão. Levantando os olhos, ela se forçou a encontrar seu olhar, tentando não parecer muito culpada. "A sela com arco alto e os estribos... Eu não aprendi sobre eles com meu falecido marido. Foi um imortal que apareceu para mim em um sonho uma noite e me contou sobre eles."

As sobrancelhas de Huo Tingshan se ergueram em surpresa.

De todas as possibilidades que ele havia considerado, essa não era uma delas.

Uma revelação em sonho de um imortal?

Huo Tingshan não acreditava em tais coisas.

Ele não tinha fé em deuses ou espíritos, nem mesmo quando, no início daquele ano, pescadores em Yizhou haviam descoberto uma profecia escrita em vermelho dentro da barriga de um peixe que dizia: "O Grande Han se erguerá, Wei Cong reinará". Nem quando, mais tarde naquele mesmo ano, se espalharam rumores de um espírito de raposa aparecendo em um templo de Yizhou, gritando a mesma proclamação.

Para Huo Tingshan, isso não passava de uma encenação cuidadosamente elaborada pelo governador de Yizhou, Wei Cong. Com a autoridade do Imperador Zhao diminuindo e os senhores da guerra regionais esculpindo seus próprios territórios, todos cobiçavam o trono. Mas tais ambições exigiam justificativa - um mandato divino para intimidar as massas supersticiosas.

"Senhora", disse Huo Tingshan, "esta é a terceira vez que você mente para mim."

"Eu não estou mentindo!" Pei Ying protestou urgentemente. "O ônus da prova recai sobre o acusador. Se você afirma que estou mentindo, General, onde está sua evidência?"

Os olhos de Huo Tingshan se estreitaram ligeiramente, mas ele permaneceu em silêncio.

Três mentiras em sua cara, e agora ela teve a audácia de exigir evidências? Essa Senhora Pei foi realmente a primeira.

Pei Ying se esforçou contra o braço que a envolvia na cintura, mas ele não se moveu. Suas bochechas coraram mais escuras com a frustração. A proximidade aterrorizava-a - era como estar entre as mandíbulas de uma fera, onde o menor estalo poderia reduzir ela e sua filha a nada. Em seu pânico, ela deixou escapar: "O imortal também disse outra coisa - que você tem todas as vantagens de terreno, que você recebeu uma mão excelente."

Huo Tingshan riu - uma risada desdenhosa, divertido por ela recorrer a um conto que nem mesmo uma criança acreditaria.

Ele era o governador de Youzhou, sim, mas todos sabiam que Youzhou era uma terra estéril. Espessa de florestas e inadequada para a agricultura, fazia fronteira com as tribos do norte, que faziam incursões constantemente. A comida era escassa mesmo sem a interferência delas, e a corte imperial frequentemente enviava criminosos exilados para esta mesma região.

Desde que o Imperador Zhao caiu sob a influência de eunucos e parentes, nenhum fundo militar foi enviado para Youzhou. Nos primeiros dias, os soldados quase recorreram a comer casca de árvore.

E embora suas refeições recentes tivessem sido suntuosas, isso só foi possível porque o magistrado de Beichuan havia acumulado suprimentos. Huo Tingshan nunca gastaria tão extravagantemente de seus próprios cofres.

"Não ria, General. Estou dizendo a verdade", insistiu Pei Ying, vendo sua descrença. "Olhe para todas as províncias - nenhuma possui terras tão estrategicamente vitais quanto a sua."

A história não demonstrou que, milhares de anos depois, a nova capital seria chamada Pequim? E Pequim estava precisamente onde a antiga Youzhou ficava.

Huo Tingshan ainda não respondeu.

Pei Ying insistiu. "Ao norte e oeste, Youzhou é protegida pelas Montanhas Yan e pela Cordilheira Taihang - barreiras naturais, acidentadas e impenetráveis. Quando as tribos do norte fazem incursões, elas só podem enviar pequenas forças, nunca o suficiente para ameaçar sua fundação. Mas as pastagens do norte não têm essas defesas. Se você liderasse um exército para lá, poderia atacar diretamente sua corte real, enquanto eles lutam para penetrar nas planícies centrais. A cavalaria é inútil em terrenos montanhosos."

O braço em volta de sua cintura de repente se apertou. Pei Ying, confundindo sua reação com impaciência, continuou apressadamente: "A leste fica o Mar Bohai - muitos peixes e recursos aquáticos. Ao sul, planícies férteis com rico solo negro, perfeitas para agricultura e pastoreio. Até as colinas podem ser aterradas para colheitas extras. E os cavalos do norte são fortes, suas raças superiores. Você poderia criá-los em abundância e forjar um exército de cavalaria pesada. Se Shu é o paraíso do sudoeste, então Youzhou é a joia da coroa da terra, abençoada por montanhas e rios. Como isso não é uma mão excelente?"

A maioria via Youzhou através de uma lente estreita - pobre, fria, atormentada pelas tribos do norte e vulnerável a ataques do sul.

Pei Ying não sabia se Huo Tingshan compartilhava essa visão, mas suspeitava que sim. As constantes incursões eram exaustivas, e a dependência de fundos imperiais havia se tornado um hábito.

Ela terminou de falar, mas a faixa de ferro em volta de sua cintura não se afrouxou. Em vez disso, apertou mais, quase roubando sua respiração. O olhar nos olhos de Huo Tingshan era escuro, insondável - aterrorizante, como se ele quisesse devorá-la.

Essa reação... ele não deve acreditar nela.

A ideia de que ela acabara de se reunir com sua filha, apenas para enfrentar a morte porque esse homem a considerava uma mentirosa, fez seus olhos arderem com lágrimas não derramadas.

De repente, a pressão em volta de sua cintura diminuiu. Huo Tingshan alcançou para tocar o canto de seu olho. "Não chore, Senhora. Eu vou acreditar em você."

Seus dedos estavam ásperos com calos, e embora ela estivesse prestes a chorar, o arranhão de seu toque fez uma única lágrima escorrer por sua bochecha.

Huo Tingshan congelou.

Ouvindo suas palavras, Pei Ying empurrou novamente em seu braço - desta vez com sucesso. No momento em que ele a soltou, ela se afastou como se estivesse queimando, mal se lembrando da decência em sua pressa. "Eu acabei de me lembrar de algo sobre os ritos fúnebres que devo discutir com minha filha. Perdoe-me, General."

Sem esperar uma resposta, ela fugiu da sala. Não era grande, e em segundos, ela se foi.

Huo Tingshan permaneceu imóvel, olhando para a porta onde sua figura havia sumido.

A última faísca de luz do dia se espalhou pela porta, dourando seu rosto em uma luz quente e dourada. No entanto, seus olhos permaneceram sombreados, profundos e ilegíveis como o abismo.

......

Mansão do Magistrado, Estudo.

Depois que Huo Tingshan terminou de relatar as palavras de Pei Ying, a sala ficou tão silenciosa que se podia ouvir um alfinete cair. Todos os rostos exibiam uma expressão de choque.

Os reunidos eram as mentes mais brilhantes de Youzhou. Desde que o Imperador Zhao cortou os fundos militares, Huo Tingshan e seus conselheiros buscaram maneiras de sobreviver - incentivando a agricultura, recuperando terras degradadas, criando gado e cavalos.

A estratégia para salvar Youzhou - muitos poderiam oferecer uma ideia ou duas, mas ninguém poderia ter imaginado que uma mulher reclusa nas câmaras internas poderia estabelecer uma estrutura tão abrangente para resgatar toda a região.

Analisando a situação de todas as quatro direções - leste, oeste, sul e norte - ela abordou tanto o sustento do povo quanto as vulnerabilidades do inimigo, concluindo com uma proposta ousada para criar cavalos em larga escala, o que poderia tornar a região incomparável sob o céu. Mesmo homens instruídos, muito menos aqueles que se orgulhavam de seus vastos conhecimentos, não puderam deixar de se maravilhar com sua brilhantismo.

As nuvens se dissiparam, e o caminho à frente ficou claro.

Gongsun Liang se levantou e fez uma reverência. "Que frase - 'As montanhas e rios se curvam em reverência, uma terra de incomparável vantagem estratégica.' Meu senhor, uma vez que criarmos cavalos suficientes e equipá-los com estribos, com tropas, provisões e defesas naturais, Youzhou se tornará de fato uma fortaleza incomparável. Parabéns, meu senhor!"

Os outros na sala também se levantaram.

"Parabéns, meu senhor."

"Parabéns, Grande General."

"Parabéns, Grande General."

Huo Tingshan reconheceu suas palavras com um sorriso, então mudou seu tom e chamou um nome: "Xiong Mao".

Xiong Mao ficou rígido, uma sensação de pressentimento o inundando - e no momento seguinte, seus medos foram confirmados. O homem no comando da sala ordenou: "Investigue a Senhora Pei. Eu quero saber tudo sobre ela, até o menor detalhe."

Embora ele tivesse dito a Pei Ying que acreditava em sua história sobre a revelação de um imortal em um sonho, aquelas foram meras palavras vazias. Na verdade, Huo Tingshan permaneceu cético.

Se os imortais realmente existissem, por que eles não usariam seus poderes divinos para salvar o povo quando a fome devastasse a terra? Se os imortais realmente existissem, por que eles permitiriam que as montanhas desmoronassem e a terra se dividisse, enterrando mais de doze mil homens e mulheres vivos?

Contos de deuses e espíritos não passavam de superstição infundada.

Ainda assim, como ela havia dito, "Deixe o cético fornecer a prova", muito bem - ele reuniria essa prova ele mesmo.

A boca de Xiong Mao ficou amarga. A dor persistente das vinte chibatadas militares em suas costas latejava fracamente. Depois de sua última investigação em Meng Ducang, e seu encontro casual com o Grande General no pátio da frente, ele não havia negligenciado olhar para a Senhora Pei. Embora sua investigação tivesse sido superficial, nada suspeito se destacou em seu passado. Ele não tinha desejo de assumir outra tarefa como essa, mas sua resposta veio rapidamente: "Como você ordenar."

......

Enquanto Huo Tingshan reunia seus conselheiros no estudo, Pei Ying estava deitada na cama, perto de sua filha.

As lâmpadas foram apagadas, deixando o quarto totalmente escuro - perfeito para dormir - mas Pei Ying se revirava, completamente acordada.

Ela havia presumido que depois de apresentar a sela com arco alto e os estribos, Huo Tingshan cumpriria sua palavra e deixaria ela e sua filha irem. Mas sua declaração - "Minha admiração por você, minha senhora, nunca vacilou" - a atingiu como um choque. A constatação surgiu sobre ela: suas intenções não haviam diminuído nem um pouco.

Elas não poderiam ficar na residência do magistrado por mais tempo. Não - elas não poderiam permanecer no Condado de Beichuan de forma alguma.

Beichuan era o único condado na Província de Ji sob seu controle. Se elas partissem, indo para outras comandâncias na Província de Ji, seu alcance não se estenderia até lá.

Ela tinha que levar sua filha e fugir!

Primeiro, elas iriam para um condado vizinho ao sul de Beichuan, depois escolheriam um caminho para Chang'an.