Capítulo 121 a 125

 **Capítulo 121**

A tia Liang não morava com Qiu Sheng. Normalmente, ela ia embora depois de terminar seu trabalho diário — frequentava aulas noturnas em uma universidade de televisão e fazia aulas de violão nos finais de semana.

Qiu Sheng tinha ouvido a tia Liang mencionar antes que seu marido era um homem irresponsável, do tipo que nem sequer levantava um dedo para pegar uma garrafa de molho de soja caída em casa. Depois de ser demitido na meia-idade, o homem nunca se preocupou em encontrar outro emprego, dependendo inteiramente da tia Liang para sustentá-lo. Ela trabalhava fora, ganhando muito mais do que ele jamais poderia com bicos.

Como ela era a provedora, exigia que ele, pelo menos, cuidasse de sua mãe surda e muda em casa. A mulher idosa, embora frágil, era, de resto, autossuficiente. Ter alguém cuidando dela era principalmente para ter paz de espírito, garantindo que nada aconteceria se ela fosse deixada sozinha.

A princípio, o homem se recusou, preferindo sair e jogar cartas em vez de cuidar da velha. Mas, depois de algumas discussões físicas, a tia Liang o dominou.

Daí em diante, o arranjo foi simples: a tia Liang trabalhava e sustentava a família, enquanto o homem ficava em casa como cuidador. Isso durou anos. Depois que sua mãe faleceu, o homem preguiçoso não teve mais nenhuma utilidade na vida da tia Liang, então ela se divorciou dele.

Ao relatar isso, a tia Liang suspirou e disse a Qiu Sheng:

"É por isso que as mulheres devem ser extremamente cuidadosas ao escolher se casar. O casamento é fácil, mas o divórcio? Isso vai te despojar até os ossos. Levei dois anos de batalhas legais para finalmente me livrar daquele homem."

Após o divórcio, a tia Liang não ficou em Haishan. Em vez disso, ela se mudou para a cidade grande — Jing. Na época, ela não conseguia explicar o motivo da partida, apenas que sentia a necessidade de ver mais do mundo enquanto ainda tinha energia.

Sua primeira empregadora em Jing acabou sendo Qiu Sheng.

Qiu Sheng era uma pessoa gentil, ao contrário dos empregadores anteriores da tia Liang, que a tratavam como uma serva. Ela tratava a tia Liang como amiga.

Uma vez, Qiu Sheng até a levou a um show.

Depois do show, a tia Liang disse animadamente a Qiu Sheng que havia aprendido a tocar violão na juventude e amava profundamente a música. Durante os momentos mais difíceis de sua vida, ela adormecia todas as noites ouvindo suas canções favoritas.

Em vez de rir dela, Qiu Sheng comprou um violão para ela e a incentivou a fazer aulas, dizendo: "De agora em diante, viva apenas por aquilo que você ama."

Aquele violão, junto com o salário generoso de Qiu Sheng, abriu uma nova porta para a tia Liang. Fora do trabalho, ela começou a aprender violão sistematicamente e se matriculou em cursos de informática na universidade de TV. Seus dias se tornaram ocupados e gratificantes.

Hoje, depois de arrumar a casa, a tia Liang perguntou a Qiu Sheng antes de sair: "Você quer que eu fique com você esta noite?" Ela estava preocupada que Qiu Sheng pudesse ter dificuldades com a criança, tendo acabado de levá-la para casa.

Qiu Sheng entendeu imediatamente sua preocupação. Olhando para sua filha — que estava deitada no chão, com as mãozinhas rechonchudas sob o queixo, assistindo desenhos animados silenciosamente — ela respondeu com confiança:

"Não precisa. Eu posso cuidar dela. Ela é muito comportada."

A garotinha rechonchuda estava estendida no tapete, com o queixo apoiado em um pequeno travesseiro. Quando viu a tia Liang prestes a sair, levantou as pálpebras, tirou as mãos de baixo da barriga e acenou. "Tchau, tia."

A tia Liang não insistiu. Com um sorriso alegre, ela se despediu.

Little Tong colocou as mãos de volta sob a barriga e voltou a assistir desenhos animados.

Qiu Sheng verificou o relógio na parede, então se levantou e disse: "Querida, chega de TV por enquanto. Vamos tomar um banho, ok?"

Ao ouvir falar em banho, a garotinha rechonchuda no chão imediatamente fechou os olhos e fingiu estar dormindo.

Qiu Sheng se agachou ao lado dela e perguntou gentilmente: "Você não quer tomar banho?"

A menina acenou com as mãos. "Sem banho, sem banho! Eu estou muito limpa!"

A mãe de primeira viagem, ainda aprendendo as regras, tentou raciocinar com ela. "Mas se você não tomar banho, vai virar uma garotinha fedorenta."

"Então, eu serei apenas uma garotinha fedorenta", declarou a criança, impassível. Ela enterrou a cabeça nos braços como um ursinho rechonchudo e continuou sua falsa dormida.

Qiu Sheng fingiu alarme. "E se pequenos bichinhos começarem a crescer em você?"

A menina manteve os olhos fechados e arrastou a voz preguiosamente, "Nenhum bichinho vai crescer."

Ela cochilou um pouco, depois espiou com um olho para ver se Qiu Sheng ainda estava lá. Vendo sua mãe ainda agachada ao seu lado, a menina se assustou e fechou os olhos novamente.

Qiu Sheng tinha acabado de se gabar de como sua filha era comportada, só para imediatamente enfrentar seu primeiro obstáculo na criação dos filhos.

Como ela poderia fazer a criança tomar banho por vontade própria?

Ela não queria forçá-la. Ela se recusava a ser o tipo de pai que arrastava a criança para a banheira contra sua vontade. Não, ela a conquistaria com amor.

Então, Qiu Sheng sentou-se de pernas cruzadas e começou uma explicação detalhada de por que os banhos eram necessários e como era bom estar limpa.

A pequena encrenqueira inicialmente ouviu com os olhos arregalados, mas a voz de Qiu Sheng — suave, calmante e ligeiramente magnética — era hipnótica demais.

Depois de um tempo, a criança parou de responder completamente. Qiu Sheng puxou seus braços e, com certeza, ela estava profundamente dormindo.

Qiu Sheng cobriu-a com um pequeno cobertor e sentou-se em silêncio por um momento antes de se levantar. Ela foi para sua penteadeira, pegou um lápis de sobrancelha e desenhou pequenos insetos pretos nas mãos, pescoço e testa da criança.

Como ex-designer de joias, ela tinha uma mão firme. Cada inseto parecia incrivelmente real, alguns até parecendo tridimensionais.

Depois de desenhar mais de uma dúzia, Qiu Sheng guardou o lápis e sacudiu suavemente Little Tong para acordá-la.

A criança abriu os olhos sonolenta, revirou-os e imediatamente adormeceu novamente.

Qiu Sheng segurou sua mãozinha rechonchuda e engasgou em falso horror. "Querida, acho que bichinhos estão realmente crescendo em você!"

A menina levantou preguiçosamente uma pálpebra. Quando ela notou os bichinhos pretos em sua mão, não ficou alarmada a princípio. Ela tentou removê-los, mas quando eles não saíram, o pânico tomou conta.

Ela agitou a mão freneticamente. "Não, não, não!"

Qiu Sheng apontou para sua testa, com um tom docemente inocente. "Oh, não, também tem bichinhos na sua testa."

A criança bateu palmas sobre a cabeça. "Nãaaao!"

Qiu Sheng a levou para o closet e a colocou em frente ao espelho de corpo inteiro. O reflexo mostrava bichinhos em seu rosto, pescoço e braços.

A garotinha horrorizada agarrou a manga de Qiu Sheng e olhou para cima suplicando. "Eu quero um banho agora."

"Claro, querida. Vamos lá."

Enquanto caminhavam para o banheiro, a mãozinha rechonchuda na dela apertou mais forte. "Se eu tomar banho, os bichinhos vão embora, certo?"

"Isso mesmo, crianças que tomam banho com frequência definitivamente não pegam bichinhos."

Com essa garantia, a criança plantou um beijo no braço de Qiu Sheng e declarou em voz alta: "Mamãe, eu te amo. Você é a melhor mamãe."

Qiu Sheng respondeu: "Eu também te amo, querida."

Que cena comovente de afeto maternal.

Depois do banho, a criança não estava mais sonolenta. Vestida com pijamas, com o cabelo solto, ela se estendeu no tapete assistindo desenhos animados, com os pezinhos balançando para frente e para trás.

Quando Qiu Sheng a chamou para a cama, a criança fingiu não ouvir, com os olhos grudados na TV, seu corpo imóvel.

Então, Qiu Sheng usou seu truque antigo. Ela pegou seu tablet, encontrou uma imagem aleatória de uma criança online e usou um aplicativo para editar olheiras escuras sob os olhos da criança. Então, ela mostrou para Little Tong.

"Olha, baby. Dizem que essa aqui ficou acordada assistindo desenhos animados e acabou assim."

A boca de Little Tong se abriu, seus olhos arregalados de horror enquanto ela olhava para a imagem. Seja qual for a memória desagradável que passou por sua pequena mente, ela se levantou do chão e correu para o quarto com suas pernas curtas.

Quando Qiu Sheng entrou, a criança rechonchuda já havia se enfiado sob os cobertores e fechado os olhos, fingindo estar dormindo.

Qiu Sheng se deitou na cama, virando-se e se contorcendo, incapaz de pegar no sono.

Hoje tinha sido surreal. Não houve tempo para processar antes — o instinto a impulsionou a se concentrar em cuidar da criança primeiro. Mas agora, com tudo tranquilo, sua mente girava como um caleidoscópio, incapaz de se acalmar.

Em um momento, ela se preocupava com a reviravolta em sua vida; no seguinte, ela se deleitava na alegria de se tornar mãe da noite para o dia. Então, seus pensamentos se voltaram para como ela explicaria a aparição repentina de Little Tong para sua mãe e seu irmão.

No que parecia ser sua centésima volta, Little Tong de repente abriu seus olhos grandes e olhou para Qiu Sheng.

Qiu Sheng piscou. "Querida, você não está dormindo? Quer conversar com a mamãe?"

"Mamãe, vá dormir", disse Little Tong, pressionando dois dedinhos sob os olhos. "Se não for, seus olhos vão ficar todos pretos assim."

Tendo entregado essa lógica impecável, a criança rechonchuda fechou os olhos novamente.

Qiu Sheng se inclinou para verificar — ela realmente tinha voltado a dormir. Era algum superpoder mágico infantil? Apagada em segundos. Incrível.

No dia seguinte, Qiu Sheng dormiu até o meio-dia.

Como uma solteira rica e sem trabalho, ela raramente se levantava cedo. Ela costumava acordar naturalmente, às vezes mais cedo, às vezes mais tarde — como hoje, depois das longas horas da noite anterior.

A porta do quarto estava aberta, o som de desenhos animados vindo de fora.

Qiu Sheng ficou parada por um momento, com os olhos fechados contra a fronha de seda, antes de se lembrar: a partir de ontem, ela tinha uma criança.

O outro lado da cama estava vazio. A criança deve ter acordado e saído para assistir TV.

Ela pegou seu roupão da cabeceira, colocou as pantufas macias e caminhou silenciosamente para fora do quarto.

Com certeza, a pequena gordinha estava estendida no tapete da sala de estar.

Vestida com um macacão de urso, seu cabelo preto brilhante esparramado, ela estava deitada contra um travesseiro gigante, com as pernas cruzadas, um prato de sementes de romã descascadas e vários lanches ao seu alcance.

Com os olhos fixos na TV, ela pegou casualmente um punhado de romã, mastigou, engoliu o suco e depois cuspiu as sementes em uma pequena tigela ao lado dela.

A imagem da satisfação.

Qiu Sheng franziu a testa. "Baby, há quanto tempo você está assistindo desenhos animados?"

Ainda olhando para a tela, as pernas ainda cruzadas, a criança ergueu um dedo:

"O tempo todo."

Ela parecia francamente orgulhosa.

Assim que Qiu Sheng ponderou como estabelecer algumas regras, o episódio terminou. Durante os créditos de abertura do próximo, Little Tong se virou para Qiu Sheng, sorrindo de orelha a orelha:

"Mamãe, este lugar é o melhor, certo? Você dorme o dia todo, eu assisto desenhos animados o dia todo e a tia Liang cozinha para nós. Somos tão felizes."

A tia Liang se aproximou com uma toalha morna, se agachou e envolveu a cabeça redonda da criança com uma mão, enquanto esfregava vigorosamente suas bochechas macias com a outra.

Notando a expressão preocupada de Qiu Sheng, a tia Liang disse sabiamente: "Se os pais não podem dar o exemplo, não podem esperar que seus filhos sigam as regras também."

Mensagem recebida: O estilo de vida despreocupado de herdeira de Qiu Sheng acabou oficialmente.

Depois do almoço em casa, para tirar a criança dos desenhos animados, Qiu Sheng a levou ao café.

Normalmente, Qiu Sheng lia no andar de cima, mas hoje o contador precisava revisar os dados de receita, então ela foi para o escritório.

Ela deixou Little Tong brincar do lado de fora, designando um membro da equipe para ficar de olho nela — sem tocar em itens perigosos, sem andar por aí sozinha.

Little Tong imediatamente correu para a vitrine de doces, apontando para um bolo de esponja encharcado de calda e dizendo para sua babá designada: "Senhor, por favor, me dê este. Obrigado."

O jovem funcionário hesitou, incerto se deveria obedecer, e foi pedir permissão a Qiu Sheng.

Uma vez aprovado, ele colocou o bolo em um prato e acomodou Little Tong no balcão do bar para comer.

Essas sobremesas geralmente combinavam com café, mas como crianças não deveriam tomar cafeína, o funcionário atencioso trouxe-lhe uma limonada fresca para cortar o açúcar.

Satisfeita, Little Tong pediu que o jovem a levantasse do banquinho. Com as mãos cruzadas nas costas, ela andou pelo café como uma pequena inspetora, examinando seu domínio.

Na entrada, ela olhou para o papagaio azul de ontem e o cumprimentou alegremente: "Olá!"

O pássaro olhou para ela e explodiu, gritando: "Deixem-me morrer! Deixem-me morrer!"

O funcionário que a seguia assobiou uma melodia, e o papagaio imediatamente começou a imitar a melodia.

Este papagaio, chamado Nuke, era excepcionalmente inteligente. Ele conseguia assobiar mais de uma dúzia de músicas e tinha um vocabulário extenso. Infelizmente, ele também dominou a profanidade e desenvolveu um temperamento ruim, levando ao seu abandono.

Qiu Sheng, com pena da criatura, a havia acolhido. Desde o início de seu "emprego" no café, Nuke havia se suavizado significativamente — até agora.

Enquanto o funcionário tentava persuadir Nuke a assobiar, Little Tong tentou cantar junto, terrivelmente desafinado. Cada farfalhada irritava o papagaio, atrapalhando cada tentativa de música.

Após várias partidas falsas, as penas de Nuke se eriçaram de frustração. Ele gritou:

"Deixem-me morrer! Deixem-me morrer!"

Desta vez, mesmo o assobio do funcionário não conseguiu acalmá-lo. Nuke se recusou a se apresentar e, empoleirado em seu suporte, soltou um fluxo de obscenidades.

Little Tong não entendeu por que o papagaio, Bomba Nuclear, de repente se tornou tão agressivo. Ela não conseguia compreender o significado por trás de suas palavras duras, mas podia perceber pelo tom que estava sendo atacada verbalmente.

A garotinha rechonchuda, inexplicavelmente repreendida, também ficou com raiva. Ela cruzou os braços e olhou para Nuclear Bomb, bufando: "Eu não vou ser mais sua amiga, hmph!"

Nuclear Bomb, como um pássaro louco, continuou sua incansável diatribe.

Little Tong levantou um dedinho, forçando o cérebro em busca de uma resposta, e finalmente retrucou: "Você é só um trapo!"

Nuclear Bomb inflou suas penas e grasnou: "Coisa inútil, coisa inútil!"

Little Tong inchou sua barriga redonda. "Não sou!"

Nuclear Bomb grasnou, "Parabéns por sua riqueza!"

Little Tong respondeu docemente: "Obrigada."

Quando Qiu Sheng desceu as escadas, viu uma pequena multidão reunida na sala de flores, onde Nuclear Bomb estava gritando com toda a força de seus pulmões.

A princípio, Qiu Sheng pensou com um leve divertimento, Quem provocou o papagaio desta vez?

Mas, ao se aproximar e espiar para dentro, ela percebeu que Nuclear Bomb estava repreendendo sua preciosa filha. A garotinha rechonchuda estava lá, inflando a barriga, olhando ferozmente para o papagaio — claramente superada no argumento, só conseguindo protestar fracamente, "Não sou!"

Para os espectadores, a visão de uma criança discutindo com um papagaio poderia ter sido divertida. Mas Qiu Sheng instantaneamente se irritou com raiva.

Ninguém — nem mesmo um pássaro — tinha permissão para intimidar sua filha.

Qiu Sheng entrou, posicionando-se entre Little Tong e o papagaio, e apontou para Nuclear Bomb, gritando: "Cale-se!"

O papagaio se assustou momentaneamente antes de lançar um ataque verbal ainda mais frenético.

O bate-boca continuou por um tempo até que Qiu Sheng finalmente ameaçou Nuclear Bomb: se ele não parasse, seria expulso para se defender sozinho e, pior — sem pistache por uma semana inteira. Só então o papagaio relutantemente se calou.

Embora Qiu Sheng inicialmente tenha achado que Nuclear Bomb havia se intimidado com medo, ela percebeu mais tarde que o pássaro provavelmente só havia se esgotado de tanto gritar.

Naquela noite, no jantar, Qiu Sheng e Little Tong revisitaram a rixa do papagaio. Qiu Sheng disse:

"Querida, da próxima vez que Nuclear Bomb gritar com você, você tem que se defender e gritar de volta."

Little Tong, amassando almôndegas no arroz antes de colocar grandes colheres na boca, piscou confusa. "Mas... como?"

Qiu Sheng pensou cuidadosamente. "Apenas chame-o de pássaro ruim."

A tia Liang, ouvindo por perto, sorriu com desdém. Ela acenou com o dedo para a dupla mãe e filha, que claramente não tinham habilidades de combate.

"Tongtong, da próxima vez que ele te insultar, primeiro pergunte: Você acredita que vou arrancar seu bico? Se ele continuar grasnando, arranque suas penas. O mesmo vale para qualquer pessoa que te intimide. Chamamos isso de cortesia antes da força — nunca se contenha."

Little Tong declarou em voz alta: "Ok! Serei super feroz! Vou arrancar todas as suas penas!"

No entanto, no dia seguinte, no café, Little Tong evitou Nuclear Bomb completamente, andando na ponta dos pés pela sala de flores com pressa.

Qiu Sheng perguntou: "Por que você não está se vingando?"

A criança riu e acenou com a mão. "Mamãe, é só um pássaro. Ele só diz o que os humanos o ensinaram. Ele nem entende as palavras humanas."

Qiu Sheng se maravilhou com a sabedoria de sua filha de três anos. Ainda assim, ela olhou para uma escola de treinamento de pássaros, determinada a reformar o bico sujo de Nuclear Bomb.

Little Tong não guardava rancor contra o papagaio, mas permaneceu obcecada com a vitrine de sobremesas. Sua primeira parada no café eram sempre os bolos, seguida por um pedido de água com limão.

Preocupada com muito açúcar, Qiu Sheng pediu ao chefe de confeitaria que fizesse mini bolos — do tamanho de um polegar, servidos dois ou três de cada vez.

Desde a chegada de Little Tong, Qiu Sheng não voltou para a vila da família. Normalmente, pular alguns dias não importava, mas sua cunhada acabava de dar à luz, e sua ausência estava se tornando conspícua. Sua mãe, Tao Siyuan, ligou repetidamente, instando-a a visitar.

Qiu Sheng imaginou que a existência da criança não poderia ficar escondida para sempre. Então, em uma tarde ensolarada, ela levou Little Tong ao centro de maternidade.

Vestida com roupas de grife, Little Tong estava deitada em seu carrinho enquanto Qiu Sheng, de óculos escuros, a empurrava pela entrada. A criança mexia os pezinhos rechonchudos, olhando curiosamente ao redor.

Na Sala 502, Qiu Sheng bateu na porta. A porta se abriu para revelar Qiu Chen, que, avistando o carrinho, presumiu que fosse um presente para o recém-nascido.

"Nós já temos um berço", disse ele, pegando-o. "E este não é um pouco grande demais?"

Sua mão mal tocou na alça quando a capota se abriu, revelando uma criança de bochechas rechonchudas.

A menina olhou para ele, com os dedos cerrados.

Qiu Chen recuou como se estivesse queimado. "De quem é essa criança?!"

Qiu Sheng disse: "Minha filha, Little Tong. Diga olá ao seu tio."

Qiu Chen: "......?"

Little Tong, com os olhos arregalados, cantou docemente do carrinho, "Tio!"

Qiu Chen ficou pasmo. "Espere — você tem uma criança? Desde quando?! Como eu não sabia?!"

Qiu Sheng se esquivou. "Ela tinha três anos. Houve... razões pelas quais eu não te contei."

"Que razões? Quem é o pai?"

Little Tong levantou um dedo solenemente. "Na verdade, meu pai é Zhong Jin."

A voz de Qiu Chen subiu. "Zhong Jin?! Você se divorciou há muito tempo! Como isso é possível? O que está acontecendo?!"

Ignorando seu choque, Little Tong puxou sua manga. "Me tire daí."

Atordoado, Qiu Chen a levantou do carrinho. De pé diante de uma criança de três anos viva e saltitante, ele beliscou sua própria bochecha. Não um sonho.

Enquanto eles conversavam na área de estar da suíte, Du Xin, a cunhada de Qiu Sheng, emergiu do quarto com roupas de descanso folgadas.

"Qiu Sheng! Venha conhecer o bebê", ela cumprimentou calorosamente.

Du Xin, uma perita forense, conheceu Qiu Chen durante um caso de acidente de trabalho. Sua interação profissional floresceu em romance — um relacionamento indiretamente ligado à morte de Qiu Zhengrui.

Naquela época, Qiu Zhengrui apresentou Qiu Chen ao filho de uma família rica. O pai do jovem estava no negócio de mineração — um nouveau riche com ativos substanciais. Qiu Zhengrui esperava que Qiu Chen se casasse com uma mulher com conexões influentes, mas, em vez disso, Qiu Chen escolheu uma médica forense sem qualquer histórico. Após o casamento de Qiu Sheng, a decisão de Qiu Chen desferiu outro golpe devastador no velho patriarca Qiu.

Consumido pela raiva, Qiu Zhengrui sofreu uma hemorragia cerebral repentina e faleceu.

No entanto, seus filhos não sentiram culpa por sua morte. Só se pode dizer que Qiu Zhengrui trouxe isso sobre si mesmo — suas tentativas de explorar seus filhos inevitavelmente levaram à sua própria queda.

Interrompida por Du Xin, Qiu Sheng aproveitou a oportunidade para levar Little Tong para o quarto, evadindo temporariamente os questionamentos implacáveis de Qiu Chen.

Dentro do quarto estava um pequeno berço onde o recém-nascido estava deitado. A enfermeira da maternidade segurava uma mamadeira, alimentando o bebê.

Little Tong se encostou na grade do berço, observando o bebê sugar o bico. Seus lábios se contraíram em mímica antes de olhar para a enfermeira e dizer:

"Tia, me dá um gole."

A enfermeira explicou pacientemente: "Esta é fórmula para bebês. Você já é uma menina grande — você precisa de leite em pó para crianças, não disso."

Little Tong então se virou para Qiu Sheng e implorou: "Mamãe, por favor, me compre um pouco de leite em pó para crianças."

A enfermeira da maternidade, com classificação de ouro, aproveitou a chance para promover: "A entrada do centro de maternidade tem uma loja de bebês que vende fórmula. Devo ligar para que eles entreguem um pouco?"

"Sim, por favor. E peça a eles que tragam uma mamadeira nova também", respondeu Qiu Sheng.

A enfermeira entregou a mamadeira para Du Xin segurar enquanto se afastava para fazer uma ligação silenciosa. Então, voltando-se para Qiu Sheng, ela perguntou:

"Quantas latas de leite em pó para crianças eles devem trazer?"

Sem hesitar, Qiu Chen interveio: "Peça para entregarem uma caixa inteira."

Capítulo 122

Little Tong segurava sua mamadeira, batucando-a de forma brincalhona na do bebê antes de agarrar a grade do berço e engolir o leite em grandes goles. Quando terminou a mamadeira inteira, a criança gordinha entregou a mamadeira vazia para a mãe, cambaleou alguns passos como um bêbado e caiu de cara no sofá.

Quando Qiu Sheng foi verificar, a criança já estava dormindo profundamente, com os punhos minúsculos cerrados e as bochechas coradas.

A babá pós-parto riu. "A bebê está 'bêbada de leite'. Recém-nascidos costumam cochilar enquanto se alimentam, mas esta é a primeira vez que vejo uma criança mais velha ficar bêbada de leite assim."

Desamparada, Qiu Sheng ajeitou Little Tong no sofá, cobrindo-a com um cobertor para uma soneca.

Depois de ficar um tempo no centro pós-parto e notar Du Xin sufocando bocejos, Qiu Sheng decidiu não incomodá-la mais. Ela se moveu para pegar a criança dormindo, mas Qiu Chen se levantou abruptamente. "Ela parece pesada. Deixe-me carregá-la para você."

Enquanto Qiu Chen embalava Little Tong, Qiu Sheng a seguiu, empurrando o carrinho vazio. "Podemos colocá-la no carrinho", ela sugeriu.

"Não precisa. Vou levá-la direto para o carro - não há necessidade de incomodá-la." Qiu Chen apoiou a cabeça da criança com uma mão, carregando-a firmemente para frente.

As pessoas se movimentavam no centro pós-parto, então Qiu Chen esperou para fazer suas perguntas até que saíssem, onde o ambiente ficou tranquilo. Só então ele retomou a conversa anterior.

"O que realmente está acontecendo com essa criança?"

Qiu Sheng encontrou seu olhar calmamente. "Ela é minha filha de uma vida passada."

Por um momento, Qiu Chen pareceu não entender. Ele parou, a criança dormindo ainda em seus braços, e olhou para Qiu Sheng em confusão.

Ela repetiu: "Ela é minha filha e de Zhong Jin de outra vida. Ela veio de outro mundo."

"Eu não entendo", murmurou Qiu Chen, seu espanto se aprofundando.

Anos navegando no mundo dos negócios haviam aprimorado seu comportamento composto, mas Qiu Sheng não o via tão visivelmente perdido há muito tempo.

Em pé perto da fonte do lado de fora do centro pós-parto, Qiu Sheng explicou seus sonhos e as origens de Little Tong. Ela confiava em sua família implicitamente e não via motivos para esconder a verdade.

Qiu Chen já sabia sobre seus sonhos recorrentes - ela até os havia esboçado em um tablet digital e mostrado a ele. Esses sonhos eram encharcados de tons escuros e opulentos, imersos em uma estética de terror gótico-chinesa assustadora. Para alguém que evitava filmes de terror, as imagens o haviam perturbado tanto que ele mal conseguia olhar.

Agora, algo ainda mais estranho havia acontecido: a criança daqueles pesadelos havia cruzado para a realidade e estava atualmente cochilando em seus braços.

Assim que a lógica finalmente se encaixou, Qiu Chen depositou rapidamente Little Tong de volta no carrinho, cobriu-a com um cobertor e deu dois passos largos para trás, colocando uma distância segura entre ele e essa criança estranha.

Qiu Sheng quase riu de seu nervosismo. Mais de quarenta, casado com uma examinadora forense, e ainda tão assustadiço? Patético.

Depois de soltar sua bomba, ela deixou Qiu Chen para processar sozinho, rodando o carrinho sem mais um olhar.

A tia Liang tinha folgas nos fins de semana - ela os passava assistindo aulas de violão, indo ao cinema ou navegando em lojas.

Então, os fins de semana significavam apenas Qiu Sheng e Little Tong em casa.

A criança se esticava no chão assistindo desenhos animados. Uma ampulheta de 30 minutos estava ao lado da TV; nos dias de semana, ela tinha tempo de tela de um giro, mas os fins de semana lhe concediam dois.

No início, a pequena encrenqueira havia tentado enganar Qiu Sheng, virando secretamente a ampulheta quando ela estava de costas. Mas Qiu Sheng notou que a areia nunca parecia diminuir e descobriu o truque.

Agora, a ampulheta morava na prateleira mais alta, longe do alcance de Little Tong, deixando-a emburrada enquanto a areia escorria.

Depois de suas duas ampulhetas de desenhos animados, Little Tong se levantou do tapete e foi para a cozinha encontrar Qiu Sheng.

Para manter a forma, Qiu Sheng usava os dias de folga da tia Liang para jejum intermitente, aderindo a saladas e sucos frescos.

Mesmo com uma criança agora, ela manteve o hábito - embora enquanto comesse vegetais de baixa caloria, ela pedisse comida para Little Tong, mimando-a com os favoritos das crianças, como frango frito ou pizza nos fins de semana.

Enquanto esperava a entrega do McDonald's, Little Tong foi para a ilha da cozinha, erguendo-se na ponta dos pés para espiar a mãe.

Avistando Qiu Sheng picando pepinos e descartando as pontas, a ladrazinha furtivamente pegou um e roeu.

Qiu Sheng a pegou e, em vez disso, cortou uma parte do meio crocante e suculenta para ela.

A gulosa de bochechas rechonchudas ficou ali, mastigando seu prêmio de pepino, então subiu de volta na ilha para procurar mais lanches.

Vendo Qiu Sheng tirar os tomates cereja e cortá-los ao meio com uma faca, a Pequena Tong pegou um inteiro e o colocou na boca.

Qiu Sheng imediatamente selecionou o tomate mais gordo e com aparência mais doce da pilha e o entregou a ela.

Enquanto Qiu Sheng estava cortando pimentões, a pequena comilona se esgueirou para roubar um pedaço.

Ela deu uma mordida no pimentão amarelo, mastigou por um momento, então franziu a cara e correu para a lixeira para cuspir.

Segurando o pimentão meio comido, a criança hesitou - desperdiçar comida parecia errado - então ela cambaleou até Qiu Sheng, puxou suas calças e ofereceu:

"Mamãe, aqui."

Qiu Sheng, absorta em picar vegetais, não havia notado as travessuras anteriores. Ela se abaixou, pegou o pimentão mordido com a boca, mastigou calmamente e engoliu sem um piscar de expressão.

A Pequena Tong assistiu a toda a cena com o nariz enrugado, soltando um suspiro de alívio quando Qiu Sheng não cuspiu.

Sem se intimidar, a pequena encrenqueira foi pegar outro lanche. Desta vez, Qiu Sheng estava fatiando quiabo cozido. Avistando a aproximação da criança, ela entregou a ela uma fatia de quiabo em forma de estrela.

A criança se encostou no balcão, com a boca aberta para aceitá-lo - mas antes mesmo de mastigar, ela correu de volta para a lixeira e cuspiu.

Qiu Sheng perguntou: "O que foi? Não gosta?"

A Pequena Tong se endireitou, olhando para a mãe incrédula. Depois de uma longa pausa, ela levantou um dedinho e declarou solenemente:

"Mamãe, da próxima vez que você cozinhar, não coloque meleca na comida."

Qiu Sheng piscou. "Que meleca?"

A Pequena Tong cambaleou para mais perto, apontando para os fios viscosos do quiabo. "Eca", ela engasgou.

Qiu Sheng riu. "Querida, isso não é meleca. É o muco natural do vegetal."

A Pequena Tong balançou a cabeça, com o dedo ainda levantado. "Eu também tenho meleca. Eu sei como é. E eu não como."

Mais tarde, enquanto a Pequena Tong mastigava sua coxa de frango frita, ela assistiu horrorizada enquanto Qiu Sheng comia os vegetais "cobertos de meleca" sem hesitar. A criança rechonchuda agarrou sua cabeça em desespero - claramente, mamãe havia perdido a cabeça.

Naquela tarde, Qiu Chen apareceu.

Embora com mais de quarenta anos, ele envelhecia bem - ternos sob medida, ombros largos, cintura esguia e músculos tensos. Mas hoje, o CEO bonito parecia cansado, seu rosto pálido com sombras fracas sob os olhos.

Depois de ouvir a história da criança, ele ficou em silêncio por um momento antes de suspirar suavemente.

"Vamos fazer um teste de paternidade primeiro."

Qiu Sheng, abraçando um travesseiro no sofá, respondeu calmamente: "Desnecessário. Tenho certeza de que ela é minha."

Qiu Chen insistiu. "O teste é inegociável. Se ela vai herdar ações no grupo, preciso de confirmação de que ela é realmente uma Qiu."

Votada, Qiu Sheng cedeu, selando as escovas de dentes dela e da Pequena Tong em uma sacola para ele.

Qiu Chen saiu imediatamente, mas em vez de ir para o hospital, ele direcionou seu motorista para a sede da "Wood & Tale".

Wood & Tale - o nome reformulado da empresa de Zhong Jin depois que ele assumiu o negócio da família.

Originalmente focada em móveis tradicionais de pau-rosa, Zhong Jin se expandiu para decoração de casa em madeira maciça, mudando para uma estética chinesa modernizada que ressoava com o mercado.

Embora Zhong Jin tivesse um gosto questionável, ele havia recrutado um designer brilhante, delegando o controle criativo enquanto se destacava na gestão. A empresa prosperou sob sua liderança.

Quando Qiu Chen chegou, Zhong Jin estava em uma reunião. Sua secretária sussurrou para ele antes de escoltar Qiu Chen para o escritório.

"Sr. Qiu, o Sr. Zhong pede que você espere em seu escritório."

O espaço era minimalista - paredes de vidro, móveis esparsos, apenas uma mesa branca elegante e um conjunto de sofás de couro taupe da linha premium "Reminiscence" da Wood & Tale.

Qiu Chen mal havia se acomodado quando Zhong Jin apareceu pelo corredor - camisa impecável, calças sob medida, passos determinados.

Ele abriu a porta de vidro, sua voz fria o precedendo: "Precisava de alguma coisa?"

"Venha. Sente-se." Qiu Chen gesticulou.

Zhong Jin se aproximou. Qiu Chen deu um tapinha no lugar ao lado dele. "Aqui."

"......?" Zhong Jin levantou uma sobrancelha cética, imaginando quando seu relacionamento com Qiu Chen havia se tornado tão íntimo que eles precisavam sentar lado a lado, muito próximos?

Ele manteve as mãos nos bolsos da calça, sem se mover para frente, em vez disso, ficou em uma postura cautelosa a cerca de um metro de distância de Qiu Chen.

Vendo que ele não estava se aproximando, Qiu Chen tomou a iniciativa de se levantar e ir até ele, estendendo o braço para passar pelos ombros de Zhong Jin. "Há quanto tempo não te vejo. Só vim te ver."

Enquanto falava, o olhar de Qiu Chen percorreu os ombros de Zhong Jin.

Zhong Jin estava vestindo uma camisa cinza clara hoje - se houvesse algum fio de cabelo nela, eles seriam bem perceptíveis.

Qiu Chen tinha olhos aguçados. Um olhar rápido revelou que não havia fios caídos.

Ele então estendeu a mão, bagunçando o cabelo de Zhong Jin como um velho amigo que não o via há anos. Quando ele puxou a mão de volta, sua palma estava completamente limpa - nem um único fio de cabelo havia se soltado.

Qiu Chen olhou para a cabeça de Zhong Jin incrédulo. Esse cara já tinha 35 anos - como seu cabelo ainda era tão indestrutível?

Do lado de fora das janelas do chão ao teto, funcionários passavam ocasionalmente, fingindo não olhar enquanto lançavam olhares furtivos para dentro. Vendo o CEO da Corporação Qiu sendo atrevido com seu chefe, a equipe não pôde deixar de sentir fofoca no ar. Quer tivessem ou não negócios ali, eles encontraram desculpas para passar e espiar.

Irritado, Zhong Jin afastou a mão de Qiu Chen e foi até a porta, apertando o botão elétrico. As persianas desceram lentamente, bloqueando os olhares curiosos dos espectadores do lado de fora.

Mas com as persianas fechadas, a iluminação fraca na sala só tornou as coisas mais suspeitas.

Isso só irritou ainda mais Zhong Jin.

Ele olhou impacientemente para Qiu Chen. "Que diabos você quer?"

Qiu Chen olhou em volta casualmente. "Nada, só colocando o papo em dia."

Zhong Jin zombou. "Desde o momento em que você entrou, você tem estado deliberadamente perto de mim. Primeiro, você olhou para meus ombros, depois foi para o meu cabelo. Que tipo de 'colocar o papo em dia' é esse? Você está tentando arrancar meu cabelo? Para que você quer isso?"

Qiu Chen: "......" Ele suspirou interiormente. Esse cara teria sido um ótimo detetive.

"Deixa pra lá. Estou indo embora." Qiu Chen deu um tapinha no ombro de Zhong Jin.

Quando chegou à porta e a abriu, os funcionários bisbilhoteiros, pegos de surpresa, se viram cara a cara com ele. Eles correram, de repente muito ocupados.

Zhong Jin ficou sem palavras. Que tipo de bobagem Qiu Chen estava inventando? Se não fosse pelo fato de que ele era o irmão mais velho de Qiu Sheng, Zhong Jin o teria xingado.

O que ele queria com o cabelo dele?

Cabelo... A primeira coisa que veio à mente de Zhong Jin foi um teste de paternidade.

Mas por que Qiu Chen gostaria de um teste de paternidade com ele? Eles poderiam ter sido trocados no nascimento? Impossível - Qiu Chen se parecia muito com Qiu Zhengrui.

Era sobre Qiu Sheng?

Qiu Sheng teve um filho?

Mas Zhong Jin rapidamente dispensou esse pensamento. Se Qiu Sheng tivesse um filho, a criança teria pelo menos nove anos agora. Qiu Chen não estaria vindo até ele apenas agora.

Incapaz de entender, Zhong Jin decidiu deixar o assunto de lado por enquanto.

Depois que os resultados do teste de paternidade saíram, Du Xin e Tao Siyuan também souberam sobre as origens de Little Tong. Suas reações, no entanto, não foram tão dramáticas quanto as de Qiu Chen.

Tao Siyuan presumiu que a criança devia ter nascido de Qiu Sheng e de algum homem. Por alguma razão, Qiu Sheng decidiu ficar com a criança, mas cortar o pai da foto, fabricando essa história bizarra para esconder a identidade do homem.

Na mente de Tao Siyuan, Qiu Sheng ainda era a garotinha que costumava inventar histórias - como alegar que alienígenas haviam roubado seus doces - só para conseguir mais doces.

Mas, independentemente da verdade, agora que Qiu Sheng tinha uma filha, e ela própria havia se tornado avó, ainda havia algo para comemorar.

Du Xin, por outro lado, permaneceu totalmente calma. Ela simplesmente acenou com a cabeça e disse: "Hum".

Qiu Chen a pressionou. "Você não acha isso bizarro?"

Du Xin respondeu secamente: "Encontrei coisas mais estranhas na minha área de atuação. Quer ouvir sobre elas?"

"Não, obrigado." Qiu Chen recuou imediatamente.

Agora que a identidade de Little Tong não precisava mais ser escondida da família, Qiu Sheng decidiu levá-la de volta para a vila por alguns dias.

Ao chegar, ela ficou divertida e exasperada com a recepção que a família havia preparado. Com uma nova criança na casa, eles haviam se superado - adicionando berços, brinquedos de bebê, tapetes de atividades e muito mais.

Depois de saber que tinha outra neta, Tao Siyuan estocou ainda mais brinquedos e lanches para crianças pequenas.

Preocupados com a criança se machucar, eles cobriram todos os pisos e escadas com tapetes. Para manter as coisas alegres, eles escolheram os coloridos do arco-íris. Cada canto afiado dos móveis foi preenchido com protetores com tema de desenho animado.

Em suma, toda a vila agora se assemelhava a um parque infantil. Embora fosse perfeito para uma criança, os moradores adultos originais acharam totalmente surreal viver ali.

Tao Siyuan disse à Pequena Tong que a vila também era sua casa, e que ela podia comer ou brincar com o que quisesse.

Então, a Pequena Tong, sem cerimônia, arrastou seu carrinho creme pela casa, pegando tudo o que gostava e jogando no carrinho.

Em pouco tempo, o carrinho — agora maior do que seu pequeno corpo — estava cheio de todo tipo de coisa: alguns brinquedos pequenos, mas principalmente lanches e bebidas.

Após sua grandiosa missão de busca, a Pequena Tong arrastou seu saque de volta para a sala de estar. Qiu Sheng, vendo como ela estava sem fôlego, a pegou no colo e a colocou no sofá para descansar.

Qiu Sheng pediu à governanta que preparasse leite morno para a Pequena Tong, e logo, uma mamadeira com leite infantil na temperatura perfeita foi entregue a ela.

Encostada no sofá, a Pequena Tong tomava goles ansiosos da mamadeira enquanto conversava com sua avó, que acabara de conhecer.

Ela levantou um dedo e disse muito seriamente: "Vovó, eu briguei com o papagaio."

Tao Siyuan entrou na brincadeira, fingindo surpresa. "Ah, é mesmo? Você ganhou?"

A Pequena Tong levantou a cabeça da mamadeira e respondeu calmamente: "Eu ganhei."

Justamente quando Qiu Sheng estava prestes a repreendê-la por mentir, a Pequena Tong acrescentou, levantando outro dedo: "Mas o papagaio ganhou mais."

Tao Siyuan riu com carinho. "Nossa pequena já entende o conceito de ganha-ganha."

Qiu Sheng colocou a mão no rosto. "Mãe, é isso mesmo que 'ganha-ganha' significa?"

Depois de terminar seu leite e conversar um pouco mais, a Pequena Tong escorregou do sofá e subiu em um pequeno cavalo de balanço verde, balançando para frente e para trás.

Tao Siyuan a observava com adoração. "Querida, você está se divertindo?"

A Pequena Tong agarrou o cavalo e balançou a cabeça. "Vovó, eu não gosto muito desse tipo."

"Então, do que você gosta? Diga para a vovó, e eu compro para você."

Ainda balançando, a Pequena Tong começou a cantarolar e balançar a cabeça ao som de uma melodia: "O pai do papai se chama vovô, o pai do papai se chama vovô..."

Era a musiquinha daqueles brinquedos de balanço que funcionam com moedas nos supermercados — aqueles que a Pequena Tong sempre insistia em andar duas vezes toda vez que Qiu Sheng a levava para passear na cidade.

"Nós não temos esse tipo de brinquedo em casa. Você só pode brincar naqueles no supermercado", explicou Qiu Sheng.

Mas antes que ela pudesse terminar, Tao Siyuan já estava no telefone com Qiu Chen, instruindo-o:

"Arrume um daqueles brinquedos de balanço que cantam — daqueles que tocam música. Vá rápido e faça a entrega."

"Que música? Aquela que diz 'O pai do papai se chama vovô'."

"Vai chegar hoje, certo?"

Ao cair da tarde, Little Tong estava alegremente se balançando no brinquedo em frente à vila. A música animada logo atraiu uma multidão de crianças da vizinhança.

Em pouco tempo, mensagens inundaram o grupo de bate-papo dos moradores, todas marcando Qiu Chen:

["Onde você comprou aquele brinquedo?"]

["Você está deixando sua filha brincar com isso em casa? Isso é cruel! Meu neto está tendo um ataque de raiva há horas - ele não se levanta a menos que compremos um."]

["Não se importa se meu filho vier experimentar?"]

Exausta das aventuras do dia, Little Tong pediu para tomar banho depois do jantar, já bocejando e pronta para dormir.

A vila tinha uma sala de spa dedicada com uma jacuzzi enorme. Enquanto Little Tong estava sentada nos degraus lá dentro, pequenas bolhas de repente faiscaram ao seu redor. A garotinha imediatamente se levantou, apertando o nariz.

"Eca, o cara da banheira está peidando!"

Qiu Sheng mudou os modos, e jatos de água saíram pelas laterais.

Little Tong saiu da banheira cambaleando, totalmente indiferente.

Daquele dia em diante, ela se recusou a voltar naquela jacuzzi, declarando que a banheira da vovó "peidava e fazia xixi" e que ela não tomaria banho nela. Qiu Sheng acabou lavando-a no chuveiro.

A criança cansada cochilou no meio da secagem do cabelo, forçando Qiu Sheng a embalar sua cabeça enquanto chamava a governanta para terminar o trabalho.

Até o quarto de Qiu Sheng não escapou da transformação para crianças. A cama outrora elegante em estilo europeu agora exibia lençóis com tema da Disney, o piano estava coberto por capas de pelúcia e bichos de pelúcia enchiam todos os cantos.

Ela nunca teve tantos luxos quando criança. Não é à toa que as pessoas diziam que o amor pula uma geração.

Depois de engolir dois copos de suco no jantar, Little Tong acordou no meio da noite precisando fazer xixi. Ela saiu da cama para trás, suas perninhas chutando até tocar o chão.

Ela foi cambaleando para o banheiro, sentou-se na privada de tamanho infantil e fez suas necessidades. Depois, ela ficou lá pensativa por um momento antes de voltar para a cama.

Ela estendeu a mão e cutucou a bochecha de Qiu Sheng.

Piscando sonolenta, Qiu Sheng murmurou: "O que foi, querida?"

Little Tong sussurrou: "Mamãe, eu fiz xixi."

"Hum, você se molhou?" Qiu Sheng perguntou gentilmente, sentando-se para pegar um pijama limpo.

Little Tong segurou sua barriguinha e balançou a cabeça: "Não, eu estava com medo de dar descarga e te acordar, então eu queria te avisar - eu não dei descarga."

Qiu Sheng: "......"

"Tudo bem, querida, obrigada. Você é muito atenciosa." Qiu Sheng abraçou sua filha atenciosa e voltou a dormir.

A respiração de Qiu Sheng se estabilizou gradualmente, mas os grandes olhos escuros de Little Tong permaneceram bem abertos na escuridão.

Ela conseguia sentir o cheiro do papai.

Silenciosamente, Little Tong saiu da cama. A porta de madeira da vila era pesada e grande demais para ela abrir, então ela simplesmente desapareceu de vista e seguiu o rastro do cheiro do papai, reaparecendo em outra vila não muito longe dali.

Esta vila não era tão quente e aconchegante quanto a da vovó. Era vazia, fria e sem vida. Little Tong, vestida com um pijama fino e descalça, vagou pelos cômodos em suas perninhas curtas.

Logo, ela encontrou o papai em um quarto com a porta ligeiramente entreaberta. Ele estava encolhido de lado, com a cabeça enterrada na curva do braço.

Little Tong não o acordou. Em vez disso, ela se retirou silenciosamente do quarto e continuou explorando.

A casa não era apenas vazia - também faltava o aroma reconfortante da comida, o que deixou Little Tong inquieta.

O papai brigou com a mamãe?

Ele foi expulso?

Ele estava passando fome?

Em pé na cozinha escura e fria, Little Tong sentiu uma pontada no peito. Ela não conseguia colocar o sentimento em palavras, mas isso a deixava insuportavelmente triste.

Ela queria chorar, só um pouquinho.

Fechando a porta da geladeira, ela suspirou e sussurrou para si mesma: "Eu deveria descobrir como conseguir comida para o papai primeiro."

A garotinha gordinha desapareceu do lugar e reapareceu em outro espaço - de volta à vila da vovó.

Ela encontrou sua pequena carroça e ficou na frente dela, enfiando lanches em sua barriga até que seu pijama inchasse e ela não pudesse mais colocar nada. Então, ela voltou para a casa do papai.

Ela arrumou cuidadosamente os lanches do lado de fora da porta do quarto do papai, para que ele os visse assim que acordasse na manhã seguinte.

Capítulo 123

Depois que a pequena Tong terminou a atividade de "entrega de calor" na casa de seu pai, ela voltou para a vila e fez suas rondas, verificando cada cômodo.

Quando viu sua avó dormindo, a idosa estava deitada de costas, perfeitamente reta, com as mãos cruzadas sobre o umbigo, parecendo tranquila. A pequena Tong se aproximou, esticou a mão para verificar a respiração da avó e, só depois de confirmar que ela ainda estava viva, se virou e saiu.

Depois de vagar pela casa, a pequena Tong sentiu fome. Ela voltou para a sala de estar, se ajoelhou na frente de um carrinho pequeno e o revistou até encontrar um pacote de biscoitos do tamanho de um polegar. Prendendo a embalagem entre os dentes, ela tentou rasgá-la com pura determinação.

Enquanto a pequena Tong estava sozinha no escuro, desgrenhada e roendo a embalagem, Qiu Chen voltou do centro de cuidados pós-parto. No momento em que ele abriu a porta, deparou-se com essa visão.

Assustado, Qiu Chen girou sobre o calcanhar, fechou a porta e recuou para fora.

Ele ficou ali por um longo tempo, sentindo o frio da brisa do final do outono, até que sua mente clareou o suficiente para perceber que a figura com o cabelo desgrenhado poderia ter sido a pequena Tong. Ele abriu a porta novamente e entrou.

A pequena Tong ergueu o pacote de biscoitos. "Tio, me ajuda a abrir."

Apertando uma mão contra seu coração acelerado, Qiu Chen calçou as pantufas, caminhou até ela e abriu o pacote para ela.

"Por que você ainda não dormiu?" ele perguntou.

A pequena Tong mastigou os biscoitos crocantes, seus grandes olhos escuros fixos nele. "Tio, eu quero leite. Por favor, faça um pouco para mim. Obrigada."

Qiu Chen foi para a cozinha, preparou meia garrafa de leite morno e entregou a ela.

A pequena Tong agarrou a garrafa e engoliu tudo de uma vez antes de devolvê-la vazia para Qiu Chen. Quando ele a lavou, secou e voltou para a sala de estar, ela já havia sumido.

Seu coração começou a bater novamente.

Subindo as escadas na ponta dos pés, ele abriu a porta do quarto de Qiu Sheng e viu a pequena Tong já dormindo profundamente ao lado dela. Só então Qiu Chen exalou em alívio.

Depois de se revirar em sua própria cama, Qiu Chen finalmente adormeceu. Enquanto isso, não muito longe de sua vila, Zhong Jin - um madrugador - abriu os olhos.

A comunidade de vilas deles tinha sistemas de aquecimento independentes, permitindo que os moradores controlassem sua própria temperatura e horário.

O sistema de aquecimento na vila de Zhong Jin havia quebrado anos atrás, e ele nunca se incomodou em consertá-lo. Quando fazia frio, ele simplesmente suportava. Em noites particularmente frias, ele acendia a lareira na sala de estar e dormia no sofá.

Não importa o quão bem mantida, uma vila tão grande parecia desolada com apenas uma pessoa morando nela. Ele deixou as coisas de lado, passando a maior parte do tempo no escritório de qualquer maneira - a vila era apenas um lugar para dormir.

Zhong Jin alcançou o suéter ao lado de sua cama, colocando o tecido frio sob as cobertas para aquecê-lo antes de vesti-lo e sentar-se.

Depois de uma rápida lavagem no banheiro principal, a água quente deixou sua pele um pouco mais quente. Ele foi para o closet, escolheu um agasalho preto e trocou por ele para sua corrida matinal.

Ao sair do quarto, sua pantufa de sola macia pousou em algo, produzindo um leve som de esmagamento.

Zhong Jin olhou para baixo, perplexo.

Arrumados cuidadosamente do lado de fora da porta de seu quarto estavam lanches - bolo, batatas fritas, sachês de gelatina, palitos de queijo e coisas do tipo. Ele não se lembrava de ter comprado nada disso e, mesmo que tivesse, certamente não os teria colocado como uma oferenda.

Zhong Jin contornou os lanches e imediatamente pegou seu telefone para ligar para seu assistente, Fang Weiyi - a única outra pessoa com acesso à vila, que ocasionalmente deixava suprimentos.

Seu primeiro pensamento foi que Fang Weiyi deve ter estado bêbado e feito isso inconscientemente.

Mas vendo a hora - 6h06 - ele descartou a ideia. Não há necessidade de acordar alguém por causa disso; ele poderia perguntar no escritório mais tarde.

Abaixando-se, ele reuniu os lanches e os levou para a sala de estar, colocando-os na mesa de centro de mármore quadrada antes de sair para correr.

Tendo patrulhado a casa na noite anterior, a pequena Tong dormiu até depois das 10h. Depois de se lavar, ela se instalou em sua cadeira alta, onde um membro da equipe prontamente serviu seu café da manhã nutritivo.

Observando-a beber de uma mamadeira com uma mão enquanto mordiscava um pão de carne com a outra, Qiu Chen não pôde deixar de comentar com Qiu Sheng:

"Comparei vários jardins de infância e há um internacional com excelente corpo docente. Enviarei os detalhes para você mais tarde. Se você aprovar, devemos matriculá-la em breve."

Qiu Sheng sentou-se perto da janela, tomando café e folheando uma revista. As folhas douradas de uma árvore de freixo branco emolduravam sua silhueta, a luz do sol de outono lançando um brilho quente em seu rosto - ainda tão radiante quanto havia sido em seus vinte anos.

Ela olhou para Qiu Chen. "Ela ainda não teve tempo suficiente para explorar o mundo. Não quero apressá-la na escola."

Qiu Chen olhou para fora, onde a pequena Tong, agora alimentada e satisfeita, estava felizmente montando um cavalo de balanço.

Exasperado, ele perguntou: "Ela tem três anos. Você vai deixá-la brincar o dia todo?"

Qiu Sheng encolheu os ombros. "E daí se ela tem três? Mesmo aos trinta, ela pode brincar se quiser. Não é como se eu não pudesse pagar."

"Você não pode mimá-la sem limites", disse Qiu Chen severamente.

Antes que sua discussão se intensificasse, Tao Siyuan interveio com um compromisso:

"Deixe-a brincar por mais um ano. Começar o jardim de infância aos quatro anos não é tarde demais. Além disso, o ano letivo já começou - ela pode ter dificuldades para se adaptar se entrar no meio do período."

Qiu Chen olhou pela janela novamente.

Uma pequena multidão de crianças havia se reunido em torno do cavalo de balanço, onde a pequena Tong estava explicando as regras com seriedade:

"Cada pessoa tem uma música. Quando a música parar, é a vez da próxima criança."

As crianças concordaram alegremente e, sob a direção ordenada da pequena Tong, rapidamente se uniram.

Qiu Chen queria argumentar - essa borboleta social nata dificilmente era do tipo que teria dificuldade em se encaixar.

Mas como Qiu Sheng insistiu em deixar sua filha aproveitar sua liberdade por um pouco mais de tempo, ele abandonou o assunto. Ele toleraria seu ano despreocupado - mas depois disso, era hora de ela provar as dificuldades da educação.

Quando Qiu Chen saiu para o trabalho, as crianças ainda estavam brincando lá fora.

Um menininho com um corte de cabelo espetado se inclinou do cavalo de balanço, pechinchando com a pequena Tong: "Posso ter mais uma vez, irmãzinha?"

Com a maleta na mão, Qiu Chen caminhou até o menino e o encarou. "Não. Desça."

O menino se assustou e rapidamente saltou do cavalo de balanço.

Os olhos profundos de Qiu Chen percorreram as crianças enquanto ele falava em voz baixa: "Este é o carrinho da pequena Tong. Se você quer brincar aqui, tem que ouvir ela. Se alguém ousar intimidá-la, não poderá voltar."

As crianças pequenas assentiram obedientemente, e as mais ousadas até disseram: "Vamos nos comportar."

"Bom." Qiu Chen se virou e se afastou.

Uma das crianças sussurrou para a pequena Tong: "Seu tio é tão assustador."

A pequena Tong respondeu em voz alta: "Meu tio não é assustador! Ele é o melhor tio, e eu o amo muito."

A mão de Qiu Chen repousou na maçaneta de seu Maybach, seus lábios se curvando inconscientemente. Que criança adorável. Talvez deixá-la feliz por mais um ano não fosse tão ruim.

A pequena Tong brincou lá fora com seus amigos por um tempo até que, um por um, as crianças foram chamadas para casa por seus pais. Ela então correu de volta para dentro.

Qiu Sheng estava sentada perto da janela o tempo todo, ocasionalmente olhando para cima de seu livro para observar as crianças brincando. A pequena Tong, com suas pernas curtas bombeando, correu direto para ela.

Ela estendeu as mãos para Qiu Sheng. "Mamãe, minhas mãos estão virando sorvete!"

Qiu Sheng as tocou - elas estavam realmente geladas com o vento frio. Ela puxou as mãos da pequena Tong para o calor de seu suéter, embalando-as contra a barriga.

Com as mãos enfiadas nas roupas da mãe, a pequena Tong enterrou o rosto na barriga de Qiu Sheng, respirando seu perfume doce. Logo, ela adormeceu.

Quando ela acordou, estava deitada no sofá da sala de estar, enrolada em um cobertor aconchegante. O sol da tarde banhava a sala em calor dourado.

Qiu Sheng sentou-se no tapete ao lado dela, tricotando.

A pequena Tong estendeu a mão, girando uma mecha do cabelo comprido de sua mãe em volta dos dedos. Qiu Sheng se virou para ela com um sorriso suave. "Acordada, minha pequena Tong? Você dormiu bem?"

"Eu dormi tão confortável", murmurou ela em sua voz sonolenta e rouca. "Mamãe, o que você está fazendo?"

Qiu Sheng mostrou a ela o tricô. "Estou fazendo um par de luvas para você. Quando você as usar, suas mãos não ficarão frias enquanto brinca lá fora."

Ainda grogue, a pequena Tong respondeu em um tom doce e sonolento: "Obrigada, mamãe."

Havia anos que Qiu Sheng não fazia nenhum artesanato.

Na época em que Qiu Zhengrui estava vivo, ele detestava seu hobby, chamando-o de perda de tempo. Mesmo aqueles que não a criticavam a viam como apenas uma fase passageira - algo que ela acabaria superando.

Na verdade, Qiu Sheng costumava assistir artesãos habilidosos online e pensar, eu também poderia fazer isso - talvez até melhor. Mas a ideia de filmar tutoriais, se expor, sempre a fazia hesitar.

Sem apoio e incapaz de superar suas próprias dúvidas, ela lentamente abandonou o ofício que antes amava.

Agora, pegando as agulhas novamente, a memória muscular ainda estava lá, embora um pouco enferrujada. Ela cometeu alguns erros aqui e ali, mas um par de luvas não deveria ser problema.

Vendo a pequena Tong acordada, Qiu Sheng reuniu o fio em uma cesta de bambu.

Ela cobriu o rosto da pequena Tong, dando a suas bochechas um aperto brincalhão. "Mamãe vai na casa de um amigo jantar esta tarde. Quer ir comigo?"

A pequena Tong deixou sua mãe apertar seu rosto em formas engraçadas, rindo enquanto ela acenava com a cabeça. "Sim! Eu também quero comer!"

Os amigos que Qiu Sheng mencionou eram um casal sem filhos.

O marido, Ming Yan, era fotógrafo. A esposa, Bi Ying, uma designer. Eles viviam uma vida tranquila em uma pequena área arborizada nos arredores de Jing City, onde haviam construído algumas cabanas aconchegantes.

Quando Qiu Sheng e a pequena Tong chegaram, o casal já havia reunido uma pilha de folhas caídas, planejando assar batatas doces e castanhas sobre elas mais tarde.

Ao som da voz de Qiu Sheng, um gato laranja rechonchudo veio trotando, miando alto. O gato ficou em pé nas patas traseiras, apoiando as patas dianteiras na coxa de Qiu Sheng, esfregando sua cabeça fofa insistentemente contra sua palma.

A pequena Tong observou por um momento antes de de repente se lançar e abraçar a outra perna de Qiu Sheng - deliberadamente empurrando o gato de lado com seu quadril.

O gato uivou em protesto, mas a pequena Tong se aproximou, recusando-se a deixá-lo perto de sua mãe.

Qiu Sheng se agachou, deixando a pequena Tong se inclinar contra seu joelho enquanto estendia a mão para o gato. "Venha aqui, Tuanzi."

O gato imediatamente saltou, aninhando-se em sua palma.

Qiu Sheng explicou para a pequena Tong: "Querida, este é Tuanzi. Mamãe o trouxe aqui."

"Por que você o conhece?" a pequena Tong perguntou, mexendo nos dedos.

"No inverno passado, Tuanzi era apenas um gatinho. Ele estava com tanto frio que rastejou para dentro do motor do carro da mamãe. Quando eu estava prestes a dirigir, ouvi-o miando de dentro e o resgatei."

A pequena Tong olhou de lado para o gato rechonchudo. "Então por que você o mandou para cá?"

"Porque ele continuava tentando fugir na cidade. Então, entrei em contato com o tio Ming e a tia Bi online e pedi que cuidassem dele."

Naquele momento, Ming Yan - vestido com um suéter folgado - caminhou para cumprimentá-los. "Qiu Sheng! Esta é sua filha?"

A pequena Tong se virou, sorrindo para ele. "Olá! Meu nome é Zhong Yun Tong."

Ming Yan riu. "Zhong Yun Tong, você é adorável. Quer nos ajudar a reunir mais folhas?"

A pequena Tong pegou solenemente sua mão. "Tio, por favor, cuide muito bem daquele gato."

Que criança de bom coração, pensou Ming Yan.

Então a pequena Tong acrescentou: "Não deixe ele roubar minha mamãe."

Ming Yan: "...Hah."

A pequena Tong recebeu um pequeno ancinho, e Ming Yan ensinou a ela como empilhar as folhas espalhadas.

No início, a menina se concentrou muito, rastelando diligentemente. Mas então ela olhou para o lado e viu Qiu Sheng alimentando Tuanzi com pedaços de carne seca - o gato em pé nas patas traseiras, implorando com as patas.

Imediatamente, a pequena Tong jogou o ancinho e correu, folhas crocantes sob os pés.

Ela derrapou até parar na frente de Qiu Sheng, copiando a pose do gato - na ponta dos pés, mãos juntas. "Mamãe! Eu também posso implorar! Eu quero um pouco!"

Rindo, Qiu Sheng colocou um pedaço pequeno em sua boca.

Tuanzi, percebendo que essa criaturinha rechonchuda era uma concorrente, prontamente caiu sobre as folhas e rolou, exibindo seu novo truque.

A pequena Tong também estava rolando no chão, chamando Qiu Sheng, "Mamãe, olhe para mim! Mamãe, olhe para mim!"

O gato laranja soltou um "miau", então se levantou desinteressado e se afastou.

Pouco depois, a pequena Tong foi chamada por Bi Ying, a senhora da terra. Bi Ying apontou para algo que se assemelhava a uma tampa de bueiro e disse: "Pequena Tong, querida, é aqui que compostamos fertilizante. Você nunca deve pisar nele, ok?"

Um tempo depois, Bi Ying notou a criança rechonchuda parada perto da tampa, parecendo ansiosa para testá-la. Ela caminhou de volta, levantou um canto da tampa e deixou a pequena Tong espiar para dentro.

"Está vendo isso? Está cheio de esterco de ovelha. Se você pisar e cair, você vai ficar coberta de cocô."

A boca da pequena Tong se abriu em horror.

Daí em diante, sempre que ela vagava pela floresta, ela fazia questão de ficar longe daquele local, aterrorizada com a ideia de cair no esterco.

Ao se afastar, a pequena Tong notou que o gato laranja havia voltado para Qiu Sheng. Ela imediatamente correu, com as pernas bombeando, para retomar sua rivalidade com o gato pela atenção de Qiu Sheng.

Mas mesmo enquanto competia, a pequena Tong levantou um dedo e avisou solenemente o felino: "Você nunca deve andar naquela tampa, porque está cheio de cocô por dentro."

Ao anoitecer, a temperatura havia caído, e a pequena floresta foi envolta em uma névoa fria.

As batatas doces e as castanhas enterradas nas folhas caídas foram assadas com perfeição, enchendo o ar com um aroma rico e doce. Todos se reuniram em torno da fogueira em uma mesa baixa para jantar, onde carne grelhada e pizza fresca do forno também foram servidas.

Enquanto os adultos conversavam, a pequena Tong sentou-se em um banquinho pequeno, esticando o pescoço para alcançar a carne espetada em um palito de bambu.

Qiu Sheng notou e imediatamente tirou a carne para ela, colocando-a em um pratinho. Ela então tirou um par de hashis de tamanho infantil de sua bolsa e os entregou para a pequena Tong para que ela pudesse comer sozinha.

Vendo que a pequena Tong estava comendo apenas carne, Qiu Sheng descascou as batatas doces e as castanhas, quebrou-as em pedaços pequenos e as organizou em seu prato junto com um pouco de pizza rasgada, incentivando-a a experimentar um pouco de tudo.

Mas a pequena Tong ignorou o prato. Em vez disso, ela abraçou uma batata doce inteira e a roeu, com os lábios e bochechas manchados de preto da casca. Qiu Sheng lançou-lhe um olhar exasperado, ao qual a pequena Tong respondeu com um sorriso malicioso.

Depois do jantar, quando Qiu Sheng ajudou na limpeza, ela notou que a comida que ela havia separado no prato da pequena Tong havia sumido.

Ela sacudiu o prato vazio e perguntou: "Pequena Tong, você comeu tudo isso?"

Quando a pequena Tong hesitou, Qiu Sheng supôs que ela estava com medo de ser repreendida por comer demais, então ela a tranquilizou,

"Se você comeu demais, basta fazer uma caminhada mais longa na floresta para ajudar a digerir."

Na viagem de volta para casa naquela noite, eles passaram por um trecho de estrada rural tão escuro que os faróis do carro mal iluminavam um pequeno trecho à frente.

A pequena Tong ficou quieta em sua cadeirinha, e Qiu Sheng achou que ela havia adormecido - até que a criança de repente suspirou: "Mãe, está tão escuro lá fora."

"Sim, você está com medo?" Qiu Sheng perguntou.

A pequena Tong balançou a cabeça. "Eu não estou com medo, mãe."

"Uau, você é tão corajosa, querida."

A pequena Tong declarou em voz alta: "Porque você está aqui! Enquanto a mamãe estiver aqui, eu não terei medo."

As palavras atingiram o coração de Qiu Sheng, deixando-o terno, mas estranhamente mais forte. Ela sempre foi uma pessoa quieta e despretensiosa, nunca o centro das atenções - ninguém jamais confiou nela assim antes.

A pequena Tong acrescentou: "Mãe, se houver uma próxima vida, você ainda será minha mãe?"

Qiu Sheng perguntou hesitantemente: "Querida, você acha que eu sou uma boa mãe?"

A criança rechonchuda chutou os pés e assentiu firmemente.

"Você faz coisas incríveis, você sempre sorri e cuida muito bem de gatinhos de rua. É por isso que você é a melhor mãe."

A garganta de Qiu Sheng se apertou, seus olhos cheios de lágrimas.

Por anos, a única coisa que ela tinha ouvido de Qiu Zhengrui era que ela era mole demais, que ela nunca conseguiria nada, que ela não servia para os negócios. Sua única importância, disse ele, estava em um casamento arranjado - e se ela recusasse até mesmo isso, ela não seria nada além de um completo fracasso.

Durante os anos mais formativos de sua vida, a constante desvalorização de Qiu Zhengrui a deixou profundamente insegura.

Mais tarde, Zhong Jin a puxou para a frente, dando-lhe confiança e caminhando uma longa jornada com ela - até que eles se afastaram, deixando Qiu Sheng mais solitária e desanimada do que antes.

E, no entanto, essa criança - esse anjinho - a via como alguém incrível, como a melhor mãe.

Não muito tempo depois que Qiu Sheng e a pequena Tong chegaram em casa, um Bentley cinza prateado entrou pelos portões da vila.

Zhong Jin estacionou na garagem e saiu, completamente irritado.

Naquela manhã, ele havia encontrado uma pilha de lanches do lado de fora da porta de seu quarto. No escritório, ele questionou seu assistente sobre isso.

O assistente jurou que não havia bebido, não havia deixado lanches na porta de seu chefe no meio da noite - chegando a prometer que, se o tivesse feito, ele aceitaria de bom grado uma redução salarial e perderia seu bônus de final de ano.

Convencido por sua sinceridade, Zhong Jin acreditou nele.

Ele havia verificado as imagens de segurança com a administração da propriedade, mas nenhuma das câmeras mostrou alguém entrando em sua casa.

O gerente da propriedade sugeriu ligar para a polícia.

Mas, pelo olhar significativo do gerente, Zhong Jin percebeu que ele suspeitava de algo como sonambulismo.

No final, Zhong Jin não denunciou. Afinal, o intruso só havia deixado lanches - nada roubado, nenhum dano causado. Não parecia sério o suficiente para a polícia.

Quanto ao sonambulismo? Impossível. Mesmo que ele tivesse andado dormindo, de onde teriam vindo os lanches? Eles nem estavam em sua casa para começar.

Naquela noite, Zhong Jin decidiu dormir no sofá da sala de estar. Ele estava determinado a descobrir se esse brincalhão era humano ou fantasma.

A sala de estar era espaçosa, fazendo com que parecesse mais fria, e o sofá não era tão quente quanto sua cama. Por volta da meia-noite, Zhong Jin acordou tremendo, levantou-se para acender a lareira e se encolheu perto dela até estar quente o suficiente para voltar para o sofá.

Na primeira metade da noite, ele entrou e saiu do sono, assustando-se com o mínimo som para examinar a sala.

Mas na segunda metade, o esgotamento e o calor da lareira o levaram a um sono profundo. Ele não acordou novamente até a manhã.

Quando ele abriu os olhos, a primeira coisa que fez foi verificar o chão ao lado do sofá - sem lanches misteriosos desta vez.

Ele soltou meio suspiro de alívio antes de notar uma bolinha amassada de papel alumínio na mesa de centro.

Zhong Jin se inclinou para dar uma olhada cuidadosa, cautelosamente se abstendo de tocá-lo com as mãos a princípio. Ele pegou um par de hashis e cutucou o objeto, certificando-se de que não explodisse. Então, usando os hashis, ele abriu cuidadosamente a bolinha amassada de papel alumínio.

A folha se desenrolou, revelando o que parecia ser restos de comida dentro.

Zhong Jin examinou-o de perto. Parecia haver carne grelhada, pão achatado, castanhas e uma substância amarela e pastosa que cheirava suspeitosamente a purê de batata doce.

Frustrado, ele jogou os hashis de lado, fervendo de raiva.

Depois de andar para frente e para trás na sala de estar duas vezes, Zhong Jin pegou seu telefone e discou seu assistente. "Arrume alguém para instalar câmeras de vigilância em minha casa - cobertura total, alta definição, sem pontos cegos."

"Sim, é sobre esse mesmo problema. Hoje foi ainda pior - eles realmente me enviaram uma pilha de restos."

Capítulo 124

No dia seguinte, enquanto câmeras de vigilância eram instaladas na casa de Zhong Jin, Qiu Sheng levou Little Tong ao parque de diversões.

Mãe e filha, envoltas em capas de cashmere pretas e usando chapéus pontudos de bruxa, vestidas como uma bruxa e sua pequena feiticeira, passaram o dia inteiro se divertindo no parque.

Little Tong, muito baixa para muitos dos brinquedos, cerrou seus pequenos punhos e declarou desafiadoramente a Qiu Sheng,

"Quando eu crescer, vou voltar para andar em todos eles!"

Qiu Sheng ajeitou o chapéu de bruxa na cabeça da filha e sorriu. "Tudo bem, quando você for maior, a mamãe vai te trazer de volta."

A criança pensou por um momento, então balançou a cabeça e murmurou baixinho, "Mas eu não quero crescer muito rápido... porque quando eu for grande, você e o papai vão estar velhos."

Qiu Sheng deu um tapinha em sua mãozinha. "Você ainda tem que crescer direito, no entanto."

Na saída do parque à noite, Qiu Sheng parou em uma padaria na entrada e comprou para Little Tong um pequeno bolo redondo de cereja.

Sentada em sua cadeirinha, Little Tong embalava a caixa do bolo nos braços, curvando-se para cheirar o aroma doce através da embalagem antes de olhar para Qiu Sheng.

Vendo sua mãe concentrada na direção, Little Tong desamarrou furtivamente o laço de fita de cetim, levantou a tampa e enfiou o rosto na caixa para dar uma grande mordida.

Qiu Sheng pegou a pequena ladra de bolo no espelho retrovisor, seu nariz e bochechas cobertos de creme. Ela fingiu não notar e continuou dirigindo.

Uma mordida roubada de bolo sempre teve um sabor mais doce do que uma comida corretamente com uma colher.

Após mais três mordidas furtivas, Little Tong olhou para cima novamente, surpresa por Qiu Sheng não a ter repreendido. Segurando o bolo, seu rosto gordinho manchado de glacê e migalhas, ela confessou:

"Mamãe, estou roubando bolo."

Qiu Sheng fingiu choque. "Oh, meu Deus! Você deu uma baita mordida!"

Little Tong riu. "Mamãe, quero dividir com você."

"Hmm? Você pode esperar até chegarmos em casa? Mamãe está dirigindo agora."

A garotinha levantou um dedo. "Mamãe, você pode estacionar o carro? Quero comer com você na beira da estrada."

Então Qiu Sheng entrou em um estacionamento próximo — um daqueles estacionamentos automatizados onde o carro sobe e desaparece depois que você sai.

Abraçando seu bolo meio demolido, Little Tong acenou adeus ao carro que subia, então pegou a mão de Qiu Sheng e foi saltitando em direção à saída.

Elas encontraram um pequeno jardim à beira da rua com um banco, onde colocaram a caixa do bolo.

Little Tong tirou duas colheres da embalagem, entregando uma para sua mãe. Em seguida, ela descobriu velas escondidas dentro e as sacudiu animadamente. "Mamãe, olhe! O que é isso?"

Percebendo que sua filha nunca tinha visto uma celebração de aniversário moderna, Qiu Sheng explicou a tradição dos bolos de aniversário e velas. Ela colocou uma no bolo, acendeu-a e disse:

"Querida, mesmo que não seja seu aniversário, você pode fazer um pedido."

Little Tong olhou para a chama, faíscas gêmeas dançando em suas pupilas escuras. Após uma pausa, ela anunciou em voz alta: "Quero ser gigante! Então posso andar em TODOS os brinquedos do parque!"

Ainda ressentida por ter sido rejeitada por causa de sua altura, ela não deixava o assunto morrer.

Qiu Sheng bagunçou sua cabeça redonda. "Seu desejo vai se realizar. Um dia, você vai andar em tudo."

A criança fez uma pausa, então balançou a cabeça e sussurrou: "Não... Eu mudo meu desejo. Quero ficar com você e com o papai para sempre."

O sorriso de Qiu Sheng desapareceu.

A pequena Tong não mencionava Zhong Jin há semanas. Qiu Sheng supôs que sua filha, com sua memória passageira, tinha esquecido o pai de sua vida passada.

Embora a menina fosse pequena, Qiu Sheng não a ignorou. Ajoelhando-se para ficar na altura dos olhos dela, disse suavemente:

"Filha, mamãe e papai estão separados por enquanto. Não sei se vamos criar você juntos mais tarde, mas vou tentar avisá-lo que você voltou para que possa vê-lo. Tudo bem?"

A pequena Tong torceu a fita da caixa de bolo pensativamente. "Mamãe, na verdade, eu já—"

Suas palavras foram interrompidas por uma comoção na rua. Levantando-se na ponta dos pés, ela engasgou e puxou a manga de Qiu Sheng. "Mamãe! Algo está acontecendo ali! Vamos ver, por favor!"

Elas se juntaram à multidão e encontraram policiais de trânsito conduzindo uma blitz de DUI, fazendo com que os motoristas soprassem no bafômetro e prendendo aqueles que falhavam.

Mãe e filha transferiram a festa do bolo para um degrau próximo atrás dos policiais, saboreando as colheradas enquanto observavam os motoristas bêbados serem pegos.

Depois de terminar o bolo, Qiu Sheng notou que a pequena Tong ainda estava absorta, então elas ficaram até que a menina começou a bocejar.

"Com sono, pequena? Hora de ir para casa", disse Qiu Sheng, ajeitando sua trança.

Enquanto estavam de pé, a pequena Tong de repente agarrou a manga de um policial e cantou: "Olá! Eu também quero experimentar isso!"

O oficial olhou para a pequena figura perto de seu joelho e riu. "Você bebeu álcool?"

A pequena Tong arrotou cremosamente. "Eu bebi leite. Posso ficar bêbada de leite."

Seu colega se inclinou. "Desculpe, criança, isso é só para motoristas."

Sem se intimidar, a pequena Tong levantou um dedo. "Mas eu tenho carros! Uma Ferrari E uma picape — meu tio comprou para mim!"

Qiu Sheng, voltando de jogar a caixa de bolo fora, pediu desculpas e a apressou. "Querida, os oficiais estão trabalhando. Não os incomode."

A pequena Tong assentiu solenemente. "Ok, ok. Da próxima vez, não vou conversar com eles."

Quando o carro delas passou pela blitz mais tarde, Qiu Sheng soprou no bafômetro e passou sem problemas.

O oficial avistou a criança curiosa no banco de trás, acenou e fez uma saudação brincalhona.

A pequena Tong instantaneamente se endireitou, franziu a testa e retribuiu o gesto com grave seriedade.

Aquele dia tinha sido tão exaustivo que a pequena Tong dormiu direto até a manhã seguinte. No dia seguinte, ela foi ao centro de cuidados pós-parto para ver o bebê novamente. Depois de tomar um pouco de leite lá e tirar outro cochilo, ela se esqueceu completamente de levar comida para o pai.

Enquanto isso, Zhong Jin havia instalado câmeras de vigilância em casa, mas nenhum item suspeito apareceu depois. Ele reproduziu a filmagem da noite anterior, mas não encontrou vestígios de nenhum intruso.

Externamente, Zhong Jin permaneceu calmo, mas interiormente, ele ficou cauteloso. Seja o que for essa "coisa", parecia estar monitorando cada movimento dele — agora que as câmeras estavam instaladas, ela não ousava mais aparecer.

Na segunda noite após instalar as câmeras, Zhong Jin trabalhou até tarde e não voltou para casa antes da 1h da manhã. Ao entrar pela porta da frente da vila e trocar de chinelos na entrada, seus instintos imediatamente o alertaram de que algo estava errado.

Ele não acendeu as luzes, movendo-se silenciosamente pela entrada.

E, com certeza, uma coisa escura estava enrolada no sofá. O luar entrando pela janela delineava sua silhueta — baixa, pequena e estranhamente parecida com... um dinossauro minúsculo?

O dinossaurinho até tinha uma cauda arrastando atrás dele.

Zhong Jin ficou perplexo. Ele havia considerado a possibilidade de uma brincadeira de criança por trás dos misteriosos acontecimentos em sua casa, mas uma brincadeira de dinossauro nunca havia lhe ocorrido.

Ele acendeu as luzes.

O dinossauro, que estava de costas para ele, congelou por um segundo antes de se virar.

Era uma criança gordinha de três ou quatro anos vestindo um macacão de dinossauro verde, com o zíper da frente meio desabotoado, revelando um estoque de lanches bagunçados enfiados ali. A criança estava segurando dois sacos de salgadinhos nas mãos.

Olhos grandes e brilhantes se fixaram nos de Zhong Jin. Então, uma caixa de biscoitos caiu de dentro do macacão e foi parar no chão.

Zhong Jin estreitou os olhos. "...Quem é você? O que você está fazendo na minha casa?"

A criança gordinha correu em sua direção, com os braços estendidos com os sacos de salgadinhos, lanches caindo do macacão a cada passo.

Ao chegar em Zhong Jin, a criança pressionou a testa contra sua perna, aconchegando-se com carinho antes de inclinar a cabeça para cima e declarar em voz alta:

"Pai."

Zhong Jin agarrou o capuz felpudo do dinossauro e empurrou a criança para trás gentilmente. "Quem é você? Eu não sou seu pai."

Uma criança estranha se esgueirando em sua casa tarde da noite, deixando comida no chão, e depois desaparecendo sem um som — isso parecia estranho.

Mas essa criança, vestida com um macacão de dinossauro caricatural, tinha um rosto redondo e alegre e irradiava calor quando pressionada contra ele. Ela parecia inegavelmente viva.

Mesmo durante seu tempo na unidade de investigação, Zhong Jin nunca havia encontrado nada tão bizarro.

A criança ficou ali, com a barriga para fora, estudando Zhong Jin antes de de repente avançar novamente, determinada a se aproximar.

Zhong Jin colocou uma mão em sua cabeça, segurando-a à distância. Sem se deixar intimidar, a criança empurrou com mais força, balançando os braços para ganhar impulso.

"Pare!" Zhong Jin rosnou.

A criança congelou instantaneamente, mãos juntas, olhando para ele com um olhar suplicante.

"Quem é você?" Zhong Jin exigiu.

"Eu sou Zhong Yuntong. Eu sou seu bebê. Você só não se lembra de mim", explicou a criança solenemente, levantando um dedo para dar ênfase.

Percebendo que uma conversa racional era impossível com alguém tão jovem, Zhong Jin pegou a criança no colo. "Quem é sua mãe? Qual é o seu endereço? Eu vou te levar para casa."

Apertando o pescoço de Zhong Jin, a criança respondeu alegremente: "Minha mãe é Qiu Sheng. Eu moro na casa da vovó."

Zhong Jin parou no meio do passo, franzindo a testa. "Repita isso. Quem é sua mãe?"

"O nome dela é Qiu Sheng. É assim que o tio a chama. Meu tio é Qiu Chen."

Zhong Jin lentamente colocou a criança no chão, seu olhar escuro e intenso. Após uma longa pausa, ele fez a pergunta crucial: "Quem é seu pai?"

A criança apontou diretamente para ele. "Zhong Jin."

Zhong Jin revisou mentalmente sua vida — erros embriagados, incidentes de apagão, até mesmo doações de esperma — mas não encontrou nada.

Então, de onde essa criança veio? Brotou de uma rocha?

"De onde você veio?" ele perguntou.

"Palácio Demoníaco."

"......"

Zhong Jin caiu no sofá, pernas esticadas, cotovelos nos joelhos enquanto passava a mão pelo cabelo preto espesso. Ele olhou para a criança, agora sentada no chão.

A criança sorriu e ofereceu-lhe um saco de batatas fritas.

Zhong Jin o afastou. "Não estou com fome."

"Abra para mim."

Suspirando, ele pegou o saco, rasgou-o ao longo da borda serrilhada e o devolveu.

Mastigando ruidosamente, a criança sentou-se de pernas cruzadas no chão frio, antes de sutilmente se aproximar do chinelo de Zhong Jin para se aquecer.

Olhando para baixo, para a cabecinha redonda, Zhong Jin não teve coragem de afastar o pé.

"Qual é o seu nome?", ele perguntou.

"Mmmph—Zhong Yuntong", a criança murmurou com a boca cheia de batatas fritas.

"Zhong Yuntong, quando você veio para cá do Palácio Demoníaco?"

"De quando você se lavou."

Zhong Jin olhou fixamente para fora da janela antes de reformular. "Quando você chegou, as folhas estavam amarelas?"

A criança parou no meio da mastigação, lembrando-se da cafeteria perto da casa da mamãe, onde as folhas já haviam mudado.

"Amarelas", eles confirmaram, balançando a cabeça antes de enfiar outra batata frita na boca.

Agora Zhong Jin entendeu por que Qiu Chen havia arrancado seu cabelo - essa criança apareceu do nada, e Qiu Chen precisava de um teste de DNA.

Ele estudou a criança novamente - rosto redondo, bochechas rechonchudas. Tanto ele quanto Qiu Sheng eram magros. Como eles produziram uma prole tão rechonchuda?

Após um longo silêncio, ele fez outra pergunta. "Por que você estava deixando lanches e sobras na minha casa?"

O pequeno inclinou a cabeça para trás, despejando as últimas migalhas de batata frita na boca. Subindo com a perna de Zhong Jin para se apoiar, eles colocaram as mãozinhas em seus joelhos e suspiraram.

"Sua casa não tem comida. Você não está com fome?"

Zhong Jin estudou o rosto sincero antes de finalmente ceder. Ele tirou um lenço do bolso do terno e limpou as migalhas das bochechas da criança.

"Então você estava me trazendo comida porque achou que eu ia morrer de fome?"

A criança assentiu. "Coma. Estou com sede agora - preciso voltar."

Instintivamente, Zhong Jin agarrou o braço dela. "Fique mais um pouco. Vou pegar água para você."

Ela o dispensou com a mão. "Sem água. Preciso ir beber neinei."

"O que é neinei?"

A criança rechonchuda não conseguiu explicar o que era "neinei", e no final, ela apenas franziu os lábios e imitou um movimento de sucção. Ela então apontou para os lanches no chão e disse: "Se apresse e coma. Tenho que ir agora."

Vendo sua determinação em ir embora, Zhong Jin não a pressionou a ficar. Em vez disso, ele estendeu a mão, puxou duas mechas de cabelo da criança e as enrolou em seus dedos.

Little Tong deu a Zhong Jin um olhar perplexo, deu um tapinha na cabeça, mas não disse nada.

Zhong Jin se levantou e a pegou no colo. "Deixe-me levá-la de volta."

A criança beliscou suas orelhas e gradualmente ficou transparente em seus braços antes de desaparecer completamente.

Zhong Jin: "......" Agora ele entendeu como a criança havia entrado sorrateiramente em sua casa.

Little Tong reapareceu na sala de estar de sua avó, quando Qiu Sheng desceu correndo as escadas procurando por ela. Qiu Sheng a viu parada no meio da sala e soltou um suspiro de alívio enquanto se apoiava no corrimão.

"Querida, por que você está correndo por aí em vez de dormir?"

A criança rechonchuda inclinou a cabeça para cima. "Mamãe, estou com sede. Eu quero neinei."

Qiu Sheng preparou meia garrafa de leite para ela. Little Tong agarrou a mamadeira, com os olhos fechados enquanto se aninhava nos braços de Qiu Sheng. Ela adormeceu, mas continuou a sugar o leite. Preocupado com a possibilidade de engasgar, Qiu Sheng tentou tirar a mamadeira, mas não importava quantas vezes ele puxasse, a criança mantinha o bico firmemente preso entre os dentes.

Finalmente, Qiu Sheng não teve escolha a não ser sacudi-la suavemente para acordá-la e fazê-la terminar o leite antes de voltar a dormir.

No dia seguinte, Zhong Jin foi primeiro ao hospital para entregar duas amostras de DNA antes de dirigir para o escritório.

Seu assistente, Fang Weiyi, correu atrás dele com uma pilha grossa de esboços de design, atualizando-o rapidamente sobre os assuntos do trabalho enquanto resmungava silenciosamente sobre as longas passadas de seu chefe. Qual a utilidade de ter pernas tão longas se você vai andar tão rápido?

De repente, Zhong Jin parou no caminho e se virou para seu assistente. "Você sabe o que é 'neinei'?"

Fang Weiyi ficou momentaneamente atordoado. "É uma nova designer que você descobriu? Devo entrar em contato?"

O nome "neinei" soava mesmo como algo que um artista poderia usar.

Quando Zhong Jin não respondeu, Fang Weiyi se arriscou em outra suposição. "Uma celebridade? Você está pensando em contratá-la como embaixadora da marca?"

Zhong Jin ainda estava ponderando como formular sua pergunta.

O rosto de Fang Weiyi se iluminou com a compreensão. "Sr. Zhong, entendi. Envie os detalhes dela e eu elaborarei um plano estratégico para você o mais rápido possível."

Normalmente, Zhong Jin era direto e conciso ao falar com os subordinados. Era a primeira vez que Fang Weiyi o via hesitar assim. Havia apenas uma explicação possível — seu chefe, com a idade "avançada" de 35 anos, finalmente encontrou o amor novamente.

Zhong Jin parou de andar e olhou calmamente para Fang Weiyi por um longo momento.

"Não pense demais. Estou perguntando — quando uma criança de três anos diz 'neinei', o que isso significa? Você tem uma filha com essa idade, então pensei que saberia."

Fang Weiyi suspirou em decepção e respondeu secamente: "Claro que significa leite."

"Leite? Você tem certeza?"

"Noventa por cento de certeza. A maioria das crianças nessa idade diz 'neinei' para leite."

Zhong Jin lembrou do contexto — a criança tinha dito que estava com sede e queria "neinei" enquanto fazia um movimento de sucção. Definitivamente combinava com leite.

"Que tipo de leite? Compre um pouco para mim."

"Para uma criança de três anos, certo? Vou escolher algo adequado."

Zhong Jin: "Pegue o mais caro, da mais alta qualidade."

"Entendido."

Ao chegarem à porta do escritório executivo, Fang Weiyi acrescentou casualmente: "A propósito, Sr. Zhong, o senhor resolveu aquela questão com as sobras? Precisa que eu faça algo?"

O olhar de Zhong Jin se tornou distante. "Aquilo não eram sobras. Era o amor de uma filha por seu pai."

Fang Weiyi: "......" Que tipo de bobagem filosófica é essa agora?

Depois de ver Little Tong vagando pela casa no meio da noite, Qiu Sheng instruiu a todos que deixassem uma luz noturna em todos os quartos, com medo de que a criança pudesse se assustar no escuro.

Qiu Chen, digitando em seu laptop na sala de estar, mantinha os olhos na tela e comentou casualmente: "Ela tem medo do escuro? Acho que ela é mais corajosa do que eu."

A voz de Du Xin veio pela tela do computador. "Ela é definitivamente mais corajosa do que você. Você é a pessoa mais tímida que eu já conheci."

Qiu Chen mudou de assunto suavemente. "Que tal chamarmos nosso filho de Tianle? Qiu Tianle - feliz todos os dias."

Qiu Sheng respondeu calmamente: "Com dois pais viciados em trabalho, como ele poderia ser feliz todos os dias?"

Little Tong, alheia às provocações sarcásticas dos adultos, estava jogada no tapete brincando com um quebra-cabeça - aquele em que você encaixa peças de formatos diferentes em uma moldura para completar uma imagem.

Ela conseguiu encaixar todas as peças, exceto a última, que teimava em não entrar.

Qiu Sheng gentilmente a lembrou: "Querida, você cometeu um erro antes."

Little Tong franziu a testa e bateu com força a peça mal ajustada na moldura. Embora não estivesse perfeitamente alinhada, tecnicamente estava no lugar.

Qiu Sheng pegou sua mão para verificar. "Querida, você é tão forte. Machucou sua mão?"

Little Tong se jogou no tapete, com os membros estendidos como uma estrela do mar, e soltou um suspiro exagerado de exaustão.

Qiu Chen murmurou: "É isso que acontece quando você não estuda - você confia na força bruta."

Ninguém lhe deu atenção. Qiu Sheng massageou as mãos e os pés minúsculos de sua filha enquanto Du Xin, na tela, estendia um convite:

"Little Tong, quer vir nadar no centro de maternidade? A tia vai reservar uma piscina privativa para você."

Logo depois, Little Tong e Qiu Sheng chegaram ao centro de maternidade, onde Du Xin já havia organizado uma sessão de natação privativa. Um membro da equipe os cumprimentou e levou Little Tong para trocar de roupa e colocar um maiô.

Para as crianças, nadar aqui envolvia uma rotina - primeiro uma massagem, depois lavar o cabelo e, finalmente, um mergulho na piscina com temperatura controlada.

Little Tong deitou-se na bacia enquanto uma enfermeira segurava sua cabeça com uma mão enquanto massageava seu couro cabeludo com a outra.

Depois de um tempo, a enfermeira chamou: "Alguém pode vir me ajudar a apoiar a cabeça dela?"

Outra enfermeira com uniforme rosa entrou correndo e assumiu, segurando a cabeça de Little Tong firme enquanto a primeira enfermeira discretamente sacudia seu pulso dolorido.

Depois que o cabelo dela foi lavado, a enfermeira o prendeu em um coque no alto da cabeça. Vestida com um maiô preto com babados e uma boia, Little Tong foi abaixada na piscina cristalina.

Ela bateu os pés, se levantou e tirou a boia. Então, ela se atirou para frente, braços e pernas remando debaixo d'água enquanto sua cabeça redonda flutuava acima da superfície, nadando no estilo cachorro por toda a extensão.

A enfermeira que a observava engasgou. "Venham ver! Essa criança sabe nadar como um cachorro!"

Little Tong nadou pela água até a área de descanso, onde ouviu Qiu Sheng e Du Xin mencionando o nome de Zhong Jin. A criança gordinha nadou deliberadamente por perto, aguçando seus ouvidos para bisbilhotar a conversa dos adultos.

Du Xin disse: "Acho que você ainda deveria contar para Zhong Jin. Afinal, a criança pertence aos dois. Esconder isso dele não é justo."

Qiu Sheng respondeu: "Vamos esperar um pouco mais. Quero um tempo sozinha com ela - só nós duas. Gostaria de levá-la para uma viagem também."

Du Xin entendeu perfeitamente os sentimentos de Qiu Sheng. Ela simplesmente queria momentos tranquilos, criando memórias que pertenciam apenas à mãe e à filha.

Ela assentiu. "Então, tome cuidado para não deixá-lo descobrir que você tem uma criança. Com sua natureza investigativa, ele não descansará até descobrir a verdade."

Little Tong se agarrou à borda da piscina, ouvindo, mas quando Qiu Sheng a viu, a garotinha rapidamente nadou para longe.

Mais cedo naquele dia, Qiu Sheng tinha feito os preparativos e, à noite, todos os cômodos da vila estavam iluminados com luzes noturnas. O brilho quente e fraco se espalhava pelas janelas de vidro brilhantes, lançando um ambiente aconchegante contra a noite fria e desolada.

Naquela noite, além da vila de Qiu Sheng, outra casa também estava bem iluminada.

Zhong Jin tinha acendido todas as luzes de sua casa, até mesmo acendendo a lareira na sala de estar. Na mesa de centro, havia um aquecedor de mamadeira, mantendo uma mistura de leite cuidadosamente medida aquecida.

Little Tong não apareceu até tarde. O aspirador robótico zumbia suavemente enquanto limpava o chão, e Zhong Jin cochilou no sofá em meio ao seu zumbido silencioso.

Ele acordou sentindo-se sufocado. Quando abriu os olhos, encontrou a criança parada na frente dele com um macacão no estilo Crayon Shin-chan, beliscando seu nariz.

Vendo-o acordado, ela o soltou e riu dele.

Zhong Jin a levantou para o sofá, então se abaixou para pegar uma xícara de bebida com canudo de desenho animado do aquecedor na mesa.

"É este o 'neinei' que você queria?", ele perguntou.

Little Tong se encostou em uma almofada, segurando a xícara com as duas mãos enquanto engolia o leite morno.

Zhong Jin então tirou um pequeno bicho de pelúcia de urso de algum lugar, apresentando-o a ela como um tesouro.

A criança olhou para o urso, depois olhou para cima calmamente e disse: "Obrigada, mas não gosto mais desse tipo de urso marrom. Agora eu gosto da panda Fu Bao."

Zhong Jin não tinha ideia do que ela estava falando.

Ele pegou o telefone e procurou por "panda Fu Bao".

Assim que ele terminou de fazer um pedido de um bicho de pelúcia Fu Bao, uma notificação apareceu - os resultados do teste de paternidade que ele havia enviado naquela manhã estavam prontos.

Embora já esperasse, ver a confirmação ainda o deixou atordoado por um longo momento.

Ele de repente ganhou um membro da família — uma filha, ligada a ele por sangue.

Quando a Pequena Tong terminou seu leite, Zhong Jin perguntou de repente: "Você se esconde para me ver todas as noites, não é? Sua mãe alguma vez mencionou a mim?"

"Ela mencionou!" a criança respondeu em voz alta.

"O que ela disse?"

A Pequena Tong franziu a cara, tentando se lembrar da conversa entre Qiu Sheng e Du Xin na piscina naquela tarde. Finalmente, ela declarou com certeza: "Eles disseram para você ter cuidado."

Zhong Jin: "......?"

Capítulo 125

Depois de dizer: "Disseram para você ter cuidado", Little Tong acrescentou com um dedo levantado: "E disseram também para não deixar você descobrir".

Zhong Jin ficou em silêncio.

Sério? Qiu Huasheng tinha se tornado tão cruel assim?

No passado, Zhong Jin sempre aconselhava Qiu Sheng a não ser bondosa demais e a se fortalecer. Ele nunca imaginou que um dia Qiu Huasheng levantaria uma lâmina contra ele — ela realmente estava planejando "cortá-lo e ficar com a filha"?

Zhong Jin observou sua filha rechonchuda tomando leite, sentindo uma pontada de melancolia. A postura da sua mãe é tão firme — como o papai vai participar da sua vida agora?

Little Tong terminou o leite, entregou a xícara com canudo de volta para Zhong Jin, então escorregou do sofá e se apoiou em seu joelho.

"Papai, posso ir brincar?"

Segurando a xícara quente, Zhong Jin perguntou: "Onde você quer ir?"

Antes que ele terminasse de falar, Little Tong já tinha tropeçado em suas perninhas curtas.

"Vou apenas andar por aí e explorar", ela declarou.

Zhong Jin seguiu atrás de sua pequena figura enquanto ela vagava pela vila. Quando chegaram à cozinha, Little Tong juntou as mãos atrás das costas, inclinou a cabeça para cima e cheirou o ar algumas vezes.

Seu rostinho se enrugou em preocupação. "Papai, você realmente não tem nada de comida?"

Zhong Jin: "......Eu não como em casa. Geralmente faço as refeições no refeitório da empresa."

A criança teimosa apenas juntou os lábios e soltou um suspiro de pena infinita, totalmente descrente de sua explicação.

Ela então agarrou o corrimão e começou a subir as escadas. Após apenas cinco degraus, teve que fazer uma pausa, exausta. Zhong Jin estendeu a mão, passou os braços sob as axilas dela e a ergueu.

Little Tong passou a inspecionar todos os quartos do andar de cima antes de parar no corredor frio. Inclinando a cabeça, ela disse a Zhong Jin:

"Papai, eu perguntei para a mamãe. Ela disse que, se a casa tiver aquecimento, não vai estar frio. Mas a mamãe também disse que comprar aquecimento custa dinheiro. Você está... quebrado?"

Zhong Jin abaixou a cabeça e apoiou a palma da mão na cabecinha redonda dela. "Eu tenho dinheiro. Vou contratar alguém para consertar o aquecimento amanhã."

Little Tong puxou um pingente de jade de baixo da gola. "Vovó me deu isso. A mamãe disse que é super valioso. Você pode vender e comprar um aquecimento!"

O coração de Zhong Jin se contorceu com emoções mistas.

Por anos, além da preocupação ocasional de Yu Feiyang, ninguém perguntou como ele estava — se estava com fome, com frio ou com dificuldades.

Tocado como estava, ele também se sentiu um pai fracassado. Aqui estou eu, na casa dos trinta anos, incapaz de administrar minha própria vida, e agora uma criança de três anos está preocupada comigo.

Suavemente, ele colocou o pingente de jade de volta em suas roupas. "Eu realmente tenho dinheiro. Você não precisa se preocupar com problemas de gente grande."

Little Tong inchou sua barriga redonda, assentiu com autoridade e declarou: "Então vou vir verificar amanhã à noite."

Zhong Jin: "......Tudo bem."

"Tudo bem, tchau-tchau!"

Sem aviso, ela acenou, e sua figura gordinha começou a piscar como um holograma desbotado.

Em pânico, Zhong Jin gritou: "Espere — não conte a ninguém que você me visitou esta noite." Se Qiu Sheng já o tivesse avisado para "ter cuidado", ela certamente interferiria se descobrisse que ele havia se encontrado com a filha deles em segredo. Então ele realmente nunca mais veria Little Tong.

"Tudo bem, tudo bem!"

A forma da criança piscou mais uma vez antes de desaparecer completamente.

De volta à vila da avó, Little Tong estava no meio das escadas quando Qiu Sheng desceu procurando por ela.

"Querida, você estava 'patrulhando' de novo? Quer leite?", perguntou Qiu Sheng.

Little Tong soltou um arroto leitoso e acenou para ela. "Não, já estou cheia."

Qiu Sheng franziu a testa. "Quem te deu leite?"

Little Tong cobriu a boca com as duas mãos, encolheu os ombros e correu de volta para seu quarto como um cachorrinho culpado. Quando Qiu Sheng a seguiu, a criança já estava sob as cobertas, fingindo roncar no travesseiro.

Alheia às escapadas furtivas de sua filha, Qiu Sheng notou a culpa, mas imaginou que uma criança pequena não poderia causar muita travessura na vila. Ela deixou para lá.

Ultimamente, Qiu Sheng andava quase sem maquiagem, com seu cabelo preto característico liso e sem maquiagem, usando apenas protetor solar antes de sair.

Mas hoje, para a festa de aniversário do filho de uma amiga, ela tinha feito uma maquiagem completa.

Little Tong, com o cabelo solto, encostou-se na penteadeira, observando Qiu Sheng passar batom. A criança franziu os lábios. "Mamãe, eu quero também!"

Qiu Sheng passou uma mancha fraca nos lábios da filha e demonstrou: "Junte-os, assim."

Little Tong bateu desajeitadamente nos lábios e depois empurrou o rosto para o espelho, admirando seu novo visual glamoroso.

Quando Qiu Sheng colocou brincos, a menina engasgou. "Mamãe, eu quero brilhantes também!"

De seus suprimentos de roupas de boneca, Qiu Sheng tirou brincos de resina com clipes e deixou Little Tong escolher um par em sua caixa de joias. A criança apontou para brincos de gota de cristal, então Qiu Sheng removeu os ganchos originais, substituiu-os por clipes e os prendeu nos pequenos lóbulos das orelhas.

Agora usando batom e "brilhantes", Little Tong nem esperou que seu cabelo fosse penteado antes de correr para exibir seu visual, ganhando elogios da vovó e do tio.

Ela até fez uma videochamada para a tia Du Xin usando o telefone de Qiu Sheng: "Tia, olha para mim!"

Du Xin piscou, perplexa, até que Qiu Sheng indicou brincos e batom atrás da câmera.

"Uau!", Du Xin engasgou. "Little Tong, você está usando batom e brincos? Você está tão linda!"

A menina fez uma pose, com o dedo mindinho levantado. "Eu sou muito bonitinha", ela confirmou.

Depois que Qiu Sheng terminou sua própria maquiagem, ela fez o cabelo de Little Tong em dois coques de orelhas de gato e a vestiu com um luxuoso vestido de princesa de veludo e lantejoulas.

Com brincos brilhantes, uma pequena bolsa de pérolas na mão, Little Tong desfilou para a festa com toda a graça de uma pequena socialite.

O banquete de aniversário foi realizado no buffet de um hotel cinco estrelas. Quando Qiu Sheng apresentou Little Tong a seus amigos, eles a cercaram em choque:

"Desde quando você tem uma filha?!"

Mas Qiu Sheng sempre foi discreta, e suas longas ausências dos círculos sociais não eram incomuns. Além disso, como uma amiga deu de ombros, mulheres têm úteros — crianças não exigem homens hoje em dia. O grupo, respeitoso com os limites, maravilhou-se brevemente antes de seguir em frente sem intrometer-se.

Desvencilhando-se da conversa fiada, Qiu Sheng examinou o salão de baile em busca de Little Tong.

Todas as outras crianças eram conhecidas entre si; sua filha era a única recém-chegada, e Qiu Sheng temia que ela pudesse se sentir deslocada.

Ela encontrou Little Tong perto do arco floral, agarrando sua bolsa de pérolas enquanto conversava com um grupo de crianças. Qiu Sheng pairava atrás delas, ouvindo escondida.

Little Tong estava parada com elegância, mãos juntas em volta de sua bolsa, barriga projetada para frente enquanto anunciava:

"Olá, eu sou Zhong Yuntong."

As outras crianças se revezaram para se apresentar.

Little Tong abriu sua pequena bolsa de couro novamente e tirou alguns chocolates, entregando um para cada uma das crianças por perto: "Vamos todos comer chocolate juntos!"

Então as crianças se reuniram, mastigando os chocolates — essas bonequinhas elegantemente vestidas agora tinham dentes e bocas manchadas de preto.

Uma menina de saia tulipa sugeriu: "Vamos dançar!"

Sob sua liderança, as crianças deram as mãos e formaram um círculo, dançando juntas. Little Tong notou um menininho sentado sozinho no canto, observando-as. Ela correu, puxou o menino tímido para o grupo e o fez dançar com eles.

Vendo isso, Qiu Sheng sentiu-se aliviada. Qiu Chen sempre chamava Little Tong de "ameaça social", e parecia haver alguma verdade nisso.

Pouco depois que Qiu Sheng se afastou, Little Tong voltou correndo em alvoroço, perguntando: "Mamãe, mamãe, eu preciso de um relógio Goose Tong! As crianças querem manter contato comigo."

Depois de questioná-la cuidadosamente, Qiu Sheng soube que sua pequena gordinha havia feito amigos com sucesso, e todos queriam trocar detalhes de contato para que pudessem organizar encontros mais tarde.

Mas como Little Tong ainda não tinha um relógio infantil, Qiu Sheng usou seu próprio telefone para salvar todos os números das crianças, prometendo que, assim que Zhong Yuntong conseguisse seu próprio relógio, ela entraria em contato imediatamente.

Assim que a festa terminou, Qiu Sheng levou Little Tong para comprar um relógio infantil. Como ela ainda era muito pequena para funções complicadas, elas se decidiram por um simples.

Depois de ensiná-la pacientemente a usá-lo, Little Tong agarrou o relógio, sentada em sua cadeirinha, mexendo nele intensamente.

Ela ligou para Qiu Chen, balançando seus pezinhos e franzindo a testa enquanto instruía,

"Ei, Chefe Qiu, por favor, compre leite para mim. Obrigada."

O que quer que Qiu Chen tenha dito em resposta deve tê-la desagradado, porque ela de repente levantou um dedo e repreendeu severamente,

"Estou muito ocupada. Não fale bobagens comigo."

Qiu Sheng caiu na gargalhada — ela podia imaginar a expressão exasperada, mas indefesa, de Qiu Chen do outro lado da linha.

Eles estavam hospedados em sua casa na cidade naquela noite, e Little Tong passou a noite toda brincando com seu relógio novo, ligando para todos que conhecia. Ela até conversou desajeitadamente com suas novas amigas de mais cedo, terminando cada ligação com,

"Foi muito divertido! Vamos conversar de novo na próxima vez, ok?"

Como o relógio era à prova d'água, Qiu Sheng permitiu que ela o levasse para o banho. Isso tornou a hora do banho muito mais tranquila - enquanto Qiu Sheng a lavava, Little Tong "lavava" seu amado relógio Goose Tong. Cada uma tinha sua tarefa, e ambas foram concluídas com sucesso.

No meio da noite, Little Tong acordou para sua patrulha habitual.

Ela ficou ao lado da cama e cutucou Qiu Sheng, que murmurou sonolenta, mal abrindo os olhos. "Querida, você precisa fazer xixi? Quer que eu vá com você?"

Little Tong fez um sinal de negação com a mão. "Não."

Vendo Qiu Sheng voltar a dormir, ela cutucou o nariz dela algumas vezes. Quando não houve reação, ela entrou sorrateiramente no closet.

Primeiro, ela pegou o batom de Qiu Sheng e o espalhou até que sua boca ficasse uma bagunça vermelha brilhante. Então ela tirou seus brincos de diamante da gaveta de joias e os colocou. Finalmente, ela voltou para a mesa de cabeceira, prendendo o relógio infantil em seu pulso.

Uma vez totalmente preparada, Little Tong desapareceu gradualmente da vista, entrando em outro espaço. Ela navegou sem esforço até aparecer na vila de Zhong Jin.

Desde que Little Tong começou a visitar todas as noites, a casa de Zhong Jin passou por algumas grandes mudanças.

Primeiro, o sistema de aquecimento - quebrado por anos - foi finalmente consertado.

Até o técnico ficou perplexo. "Era apenas uma peça pequena, alguns trocados. Por que você sofreu com o frio por tanto tempo?"

Zhong Jin, envergonhado demais para admitir que só tinha sido preguiçoso, mentiu: "Eu estava fora. A casa estava vazia."

O técnico franziu a testa. "Sr. Zhong, eu trabalho neste bairro. Vejo seu carro indo e vindo todos os dias. Quando é que você esteve fora?"

Zhong Jin: "..."

Com o aquecimento consertado e as luzes acesas, a casa de repente parecia quente e convidativa.

Zhong Jin amarrou um avental e foi para a cozinha, tirando costelas de boi frescas. Ele as lavou, branqueou, adicionou especiarias e deixou-as cozinhar em fogo brando em uma panela de barro.

De volta à sala de estar, ele ligou a TV e escolheu um filme. Logo, o aroma rico de carne encheu o ar.

Havia muito tempo que a casa não parecia um lar.

Não muito tempo depois que as costelas terminaram de cozinhar, Little Tong apareceu na cozinha, cheirando o ar animadamente antes de correr em direção a Zhong Jin.

"Papai, eu quero carne!"

Zhong Jin, que estava cochilando sob um cobertor no sofá, assustou-se. Mesmo que soubesse que Little Tong poderia aparecer a qualquer momento, ainda o pegou de surpresa.

Sentando-se, ele levou outro choque quando viu sua boca escarlate, borrada de batom.

Little Tong cambaleou em suas pernas curtas, apoiou-se contra os joelhos dele e inclinou a cabeça para cima. "Olha, eu sou tão bonita."

"Eu passei batom, e veja meus brincos?"

Zhong Jin forçou um elogio. "Muito bonita."

Então ele a persuadiu: "Que tal lavarmos o batom primeiro e depois comer?"

A menção da comida a fez cooperar. Ela deixou Zhong Jin limpar seu rosto.

Ele serviu uma tigela de sopa de carne para esfriar e colocou uma costela em um prato na frente dela.

Little Tong ficou parada na mesa de centro, sua barriga redonda pressionando a borda enquanto ela segurava a costela com as duas mãos. Ela deu uma mordida grande, a gordura manchando suas bochechas, e balançou seus brincos de diamante em aprovação.

"Delicioso."

Então ela fez uma sugestão: "Na próxima vez, compre uma cadeira alta de bebê para que eu possa sentar direito."

Zhong Jin, roendo um osso ele mesmo, parou para limpar as mãos com um lenço umedecido. Ele exibiu várias cadeiras altas em seu telefone e mostrou a ela.

"Qual você quer?"

Ainda segurando sua carne, Little Tong apontou para uma em uma mistura chamativa de vermelho e verde brilhantes. "Eu gosto desta."

Zhong Jin assentiu seriamente. "Ótima escolha."

E assim ele pediu a cadeira alta mais feia da página, deixando pai e filha perfeitamente satisfeitos.

Depois de comer, Zhong Jin carregou Little Tong para o banheiro, colocando-a em um banquinho enquanto escovava seus dentes com uma escova de dentes infantil nova.

Ele beliscou a bochecha macia dela. "Volte logo. A mamãe vai ficar preocupada se te encontrar sumida."

Little Tong assentiu com a cabeça, seu corpo se tornando lentamente transparente.

Zhong Jin retornou ao sofá, olhando para as tigelas vazias e os ossos restantes na mesa. A imagem da garotinha rechonchuda persistia em sua mente.

Uma sensação estranha — ela tinha acabado de sair, mas ele já sentia falta dela.

Neste momento, Little Tong reapareceu perto da lareira. Ela balançou as pernas enquanto caminhava em direção a Zhong Jin, levantando o pulso para mostrar seu novo relógio:

"Papai, vamos nos adicionar como amigos. Eu posso te ligar."

Zhong Jin e Little Tong trocaram números de telefone. A criança mexia no relógio, com a cabeça baixa, enquanto Zhong Jin a apressava novamente: "Volte logo."

De repente, Little Tong olhou para cima, plantou um beijo na bochecha de Zhong Jin e exibiu um grande sorriso:

"Ok, tchau-tchau."

Depois que a criança partiu completamente, Zhong Jin ficou paralisado por um longo momento antes de finalmente se levantar para lavar a louça.

Depois de comer carne na casa de Zhong Jin na noite anterior, Little Tong não estava com fome pela manhã e não conseguiu comer o café da manhã.

Ela apoiou a cabeça com uma mão, mexendo o mingau com a colher, como se estivesse contando cada grão de arroz.

Vendo sua falta de apetite, Qiu Sheng pegou seu bolinho de ovo favorito e ofereceu a ela: "Querida, coma isso."

Little Tong pegou o bolinho de ovo, comeu duas mordidas e o colocou de volta. Ela olhou para Qiu Sheng e disse:

"Mamãe, por favor, me leve para baixo. Estou cheia."

Qiu Sheng franziu a testa para o café da manhã quase intocado, preocupada. Essa foi a primeira vez desde que Little Tong entrou em sua vida que ela não teve apetite. Qiu Sheng imaginou que a criança deve ter comido demais na festa de aniversário do dia anterior e agora estava sofrendo de indigestão.

Ela se lembrou de sua própria infância, quando frequentemente sentia dores de estômago por comer demais. A babá que cuidava dela naquela época comprava para ela uma tigela de suco de feijão mung fermentado para beber.

O suco era um probiótico natural, bom para aliviar o inchaço e ajudar na digestão. Qiu Sheng pensou que um pouco não faria mal — melhor do que forçar remédio em sua garganta.

Então, ela fez Little Tong subir em sua bicicleta de equilíbrio e a levou para baixo.

Bem em frente ao bairro delas havia uma loja que vendia suco de feijão mung fermentado. Qiu Sheng pediu duas tigelas — uma para ela e outra para Little Tong.

Nunca tendo experimentado antes, Little Tong pegou curiosamente uma colherada e tomou um gole — apenas para cuspir imediatamente. Ela agarrou a mão de Qiu Sheng em alarme:

"Não beba, não beba! Estragou!"

Qiu Sheng a convenceu: "Não estragou, querida. Ajuda na digestão. Já que você comeu demais ontem, isso vai te fazer sentir melhor."

Little Tong balançou a cabeça vigorosamente. "Eu não quero. Já me sinto bem."

Vendo sua recusa, Qiu Sheng não forçou. "Tudo bem, se você realmente não quiser, vamos ver um médico mais tarde."

Depois de um momento de silêncio, Little Tong abaixou a cabeça, reuniu coragem e tomou um grande gole do suco. Ela engoliu com esforço, então abriu a boca bem aberta para inspeção:

"Mamãe, olha, eu bebi."

Sabendo que a criança estava evitando o médico, Qiu Sheng provocou: "Então beba mais dois goles. Se você fizer isso, não iremos."

Fazendo caretas, Little Tong agarrou a tigela com suas mãozinhas rechonchudas e tomou mais duas bocas cheias.

Quando saíram da loja, Little Tong deslizou em sua bicicleta de equilíbrio, cobrindo a boca enquanto sussurrava para Qiu Sheng:

"Mamãe, eu sei o que desejar da próxima vez que eu soprar as velas do meu aniversário."

"Oh? O que é? Você não precisa esperar pelo seu aniversário — a mamãe pode realizar seu desejo agora."

Little Tong olhou para cima ansiosamente. "Mamãe, eu quero que esta loja de suco de feijão mung vá à falência."

Qiu Sheng colocou a mão no rosto. "Esse não é um desejo que eu possa realizar, querida."

"Argh." A criança suspirou em decepção.

Se foi o suco ou simplesmente o tempo digerindo as costelas de boi da noite anterior, na hora do almoço, Little Tong havia recuperado o apetite.

Ela misturou sua comida, enfiando grandes colheradas na boca, até mesmo pegando grãos de arroz caídos da mesa para comer.

Qiu Sheng havia dito a ela diversas vezes para não comer comida que tivesse tocado na mesa.

Mas Little Tong insistiu: "Não podemos desperdiçar comida!"

Eventualmente, a tia Liang passou a esfregar a cadeirinha da criança até ficar impecável antes de cada refeição.

Entre passar as noites com o papai e acompanhar a mamãe durante o dia, Little Tong estava com pouca energia. Depois do almoço, ela rastejou para o sofá, inclinou a cabeça e cochilou.

Quando acordou, estava na cama de Qiu Sheng, com a mamãe dormindo ao lado dela.

Little Tong se esgueirou debaixo das cobertas, deslizou pela beira da cama e foi para o chão na ponta dos pés.

Ela olhou para trás para Qiu Sheng — ainda dormindo profundamente — e então pegou seu smartwatch na mesa de cabeceira e se escondeu no banheiro, fechando a porta atrás de si.

De pé perto do vaso sanitário, ela tocou no relógio até que uma chamada foi conectada — à voz de Qiu Chen.

Little Tong acenou rapidamente com a mão. "Não é você. Tchau-tchau."

Ela continuou mexendo até que finalmente discou para Zhong Jin.

"Papai, quanto tempo!", ela sussurrou animada, cobrindo a boca.

A voz fria de Zhong Jin veio: "De onde você está ligando? Onde está a mamãe?"

"Estou no banheiro. A mamãe está dormindo."

Houve uma pausa — provavelmente ele decifrando "banheiro" — antes de Little Tong prosseguir:

"Papai, sentiu minha falta?"

"Você ganhou muito dinheiro hoje?"

"Fique feliz, papai!"

Antes que Zhong Jin pudesse responder, ela acenou para o relógio. "Tchau-tchau!" e desligou.

Após a chamada, ela espiou de volta para o quarto — Qiu Sheng ainda estava dormindo — e então saiu e vagou até a cozinha, onde a tia Liang estava preparando o jantar.

Little Tong foi na ponta dos pés, mãos na bancada, e anunciou em voz alta: "Tia, eu quero leite!"

A tia Liang aqueceu uma mamadeira, testou a temperatura no pulso e entregou-a, deixando-a beber na sala de estar.

Apoiada em uma almofada grande, Little Tong cruzou as pernas e engoliu metade da mamadeira em segundos.

Ainda desejando mais, ela desenroscou a tampa, colocando a língua dentro para lamber o resíduo das laterais.

Sua língua era muito curta.

Então ela pressionou toda a abertura da mamadeira em seus lábios e sugou com força — mas nada saiu. Ela puxou a mamadeira.

Com um estalo agudo, a sucção finalmente se soltou. Alheia ao desastre iminente, Little Tong jogou a mamadeira de lado, pegou um livro de figuras e se recostou para folheá-lo.

Foi somente quando Qiu Sheng emergiu do quarto, bocejando, que ela notou algo estranho.

Ela se abaixou, esfregando o polegar sobre o anel escuro em volta da boca de Little Tong. "Querida, o que você fez em seus lábios?"

Little Tong balançou a cabeça com indiferença. "Eu bebi meu leite."

O anel escuro em volta de sua boca não saía por mais que Qiu Sheng tentasse, e ela começou a entrar em pânico. Ela chamou para a cozinha: "Tia Liang, venha dar uma olhada!"

A tia Liang correu com as mãos ainda molhadas da cozinha. Vendo a cor em volta da boca de Little Tong e a mamadeira descartada por perto, ela disse com conhecimento:

"Deve ser por sugar aquela mamadeira. Vai desaparecer em alguns dias."

Qiu Sheng pegou a mamadeira e examinou-a de perto. "Sugar isso realmente pode deixar sua boca assim?"

Cética, ela encostou a garrafa nos próprios lábios e tomou alguns goles longos. Quando tentou afastar a garrafa, seus olhos se arregalaram de horror.

Little Tong engatinhou, se apoiou no braço de Qiu Sheng e — com a experiência de quem já fez isso antes — agarrou a garrafa com as duas mãos. Reunindo toda a força de seu corpinho rechonchudo, ela deu um puxão forte.

Pop!

Tia Liang: "...Não é à toa que vocês duas são mãe e filha."