"Não." A recusa foi rápida e decisiva, não dando margem para discussão.
Pei Ying ficou surpresa. Após uma longa pausa, conseguiu perguntar: "Por que... por que não?"
Huo Tingshan ofereceu uma desculpa pomposa: "A senhora deve saber que isto é Jizhou, não meu território. As tropas que trouxe comigo são poucas, e a mão de obra é escassa. Realmente não posso dispensar mãos extras."
Pei Ying, não familiarizada com essas intrincas políticas, não era nem assertiva nem astuta por natureza. Depois de obter seu doutorado, ela permaneceu como professora na universidade, onde o ambiente era muito mais simples do que o mundo implacável lá fora. Portanto, ela aceitou as palavras de Huo Tingshan como verdadeiras.
Ainda assim, ela não desistiu. Se não fosse conveniente agora, talvez depois que seus assuntos fossem concluídos, a mão de obra não seria mais um problema. "Então, quando o general terminar seus assuntos, posso pedir emprestado alguns homens?"
A sobrancelha de Huo Tingshan se ergueu ligeiramente. Ele não tinha intenção de responder, mas, vendo o olhar firme de Pei Ying - até mesmo seu medo habitual dele momentaneamente esquecido - ele cedeu. "Tudo bem."
Afinal, quando seus negócios estariam "concluídos" dependia inteiramente dele.
Os lábios de Pei Ying se curvaram em um sorriso, seus olhos escuros brilhando de alívio. "Obrigada, general."
Huo Tingshan sorriu fracamente em resposta, embora seu olhar permanecesse indecifrável.
Depois de expressar sua gratidão, Pei Ying voltou a mencionar seu desejo de deixar a residência do magistrado. Huo Tingshan respondeu com uma pergunta própria: "Por que a senhora tem tanta pressa em sair? As criadas aqui são insatisfatórias? Se for o caso, vou mandá-las embora e substituí-las por outras mais atenciosas."
Pei Ying empalideceu com sua menção casual de vender pessoas - tal noção era totalmente absurda para alguém criado sob os valores modernos. "Não, as criadas têm sido diligentes. É só que tenho arranjos fúnebres para tratar em casa."
A expressão de Huo Tingshan suavizou ligeiramente. "Vou designar alguns guardas para ajudá-la. Você pode levá-los com você durante o dia para cuidar de seus assuntos, mas retorne aqui à noite."
Pei Ying franziu a testa. "Isso não será necessário. Posso me virar—"
"Está decidido. Chen Yuan!" Huo Tingshan chamou bruscamente.
Um homem corpulento entrou ao chamado, congelando momentaneamente quando viu Pei Ying sentada tão perto de Huo Tingshan.
"Chen Yuan, a senhora Pei tem assuntos de família para resolver. Selecione alguns homens para acompanhá-la e seguir suas instruções. Certifique-se de que ela retorne ao anoitecer - e mantenha-a segura." O olhar de Huo Tingshan foi frio ao varrê-lo.
Chen Yuan imediatamente abaixou os olhos e curvou-se em reconhecimento, não ousando olhar por muito tempo para a bela mulher diante dele.
Os ancestrais de Chen Yuan já haviam sido servos da família Huo. Depois de ajudar a família a expor vários subordinados traiçoeiros, eles foram recompensados com sua liberdade pelo tataravô de Huo Tingshan. Desde então, a família Chen permaneceu um clã vassalo leal à casa de Huo.
Em sua geração, Chen Yuan se destacou como um dos mais capazes. Tendo viajado extensivamente com Huo Tingshan, ele havia encontrado inúmeras pessoas e situações - incluindo muitas belezas.
Inicialmente, ele e Xiong Mao haviam dispensado os rumores sobre a beleza de Pei Ying, presumindo que o policial local havia exagerado para bajular. Mas, para seu espanto, o homem não havia mentido. Comparada à senhora Pei, todas as belezas que eles haviam visto antes empalideciam em comparação.
Embora relutante em incomodar Huo Tingshan, Pei Ying achou suas ordens inegociáveis. Depois de emiti-las, ele se desculpou sob o pretexto de outros deveres e partiu sem mais uma palavra.
Assim, quando Pei Ying e Meng Ling'er saíram novamente, foram seguidas por um grupo de soldados de Youzhou liderados por Chen Yuan.
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O sol pairava alto no céu quando chegou o meio-dia.
Xiong Mao, que havia partido na noite anterior com grande entusiasmo, agora retornava totalmente abatido. O homem corpulento, geralmente cheio de vigor, agora se assemelhava a uma couve murcha.
Ajoelhado no salão, ele não ousava olhar para Huo Tingshan ou os outros, a vergonha pesando sobre ele. "Este subordinado é incompetente. Não encontrei nada útil no estudo da família Meng. Imploro por punição, Grande General."
Xiong Mao ficou perplexo. Quem quer que tenha projetado a sela e os estribos com alto espaldar deve ter sido um gênio. No entanto, depois de revistar o estudo de Meng Ducang - até mesmo levantando as lajotas do chão - ele não descobriu nada além de livros e pinturas comuns, todos expostos abertamente em vez de escondidos.
Nenhuma pista.
Huo Tingshan bateu levemente com os dedos na mesa de madeira. "Nada mesmo?"
Xiong Mao manteve a cabeça baixa. "Nada."
Gongsun Liang e Chen Shichang trocaram olhares, ambos igualmente perplexos.
Como poderia não haver nada? Eles haviam procurado descuidadamente, ou no lugar errado? Talvez os materiais úteis não estivessem no estudo.
Huo Tingshan insistiu: "Você procurou no escritório do magistrado?"
A voz de Xiong Mao ficou ainda mais fraca. "Sim, mas apenas documentos de rotina foram encontrados."
O escritório do magistrado era onde os funcionários conduziam os negócios. Como magistrado do condado, Meng Ducang certamente teria mantido registros lá. Seguindo o conselho de seu primo Chen Shichang, Xiong Mao o levou a seus homens - apenas para sair de mãos vazias mais uma vez.
"Meu senhor, Meng Ducang serviu como magistrado de Beichuan por anos com realizações insignificantes. Poderia ser que ele obteve os projetos de outra pessoa?" Gongsun Liang aventurou-se.
Huo Tingshan compartilhou a suspeita.
Para ele, o falecido marido da senhora Pei parecia o epítome da mediocridade - um burocrata com um histórico insípido e sem realizações notáveis. Que um homem assim pudesse ter concebido a sela e os estribos com alto espaldar sugeria que ele havia aprendido sobre eles com algum mestre recluso.
"Você investigou completamente todos os associados de Meng Ducang?" Huo Tingshan fixou Xiong Mao com um olhar.
Xiong Mao produziu apressadamente uma folha de papel de sua túnica. "Ele tinha dezenas de conhecidos. Eu os listei todos aqui, juntamente com seus antecedentes. Por favor, revise-o, Grande General."
O papel se desenrolou diante de Huo Tingshan.
Os detalhes eram exaustivos - até mesmo a amizade de Meng Ducang com um proprietário de uma loja de doces local foi registrada. No entanto, após examinar toda a lista, Huo Tingshan não encontrou nada de interessante. Cada nome era tão comum quanto o anterior.
Após um longo silêncio, Huo Tingshan olhou para cima, seu desgosto evidente. "É só isso?"
Xiong Mao engoliu em seco e se ajoelhou novamente. "Este subordinado falhou. Aguardo sua punição."
O veredicto de Huo Tingshan foi rápido. "Vinte chicotadas. Veja por si mesmo."
Xiong Mao exalou interiormente em alívio. Ele aceitaria vinte chicotadas em vez de continuar essa investigação fútil a qualquer dia. Sua pele espessa poderia lidar com a dor.
Gongsun Liang aproveitou o momento para sugerir: "Meu senhor, se o rastro de Meng Ducang esfriou, talvez devamos abordar isso de outro ângulo."
Huo Tingshan de repente sorriu. "Bem dito."
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Com o toque de recolher em vigor ao anoitecer, Pei Ying, sua filha e Shui Su - a quem ela havia recuperado da residência de Meng - retornaram à propriedade do magistrado ao anoitecer. Ela não teve escolha. Chen Yuan e seus homens haviam sido incansavelmente prestativos o dia todo, sem reclamar, e quando eles respeitosamente a instaram a retornar à medida que a noite se aproximava, ela não pôde recusar.
Mais importante, ao retornar à residência de Meng mais cedo, Pei Ying havia notado sinais de outra intrusão. Shui Su, que havia ficado para trás, confirmou que dois grupos separados haviam invadido, praticamente virando a casa de cabeça para baixo. Somente escondendo-se em uma árvore no quintal, Shui Su evitou a detecção.
Após esse incidente, retornar à propriedade do magistrado foi sua única opção.
Meng Ling'er estava chorando o dia todo e agora parecia totalmente exausta, seus olhos inchados como nozes. O coração de Pei Ying doeu com a visão, e ela disse à filha: "Descanse cedo hoje à noite."
Elas já haviam jantado do lado de fora, e agora Meng Ling'er só queria dormir. "Mãe, fique comigo."
Pei Ying tocou suavemente o rostinho da filha. "Você dorme primeiro. Preciso organizar algumas coisas. Voltarei para você quando terminar."
Como não podiam ficar na residência de Meng por enquanto, Pei Ying havia embalado alguns pertences para levar. Os itens foram armazenados em baús e precisavam ser organizados.
Exausta, Meng Ling'er assentiu fracamente e deixou Shui Su cuidar dela enquanto ela se retirava para a noite.
Pei Ying foi para o quarto adjacente - uma câmara menor que já havia pertencido a uma das concubinas do magistrado do condado. Mas depois que o magistrado foi morto, a concubina fugiu ao ouvir a notícia. Agora, os baús de Pei Ying foram colocados nesta sala lateral.
Havia dois baús, principalmente cheios de roupas e algumas joias valiosas. Assim que Pei Ying abriu um, ela ouviu passos atrás dela.
Presumindo que fosse Shui Su, ela não se virou. "Ling'er adormeceu?"
"Senhora." Uma voz masculina profunda e ressonante respondeu por trás.
A mão de Pei Ying tremeu, e a roupa que ela acabara de pegar escorregou de volta para o baú. Ela se virou em choque para ver uma figura alta e sombreada parada a poucos passos de distância.
Seu corpo enrijeceu, os dedos ficando frios. O sol poente lançava uma longa sombra atrás dele, estendendo-se em direção a ela, e por um momento, pareceu que fosse ontem novamente.
Huo Tingshan avançou lentamente. "Tudo correu bem para você hoje, senhora?"
A pergunta a trouxe de volta à realidade. Hoje não era ontem, e as circunstâncias eram inteiramente diferentes. Ela rapidamente recuperou a compostura. "Sim, correu bem. Obrigada, general, por enviar seus homens para ajudar. Posso perguntar por que veio me ver?"
Huo Tingshan encurtou a distância entre eles, olhando para ela. Sua sombra alongada a envolveu, como se ela estivesse aconchegada em seus braços. "Há algo que gostaria de perguntar, senhora. Espero que seja honesta comigo."
Pei Ying presumiu que fosse sobre a sela e os estribos com alto espaldar, então ela expressou sua suposição.
"Sim, e não." A voz de Huo Tingshan diminuiu. "Posso perguntar onde você ouviu falar da sela e dos estribos com alto espaldar?"
Sua respiração falhou ligeiramente. Ela só havia mencionado essas coisas em desespero e não havia pensado em como explicá-las depois. Ainda assim, a resposta não foi difícil. "Meu marido me contou sobre elas."
Meng Ducang havia sido um funcionário do condado, com um conhecimento mais amplo do que os comuns. E como ele não estava mais vivo para se defender, Pei Ying pensou que essa explicação era infalível.
"Mentiras." As duas palavras atingiram como ferro, deixando-a atordoada.
Pei Ying congelou completamente, seus olhos se arregalando em choque enquanto ela olhava para Huo Tingshan.
Até mesmo a pessoa mais perceptiva poderia ver o pânico escrito claramente em seu rosto. Em vez de insistir, Huo Tingshan riu baixinho. Ele estendeu a mão e pegou seu pulso, sua palma áspera deslizando para baixo até envolver sua mão delicada. Seu tom era divertido, embora suas palavras carregassem uma nuance mais sombria. "Faz muito tempo que alguém ousou mentir para mim. A última pessoa que tentou provavelmente está bebendo a sopa de Meng Po agora, já renascido e balbuciando como uma criança pequena."
Vendo seu rosto pálido, imóvel como um coelho pego pelas orelhas, ele sorriu e beliscou suas pontas dos dedos macios. "Mas, é claro, a senhora não é como os outros. Ouvir suas pequenas fabricações é bastante divertido - embora lembre-se, três faltas e você está fora."
"Não estou mentindo. Eu realmente ouvi isso do meu marido." Pei Ying não conseguia ver sua própria angústia óbvia, convencida de que ele estava blefando.
Os militares eram astutos - por que mais existiam as "Trinta e seis Estratégias"? E aos olhos de todos, ela era apenas uma mulher protegida que nunca saía dos aposentos internos. Além de seu marido, ela não tinha contato com outros indivíduos instruídos.
Huo Tingshan riu, desta vez com genuíno divertimento. "Acabei de avisá-la sobre três faltas, e aqui está você, já na segunda. Eu jamais sonharia em prejudicá-la, senhora, mas há outras maneiras de dar uma lição."
Seu braço de repente apertou, puxando-a contra ele com um suspiro assustado. Sua outra mão cobriu a parte de trás de seu pescoço, dedos traçando lentamente a pele delicada ali. "A carreira de Meng Ducang foi medíocre. Ele ficou no condado de Beichuan por anos sem promoção, provando que não sabia nada sobre selas e estribos com alto espaldar. Se soubesse, como funcionário, não os teria mantido escondidos - especialmente porque Yuan Ding, o governador de Jizhou, embora rígido, valoriza o talento. Os associados de Meng Ducang eram todos medíocres, seus livros nada além de volumes comuns, sem textos raros entre eles. Então me diga, como um homem tão comum poderia saber dessas coisas?"
O cabelo de Pei Ying havia sido estilizado por Xin Jin hoje, arranjado em um elegante coque de "garça assustada" que expunha seu pescoço claro. Agora, aquela garganta esguia estava sob o controle de uma mão calejada.
Huo Tingshan não aplicou força, apenas amassando levemente a pele macia, sentindo-a tremer sob seu toque.
No momento em que ele a puxou para seu abraço, Pei Ying havia lutado. Mas quando suas palavras afundaram e sua mão se estabeleceu nela, sua resistência enfraqueceu até que ela ficou rígida como pedra.
Uma súbita compreensão a atingiu - ele deve ter procurado no estudo de Meng Ducang. Caso contrário, como ele poderia saber sobre os livros? Shui Su havia mencionado dois grupos entrando na residência de Meng - provavelmente todos seus homens. Ele sabia. Ele sabia de tudo...
Huo Tingshan sentiu-a enrijecer em seus braços. Sua mão deslizou por sua coluna antes de pressionar firmemente contra a parte inferior de suas costas, trancando-a totalmente contra ele. "Minha admiração por você nunca vacilou, senhora. Se você me der outra chance, eu aceitarei com prazer."
O rosto de Pei Ying corou, depois empalideceu, depois corou novamente. Sua chamada "admiração" estava se esfregando descaradamente contra ela. "Por favor, me deixe ir. Eu vou te contar."
Huo Tingshan não a soltou. "Vá em frente, senhora."
Ela abriu os lábios, apenas para que ele murmurasse: "Três faltas, lembra? As duas primeiras foram perdoadas. Pense com cuidado antes de falar desta vez."
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