Pei Ying não esperava que sair da cidade fosse tão difícil hoje em dia. Uma longa fila se estendia no portão da cidade, um contraste gritante com o fluxo suave de pessoas entrando do outro lado.
Os soldados de Youzhou que guardavam o portão inspecionavam meticulosamente cada grupo que tentava partir. Eles verificavam as permissões de viagem, questionavam os motivos da partida, verificavam as mercadorias e até separavam e interrogavam grupos maiores que viajavam. Viajantes solitários eram simplesmente impedidos de sair.
Alguns foram liberados; outros, não.
"Mãe, você acha que eles estão mirando em nós?" Meng Ling'er perguntou ansiosamente.
Pei Ying observou por um momento antes de balançar a cabeça. "Não, saímos muito recentemente para que tivessem conhecimento tão rapidamente. Essa política rigorosa de saída provavelmente serve para impedir que batedores escapem."
Afinal, o Condado de Beichuan fazia parte originalmente da Província de Ji, e as forças de Huo Tingshan haviam assumido o controle. Fazia sentido que eles quisessem impedir qualquer vazamento de informações.
Meng Ling'er se remexeu nervosamente enquanto olhava para a fila lenta à sua frente. "Já faz um quarto de hora, e quase não nos movemos! Quanto tempo ainda temos que esperar?"
Pei Ying franziu os lábios, igualmente ansiosa. Chen Yuan não poderia se demorar por muito mais tempo. Se seus perseguidores percebessem sua fuga antes que elas escapassem, escapar novamente seria quase impossível.
No entanto, por mais frenética que Pei Ying se sentisse por dentro, a fila avançava a passo de caracol.
A multidão estava lotada, e sussurros ocasionais de reclamação flutuavam no ar - embora ninguém ousasse expressar suas queixas muito alto.
O tempo passou, quarto de hora após quarto de hora, até que finalmente, depois de quase uma hora, chegou a vez do grupo de Pei Ying.
O interrogatório de rotina começou.
As mercadorias de Li, o Vendedor Ambulante, foram completamente inspecionadas, até a menor caixa não maior que um antebraço.
Por pura coincidência, um dos guardas de Youzhou o reconheceu - o homem havia patrulhado a Rua do Sul mais cedo e até comprado um pote de molho misturado na loja de Li. Satisfeito com o fato de que Li era de fato um comerciante legítimo, o guarda os liberou.
Pei Ying soltou um suspiro de alívio.
"Espere." Outra voz interrompeu.
Os dedos de Pei Ying se apertaram nas mangas, e Meng Ling'er se agarrou ao seu braço com medo.
Aquele que os parou foi um guarda diferente, olhando para as três mulheres com ceticismo. "Se vocês estão indo para o sul para comercializar, por que trazem tantas mulheres? Qual é o propósito delas?"
O grupo de Pei Ying consistia em três - não um número excessivo, mas como o próprio grupo de Li também tinha três, a proporção igual de gêneros era incomum para uma caravana de mercadores típica.
Li, o Vendedor Ambulante, explicou rapidamente: "Senhor, elas são minhas vizinhas. Há algum tempo, bandidos invadiram a cidade, e os provedores de suas famílias foram mortos. Sem meios de sobreviver, elas estão viajando para o sul para procurar refúgio com parentes. Como eu estava indo para lá de qualquer maneira, e sempre nos demos bem, me ofereci para escoltá-las."
Sua história se alinhava quase perfeitamente com o que Pei Ying havia lhe dito - exceto pela mentira de que eram vizinhas. Na verdade, Li havia sido pago generosamente; este não era um ato de caridade.
Os guardas estavam bem cientes dos recentes ataques de bandidos, que ceifaram muitas vidas. Algumas famílias foram totalmente dizimadas, seus corpos coletados por soldados de Youzhou. Não era incomum que os sobreviventes procurassem parentes distantes para abrigo.
Zhang Zhong estudou o grupo de Pei Ying, seu olhar se demorando nela. Ele notou como sua pele era anormalmente escura - se ela fosse mais clara e sem a dispersão de sardas, ela poderia ser incrivelmente bonita. Mesmo assim, ela era bonita o suficiente. Não admira que ela quisesse sair.
"Tudo bem, sigam em frente", disse Zhang Zhong finalmente, acenando para que eles passassem.
Li, o Vendedor Ambulante, agradeceu profusamente.
Enquanto a carroça de burro avançava, Pei Ying finalmente soltou um longo suspiro no momento em que eles deixaram os portões do Condado de Beichuan.
Elas tinham conseguido sair. Ela estava um passo mais perto de Chang'an.
Beichuan era um pequeno condado, suas imediações eram delimitadas por uma única estrada oficial ladeada por árvores altas, exuberantes e vibrantes.
Então -
Toc, toc, toc!
O tambor súbito de cascos enviou o coração de Pei Ying a um frenesi. Um medo inexplicável a invadiu.
Como se confirmasse seus medos, uma voz estrondosa ecoou do portão sul não muito longe:
"Por ordem do General, ninguém tem permissão para deixar a cidade - com efeito imediato!"
A ordem foi ouvida de longe, e o rosto de Pei Ying perdeu a cor.
"Mãe, eles nos encontraram?" Meng Ling'er sussurrou, igualmente pálida.
Pei Ying apertou a mão de sua filha, tanto para se firmar quanto para tranquilizar a menina. "Fique calma. Já estamos fora. O bloqueio não tem nada a ver conosco."
Meng Ling'er relaxou um pouco com suas palavras.
Depois de acalmar sua filha, Pei Ying se dirigiu urgentemente a Li, o Vendedor Ambulante, na frente. "Li, você ouviu isso? A cidade foi selada. Algo importante deve ter acontecido, mas não é da nossa conta. Devemos nos apressar antes de sermos pegas no fogo cruzado."
Li também tinha ouvido a comoção e concordou de todo o coração. Com um estalar de seu chicote, os dois burros que puxavam a carroça aumentaram a velocidade. Eles contornaram uma curva e logo desapareceram atrás da folhagem densa, deixando o Condado de Beichuan muito para trás.
Quando a cidade não estava mais à vista, Pei Ying sentou-se em silêncio por um longo momento antes de falar. "Li, há algo que preciso discutir..."
Qin Yang, comandante da Guarnição Leste, foi o primeiro a chegar ao portão sul. Depois de transmitir as ordens de Huo Tingshan, ele instruiu Zhang Zhong e os outros guardas a encurralar a fila restante como ovelhas em um curral, proibindo qualquer um de sair.
Assim que eles garantiram a multidão, outro estrondo de cascos se aproximou.
Uma figura imponente vestida com vestes pretas cavalgava na vanguarda, os cascos de seu corcel levantando poeira enquanto o vento chicoteava sua capa. Sua expressão era tão gélida quanto a aura que ele exalava.
Era ninguém menos que o próprio Huo Tingshan.
Freando seu cavalo no portão, Huo Tingshan fixou os guardas com um olhar penetrante. Zhang Zhong e os outros empalideceram - eles não esperavam que o General viesse pessoalmente - e se curvaram apressadamente. "General!"
Huo Tingshan permaneceu montado. "Quantas mulheres deixaram a cidade nas últimas três horas?"
Zhang Zhong ficou perplexo. Por que o General estava perguntando sobre mulheres? Será que o batedor que eles estavam caçando era uma mulher desta vez?
Felizmente, sua memória era aguçada, e o período de tempo era recente. "Reportando ao General, quinze mulheres partiram."
Huo Tingshan exigiu detalhes - ordem de partida, circunstâncias e descrições. Zhang Zhong obedeceu meticulosamente.
Enquanto isso, Xiong Mao, que havia acompanhado Huo Tingshan, inspecionou rapidamente a multidão detida. Embora nunca tivesse visto Pei Ying antes, ele examinou cada rosto, procurando uma matrona bonita ou uma jovem donzela.
Não encontrando nenhuma, ele voltou desapontado. "General, a Dama Pei não está entre elas."
O olhar de Huo Tingshan permaneceu fixo em Zhang Zhong enquanto ele continuava seu interrogatório, investigando a aparência, os companheiros e os destinos das mulheres que haviam partido.
Finalmente, a sobrancelha de Huo Tingshan se ergueu ligeiramente. "Este Li, o Vendedor Ambulante - duas das três mulheres com ele tinham pele escura?"
Zhang Zhong assentiu ansiosamente.
Huo Tingshan insistiu. "E suas aparências?"
Zhang Zhong respondeu com sinceridade. "Uma estava virada para dentro, então não consegui ver claramente. A outra tinha cerca de sete ou oito pintas no rosto. Ela era... bastante simples, mas não sem graça..."
Zhang Zhong parou abruptamente de falar quando ouviu Huo Tingshan rir suavemente. No momento seguinte, o homem em cima do grande cavalo preto comentou: "Pele escura, um rosto cheio de pintas - mas você ainda a chamou de 'delicada e bonita'."
Zhang Zhong corou de constrangimento, assumindo que Huo Tingshan estava zombando de seu gosto peculiar.
Naquele momento, outro grupo se aproximou à distância, liderado por Chen Yuan, que havia se reportado anteriormente a Huo Tingshan antes de ser despachado para procurar alguém.
Chen Yuan apressou seu cavalo para frente, desmontando rapidamente na frente de Huo Tingshan. "General, testemunhas viram três mulheres saindo do beco atrás da loja de seda, indo em direção à Rua do Sul."
Chen Yuan tinha corrido para entregar as notícias assim que as ouviu. A localização exata na Rua do Sul exigiria mais investigação, mas a menção de "Rua do Sul" era crucial - ela reduzia a busca, pois os companheiros de Pei Ying provavelmente eram de lá.
Zhang Zhong ficou atordoado e estava prestes a avaliar a expressão do general quando o estalar de um chicote partiu o ar. O poderoso cavalo negro avançou.
Assim que Huo Tingshan se moveu, Xiong Mao, Chen Yuan e os outros montaram em seus corcéis e o seguiram em seu rastro.
Um guarda ao lado de Zhang Zhong sussurrou: "Eu vi errado agora? Eu poderia jurar que o general sorriu. Selar a cidade não era para pegar espiões, afinal?"
Zhang Zhong também não conseguiu decifrar, mas ele tinha uma leve suspeita - a pessoa que o general procurava poderia ser aquela mulher cheia de pintas.
Uma carroça de burro não era páreo para cavalos finos, muito menos os dois burros magros de Li, o Vendedor Ambulante, puxando uma carroça desajeitada. Em pouco tempo, Huo Tingshan avistou o veículo à frente.
A carroça era velha, seu toldo traseiro cheio de buracos.
Huo Tingshan lembrou das palavras anteriores de Zhang Zhong.
A última a deixar a cidade foi um vendedor ambulante chamado Li, residente na Rua do Sul. Ele afirmou estar viajando para o sul em busca de mercadorias, acompanhado por três mulheres - vizinhas que perderam seus homens para bandidos. Por bondade, ele ofereceu-lhes uma carona para o sul.
Huo Tingshan sorriu.
Visitando parentes distantes? Mais como fugindo.
Ouvindo o trovão de cascos atrás dele, Li, o Vendedor Ambulante, entrou em pânico, guiando sua carroça para o lado da estrada para dar passagem.
Somente o exército de Youzhou poderia reunir tal cavalaria, e vindo do Condado de Beichuan, nada menos. Plebeus como ele sabiam que era melhor não obstruir seu caminho.
Mas os cavaleiros não passaram por ele. Em vez disso, cavalos de guerra imponentes cercaram sua carroça, seus cavaleiros formidáveis e experientes em batalha. Li não tinha dúvidas de que qualquer um deles poderia quebrar seu pescoço com uma única mão. Tremendo, ele desceu da carroça. "P-posso perguntar o que Vossas Senhorias desejam?"
O olhar de Huo Tingshan varreu a carroça - sua traseira fechada, a frente aberta. No entanto, agora, apenas dois homens, vestidos de forma semelhante a Li, estavam sentados lá dentro.
De seu alto poleiro, Huo Tingshan exigiu: "Onde estão as três mulheres que estavam em sua carroça anteriormente?"
"Elas - elas desceram no caminho. M-meu senhor, certamente não pensa -" Li gaguejou, seu primeiro pensamento sendo que Pei Ying e as outras eram espiãs.
"Chega de tagarelar! Responda à pergunta do general!" O rosto marcado de Xiong Mao se contorceu em uma carranca temível.
Li encolheu como uma codorna, com muito medo de falar fora de hora.
Huo Tingshan insistiu: "Quando elas deixaram a carroça?"
Li respondeu com cautela: "Mais ou menos o tempo que leva para beber uma xícara de chá atrás."
Ansioso para se redimir, Chen Yuan interveio: "General, permita-me recuperar a Dama Pei e as outras."
Li foi o último a deixar a cidade, e sem outras carroças atrás delas, a Dama Pei não tinha meios de transporte. Uma curta caminhada nesse tempo não as levaria muito longe - elas deviam estar por perto.
"Não há necessidade. Deixe minha esposa retornar por conta própria", declarou Huo Tingshan.
Os homens arregalaram os olhos em descrença.
Retornar por conta própria?
Se ela estivesse disposta, por que ela teria fugido em primeiro lugar?
No entanto, no momento seguinte, Huo Tingshan levantou sua voz, estrondando: "Se minha esposa retornar dentro de duas horas, pouparei Li, o Vendedor Ambulante, e sua família!"
Li caiu de joelhos, implorando por misericórdia. Os dois homens na carroça caíram, igualmente petrificados, alegando ignorância e inocência.
Huo Tingshan permaneceu impassível.
Sua voz, alta o suficiente para assustar os pássaros das árvores, chegou longe. Ele repetiu o ultimato duas vezes antes de se estabelecer para esperar.
Chen Yuan tinha adivinhado certo - Pei Ying não estava longe.
Quando a ordem de selar a cidade chegou, Pei Ying acalmou sua filha, mas o desconforto a corroía. Ela se desculpou, alegando ter esquecido as lembranças de seu falecido marido, e prometeu o pagamento parcial da viagem, apesar de não continuar para o sul. Li ficou desapontado, mas não insistiu no assunto.
Pei Ying, sua filha Meng Ling'er e Shui Su partiram a pé, planejando contornar o portão norte de Beichuan e voltar para a cidade com comerciantes de Youzhou - escondendo-se à vista de todos.
Mas ela não havia previsto que Huo Tingshan rastrearia Li, o Vendedor Ambulante, tão rapidamente, nem seu ultimato implacável.
De pé em meio às árvores, Pei Ying olhou na direção da voz de Huo Tingshan.
"Mãe, devemos voltar?" Meng Ling'er sussurrou.
Pei Ying abaixou o olhar lentamente. "Devemos. A chance se foi - tentaremos outro dia."
Esta não era uma escolha. Uma vez que Huo Tingshan soubesse sua localização, a fuga seria impossível. E Li só havia feito um pequeno acordo com ela - por que ele e sua família deveriam pagar com suas vidas?
Abrindo caminho pela vegetação emaranhada, Pei Ying caminhou para frente. O chão da floresta era irregular, cheio de vinhas, mas elas não tinham se aventurado muito longe. Duas horas eram suficientes para chegar à estrada.
Saindo na estrada principal, Pei Ying levantou os olhos. Uma dúzia de cavaleiros esperava à frente.
Eles estavam em uma ponta, os cavaleiros na outra, separados pelo longo trecho da estrada. No entanto, o olhar de Pei Ying se fixou em Huo Tingshan instantaneamente - sua presença imponente como montanhas e mares, eclipsando sem esforço os guerreiros ao seu redor.
Ela viu o momento em que ele a avistou. Sem hesitar, ele estalou seu chicote e correu em direção a ela.
Pei Ying se preparou, procurando uma desculpa - mas Huo Tingshan não diminuiu a velocidade de seu corcel. Em pânico, ela se virou para se refugiar na floresta quando algo se enrolou em sua cintura, puxando-a violentamente. O mundo girou e, de repente, ela estava em cima do cavalo, pressionada contra o peito inflexível do homem."
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