Capítulo 126 a 130

 Capítulo 126

Naquela noite, quando Little Tong foi encontrar Zhong Jin com a boca marcada por ventosas idêntica à de Bear Two, até Zhong Jin ficou momentaneamente atordoado:

"O que aconteceu com a sua boca?"

Little Tong pegou uma xícara da mesa de centro, pressionou a borda contra os lábios para demonstrar e, em seguida, puxou-a: "Assim — chupa, e depois assim."

Zhong Jin beliscou as bochechas de Little Tong, inclinando seu rosto para cima para examinar o anel escuro ao redor da boca dela. Sua expressão era de descrença:

"Você conseguiu isso sugando uma xícara? Dói?"

"Não." Little Tong acenou com a mão de forma evasiva e, em seguida, fungou. "Papai, estou com fome."

"Você realmente tem um nariz de cachorro."

Zhong Jin se levantou e foi para a cozinha, calçando luvas de forno antes de tirar um frango assado do forno.

Enquanto ele desfiava a carne, Little Tong se esforçava nas pontas dos pés, suas mãos rechonchudas agarrando a borda da mesa, franzindo o nariz enquanto inalava o aroma com tanta força que pequenas covinhas se formavam no dorso das mãos.

Zhong Jin soprou em um pedaço de frango para esfriá-lo e, em seguida, o segurou em seus lábios. Little Tong pulou como um filhote, agarrando-o em sua boca.

Depois de desfiar o resto do frango, Zhong Jin trouxe dois sucos de laranja espremidos na hora que ele havia preparado antes. Ele colocou um copo e um pratinho de frango em uma mesa de jantar nova, do tamanho de uma criança, e depois levantou Little Tong no assento.

Chocando seu copo contra o de Zhong Jin, Little Tong tomou um gole grande, deixando uma mancha de suco de laranja em seu lábio superior.

Zhong Jin limpou sua boca com um guardanapo, perguntando novamente: "Sua boca realmente não dói?"

"Não."

Little Tong olhou para ele com indiferença, então pegou uma coxa de frango com as duas mãos, dando uma mordida enorme que fez o suco escorrer pelo queixo.

Zhong Jin limpou sua boca novamente.

Essa criança gostava de tudo o que comia — ao contrário da filha da Assistente Fang, que era um pesadelo na hora das refeições.

Uma vez, durante um jantar da empresa, a Assistente Fang levou sua filha. A menina tinha que ser perseguida com uma tigela, alimentada enquanto assistia desenhos animados. A visão deu dor de cabeça a Zhong Jin.

Assim que seu relacionamento com Little Tong pudesse ser tornado público, ele a faria fazer uma apresentação na hora das refeições na frente da Assistente Fang. O sujeito ficaria verde de inveja.

A ideia do futuro deixou Zhong Jin inquieto. Ele não podia continuar vivendo em segredo assim.

Ele decidiu conversar com Qiu Sheng naquele fim de semana. Mesmo que ela insistisse em "manter a criança e cortar o pai", um teste de paternidade provaria que Little Tong era sua filha. A lei ainda protegeria os direitos de um pai biológico.

Perdido em pensamentos, Zhong Jin foi trazido de volta à realidade quando Little Tong levantou seu copo de suco para outro brinde.

A rotina era a mesma das noites anteriores: depois que Little Tong se fartava, Zhong Jin escovava seus dentes, lavava suas mãos e a mandava para casa.

Embora relutasse em deixá-la ir, ele se preocupava que Qiu Sheng pudesse acordar no meio da noite e entrar em pânico se descobrisse que sua filha havia sumido.

Depois que Little Tong foi embora, Zhong Jin tomou o restante do suco de laranja em seu copo. Olhando para o copo vazio, um pensamento o atingiu: Será que sugar uma xícara realmente pode deixar marcas assim?

Como se guiado por uma força invisível, ele pressionou a xícara em seus próprios lábios.

Pop!

Na manhã seguinte, Zhong Jin chegou ao escritório usando uma máscara facial.

No estacionamento, ele encontrou Fang Weiyi. A Assistente Fang correu, franzindo as sobrancelhas ao ver a máscara. "Chefe, o senhor está doente?"

Zhong Jin assentiu calmamente. "Mm."

A Assistente Fang imediatamente se preocupou. "O que foi? Por que veio trabalhar se não está bem? Precisa que eu pegue remédios para o senhor?"

"Apenas um resfriado leve. Não é nada."

Eles chegaram ao saguão, onde o sistema de entrada exigia reconhecimento facial.

Zhong Jin ficou na fila atrás de vários funcionários, que imediatamente se afastaram ao notá-lo.

"Não precisa." Ele fez um gesto para que eles passassem primeiro.

Embora mascarado, a determinação em seus olhos não deixava margem para discussão. Os funcionários rapidamente escanearam seus rostos e se apressaram através da catraca.

Zhong Jin então olhou para Fang Weiyi, que sorriu obsequiosamente. "Depois do senhor, Chefe."

Mas o olhar de Zhong Jin passou por ele, fixando-se em algo à distância. Surpreso, a Assistente Fang se virou para olhar.

Aproveitando o momento, Zhong Jin puxou a máscara, escaneou seu rosto e passou pelo portão, deixando Fang Weiyi para trás.

Enquanto isso, a poucos quarteirões de distância, Qiu Sheng e Little Tong acordaram, mãe e filha exibindo bocas idênticas marcadas por ventosas enquanto estavam solenemente lado a lado na pia do banheiro, escovando os dentes.

Depois de se lavar, elas foram para a mesa de jantar onde a tia Liang já havia preparado o café da manhã. Qiu Sheng colocou Little Tong em sua cadeira alta.

Quando a tia Liang surgiu com uma bandeja, a dupla olhou para cima simultaneamente — dando-lhe a estranha impressão de Bear One e Bear Two trazidos à vida. Ela apressadamente colocou os sanduíches, retirou-se para a cozinha e se encostou na porta de correr, com os ombros tremendo em uma risada silenciosa.

Tendo se deliciado com frango assado na casa de seu pai na noite anterior, Little Tong não estava com apetite. Ela beliscou sem entusiasmo um pouco de alface antes de ir em direção a Qiu Sheng.

"Mamãe, terminei. Me carregue."

Notando a comida mal tocada, Qiu Sheng sentiu sua testa — sem febre — e estudou sua postura enérgica. Sem sinais de doença, então por que a perda repentina de apetite?

Depois do café da manhã, Qiu Sheng decidiu levar Little Tong ao hospital.

Elas foram para uma instalação privada sofisticada, parte do mesmo grupo do centro de cuidados pós-parto de Du Xin. Caro, sereno e impecavelmente atendido.

Qiu Sheng usava uma máscara e inicialmente havia colocado uma em Little Tong, mas a menina achou sufocante e a arrancou assim que saíram.

No hospital, os exames de rotina não mostraram anormalidades.

O médico sugeriu: "Se você ainda estiver preocupada, poderíamos fazer um exame físico completo."

Como Little Tong nunca havia feito um, Qiu Sheng concordou. Elas já estavam aqui — que tal fazer um check-up abrangente para ter paz de espírito.

Uma enfermeira entregou a Qiu Sheng um pequeno copo de urina. "Mamãe, precisaremos de uma amostra para alguns testes."

Segurando a frente de seu roupão hospitalar, Little Tong gaguejou nervosamente, "D-desculpe, tia, eu não acho... eu... eu não consigo engolir isso."

A enfermeira, falando com um adorável sotaque taiwanês em mandarim, esclareceu, "...Zhong Yuntong, querida, é para teste, não para beber."

Little Tong piscou. "Eu não entendo."

Depois que Qiu Sheng parou de rir, ela passou vários minutos explicando por que as amostras de urina eram necessárias antes que Little Tong cedesse relutantemente.

Então veio a coleta de sangue. Little Tong estendeu o braço para o médico, enterrando o rosto no peito de Qiu Sheng, com os dentes cerrados em silêncio durante todo o procedimento.

Já era meio-dia quando todos os itens do check-up médico foram concluídos. Como o hospital ficava perto do centro de cuidados pós-parto, Qiu Sheng levou Little Tong para visitar Du Xin e o bebê.

Du Xin tinha acabado de sair da sala de ioga quando encontrou Qiu Sheng e Little Tong no corredor. A primeira coisa que ela notou foi a boca de Little Tong, e ela perguntou surpresa: "O que aconteceu com sua boca?"

Little Tong respondeu em voz alta: "Eu chamei sozinha com minha mamadeira! Minha mãe também tem uma!"

Du Xin puxou a máscara de Qiu Sheng para baixo para dar uma olhada rápida, então a deixou voltar ao lugar, observando calmamente: "É só hematomas da sucção por pressão negativa. Vai desaparecer em alguns dias."

Como era hora do almoço, Du Xin pediu que a babá pós-parto pedisse refeições na cafeteria e convidou Qiu Sheng e Little Tong para ficar para almoçar.

Qiu Sheng contou preocupada a Du Xin que Little Tong havia perdido repentinamente o apetite nas manhãs ultimamente. Du Xin ofereceu algumas sugestões detalhadas, como deixar a criança comer menos no jantar — às vezes comer demais à noite pode levar a uma má digestão, não deixando espaço para o café da manhã.

Enquanto os dois adultos conversavam, Little Tong foi na ponta dos pés espiar no berço de Qiu Tianle. Ela enfiou o dedo, e o bebê imediatamente o agarrou com uma pegada surpreendentemente forte. Little Tong tentou puxar a mão várias vezes, mas não conseguiu soltá-la.

Com uma mão ainda presa na garra de Qiu Tianle, Little Tong levantou a outra mão e, sem hesitar, deu um tapa leve no bebê.

O bebê explodiu em altos lamentos, e os lábios de Little Tong tremeram antes que ela também começasse a chorar.

Entre soluços, ela se defendeu em voz alta: "Ele não queria soltar minha mão! Ele usou toda a força dele!"

"Quanta força um bebê tão pequeno pode ter?" Qiu Sheng perguntou, perplexa.

Du Xin explicou calmamente: "É o reflexo de preensão. Nesta idade, se você colocar um dedo na palma da mão, eles instintivamente o agarrarão com força — o suficiente para sustentar o próprio peso corporal."

Depois de uma pausa, Qiu Sheng se virou para Little Tong e disse: "Querida, da próxima vez, não dê a mão para ele. É apenas um reflexo — ele não vai soltar por conta própria."

Du Xin acrescentou: "Se ele não soltar, apenas bata nele duas vezes."

Qiu Sheng: "......Você é realmente a mãe dele, hein."

Du Xin riu despreocupadamente. "Little Tong só o assustou — ela não bateu nele de verdade. Eu vi claramente; a mão dela não tocou na cabeça de Tianle. Ela bateu na grade do berço."

Como Qiu Tianle já havia sido alimentado, Du Xin preparou metade de uma mamadeira de leite para Little Tong usando a fórmula infantil armazenada. Little Tong agarrou sua mamadeira, tomando alguns goles antes de acená-la orgulhosamente na frente do bebê.

Mas então Qiu Tianle agarrou a alça da mamadeira. Qiu Sheng interveio rapidamente, fazendo cócegas na palma da mão do bebê para soltar sua pegada e resgatar a mamadeira.

Little Tong encheu o peito e declarou: "Se ele me agarrar, vou bater nele duas vezes."

Qiu Sheng raciocinou gentilmente com ela: "Ele é muito pequeno para bater agora. Se você quiser brigar, espere até que ele cresça."

Little Tong levantou um dedo solenemente. "Mesmo quando ele for grande, não podemos brigar. Porque então seus pais o farão estudar o tempo todo."

Qiu Sheng fez um joinha para ela. "Você está absolutamente certa, querida."

Little Tong deu um tapinha na cabeça quase careca de Qiu Tianle com simpatia. "Ah, pobre criança."

Durante o almoço, Little Tong de repente teve uma ideia. "Mãe, eu quero nadar."

Então, depois da refeição, ela tirou uma soneca curta enquanto a piscina privativa era preparada, depois passou a tarde nadando no estilo cachorro na água.

Quando uma enfermeira perguntou sobre sua boca machucada, Little Tong repetiu orgulhosamente: "Eu chamei com minha mamadeira!" Ela até puxou a máscara de Qiu Sheng para mostrar. "Minha mãe também tem uma!"

O rosto de Qiu Sheng queimou de constrangimento, desejando poder desaparecer no chão.

Naquela noite, quando Little Tong foi encontrar Zhong Jin, ela notou que ele também tinha uma "boca de urso". Animada, ela perguntou: "Papai, você também chamou com uma mamadeira?"

Zhong Jin manteve a cabeça baixa, colocando caranguejos na panela a vapor, fingindo não ouvir.

Ele não conseguiu responder a essa pergunta.

Felizmente, Little Tong foi distraída por um novo brinquedo de basquete na sala de estar e correu para brincar, deixando o assunto de lado.

Zhong Jin havia comprado o brinquedo para manter Little Tong ativa, preocupado que seus lanches constantes pudessem deixá-la rechonchuda.

Ela só fez algumas cestas quando Zhong Jin terminou de cozinhar frutos do mar no vapor. Ele lavou suas mãos e depois a levantou na cadeira alta."

A pequena comilona devorou alegremente a carne de caranguejo que Zhong Jin abriu para ela, tagarelando:

"Papai, eu nadei hoje. Você sabe nadar?"

"Hum, eu sei."

Zhong Jin misturou ovas de caranguejo com arroz em uma tigela pequena e colocou diante dela. A pequena Tong pegou uma grande colherada, mastigou, engoliu e então anunciou:

"Você também sabe nadar? Ótimo! Vou te levar para a piscina do centro pós-parto!"

Zhong Jin: "......Provavelmente não posso ir lá. Da próxima vez, vou te levar para uma piscina pública."

Então ele se lembrou da piscina negligenciada no quintal da vila. Poderia ser restaurada até o verão para que ela usasse em casa.

Enquanto a pequena Tong continuava falando, sua voz gradualmente suavizou. Zhong Jin olhou para cima e a encontrou encostada na cadeira, profundamente adormecida.

Ele olhou para o camarão recém-descascado em sua mão e murmurou: "A criança nem chegou a comer isso."

Os olhos da pequena Tong se abriram de repente. "Eu quero camarão!"

A brusquidão assustou Zhong Jin.

Depois de dois camarões, ela realmente estava apagada desta vez, suas bochechas rechonchudas manchadas com ovas de caranguejo e grãos de arroz, a cabeça tombada para trás contra a cadeira como um bolinho de ovas de caranguejo quente e fofo.

Zhong Jin limpou o rosto e as mãos dela com um pano úmido, então a carregou, com sua forma mole e adormecida, da cadeira. Nenhuma quantidade de solavancos a acordou.

Vendo sua expressão pacífica, ele não pôde suportar acordá-la. O relógio marcava 1h15 - Qiu Sheng provavelmente não acordaria a essa hora.

Então ele se acomodou no sofá com a pequena Tong enrolada em seus braços. A casa estava quente e a refeição também o deixou sonolento. Bocejando repetidamente, ele gradualmente adormeceu.

Qiu Sheng acordou por volta das 2h. Estendendo a mão, ela descobriu que a pequena Tong havia sumido. Sabendo que sua filha às vezes vagava à noite, ela não se alarmou imediatamente. Ela vestiu um roupão e foi procurar.

Luzes noturnas iluminavam a casa enquanto Qiu Sheng verificava todos os cômodos - nenhum sinal da criança.

Ela acendeu as luzes principais, espiando atrás das cortinas, dentro dos armários, sob os móveis, tudo isso enquanto chamava suavemente o nome da pequena Tong.

Somente depois de vasculhar todos os lugares possíveis sem sucesso é que o pânico realmente começou.

Seu primeiro pensamento foi ligar para a polícia, mas depois de segurar o telefone e digitar o número de emergência, Qiu Sheng hesitou por um momento.

As origens da pequena Tong eram tão peculiares - e se algo sobrenatural acontecesse durante a busca pela criança? Isso só complicaria as coisas ainda mais.

Depois de apenas alguns segundos de hesitação, Qiu Sheng deletou o número de emergência e, em vez disso, ligou para Qiu Chen, dizendo a ele que a pequena Tong havia desaparecido e pedindo que ele fosse até lá.

Depois de desligar, Qiu Sheng sentiu seu coração bater violentamente, seus membros dormentes.

Mas ela se forçou a manter a calma. Chorar ou entrar em pânico só pioraria as coisas. Uma vez composta, ela se lembrou - embora não houvesse câmeras de segurança em casa, a pequena Tong tinha um smartwatch. Antes de dormir, ela estava usando-o, projetando uma lanterna no teto para brincar.

Qiu Sheng imediatamente abriu seu telefone para verificar a localização do relógio.

O GPS do relógio mostrava que estava no distrito de vilas onde Tao Siyuan morava. O rastro de movimento era uma linha reta de sua casa até a vila, até cortando diretamente através de um lago bastante grande.

Qiu Sheng ficou perplexa. O relógio estava com defeito?

Ela verificou registros anteriores - as rotas diurnas correspondiam à realidade perfeitamente, mas os registros noturnos eram uma bagunça. Algumas noites, o relógio ficava em casa, enquanto em outras, mostrava a pequena Tong voando em linha reta de sua casa para a vila.

Uma noite, o relógio até a mostrou voando de casa para a vila, depois para um parque, demorando-se perto do parque infantil por meia hora antes de voar de volta.

Qiu Sheng estava completamente perdida.

Enquanto ela se afogava em confusão, Qiu Chen chegou - com Du Xin junto. Qiu Chen estava hospedado no centro de cuidados pós-parto quando recebeu a ligação, e Du Xin, ouvindo que a pequena Tong havia desaparecido, vestiu seu casaco e veio junto.

"Por que você está aqui?" Qiu Sheng perguntou.

Du Xin acenou com a mão. "Seu irmão é muito tímido. Tive medo de que ele não lidasse bem com isso."

Com certeza, quando Qiu Chen viu os registros noturnos de movimento do relógio, seu rosto ficou pálido como um fantasma. Foi Du Xin quem assumiu o comando:

"Seja o que for, vamos verificar primeiro."

Vendo que Du Xin estava vestida calorosamente, Qiu Sheng assentiu. "Tudo bem, vamos."

Quando o carro se aproximou do local, os detalhes do mapa se intensificaram. Qiu Sheng percebeu que o relógio não estava apontando para a vila de Tao Siyuan - estava mais para o leste.

Quando chegaram ao destino e viram as luzes ainda acesas por dentro, os três no carro já haviam adivinhado a verdade.

Aquela encrenqueira tinha ido ver o pai.

Zhong Jin foi acordado por batidas. Seus olhos se abriram para encontrar uma criança dormindo profundamente em seus braços, seu braço dormente e formigando por estar preso sob ela.

Depois de mais algumas batidas, a voz de Qiu Sheng veio pelo interfone:

"Zhong Jin, abra a porta. Eu sei que você está em casa."

Zhong Jin olhou para a criança ainda dormindo. Seu segredo foi revelado. Mas não havia como voltar atrás agora - ele teve que enfrentar isso mais cedo ou mais tarde. Ele colocou a criança no sofá e foi abrir a porta.

A luz brilhante do corredor caiu no rosto de Qiu Sheng. Os dois se encararam em silêncio, ambos exibindo marcas idênticas de "sucção" nos lábios.

Zhong Jin: "Você está aqui?"

Qiu Sheng: "Onde está a pequena Tong?"

"Entre primeiro." Zhong Jin se afastou.

O grupo entrou na sala de estar. Qiu Chen e Du Xin ficaram para trás, e Qiu Chen sussurrou: "O que há com a boca deles?"

Du Xin respondeu secamente: "Hematomas subcutâneos por sucção."

Qiu Chen: "...Não é isso que eu queria dizer."

Na sala de estar, a pequena Tong já havia subido do sofá, seu cabelo uma bagunça emaranhada, lábios marcados como os de seus pais. Piscando sonolentamente para a multidão repentina, ela deu um sorriso culpado:

"Heh heh."

Qiu Sheng sentou-se rigidamente em uma cadeira, braços cruzados, olhando para Zhong Jin antes de mudar seu olhar para a pequena encrenqueira culpada. Seu tom era acusatório:

"Há quanto tempo isso está acontecendo?"

Zhong Jin pensou por um momento e deu uma data exata.

Qiu Sheng zombou. "Então já faz tanto tempo."

"Eu também sou pai dela", lembrou Zhong Jin calmamente.

Outro silêncio tenso.

Qiu Sheng insistiu friamente: "Como vocês se encontravam todas as noites? Você a pegava? Você alterou o relógio dela? Os registros de movimento não fazem sentido."

Zhong Jin se virou para a criança, que estava quase cochilando novamente contra o sofá. "Zhong Yuntong, mostre para sua mãe como você vem me ver."

A menina bocejou, seu corpo gradualmente se tornando translúcido.

Os olhos de Qiu Sheng se arregalaram em alarme. "Pequena Tong, não vá!"

Qiu Chen, que estava sentado corretamente, caiu do sofá de susto. Du Xin revirou os olhos e o puxou de volta para cima.

O corpo semitransparente da pequena Tong solidificou-se novamente. Ela bocejou impacientemente.

"Já acabou? Eu quero dormir."

Zhong Jin ergueu as sobrancelhas inocentemente. "Ela tem uma habilidade sobrenatural - ela pode se mover livremente entre dimensões. Não é como se eu a tivesse sequestrado. Ela forçou sua entrada na minha vida."

Qiu Sheng estremeceu com o pensamento - o tempo todo, a criança estava fugindo enquanto ela dormia. Graças a Deus ela só veio para a casa de Zhong Jin. E se ela tivesse corrido perigo?

Ela se ajoelhou diante da pequena Tong, falando gravemente. "Querida, você nunca mais deve fazer isso. É muito perigoso."

Qiu Chen, enxugando a testa com um lenço de papel, murmurou: "Perigoso para ela, ou para as pessoas que ela assusta?"

"Cale a boca", disse Du Xin, enfiando uma maçã em suas mãos. "Coma alguma coisa."

Os adultos continuaram conversando, mas a pequena Tong, esfregando a cabeça contra o encosto do sofá, gemeu novamente:

"Ugh, eu disse que estou cansada!"

Desta vez, eles finalmente perceberam. Qiu Sheng se levantou e a pegou no colo, indo em direção à porta.

Zhong Jin seguiu, pegando a criança quando viu Qiu Sheng lutando. "Deixe-me ajudá-la até o carro."

Desde a chegada da pequena Tong, o carro de Qiu Chen foi equipado com uma cadeirinha infantil. Zhong Jin a colocou no cinto de segurança, beliscou sua bochecha e então se virou para Qiu Sheng.

"Você ainda está morando no seu antigo lugar, certo? Vou visitar amanhã para discutir os arranjos de custódia."

Qiu Sheng olhou para frente, não dando ao seu ex - aquele que havia "roubado" sua filha - nada além de um resmungo frio em resposta.

Na manhã seguinte, Zhong Jin, vestindo um terno sofisticado e usando uma máscara preta, bateu na porta de Qiu Sheng, carregando uma sacola de frutas e lanches, junto com uma caixa de leite em pó infantil.

Quem atendeu a porta foi a tia Liang. Ela bloqueou a entrada, observando Zhong Jin com desconfiança. "Quem é você?"

Zhong Jin entregou seu cartão de visitas e se apresentou brevemente. "Sou o pai de Zhong Yuntong, ex-marido de Qiu Sheng. Estou aqui para ver a criança."

Embora as informações que ele forneceu estivessem corretas, a tia Liang permaneceu cautelosa. Ela fechou a porta e primeiro foi para o quarto consultar Qiu Sheng antes de voltar para deixá-lo entrar.

"Entre e espere por enquanto. Elas ainda estão dormindo", disse ela.

Zhong Jin entrou e entregou os itens que trouxe para a tia Liang. Notando que ele estava esperando por chinelos, ela disse: "Não temos chinelos masculinos em casa."

"Entendido", respondeu Zhong Jin, removendo seus sapatos de couro e entrando descalço na sala de estar.

Ele sentou-se no sofá. Qiu Sheng saiu do quarto de pijama, cumprimentou-o sonolenta e depois voltou para seu quarto.

A tia Liang se aproximou e perguntou: "Você gostaria de chá ou café?"

"Qualquer um serve", respondeu Zhong Jin.

Pouco tempo depois, a tia Liang trouxe uma xícara de café e colocou na frente dele. Ela ficou perto da mesa de centro, observando Zhong Jin que não fez nenhum movimento para beber.

"Você não pode tirar sua máscara?" ela perguntou.

Após uma breve pausa, Zhong Jin calmamente removeu sua máscara e tomou um gole de café.

A tia Liang, sendo uma governanta altamente profissional, não fez nenhum comentário sobre as marcas de sucção em volta de sua boca. Ela simplesmente se virou com compostura e correu de volta para a cozinha.

Capítulo 127

Zhong Jin sentou-se no sofá, tomando café em sua xícara, quando notou uma cabecinha redonda espreitando atrás da porta do quarto principal, observando-o secretamente.

"Venha aqui", Zhong Jin pousou sua xícara de café e fez um sinal para ela.

Pequena Tong, vestida com seu pijama com estampa de urso e com o cabelo comprido e bagunçado solto, cambaleou em suas pernas curtas. Encostando na mesa de centro, ela tentou secretamente tomar um gole de seu café.

Zhong Jin agarrou a criança rechonchuda pela cintura e a ergueu. "Crianças não podem beber café."

Pequena Tong já havia conseguido lamber um pouquinho. Limpando a língua com a manga, ela franziu a cara e disse: "Amargo."

"Por que você é tão gulosa? Essa sua boca tem que provar tudo, hein?"

Pequena Tong cruzou seus pezinhos na mesa de centro e apontou para a boca. "Eu só tenho essa boca. O que há de errado em tratá-la bem?"

Zhong Jin: "..."

A criança rechonchuda então se lançou para frente, agarrando os joelhos de Zhong Jin, e olhou para ele. "Papai, você está bebendo essa coisa nojenta porque fez algo ruim? A mamãe está te punindo?"

Zhong Jin sorriu de forma indiferente. "Por que ela me puniria? Se alguma coisa, eu é que deveria puni-la. Ela escondeu minha filha de mim e até me avisou para 'ter cuidado'. Bem, é melhor ela tomar cuidado também."

Qiu Sheng de repente apareceu atrás deles, limpando a garganta suavemente.

Zhong Jin imediatamente se levantou, gesticulando respeitosamente para o sofá. "Por favor, sente-se."

Pequena Tong foi rápida em entender a situação - ela sabia exatamente quem tinha a classificação mais alta na hierarquia familiar.

Soltando os joelhos de Zhong Jin, ela correu para Qiu Sheng, ficando obedientemente ao lado da perna de sua mãe. Sentindo o desgosto de Qiu Sheng, a criança travessa instintivamente tentou encobrir seus rastros.

Arregalando os olhos inocentemente, ela cumprimentou Zhong Jin com um distanciamento educado. "Olá, Tio."

Zhong Jin: "...?"

Qiu Sheng cruzou os braços e olhou para ela, embora sua voz suavizasse involuntariamente.

"Pare de fingir que não o conhece. Seu smartwatch registra todos os voos da meia-noite para vê-lo. Eu sei tudo o que você tem feito."

Pequena Tong riu e abaixou a cabeça.

Zhong Jin puxou a criança rechonchuda de volta para seu lado, acomodando-a em seu colo. "Não a culpe. Se você não nos tivesse proibido de nos vermos, não teríamos que nos esconder."

"Quando eu proibi você?"

Zhong Jin zombou. "Ah, eu sei tudo sobre isso. Você me afastou dela e até me ameaçou."

Qiu Sheng soltou uma risada incrédula.

"Uau, depois de todos esses anos separados, você dominou a arte de inventar coisas. Onde está seu famoso senso de justiça agora?"

"Você sabe exatamente se estou inventando ou não."

A tia Liang, parada na porta da cozinha, podia sentir o cheiro da tensão na sala de estar. Ela correu, esperando mediar antes que as coisas piorassem - especialmente com a criança presente.

"Vamos todos nos acalmar. Somos todos ursinhos aqui..."

A sala de estar ficou em completo silêncio.

Sem se abalar, a tia Liang reformulou suavemente. "Todos queremos o melhor para a criança. Vamos conversar sobre isso calmamente - não há necessidade de assustá-la."

Pequena Tong rapidamente acenou com as mãos, dizendo: "Tia, eu não estou assustada. Nem um pouquinho."

A tia Liang deu um sorriso estranho e acrescentou,

"Mesmo que a criança não esteja assustada, discutir não vai resolver nada. Vocês dois, respirem fundo."

Após a mediação da tia Liang, Qiu Sheng e Zhong Jin gradualmente se acalmaram de sua discussão acalorada.

Zhong Jin falou primeiro.

"Como eu disse ontem, eu vim hoje para discutir os acordos de custódia da Pequena Tong. Eu sou o pai dela - eu também tenho direitos parentais. Você reconhece isso, certo?"

"Sim, eu reconheço."

Zhong Jin assentiu. "Então, de agora em diante, eu terei a custódia. Você pode visitar a qualquer momento e não precisará pagar pensão alimentícia. Eu cobrirei todas as despesas."

Qiu Sheng se irritou instantaneamente. "Nos seus sonhos. Seus esquemas estão praticamente me dando um tapa na cara."

"Se você tem objeções, expresse-as. É para isso que estamos aqui."

Qiu Sheng zombou. "Minha objeção é: continue sonhando."

"Tudo bem."

Zhong Jin levantou a mão, sinalizando uma trégua.

"Então me diga - como a custódia deve ser dividida?"

Qiu Sheng se virou para Pequena Tong. "Querida, você escolhe. Você quer morar com o papai ou com a mamãe?"

Ela estava confiante - afinal, a criança a procurou primeiro neste mundo e passou a maior parte do tempo com ela.

Pequena Tong ponderou seriamente antes de apontar para Qiu Sheng. "Eu quero morar com a mamãe."

Zhong Jin listou calmamente: "Caranguejo no vapor, costelas de boi cozidas, frango assado com mel, carne de porco cozida..."

Pequena Tong imediatamente corrigiu, "Eu quero morar com o papai."

Qiu Sheng: "Zhong Cabeção, isso é trapaça."

Zhong Jin: "Qiu Amendoim, você não pode negar que cozinhar faz parte do meu conjunto de habilidades. Estou competindo de forma justa aqui."

Pequena Tong de repente teve uma nova ideia. Levantando um dedo, ela declarou sinceramente,

"Eu tenho uma ótima ideia - vamos todos morar juntos!"

Por essa bobagem, Pequena Tong foi prontamente destituída de seus privilégios de tomada de decisão, deixando Zhong Cabeção e Qiu Amendoim retomarem sua batalha pela custódia.

Depois de outra longa rodada de discussão, eles finalmente chegaram a um acordo.

Sete dias por semana: Qiu Sheng ficaria com segundas, quartas e sextas; Zhong Jin ficaria com terças, quintas e sábados. O dia restante gerou outra disputa, então eles resolveram a coparentalidade aos domingos.

Quaisquer circunstâncias especiais seriam negociadas conforme necessário.

Hoje era quarta-feira - tecnicamente o dia de Qiu Sheng. Como Zhong Jin precisava comprar suprimentos para se preparar para seus dias de custódia, ele não demorou. Com uma despedida educada, ele foi embora.

Pouco tempo depois, a campainha tocou novamente. A tia Liang abriu a porta e encontrou Zhong Jin ainda parado do lado de fora.

"Você esqueceu alguma coisa, Sr. Zhong?", perguntou a tia Liang educadamente.

Zhong Jin ficou na porta. "Você tem algumas máscaras sobressalentes?"

A tia Liang entregou-lhe algumas do armário. Observando-o colocar uma e sair, ela suspirou interiormente. A paternidade não é fácil - o amor nos torna tolos a todos.

Depois que Zhong Jin foi embora de verdade, Qiu Sheng permaneceu no sofá, perdida em pensamentos. Ela só acordou quando a tia Liang a chamou para o café da manhã.

Pequena Tong não estava na sala de estar. Qiu Sheng se levantou para procurar e a encontrou no closet, sentada no chão com a cabeça baixa, mexendo em algo.

Aproximando-se, Qiu Sheng viu a mão da criança enfiada dentro de uma gaveta - se ela estava colocando algo ou tirando algo, não estava claro.

Qiu Sheng se abaixou e bagunçou sua cabecinha redonda. "A mamãe disse para você não brincar com esta gaveta. Você vai beliscar seus dedos. Tire a mão."

Pequena Tong murmurou sem olhar para cima, "Minha mão está presa."

Qiu Sheng puxou a maçaneta da gaveta, mas ela não se movia. Ela se abaixou e espiou na fenda, apenas para encontrar os trilhos emperrados com brinquedos de pelúcia.

"Você enfiou isso aqui?", ela perguntou.

Pequena Tong assentiu. "Sim."

Qiu Sheng suspirou. "A mamãe não disse para você não brincar com as gavetas?"

Pequena Tong baixou a cabeça em silêncio. Depois de um momento, ela espiou para cima para avaliar a expressão de Qiu Sheng, apenas para encontrá-la ainda carrancuda. Rapidamente, ela abaixou o olhar novamente, permanecendo quieta.

Vendo seu olhar lamentável, o coração de Qiu Sheng se suavizou. Ela chamou a tia Liang, que usou pinças de churrasco para pescar os brinquedos de pelúcia que bloqueavam os trilhos. Assim que a gaveta foi liberada, a mão de Pequena Tong escorregou para fora.

Percebendo as marcas vermelhas no pulso da criança, causadas pela borda da gaveta, Qiu Sheng sentiu angústia e frustração. Essa criança era teimosa - quanto mais lhe diziam para não fazer algo, mais determinada ela se tornava.

Qiu Sheng havia sugerido instalar fechaduras à prova de crianças nas gavetas, mas a tia Liang aconselhou contra a superproteção. "Deixe-a experimentar o mundo real", ela disse.

Por exemplo, deixá-la aprender em casa que as gavetas podem beliscar os dedos, o fogo pode queimar e comida quente pode escaldar a boca - essas eram lições necessárias para que uma criança desenvolvesse habilidades de vida adequadas.

A tia Liang até compartilhou uma história sobre um menino que ela cuidou, que foi excessivamente protegido. Sua sopa era sempre resfriada antes de ser servida, então ele nunca tinha encontrado caldo fumegante.

Um dia, enquanto comia hot pot com parentes, ele pegou uma colher cheia de sopa fervente e bebeu diretamente, queimando gravemente o esôfago.

Embora Qiu Sheng se preocupasse em sua criança se machucar, ela reconheceu a sabedoria nas palavras da tia Liang. A superproteção não era benéfica para o crescimento.

Ajoelhando-se na gaveta, ela pensou por um momento, então foi para a cozinha e voltou com um pepino. Ela colocou metade dele dentro da gaveta e bateu abruptamente nela - o pepino se partiu em dois.

Pequena Tong pulou, agarrando suas roupas nervosamente.

"Viu como isso é perigoso? Você vai fazer de novo?", perguntou Qiu Sheng.

Pequena Tong balançou a cabeça vigorosamente. "Não, mamãe."

Qiu Sheng sorriu calorosamente. "Boa menina. Vamos comer, querida."

Enquanto caminhavam de mãos dadas, Pequena Tong continuou olhando para o pepino cortado no chão, claramente abalada.

Na noite anterior, Pequena Tong havia saboreado caranguejo cozido no vapor, arroz com ovas de caranguejo e camarão na casa de Zhong Jin, então ela mal tocou no café da manhã na manhã seguinte. Sabendo o motivo, Qiu Sheng não ficou preocupada, mas ainda enviou uma mensagem a Zhong Jin:

Se você não quer uma rechonchuda, pare de dar lanches da meia-noite.

Embora Qiu Sheng mesma tivesse se entregado, ela não pôde deixar de se sentir relutante em relação a Pequena Tong ficar com Zhong Jin no dia seguinte. Ela temia que um homem não fosse tão atencioso.

Ainda usando uma máscara, Qiu Sheng levou Pequena Tong às compras. Como qualquer mãe carinhosa, ela passou seu cartão por qualquer coisa que a criança pudesse precisar, depois mandou entregar tudo na casa de Zhong Jin.

Zhong Jin, no trabalho, continuava recebendo notificações de entrega até que finalmente enviou o Assistente Fang para sua vila para assinar os pacotes.

Naquela noite, a entrada estava repleta de caixas — algumas de Qiu Sheng, mas a maioria eram pedidos online dele mesmo.

Ele passou a noite desempacotando, só para perceber que muitos itens eram duplicados. Juntos, eles haviam comprado dez frascos de xampu e sabonete líquido para bebês — o suficiente para durar até Little Tong fazer seis anos.

Até as cadeiras de alimentação eram em dobro.

Depois de montar a de nogueira e couro que Qiu Sheng comprou, Zhong Jin a colocou ao lado da sua, vermelha e verde, para comparação. Ele preferia a última e decidiu deixar Little Tong escolher amanhã.

Como pai de primeira viagem, ele ligou cautelosamente para o Assistente Fang em busca de conselhos: “Uma criança de três anos deve dormir com os adultos ou em seu próprio quarto?”

O Assistente Fang respondeu: “Depende. Algumas crianças dormem sozinhas aos três anos; outras ficam com os pais até os quatro ou cinco.”

“E seu filho?” Zhong Jin perguntou.

“Minha filha dorme com a avó dela.”

Zhong Jin murmurou em reconhecimento e desligou.

Sentando-se no sofá, ele abriu outro pacote, revelando sete bichos de pelúcia panda do tamanho da palma da mão. Little Tong havia pedido uma boneca Fu Bao, então ele comprou estes — cada um com o nome no cartão: Qi Zai, He Hua, Meng Lan, Fu Bao, Fei Yun e A Bao.

Sua vila tinha oito quartos, mas apenas seu quarto principal era usado regularmente. Os outros, embora mobiliados, permaneciam vazios.

Depois de alguma reflexão, ele preparou o quarto em frente ao seu, colocando lençóis com tema de desenho animado. O tapete panda cor de café de Qiu Sheng se encaixava perfeitamente ali, junto com brinquedos e bichos de pelúcia.

Depois que tudo foi organizado, Zhong Jin andou pela casa de chinelos, impressionado com a estranheza que ela sentia agora — mas havia uma quietude emocionante ao pensar em sua filha morando ali.

Ele não esperava que Little Tong chegasse naquela noite, mas quando saiu do banho de pijama, secando o cabelo com a toalha, a viu arrastando um bicho de pelúcia panda pelo corredor.

Ela parou, franzindo a testa. “Papai, cadê a comida?”

Zhong Jin hesitou. “Chega de lanchinhos da meia-noite.”

Little Tong inclinou a cabeça, olhando para ele com um olhar de lado exagerado.

Antes que ele pudesse explicar, ela se jogou no chão, com os membros estendidos como uma boneca sem vida, olhando fixamente para o teto.

Zhong Jin se abaixou e acenou com a mão na frente de seus olhos imóveis.

“Estou sem bateria, papai”, ela disse sem emoção. “Por favor, recarregue com comida. Obrigado.”

“Entrega serve?”

Ela se levantou, agarrando o braço dele. “Frango frito é carga total!”

Quando a entrega chegou, Zhong Jin a levou para a sala de jantar, apontando para as duas cadeiras de alimentação lado a lado. “Qual você gosta mais?”

Little Tong apontou decisivamente para a vermelha e verde. “Esta.”

Zhong Jin assentiu. “Eu concordo.”

Então ele empurrou aquela mesa de jantar vermelha e verde para o canto, pegou Little Tong e a colocou na cadeira de alimentação que Qiu Sheng havia comprado:

“Mas, para não deixar a mamãe triste, vamos usar a que ela comprou, ok?”

Little Tong juntou os dedos em um gesto de “OK” e acrescentou pensativamente: “Pai, desde que a comida seja gostosa, não importa se eu sentar em uma cadeira de bebê feia, certo?”

“Eu também acho”, disse Zhong Jin.

Na noite anterior, Little Tong tinha lanchado na casa de Zhong Jin novamente, então na hora do café da manhã, ela não estava com apetite.

A princípio, Qiu Sheng perguntou se ela tinha ido à casa do pai para guloseimas da meia-noite, e Little Tong balançou a cabeça culpada em negação.

Então Qiu Sheng mudou a tática: “O caranguejo estava gostoso ontem à noite?”

Little Tong imediatamente levantou um dedo, com os olhos arregalados de correção sincera: “Na verdade, comemos frango frito ontem.”

Qiu Sheng assentiu com conhecimento de causa.

Quando Zhong Jin veio buscar Little Tong, foi repreendido impiedosamente por Qiu Sheng, que até ameaçou que, para cada lanche da meia-noite que ele desse a ela, ela o descontaria um dia de custódia.

Zhong Jin murchou sob a repreensão, e mesmo no carro, ele e Little Tong ainda estavam se confortando.

Little Tong seguiu Zhong Jin para sua empresa, onde ele havia comprado preventivamente um carro de balanço em forma de amendoim para mantê-la entretida no escritório.

A princípio, ela ficou intrigada com o novo brinquedo, mas depois de algumas voltas, perdeu o interesse.

Ela se aproximou de Zhong Jin: “Quero brincar lá fora.”

Olhando para o e-mail meio escrito em sua tela, ele abandonou o laptop e a seguiu.

O corredor do lado de fora era longo, com paredes de vidro em ambos os lados, revelando os escritórios de vários departamentos.

Little Tong pedalou furiosamente, zunindo pelo corredor como se fosse um passeio em um parque de diversões. Enquanto ela se divertia, Zhong Jin corria atrás dela, aterrorizado com a possibilidade de ela bater no vidro.

Como a metade inferior das paredes de vidro era fosca, os funcionários lá dentro não conseguiam ver Little Tong em seu carro de balanço — apenas seu chefe, normalmente estoico, correndo como um louco de uma extremidade do corredor para a outra.

Zhong Jin estava usando uma máscara há dias, o que já era estranho, e agora isso? Com muito medo de investigar, eles ficaram parados, receosos de serem “mordidos”.

O espetáculo só terminou quando o Assistente Fang chegou com distribuidores regionais em reboque.

Quando Zhong Jin os conduziu para seu escritório, ele encarregou o Assistente Fang de cuidar de Little Tong.

Sem a resistência de Zhong Jin, o Assistente Fang vetou a brincadeira no corredor e, em vez disso, a levou para um passeio pelos escritórios.

Os funcionários, alheios ao fato de que seu chefe tinha uma filha, trataram Little Tong como uma exposição rara, reunindo-se para se derreterem por ela. Felizmente, ela não era tímida e lidou com a atenção com facilidade.

Alguém perguntou: “Querida, o que aconteceu com sua boca?”

Little Tong apontou para uma xícara vazia na mesa, pediu para alguém entregá-la e demonstrou: “Assim, chupa-chupa, e depois assim.”

Ela então acrescentou com orgulho: “Minha mamãe e meu papai também têm.”

Embora ninguém dissesse uma palavra, trocaram-se olhares de conhecimento — finalmente resolvendo o mistério do hábito recente de usar máscara de Zhong Jin.

Mas as palhaçadas do chefe não eram páreo para o charme de uma criança fofa. Os funcionários, especialmente as mulheres, não resistiram a enchê-la de lanchinhos.

Eventualmente, para evitar interromper o trabalho, o Assistente Fang a escoltou para fora.

Enquanto Little Tong se afastava do RH, ela puxou a manga dele: “Quero ver meu pai.”

O Assistente Fang a levou para o escritório executivo, espiando pelo vidro. Zhong Jin, no meio de uma reunião com os distribuidores, notou e ergueu uma sobrancelha.

O Assistente Fang gesticulou para Little Tong, depois para ele, sinalizando seu pedido. Zhong Jin deu um leve aceno de cabeça.

O assistente abriu a porta, e Little Tong entrou sorrateiramente como uma pequena enguia em seu carro de balanço.

Os convidados de meia-idade se viraram, e uma mulher fez um carinho: “Que criança adorável! Quem é você?”

Little Tong parou seu carro e se apresentou: “Sou Zhong Yuntong.”

Zhong Jin a corrigiu com carinho: “Não diga ‘sou’. Apenas diga, ‘Eu sou Zhong Yuntong’.”

A mulher perguntou: “Esta é sua filha, Sr. Zhong? Ela é muito comportada.”

Zhong Jin a chamou, e ela se aproximou. Ele a levantou no colo.

Um homem de terno perguntou: “O que aconteceu com a boca dela?”

Little Tong explicou novamente: “Eu chupo minha mamadeira assim. Meu pai também tem.” Ela estendeu a mão para a máscara de Zhong Jin, mas ele pegou sua mão gordinha a tempo.

Os convidados trocaram sorrisos divertidos.

Com Little Tong em seus braços, Zhong Jin retomou a discussão sobre negócios.

“Nós o chamamos aqui para discutir os modelos de reembolso. Anteriormente, usávamos reembolsos SI, mas a partir deste trimestre, estamos mudando para reembolsos ST.”

No meio da frase, Little Tong enfiou uma ameixa em conserva na boca dele. A acidez repentina o fez fazer uma careta.

“Quem te deu isso?” Zhong Jin parou para perguntar.

Little Tong se aninhou contra seu peito e apontou para fora: “Aquela tia.”

“Coma você mesma. Eu não quero”, ele disse.

Ela se aproximou: “Não, está azedo.”

Resignado, ele mastigou a ameixa e continuou a reunião.

Little Tong interrompeu repetidamente, mas Zhong Jin a atendeu pacientemente cada vez antes de retornar ao trabalho.

Felizmente, ela finalmente adormeceu, suavizando o restante da discussão.

Depois de apenas um dia no escritório, a imagem de Zhong Jin mudou de um executivo elegante e composto para um pai carinhoso sem limites.

Imperturbável, ele saiu mais cedo para levar Little Tong às compras no andar de baixo.

Na seção de produtos, ele ergueu um pepino e alface: “Qual você quer?”

Little Tong sentou-se na cadeira do carrinho de compras, com as bochechas apoiadas nas mãos, balançando a cabeça teimosamente. “Não, eu quero carne.”

Zhong Jin jogou os dois vegetais no carrinho de qualquer maneira, então pegou uma cenoura e um tomate. “Qual você quer?”

Little Tong bateu com as mãos na alça do carrinho em protesto. “Eu disse carne!”

Zhong Jin adicionou ambos os vegetais ao carrinho novamente. Frustrada, Little Tong bateu com a cabeça grande na barriga de Zhong Jin até que ele finalmente parou de provocá-la e rodou o carrinho em direção à seção de carne.

Depois de voltar para casa com as compras, Zhong Jin deixou Little Tong jogar basquete na sala de estar enquanto ele cozinhava na cozinha.

Entediada depois de um tempo, Little Tong se esgueirou para a entrada da cozinha, agarrando-se à porta deslizante enquanto espreitava Zhong Jin.

Sem se virar, ele disse: “Tenha paciência. Se estiver entediada, vá procurar um brinquedo.”

“Ok, ok.”

Little Tong assentiu obedientemente, então avistou um pequeno carrinho perto da porta com os pepinos e cenouras do supermercado. Ela rapidamente pegou um pepino, curvou-se e correu de volta para a sala de estar.

Um momento depois, ela retornou, roubou uma cenoura e saiu correndo novamente.

Quando Zhong Jin terminou de preparar os ingredientes e foi lavar os vegetais, ele descobriu que todos haviam sumido.

Ele saiu da cozinha, ainda com as mãos molhadas, e procurou na casa silenciosa. A sala de estar estava vazia. Ele abriu as portas uma por uma até finalmente encontrar Zhong Yuntong em um quarto não utilizado no primeiro andar.

Ajoelhada perto da mesinha de cabeceira com as costas para ele, ela era mal visível na penumbra da noite.

Zhong Jin acendeu a luz, inundando o quarto com brilho. A pequena trapaceira se assustou, virando-se para encará-lo com olhos escuros e arregalados.

“Zhong Yuntong?”

Seu tom se tornou mais agudo ao absorver os pepinos e cenouras esmagados espalhados pelo chão.

Little Tong colocou as mãos nas costas, com os olhos desafiadores. “Mamãe me ensinou a fazer assim.”

Capítulo 128

Zhong Jin olhou para os pepinos e cenouras espalhados desordenadamente no chão, depois para a criança infeliz ajoelhada com as mãos atrás das costas, revirando os olhos e olhando para ele. Ele conseguia adivinhar o que ela queria dizer com "[Mamãe me ensinou]".

"A mamãe te ensinou a não brincar com a gaveta, senão sua mão ia ser esmagada assim?" Zhong Jin apontou para um pepino partido em dois.

A pequena Tong olhou para ele com seus olhos grandes e escuros e respondeu em voz alta: "Sim!"

Zhong Jin franziu a testa para ela com severidade. "Então, se você sabia que brincar com a gaveta era perigoso, por que ainda fez isso?"

"Porque é divertido", a criança declarou descaradamente, inflando-se de confiança.

Zhong Jin: "......"

Ele ficou ali por um momento, com as mãos penduradas ao lado do corpo, então se abaixou. Pegou a mão da pequena Tong e a colocou na fenda da gaveta. Então, com um empurrão rápido, ele deslizou a gaveta para frente. Quando ela estava prestes a fechar, ele puxou a mão dela e colocou seu próprio dedo indicador esquerdo no lugar.

Quando Zhong Jin puxou a mão de volta, uma pequena bolha de sangue já havia se formado na ponta de seu dedo.

A pequena Tong ficou chocada. Seu corpo enrijeceu, suas mãos minúsculas espalmadas sem jeito ao lado do corpo.

Zhong Jin mostrou a mão machucada. "Viu? Se sua mão ficar presa na gaveta, é isso que acontece."

"Dói?", perguntou a pequena Tong.

Zhong Jin exagerou a dor, agarrando a mão e desabando no chão. "Dói tanto que eu posso morrer."

A pequena Tong correu, pegou sua mão e soprou gentilmente. Depois de algumas baforadas, lágrimas encheram seus olhos e uma grande gota caiu na palma da mão de Zhong Jin.

Zhong Jin perguntou a ela: "Você vai brincar com a gaveta de novo?"

A pequena Tong balançou a cabeça, ainda com lágrimas nos olhos. "Nunca mais."

Zhong Jin sentou-se, puxou a pequena Tong para o colo e limpou os vegetais mutilados do chão. Então, ele mostrou a ela como usar a gaveta corretamente.

Ele abriu e fechou de novo. "Viu? Quando você usar a gaveta, suas mãos nunca devem sair da maçaneta. Dessa forma, elas não serão esmagadas."

"Entendi", respondeu a pequena Tong com seriedade, torcendo as mãos.

Zhong Jin fechou a gaveta e a incentivou: "Agora é sua vez."

A pequena Tong desceu do colo dele, deu dois passos para frente e depois se ajoelhou. Com as duas mãos agarrando a maçaneta da gaveta com reverência, ela a abriu e murmurou:

"Vou colocar o panda lá dentro. Então vou colocar os morangos, bananas e palitos de queijo também."

Então, segurando a maçaneta firme, ela empurrou cuidadosamente a gaveta de volta até que ela se fechasse.

"Bom trabalho." Zhong Jin afagou sua cabeça.

Ele pegou os vegetais do chão e ficou de pé para sair. A pequena Tong seguiu atrás dele como uma sombra, inclinando a cabeça para cima para perguntar:

"Papai, ainda podemos comer esse cara pepino e a moça cenoura?"

"Podemos", respondeu Zhong Jin.

"Mas eles estão esmagados, assim como sua mão."

Zhong Jin respondeu calmamente: "Tudo bem. Vamos fazer uma salada de pepino amassado."

Depois do jantar, Zhong Jin limpou a cozinha e foi buscar a pequena Tong para o banho.

Ela estava sentada no sofá, absorta em um jogo em seu tablet - uma simulação simples de loja onde ela interpretava a vendedora. Quando as bolhas de fala dos clientes exibiam itens de comida, ela tinha que tocar na comida correspondente para servi-los e ganhar moedas.

No começo, quando as tarefas eram fáceis, a pequena Tong se saía muito bem. Mas, à medida que os pedidos se tornavam mais complicados, ela ficou nervosa. Eventualmente, ela desistiu e começou a tocar aleatoriamente em qualquer comida para entregar aos clientes.

Os clientes protestaram com altos "NÃOs", mas a pequena Tong apenas levantou um dedo e os repreendeu seriamente:

"Vocês não deveriam ser chatos."

Zhong Jin observou por um tempo, divertido, antes de se aproximar e desligar o jogo. Então ele a pegou no colo e a levou para o banheiro.

"Você consegue tomar banho sozinha?", perguntou Zhong Jin.

A pequena Tong respondeu em voz alta: "Sim!"

Assim que Zhong Jin se virou para sair, ela acrescentou: "Papai, eu quero que os pandas tomem banho comigo."

Como bichos de pelúcia não podiam se molhar, Zhong Jin reuniu um monte de brinquedos de plástico e borracha - patos, elefantes, ovelhas rechonchudas e afins.

Ele também a lembrou: "Enquanto você estiver tomando banho, cante alto para que eu possa te ouvir de fora, ok?"

"Ok, ok", disse a pequena Tong impacientemente, empurrando-o para fora do banheiro.

Zhong Jin ficou do lado de fora da porta por um momento, ouvindo sua cantoria desafinada. Quando ele se afastou e não conseguiu mais ouvi-la, arrastou uma cadeira e sentou-se bem do lado de fora do banheiro para esperar.

No começo, a música da pequena Tong parecia ser sobre um pato comendo arroz. Então mudou para um cordeirinho, seguido por algo sobre balões cheios de água e sabão.

Zhong Jin pensou consigo mesmo, essa criança tem bastante imaginação.

Enquanto ouvia sua cantoria, ele pegou seu telefone e abriu um relatório financeiro enviado pelo departamento de contabilidade, revisando o desempenho da empresa no trimestre anterior.

De repente, um alto "POP!" veio do banheiro, cortando a música da pequena Tong no meio do verso.

Zhong Jin imediatamente largou o telefone e abriu a porta do banheiro.

A visão lá dentro o atordoou. O chão estava inundado com água ensaboada, o ar espesso com fragrância. Dezenas de frascos de xampu e sabonete líquido estavam espalhados por toda parte, até mesmo seu próprio gel de banho caro entre as vítimas.

A pequena Tong estava parada lá segurando um fragmento de balão rasgado, enquanto balões murchos cobriam o chão. Uma pilha de balões não utilizados estava no banquinho próximo.

Zhong Jin ficou perplexo. "Onde você conseguiu balões?"

Ela estava no banheiro há quase meia hora - mas nem sequer tinha se despido. Sua camiseta grande estava encharcada, grudando nela enquanto ela piscava para ele com olhos inocentes.

"De onde vieram?", repetiu Zhong Jin.

A pequena Tong se agachou, pegou a ovelha de borracha e abriu sua barriga. Ela puxou um punhado de balões e os ofereceu a ele.

"Papai, vamos brincar."

Zhong Jin: "......"

Quando ele não se moveu, ela acrescentou: "Papai, eu quero uma bomba de água."

"Você tem que amarrar o balão depois de enchê-lo com água, ou tudo vai vazar."

A pequena Tong entregou a ele outro balão, pulando animadamente. "Ok, ok! Então vamos brincar!"

Olhando para seu rosto ansioso, Zhong Jin suspirou em silêncio. Ele entrou descalço no chuveiro, sentou-se totalmente vestido e a ajudou a encher os balões com água, amarrando as pontas para fazer bombas de água.

No começo, Zhong Jin só planejava fazer um balão para satisfazê-la antes de fazê-la tomar banho direito.

Mas sob a saraivada de seus elogios - "Papai, você é incrível!" "Papai, eu te amo muito!" "Papai, até o tio não consegue fazer isso!" - ele acabou enchendo toda a banheira com bombas de água.

Muitas delas foram até carregadas com sabonete líquido pela pequena Tong. Quando a água foi despejada, a espuma jorrou, cobrindo Zhong Jin em bolhas perfumadas com mel. A pequena Tong, encantada com sua brincadeira, desabou no chão rindo descontroladamente.

Quando terminaram de brincar, já eram quase 23h. A garotinha rechonchuda, exausta de brincar, abraçou seu travesseiro, se contorceu em uma posição confortável e imediatamente adormeceu.

Depois de finalmente acomodar a criança, Zhong Jin voltou para limpar o banheiro. Cada balão tinha que ser estourado para drenar a água dentro. Ele jogou os balões murchos e a garrafa de gel de banho vazia no lixo, depois borrifou o banheiro com o chuveiro.

Quando ele terminou a limpeza e tomou seu próprio banho, até mesmo a parte inferior das costas doía fracamente.

Afinal, ele já tinha 35 anos - sua resistência não era mais a mesma dos seus vinte e poucos anos. Nessa idade, cuidar de uma criança travessa sozinho era genuinamente exaustivo.

Antes de voltar para seu quarto, Zhong Jin espiou no quarto da pequena Tong, do outro lado do corredor.

A cama estava vazia. A criança que estava dormindo lá momentos atrás, abraçando seu travesseiro, tinha sumido.

Zhong Jin pensou consigo mesmo, ela foi procurar a mãe dela? Vou ter que lembrá-la de não usar essa habilidade com tanta frequência - se alguém notar, vai dar problema.

Ele estava prestes a pegar seu telefone e ligar para Qiu Sheng para verificar quando recuou e viu a pequena Tong estendida em sua própria cama, dormindo profundamente.

Ela deve ter estado muito cansada - ela nem sequer chegou totalmente na cama antes de cochilar, suas mãos minúsculas agarrando o cobertor, seus pés ainda pendurados no ar.

Zhong Jin a ergueu corretamente na cama, então notou que o travesseiro estava muito alto. Ele voltou para o quarto dela para buscar o menor.

Apoiando a parte de trás da cabeça dela na palma da mão, ele gentilmente deslizou o travesseiro sob ela. O movimento despertou a pequena Tong, e ela piscou para ele com olhos grandes e brilhantes.

"Volte a dormir", murmurou Zhong Jin, pressionando levemente sua cabeça no travesseiro.

A pequena Tong sorriu. "Pai, brincar com bombas de água foi muito divertido, certo?"

Zhong Jin apoiou a mão em sua cabeça. Ouvindo-a dizer isso, mesmo que isso significasse limpar até meia-noite com as costas doloridas, valeu a pena.

Os adultos podem suportar um pouco mais de trabalho no momento, mas essas lembranças felizes ficarão com a criança para sempre. Anos depois, quando ela crescer e enfrentar dificuldades, lembrar-se desses momentos - saber que ela foi amada com tanta certeza - a curará.

Jing City estava garoando há dias, e o frio repentino no ar persistia. A pequena Tong, enrolada em um pequeno sobretudo e um chapéu de malha, caminhava de mãos dadas com Qiu Sheng pela rua de pedestres do lado de fora de um café.

As folhas de ginkgo, ainda úmidas da chuva e ainda não varridas, grudavam molhadas no chão. Os sapatos da pequena Tong estavam salpicados de água da chuva, as manchas escuras os deixavam com aparência de sujos.

Ela olhou para seus sapatos manchados, depois para o céu nublado e suspirou suavemente.

"Mamãe, às vezes eu realmente não gosto desse tipo de tempo pesado."

Qiu Sheng riu - às vezes sua filha falava como uma poeta.

"A mamãe também não gosta", disse Qiu Sheng de repente. "Que tal fazermos uma viagem? O que você acha de ver o oceano?"

A pequena Tong inclinou a cabeça. "Quem é o oceano?"

Qiu Sheng tirou seu telefone e mostrou fotos do mar - ensolarado, cristalino, deslumbrantemente azul. Instantaneamente encantada, a pequena Tong jogou as mãos para cima. "Vamos ver o oceano!"

Fiel à sua natureza impulsiva, Qiu Sheng reservou o primeiro voo para Haishan naquele momento, nem se preocupando em ir para casa buscar as malas. Ela chamou um táxi direto para o aeroporto com a pequena Tong a reboque.

Ao meio-dia, mãe e filha estavam suspirando com a chuva sombria de Jing City. Mas antes que a noite caísse, elas já estavam na luxuosa suíte de um hotel à beira-mar em Haishan.

Qiu Sheng navegou em uma loja online em busca de roupas adequadas para o clima local. Como elas não tinham embalado, ela também adicionou itens essenciais diários de algumas marcas de confiança ao carrinho.

Enquanto isso, a pequena Tong se ajoelhou perto da janela do chão ao teto, olhando com confusão para o céu igualmente cinzento lá fora.

Depois de um tempo, ela se levantou, foi em direção a Qiu Sheng e puxou sua joelheira.

"Mamãe, onde está o oceano?"

Qiu Sheng olhou para fora, para a chuva nebulosa. Ela não tinha verificado a previsão - claro que Haishan também estava chovendo.

Mas o aplicativo do tempo prometia sol amanhã. Talvez sua filha pudesse ver o oceano então.

Não querendo que a pequena Tong ficasse muito desapontada, Qiu Sheng procurou um restaurante com estrelas Michelin para levá-la para jantar.

Ela não prestou muita atenção ao fazer a reserva, mas quando o cardápio chegou, ela percebeu - era um lugar vegetariano.

Sabendo que a filha era uma carnívora de carteirinha, Qiu Sheng imediatamente sugeriu ir para outro lugar. Mas Little Tong, hipnotizada pelos pratos coloridos e artisticamente montados, insistiu em ficar.

Quando o primeiro prato chegou — chips crocantes de inhame — Little Tong pegou avidamente um pedaço da flor comestível que enfeitava o prato.

Ela esperava a mordida doce e crocante de um biscoito. Mas, após a primeira prova, seu sorriso desapareceu. Apenas o hábito enraizado de não desperdiçar comida a fez mastigar até terminar.

O garçom, alheio, se aproximou. "Gostou?"

Little Tong forçou um sorriso educado. "Heh."

Sem se intimidar, o garçom insistiu: "Quer outro?"

Horrorizada, Little Tong acenou as mãos. "Não, obrigada!"

Em seguida, veio um prato de gastronomia molecular estrelando uvas marinhas. "Este", anunciou o garçom, "é o sabor do oceano."

Little Tong franziu a testa a cada mordida antes de sussurrar para Qiu Sheng: "Mãe, acho que não gosto mais do oceano."

Entre os pratos, Qiu Sheng pesquisou avaliações e se deparou com uma que dizia:

Depois de comer aqui, finalmente entendi por que as garotas ricas em romances são conquistadas pelo arroz frito de algum cara.

Ela prontamente pagou a conta e foi embora, pulando o resto da refeição. Do lado de fora, ela chamou um táxi para uma barraca de comida de rua, onde ela e Little Tong se deliciaram com espetos.

Little Tong roeu um espeto de carne suculenta, lambendo as gotas do palito. "Mãe, sabe quando estávamos comendo aqueles pratos bonitos antes? Parecia que estava chovendo no meu coração."

"E agora?", perguntou Qiu Sheng.

"Agora está ensolarado!", declarou Little Tong, com as bochechas rechonchudas manchadas de molho.

Qiu Sheng sorriu. "Querida, não importa que tipo de vida você queira no futuro, vou te apoiar. Só me prometa que não vai se deixar levar pela tigela de arroz frito de alguém, ok?"

Little Tong focou no detalhe chave. "Mãe, eu quero arroz frito."

Qiu Sheng suspirou. Cedo demais para essa conversa — tudo o que ela se importa é comida.

No segundo dia em Haishan, o tempo finalmente abriu. Quando Qiu Sheng abriu as cortinas pela manhã, o sol nascente penetrou a névoa, revelando o vasto azul cristalino do mar distante.

Little Tong engasgou, cobrindo a boca. "É tão lindo — este mar!"

Foi então que Qiu Sheng recebeu uma ligação de Zhong Jin. Vendo seu nome na tela, ela de repente se lembrou — hoje era o dia dele de cuidar da filha.

Conhecendo Zhong Jin como conhecia, Qiu Sheng tinha certeza de que, se ele descobrisse que elas estavam em Haishan, voaria imediatamente. Mas, no momento, ela só queria passar um tempo sozinha com Little Tong. Ela já havia reservado um cruzeiro para o dia, planejando levar a filha para pescar e desfrutar de sashimi fresco diretamente no barco.

Ela não tinha intenção de deixar Zhong Jin estragar o clima.

Depois de deixar o telefone tocar algumas vezes, Qiu Sheng desligou e bloqueou o número dele. Então, ela verificou o pulso de Little Tong para garantir que ela não tivesse levado o smartwatch da criança — apenas para ter certeza de que Zhong Jin não poderia contatá-la.

Little Tong piscou. "Mãe, quem estava ligando?"

"Alguém sem importância", respondeu Qiu Sheng. "Vamos, querida, vamos tomar café da manhã."

Little Tong adivinhou que era Zhong Jin. Olhando silenciosamente para o mar por um momento, ela levantou um dedo e disse seriamente: "Mãe, diga ao Tio e aos outros para guardar nosso segredo."

"Certo."

Qiu Sheng rapidamente enviou mensagens para Qiu Chen e Tia Liang, avisando-os para não se preocuparem ou relatarem seu desaparecimento.

Zhong Jin não conseguiu contatar Qiu Sheng por mais que ligasse. Quando ele foi à casa dela, Tia Liang atendeu a porta, dizendo apenas que Qiu Sheng havia levado Little Tong em uma viagem — mas se recusou a revelar o destino delas.

O dia todo, suas ligações foram recebidas com a mesma mensagem automatizada: "O número que você está ligando está ocupado."

Zhong Jin convocou Fang Weiyi para seu escritório e exigiu uma explicação.

Fang Weiyi, impassível, disse: "Você foi bloqueado."

"Tem certeza?"

"Se cada ligação for direto para 'ocupado', então sim, você foi bloqueado." Ele fez uma pausa, então acrescentou secamente: "Minha esposa me bloqueia o tempo todo. Sou um especialista nisso."

Zhong Jin o dispensou com um gesto. "Saia."

Depois de terminar o trabalho, Zhong Jin saiu do escritório, foi direto para a Corporação Qiu e confrontou Qiu Chen.

Qiu Chen já havia ido para casa, então Zhong Jin foi para a vila dele.

"Você deve saber onde Qiu Sheng está."

Zhong Jin sentou-se espalhado no sofá de couro macio, com os braços cruzados, seu olhar aguçado fixo em Qiu Chen e Tao Siyuan.

O casal balançou a cabeça. "Nós realmente não sabemos. Ela só disse que ia fazer uma viagem."

"Elas estarão de volta em alguns dias."

"Apenas três a cinco dias. Relaxe e espere em casa."

A expressão de Zhong Jin escureceu. "Por que Qiu Sheng não está atendendo minhas ligações?"

Qiu Chen suspirou. "Se você fosse tão intenso, eu também não atenderia. Elas estão apenas viajando — perfeitamente seguras. Elas nos contatam diariamente."

Zhong Jin fez um murmúrio indiferente, mas não se moveu. Ele permaneceu plantado no sofá, com os braços ainda cruzados, declarando silenciosamente que não sairia sem respostas.

"Zhong Jin, você é um CEO. Tenha um pouco de dignidade — você não pode simplesmente acampar aqui", disse Qiu Chen.

Outro murmúrio. "Não preciso de dignidade. Preciso da minha filha."

Sem opções, Qiu Chen olhou para Tao Siyuan, que encolheu os ombros impotente.

Quando o jantar foi servido, Zhong Jin se juntou sem hesitar. Ele até ligou para seu assistente para entregar pijamas e produtos de higiene pessoal.

Qiu Chen desenterrou uma garrafa de Maotai premiado, esperando deixar Zhong Jin bêbado e mandá-lo para casa. A pressão de tê-lo pairando como um credor era insuportável.

"Beber?", Qiu Chen balançou a garrafa, duas xícaras pequenas na mão.

Zhong Jin tomou um gole de sua sopa e acenou com a cabeça.

Qiu Chen serviu uma xícara cheia.

"Um brinde — se não fosse por Little Tong, talvez nunca tivéssemos nos sentado assim novamente."

Zhong Jin bateu sua xícara na de Qiu Chen e bebeu.

"Outro", disse Qiu Chen. "Como você ainda evita socializar nos negócios? Eu nunca te vejo em eventos."

Outro choque. "Não gosto deles."

"Mais um. Como você consegue ganhar dinheiro assim?"

"Bastante."

Qiu Chen continuou inventando razões para brindar, e logo, ele foi quem ficou bêbado.

Caído sobre seu telefone, Qiu Chen começou a enviar envelopes vermelhos em bate-papos em grupo, sorrindo com a enxurrada de mensagens de "Obrigado, chefe!".

Zhong Jin serviu-se de outra bebida e a engoliu de uma vez.

Tao Siyuan observou preocupada. "Zhong Jin, vá devagar. Qiu Sheng e Little Tong voltarão em breve. Deixe-as ter seu tempo. Você pode levar Little Tong para uma viagem depois — Qiu Sheng não vai te impedir."

Zhong Jin bebeu novamente, então pressionou uma mão sobre os olhos, sua voz mal acima de um sussurro.

"Não tenho mais família. Depois que meus pais e Zhong Yan faleceram, passei dez anos sozinho. Ela é minha única família, minha única filha. Sem ela, não consigo respirar."

Quando ele abaixou a mão, seus olhos estavam úmidos.

Tao Siyuan, de coração mole, enxugou suas próprias lágrimas. "Qiu Sheng nos avisou que você ia se vitimizar. Disse para não cair nisso."

A tristeza de Zhong Jin desapareceu instantaneamente.

Qiu Chen espiou. "Quer um envelope vermelho?"

"Vá embora."

Apesar dos esforços de Zhong Jin, Qiu Chen e Tao Siyuan permaneceram de boca fechada.

Caído no sofá, Zhong Jin olhou para sua mala, imaginando se ele realmente teria que ficar. Sua insônia era ruim o suficiente — ele nunca dormiria em uma cama estranha.

Naquele momento, a babá trouxe Qiu Tianle.

O bebê, recém-alimentado, mas recusando-se a dormir sem a mãe, se agitou em seus braços enquanto ela caminhava pela sala, cantando uma canção de ninar.

Zhong Jin estendeu a mão. "Deixe-me segurá-lo."

A babá olhou para Qiu Chen e, vendo que não havia objeção, entregou o bebê a Zhong Jin.

Zhong Jin embalou Qiu Tianle em seus braços, balançando suavemente enquanto imitava a maneira da babá e começava a cantar uma canção de ninar.

Se foi a canção de ninar desafinada que adormeceu o bebê ou mera coincidência, Qiu Tianle cochilou quase instantaneamente nos braços de Zhong Jin.

Depois que a criança adormeceu e foi levada pela babá, Tao Siyuan e Qiu Chen soltaram um suspiro de alívio.

Zhong Jin, no entanto, recostou-se no sofá e começou a cantar outra música inteiramente, completamente absorvido em sua performance. Ele fez a transição de "Kiss My Baby" para "Hope", então lançou "How Could I Possibly Fall in Love with You".

Ele cantou cada balada sincera com profunda emoção, totalmente indiferente ao sofrimento dos que estavam ao seu redor, uma música após a outra.

O rosto de Qiu Chen ficou verde com o ataque aos seus ouvidos. Ele se virou para Tao Siyuan e disse: "Mãe, talvez devêssemos apenas contar a verdade a ele."

Tao Siyuan ainda estava hesitando quando Zhong Jin de repente soltou uma nota alta sem filtro e estridente, assustando-a tanto que poderia ter sido confundida com um fantasma lamentando em agonia.

Esfregando as têmporas latejantes, Madam Tao tomou uma decisão imediata: "Conte a ele. Nessas circunstâncias, acredito que Qiu Sheng entenderia."

Capítulo 129

Qiu Sheng e Little Tong passaram o dia inteiro de ontem brincando em um cruzeiro. À noite, assistiram a um show de fogos de artifício antes de voltarem para o hotel, onde mãe e filha relaxaram na banheira de hidromassagem do hotel.

Quando voltaram para o quarto tarde da noite, desabaram na cama e dormiram profundamente até depois das 10h da manhã seguinte, quando Qiu Sheng finalmente acordou.

Ela abriu os olhos e viu Little Tong ainda dormindo, a garotinha rechonchuda encolhida de lado contra o travesseiro, suas costas — macias e cheias como uma almofada — voltadas para Qiu Sheng.

Inclinando-se, Qiu Sheng plantou um beijo nas costas redondas da cabeça de sua filha antes de sair da cama.

Qiu Sheng gostava de andar enquanto escovava os dentes, com as mãos na cintura enquanto caminhava até a janela, observando o vasto oceano azul à distância. O mar estava calmo e parado, como uma enorme folha de gelatina azul.

A ideia de gelatina a lembrou do bolo que Little Tong havia pedido no restaurante da banheira de hidromassagem na noite anterior — um bolo de seis polegadas com uma camada de gelatina no meio. Little Tong não tinha terminado, então eles guardaram a metade restante e trouxeram de volta para o hotel.

Ainda escovando os dentes, Qiu Sheng voltou para o quarto e foi para o frigobar. Ela abriu a pequena geladeira e a encontrou vazia, exceto pelas bebidas e álcool que haviam sido retirados e cuidadosamente dispostos na mesa próxima.

Ela se lembrava distintamente de ter colocado o bolo na geladeira — então, onde ele estava agora?

Depois de enxaguar a boca no banheiro, Qiu Sheng procurou em todo o quarto, mas não encontrou vestígios do bolo.

Isso não fazia sentido. Mesmo que Little Tong tivesse secretamente se levantado no meio da noite para comer o bolo, deveria haver pelo menos uma caixa vazia. Mas agora, até a caixa do bolo e os utensílios haviam sumido.

Qiu Sheng começou a duvidar de sua própria memória. Eles sequer tinham trazido o bolo ontem à noite? Mas então por que as bebidas que estavam originalmente na geladeira agora estavam do lado de fora? Ela se lembrava claramente de tê-las tirado para abrir espaço para o bolo.

Outra possibilidade veio à sua mente — e se Little Tong tivesse usado sua habilidade sobrenatural para levar o bolo para fora, comido e depois voltado para a cama sem deixar rastros?

Quanto mais Qiu Sheng pensava nisso, mais inquieta ela ficava. E se alguém tivesse visto Little Tong se teletransportando por aí? O hotel estava cheio de câmeras de segurança — e se ela tivesse sido pega em imagens?

Mesmo que ninguém tivesse testemunhado seus saltos espaciais, a imagem de uma criança de três anos sentada sozinha no meio da noite comendo bolo era perturbadora o suficiente para dar um ataque cardíaco a qualquer transeunte.

Qiu Sheng se preparou para a possibilidade de Little Tong acabar nas notícias em alta de Haishan com uma manchete como:

"Chocante! Criatura Pequena e Cheinha Misteriosa Avistada Perto do Hotel Haishan Tarde da Noite — Dois Homens Foge Aterrorizados."

Enquanto a imaginação de Qiu Sheng estava desenfreada, Little Tong se virou na cama, sentou-se, esfregou os olhos e chamou sonolenta: "Mamãe."

Qiu Sheng estava prestes a perguntar se ela tinha fugido de novo na noite anterior usando sua invisibilidade.

Mas antes que ela pudesse falar, a garotinha rechonchuda se enterrou sob as cobertas e puxou uma caixa de bolo quadrada. Espiando para dentro, ela então olhou para Qiu Sheng, segurando a borda da caixa e anunciando:

"Mamãe, eu guardei um pedaço para você."

Little Tong colocou o bolo na cama, depois escorregou para o chão, pegou-o novamente e cambaleou em suas pernas curtas para entregar a Qiu Sheng.

A caixa continha originalmente metade de um bolo, mas agora restava apenas um quarto. Ainda assim, a fatia restante tinha o maior morango por cima.

"Mamãe, coma agora. É de manhã, então você pode comer."

Na noite anterior, Qiu Sheng havia recusado o bolo, dizendo a Little Tong que ela não comia doces à noite. A garotinha se lembrou e guardou para ela até a manhã.

Little Tong estava parada perto da mesa de centro, suas bochechas ainda manchadas de creme seco, observando Qiu Sheng dar uma mordida. Então, com um rosto totalmente impassível, ela se virou e foi cambaleando para o banheiro para escovar os dentes.

O bolo estava enfiado sob as cobertas a noite toda, e embora não cheirasse estragado, Qiu Sheng não estava a fim de comê-lo.

Enquanto Little Tong se lavava, ela jogou silenciosamente o bolo na lixeira do corredor e esperou até que a equipe de limpeza o levasse embora antes de voltar para o quarto.

Mais tarde, vestidas com vestidos longos listrados combinando, mãe e filha caminhavam de mãos dadas sob uma fileira de altas palmeiras. Balançando a mão de Little Tong suavemente, Qiu Sheng perguntou cautelosamente:

"Querida, você ainda sai escondida à noite usando sua invisibilidade?"

Little Tong balançou a cabeça, levantando um dedo e declarando muito seriamente: "Chega. Assusta as pessoas, e a polícia pode me pegar."

Parecia que ela tinha levado os avisos de seus pais a sério. Aliviada, Qiu Sheng deixou o assunto de lado.

As ruas de Haishan eram pontilhadas de carrinhos de sorvete coloridos, pintados em amarelos e azuis brilhantes, servindo cones grandes empilhados com wafers, Oreos e outras coberturas.

No dia anterior, Qiu Sheng e Little Tong haviam compartilhado duas dessas guloseimas maciças — tão grandes que, no final, as bochechas de Qiu Sheng ficaram dormentes com o frio.

Avistando um daqueles carrinhos inconfundíveis à frente, Qiu Sheng gemeu silenciosamente. Ela rapidamente puxou a mão de Little Tong, guiando-a para um caminho lateral.

Mas era tarde demais. Little Tong já tinha visto. Apontando animadamente, ela cantou:

"Mamãe, sorvete! Por favor, compre um para mim, obrigado!"

Qiu Sheng fingiu que acabara de perceber, fingindo surpresa. "Uau, um carrinho de sorvete! Mas já comemos ontem, certo?"

"Certo!" Little Tong pulou para cima e para baixo. "Foi muuuuito gostoso ontem, não foi, mamãe?"

"Não podemos comer muito sorvete em sequência, querida", tentou Qiu Sheng, com razão.

"Certo!"

Little Tong assentiu vigorosamente, seus olhos grandes brilhando.

"Muito gelado faz mal, então não vamos comer nenhum quando voltarmos para a Cidade de Jing."

Exatamente — assim que voltassem para a Cidade de Jing em um par de dias, não teriam essa chance novamente.

A determinação de Qiu Sheng vacilou.

No fim, preocupada que muito sorvete pudesse irritar o estômago de Little Tong, Qiu Sheng negociou com ela até que a garotinha concordasse relutantemente em dividir apenas uma casquinha.

Carregando o sorvete imponente, Qiu Sheng levou Little Tong a um pequeno pedaço de área verde, onde se acomodaram em um degrau de pedra.

Little Tong mal podia esperar. No momento em que Qiu Sheng se sentou, ela se inclinou, agarrando os joelhos da mãe e abrindo a boca para a primeira mordida.

Qiu Sheng colocou um biscoito na boca da filha antes de pegar rapidamente um grande pedaço de sorvete para si.

Depois de terminar o biscoito, Little Tong abriu a boca novamente. "Mamãe, sorvete!"

Qiu Sheng deu a ela uma colherinha, depois deu outra grande mordida para si. O ar do final do outono em Haishan trazia um leve arrepio, e o doce gelado fez com que arrepios subissem por seus braços.

Mas para impedir que Little Tong comesse muito, ela corajosamente continuou a dar grandes mordidas para si mesma.

Little Tong notou rapidamente que Qiu Sheng sempre lhe dava biscoitos e sorvetes pequenos, enquanto ela mesma dava mordidas grandes e fartas. Little Tong protestou imediatamente.

Ela agarrou firmemente o pulso de Qiu Sheng, inclinou a cabeça para o sorvete e deu uma mordida enorme. Então, cobrindo a boca com as mãozinhas, ela mastigou lentamente, tentando evitar que o sorvete transbordasse.

Para não ficar para trás, Qiu Sheng abandonou a colher e também deu uma grande mordida.

Uma competição divertida surgiu entre mãe e filha, e logo o sorvete acabou, deixando ambas com calafrios por causa do frio.

Little Tong colocou as mãos na barriga e compartilhou sua sabedoria com Qiu Sheng com toda a seriedade:

"Mamãe, da próxima vez que você for comer, basta abrir a boca bem grande assim. Se sua boca for grande o suficiente, você pode dar uma mordida em qualquer coisa!"

Qiu Sheng fez um carinho em sua cabeça e riu. "Querida, você está realmente se esforçando pela comida, não é?"

Little Tong encheu o peito de orgulho. "Mamãe, vamos andar de bicicleta!"

Como estavam visitando Haishan, andar de bicicleta pela trilha costeira era essencial - era uma rota de tirar o fôlego, e as fotos compartilhadas online já as haviam enchido de entusiasmo.

Depois de verificar os guias de viagem, Qiu Sheng planejou alugar um triciclo com sombra em uma das lojas de aluguel perto da entrada da trilha, para que pudesse pedalar tranquilamente com Little Tong a reboque.

De mãos dadas, caminharam em direção à loja de aluguel. Passando por uma escola primária, elas se depararam com a dispensa do meio-dia. Os alunos saíram, inundando as ruas com suas mochilas.

Preocupada que Little Tong pudesse ser empurrada, Qiu Sheng a pegou no colo e se moveu com a multidão.

Carregá-la era cansativo, mas felizmente, elas não tiveram que andar muito antes de avistar a loja de aluguel de bicicletas.

Little Tong apontou animadamente. "Mamãe, eu vejo as bicicletas!"

Mas Qiu Sheng hesitou, depois virou em outra direção. Little Tong, agarrada ao pescoço dela, repetiu: "Mamãe, as bicicletas estão ali."

"Querida, espere um pouco", murmurou Qiu Sheng, acelerando o passo.

Assim que saíram da área da escola e a multidão diminuiu, Qiu Sheng colocou Little Tong no chão e pegou sua mão novamente.

Little Tong balançou as mãos unidas. "Mamãe, o que foi?"

Qiu Sheng gesticulou em direção a um grupo de alunos uniformizados à frente e sussurrou: "Aqueles meninos atrás deles... acho que eles podem estar seguindo aquela menina."

Little Tong não entendeu o que significava "seguir", mas a expressão séria de Qiu Sheng a deixou cautelosa. Ela apertou a mão de Qiu Sheng e franziu os lábios, agindo de repente com cautela.

Enquanto caminhavam, Qiu Sheng ficou de olho nos alunos.

Na frente estava uma menina - com cerca de dez anos, magra, com seu uniforme grande pendurado frouxamente. Ela parecia estar ciente dos meninos atrás dela, com os lábios cerrados enquanto se apressava.

Algo em sua marcha pareceu estranho a Qiu Sheng - ela estava mancando um pouco?

Atrás dela estavam seis meninos, mais altos e fortes, rindo e empurrando uns aos outros, ocasionalmente se reunindo para sussurrar antes de explodir em ruídos estrondosos.

Qiu Sheng permaneceu em silêncio, observando. Ela não tinha certeza se eles queriam fazer mal - crianças daquela idade poderiam estar apenas agindo de forma estranha.

Little Tong sussurrou: "Mamãe, vamos lutar contra os bandidos?"

"Ainda não", explicou Qiu Sheng gentilmente. "Não tenho certeza se eles são realmente maus. Vamos segui-los até que aquela menina chegue em casa, então alugaremos nossas bicicletas, ok?"

"Ok! Vamos protegê-la! Não estou com medo!" declarou Little Tong, apertando a mão de Qiu Sheng.

Os alunos entraram em uma rua mais tranquila, onde as lojas deram lugar a prédios de apartamentos antigos.

Os meninos de repente correram para frente, encurralando a menina sob uma árvore. Com menos pessoas por perto, Qiu Sheng não pôde se aproximar abertamente. Ela puxou Little Tong para trás de uma esquina, ouvindo atentamente.

Os meninos falaram em tom baixo, mas uma voz, aguda e clara, chegou:

"Deixe-nos ver."

"Qual o problema? Isso não vai te machucar. Não vamos contar a ninguém."

"Você levanta, ou eu vou."

A pulsação de Qiu Sheng aumentou, seu rosto ficou corado. Suor escorria em suas palmas.

Ela imediatamente discou a polícia, murmurando em seu telefone:

"Sou turista, então não estou familiarizada com a área, mas tentarei descrevê-la. Vejo o Hospital de Medicina Tradicional Chinesa do Distrito de He'an - estou a leste dele, perto de três prédios de apartamentos sem elevador. Sim, virei à esquerda depois de um restaurante de panela quente Haidilao."

"Ok, vou esperar aqui."

Desligando, ela se abaixou até a altura de Little Tong.

"A mamãe vai detê-los. Esconda-se aqui. Se lutarmos, torne-se invisível - não deixe ninguém te ver. Quando a polícia chegar, volte sorrateiramente para mim. Entendeu?"

Little Tong cerrou os punhos minúsculos, com o peito inchado. "Eu prometo!"

Qiu Sheng bagunçou seu cabelo. "Boa menina."

De pé, ela lançou um último olhar para Little Tong e deu um passo à frente.

Embora os garotos fossem apenas alunos do ensino fundamental, eles eram quase tão altos quanto Qiu Sheng — e eram seis. Com o coração batendo forte, ela apertou o spray de pimenta no bolso.

"O que estão fazendo?", ela chamou, parando a um metro de distância.

Os garotos se viraram. A garota no centro estava pálida, com os lábios tremendo.

"Tudo bem? Precisam de ajuda?", Qiu Sheng perguntou.

Um garoto atarracado e de cabelos escuros sorriu. "Tia, somos apenas colegas de classe saindo. Sem problemas."

Com as mãos ainda nos bolsos, Qiu Sheng sorriu. "Fico feliz em saber. Mas se precisarem de alguma coisa, não hesitem em pedir."

Depois de falar, Qiu Sheng não se foi. Ela simplesmente ficou lá, observando-os.

Outro garoto alto e magro disse: "Tia, estamos bem. Pode ir."

Qiu Sheng lhes dirigiu um sorriso gentil. "Estou esperando alguém aqui."

Os garotos trocaram olhares. Vendo que Qiu Sheng não se movia, eles se viraram para chamar a garota. "Miao Qingyue, vamos. Hora de ir para casa. Vamos."

Qiu Sheng olhou para a garota e balançou a cabeça levemente. A garota esguia imediatamente se desvencilhou do aperto do garoto em seu braço e sussurrou:

"Vão na frente. Meu estômago está doendo. Não estou a fim de ir agora."

Os garotos se juntaram, murmurando baixinho, e fizeram menção de sair. Mas Qiu Sheng os deteve novamente, com a voz suave e calorosa.

"Vocês sabem onde fica o restaurante de Frango com Coco do Velho Wen?"

Na idade deles — mal na adolescência — eles eram naturalmente ansiosos para ajudar e falantes. Os garotos pararam no lugar sem suspeitar, todos falando ao mesmo tempo enquanto davam as direções.

Qiu Sheng ouviu com atenção, ocasionalmente perguntando: "Aquele lugar é bom?"

Na verdade, o Frango com Coco do Velho Wen era um restaurante que ela tinha visitado com Little Tong no dia anterior. A comida tinha sido medíocre e cara.

Com certeza, os estudantes se juntaram novamente: "Não é bom. Apenas uma armadilha para turistas."

Qiu Sheng perguntou: "Então, vocês têm alguma recomendação de bons lugares para comer? Esta é minha primeira vez em Haishan. Agradeceria suas sugestões."

E assim, a conversa fluiu de um lado para o outro. Qiu Sheng continuou conduzindo a discussão, deliberadamente ganhando tempo até que avistasse algumas figuras uniformizadas aparecendo no final da rua. Só então ela soltou silenciosamente um suspiro de alívio.

Quando a polícia chegou, eles imediatamente chamaram os estudantes. Qiu Sheng rapidamente correu de volta para o prédio onde estivera antes e encontrou Little Tong agarrando alguns tijolos vermelhos na esquina, espiando cautelosamente.

Qiu Sheng a pegou no colo e beijou-a na bochecha. "Você foi incrível, querida."

Little Tong se agarrou ao pescoço de Qiu Sheng, aninhando-se contra ela. Mas quando notou um policial se aproximando delas, ela imediatamente deu um tapinha na cabeça de Qiu Sheng. "Mamãe, me coloque no chão."

Qiu Sheng a colocou no chão, e Little Tong se endireitou, com as mãos pressionadas nas laterais, parada como uma estaca antes de gritar em voz alta:

"Olá, Tia Policial!"

A policial de rabo de cavalo parou no lugar e retribuiu a saudação com uma continência firme. "Olá."

A resposta formal pegou Little Tong de surpresa. Ela inclinou a cabeça para cima, gaguejando após uma longa pausa:

"Eu... Eu sou Zhong Yuntong. Eu sou uma pessoa boa."

A policial caiu na gargalhada. Ela deu dois passos à frente, se abaixou e deu um abraço afetuoso em Little Tong antes de se endireitar e mostrar sua identificação para Qiu Sheng.

"Olá, sou a Capitã Rao Shishi. Foi você quem ligou para a polícia?"

"Sim", respondeu Qiu Sheng.

"Você se importa de ir à delegacia conosco? Precisaremos que você preste um depoimento."

"Claro."

Little Tong andou no carro da polícia com Qiu Sheng até a Delegacia de Polícia de He'an, acompanhada pelo grupo de estudantes.

Durante o trajeto, os garotos confessaram aos policiais — eles não pretendiam assediar sua colega de classe. Eles só queriam ver a perna protética dela. Eles nunca tinham visto uma antes e estavam curiosos.

A Oficial Rao, que tinha sido tão calorosa com Little Tong antes, agora usava uma expressão severa enquanto os repreendia severamente. "Constantemente incomodar alguém, deixando-o desconfortável — isso é assédio."

O garoto atarracado e de pele escura retrucou: "De qualquer forma, somos apenas crianças do ensino fundamental. Não somos adultos, então, mesmo que infrinjamos a lei, não iremos para a cadeia. Vocês não podem fazer nada conosco."

"Tsc. Que atitude", zombou a Oficial Rao.

Ela tirou o telefone e discou para o escritório administrativo da Primeira Escola Fundamental do Distrito de He'an, notificando-os da situação. Depois de desligar, ela lançou um olhar para os garotos.

"Me deem os números dos seus pais."

Os garotos podem não temer a prisão, mas certamente temiam seus pais e professores. Eles imediatamente irromperam em um coro de protestos, com dois até mesmo começando a chorar. O mais ousado deles, o garoto de pele escura, se virou para Qiu Sheng acusadoramente.

"Tia, como você pôde fazer isso? Ajudamos você com as direções, e você chamou a polícia contra nós?"

Qiu Sheng olhou pela janela, então lhes deu um olhar significativo sem dizer uma palavra.

Quando o carro da polícia chegou à delegacia, o diretor administrativo da escola e vários pais que moravam por perto já estavam esperando. Após uma breve troca, todos foram conduzidos a uma sala de interrogatório.

Qiu Sheng tinha acabado de relatar o que testemunhou a Rao Shishi quando a porta se abriu novamente, e entrou um oficial careca segurando uma garrafa térmica.

Este oficial parecia mais velho, alto e de ombros largos, com uma presença intimidadora. Seu olhar penetrante varreu a sala, e os garotos instintivamente recuaram.

Rao Shishi o cumprimentou. "Vice-Chefe Hu."

Ela se virou para apresentá-lo aos pais. "Este é o nosso vice-chefe de delegacia, Hu De."

Hu De lhes fez uma reverência antes de puxar uma cadeira e sentar-se, com uma expressão sombria e ameaçadora.

Assim que Hu De entrou na sala de interrogatório, Zhong Jin saiu de seu escritório. Ele ficou no saguão por um momento, trocando gentilezas com alguns ex-colegas, antes de sair da delegacia.

Zhong Jin sabia que Qiu Sheng tinha trazido Little Tong para Haishan, então ele tinha voado cedo naquela manhã. Ao chegar, ele primeiro parou na delegacia para conversar com antigos colegas de trabalho. Fazia quatro ou cinco anos desde que ele esteve lá pela última vez, e embora muitos rostos fossem novos, os familiares pareciam que nenhum tempo havia passado.

Durante seus anos em Haishan, Zhong Jin esteve mais próximo de Hu De. Hoje, Hu De o arrastou para seu escritório para uma longa conversa.

Só depois que Hu De foi embora, Zhong Jin finalmente conseguiu escapar.

Ele imaginou que Qiu Sheng provavelmente ficaria em um dos hotéis mais sofisticados. Haishan só tinha opções com classificação de três estrelas. Ele planejava procurá-los sozinho — contanto que ficasse por perto, Little Tong certamente sentiria seu cheiro e viria procurá-lo.

Os instintos do pai Zhong estavam corretos. Assim que ele saiu da delegacia, o nariz de Little Tong se mexeu duas vezes dentro da sala de interrogatório.

Ela olhou para os adultos, que ainda estavam em uma discussão séria, então escorregou silenciosamente da cadeira e caminhou na ponta dos pés em direção à porta.

Qiu Sheng chamou suavemente por ela: "Querida, aonde você vai?"

Little Tong encostou as costas na porta e sussurrou: "Vou sair."

Hu De notou a conversa deles. Ele observou Little Tong por um momento antes de dizer a Qiu Sheng: "Crianças não conseguem ficar paradas por muito tempo. Deixe-a ir brincar."

Vendo a hesitação de Qiu Sheng, ele acrescentou: "Não se preocupe. Nenhuma criança poderia possivelmente desaparecer dentro de uma delegacia."

Relutantemente, Qiu Sheng cedeu. "Fique dentro da delegacia, ok? Não fuja, querida."

Com a permissão concedida, Little Tong se esticou na ponta dos pés para abrir a porta e escapou para o corredor. O corredor estava vazio, e um olhar para o saguão confirmou que ninguém a havia visto. Ela se escondeu em uma entrada rebaixada, seu corpo gradualmente desaparecendo em transparência.

Zhong Jin acabara de chamar um táxi. Ele entrou no carro, deu o nome do hotel e, quando a porta fechou, o táxi partiu suavemente. De repente, ele sentiu um peso se instalar em seu colo. Olhando para baixo, ele se viu encarando um par de olhos brilhantes e arregalados.

Little Tong sentou no colo de Zhong Jin, sorrindo para ele. "Papai."

Zhong Jin não se assustou, mas o motorista, ouvindo a palavra "Papai", virou-se com uma expressão estranha. "De onde veio essa criança?", ele perguntou, perplexo.

"Ela entrou comigo", respondeu Zhong Jin calmamente.

O motorista murmurou: "Que estranho. Eu não a vi antes."

"Talvez ela seja muito baixa. Você simplesmente não notou."

O motorista murmurou mais algumas palavras em voz baixa antes de ficar em silêncio. Em situações como essa, as pessoas geralmente apenas presumem que perderam alguma coisa.

"Alguém viu você quando você saiu agora?", Zhong Jin perguntou a Little Tong em voz baixa.

Little Tong balançou a cabeça com orgulho. "Não."

"E a mamãe?"

"Ela está na delegacia."

"Você veio da delegacia?"

"Sim."

Zhong Jin não sabia por que eles acabaram na delegacia e não teve tempo para pensar nisso. Seu primeiro pensamento foi que, mesmo que ninguém tivesse visto Little Tong desaparecer, a delegacia tinha câmeras de vigilância. Se eles percebessem que a criança estava desaparecida e verificassem as imagens, ver ela desaparecer no ar seria impossível de explicar.

"Motorista, você poderia dar a volta e voltar para a Delegacia de Polícia de He'an?"

O motorista olhou para ele no espelho retrovisor. "Você não acabou de entrar na Delegacia de Polícia de He'an?"

Zhong Jin assentiu. "Sim. Deixei algo lá. Preciso voltar e pegar."

Capítulo 130

Little Tong tinha saído da delegacia por pouco tempo — mal dez minutos — antes que Zhong Jin a trouxesse de volta, então ninguém havia notado sua ausência ainda.

Zhong Jin perguntou a Little Tong onde ela estava quando desapareceu pela primeira vez. Ela apontou para uma área rebaixada perto da porta da sala de interrogatório — um ponto cego para as câmeras de vigilância da delegacia. Satisfeito, ele relaxou.

Segurando Little Tong em seus braços, Zhong Jin avistou Rao Shishi e chamou-a. Quando Rao Shishi se virou, ficou chocada ao ver a criança gordinha que havia relatado um incidente mais cedo agora sentada confortavelmente nos braços do ex-chefe da delegacia — que havia renunciado há anos e de repente reapareceu diante dela.

"Chefe Zhong", ela cumprimentou, então perguntou, perplexa: "Por que você está segurando-a?"

Zhong Jin balançou a criança rechonchuda em seus braços, com um toque de orgulho na voz. "Esta é minha filha."

"Uau, que coincidência", exclamou Rao Shishi.

Zhong Jin perguntou: "Onde está a mãe dela?"

Rao Shishi respondeu: "Chefe Zhong, sua esposa está na sala de interrogatório."

Sem esclarecer seu relacionamento com Qiu Sheng, Zhong Jin perguntou calmamente: "O que está acontecendo com ela? Eu não estava com eles antes — algo aconteceu?"

"Nada de sério. Eles apenas testemunharam algumas crianças mais velhas do ensino fundamental intimidando uma colega de classe e relataram. Eles estão aqui para prestar depoimentos."

Aliviado que Qiu Sheng estava bem, Zhong Jin carregou Little Tong alegremente pela delegacia, exibindo-a — ou melhor, pondo-se em dia com velhos colegas.

No corredor, eles encontraram Gu Le, vestindo roupas casuais e entrando apressadamente com uma bolsa de alça única sobre o ombro. Zhong Jin chamou por ele.

Gu Le olhou para cima, seu olhar cauteloso aguçado por trás dos óculos. Reconhecendo Zhong Jin, ele se aproximou rapidamente.

"Chefe Zhong, o que o traz de volta?"

Zhong Jin balançou Little Tong novamente. "Esta é minha filha."

Gu Le ajustou os óculos e a cumprimentou cautelosamente: "Olá, sou Gu Le."

Little Tong, com os braços em volta do pescoço de Zhong Jin, respondeu alegremente: "Oi, sou Zhong Yuntong."

Diante de um estranho, os olhos de Gu Le se moveram nervosamente. Murmurando algo sobre precisar voltar ao trabalho, ele saiu correndo.

Observando-o partir, Little Tong piscou e declarou com confiança: "Ele está correndo para fazer xixi."

Zhong Jin riu. "Não, ele é apenas socialmente estranho."

"O que é socialmente estranho?"

Zhong Jin explicou claramente: "Significa que ele não gosta de conversar com as pessoas."

Little Tong assentiu, entendendo em parte. Depois de um momento, ela deu um tapinha na cabeça de Zhong Jin. "Me coloque no chão. Quero brincar."

Ele a colocou no chão. "Não fuja e não saia da delegacia."

"Ok!" ela concordou alegremente antes de sair correndo com sua pequena bolsa.

Hu De e os outros saíram da sala de interrogatório, com Qiu Sheng logo atrás. Zhong Jin chamou por ela e se aproximou.

Na noite anterior, Tao Siyuan havia ligado para Qiu Sheng para avisá-la de que Zhong Jin sabia que eles estavam em Haishan. Qiu Sheng ficou irritada, culpando Tao Siyuan por não manter isso em segredo.

Mas Tao Siyuan disse: "Ele estava em casa cantando — uma música atrás da outra, alcançando notas altas e tudo mais."

Qiu Sheng não conseguiu ficar com raiva. Zhong Jin cantando notas altas? Quem poderia resistir a isso?

Ela imaginou que ele correria para Haishan para encontrá-los, então ela desbloqueou seu número, esperando sua ligação.

Em vez disso, ela o encontrou na delegacia.

Zhong Jin se aproximou e perguntou em voz baixa: "Você está bem?"

Qiu Sheng balançou a cabeça. "Estou bem."

Hu De olhou para eles antes de se virar para Miao Chong e sua esposa.

"A escola, os pais e a polícia trabalharão juntos para repreender essas crianças, mas a solução real é que Qingyue se defenda. Só quando ela não tiver medo, os outros pararão de machucá-la."

Hu De não podia dizer isso diretamente, mas se não fosse por sua posição, ele adoraria ensinar Miao Qingyue pessoalmente:

Aqueles pirralhos estão curiosos? Balance sua perna de metal neles — veja se eles ousam mexer depois de algumas pancadas.

Mas ele não podia dizer isso. Um chefe de polícia encorajando a violência? Não. Os pais teriam que guiá-la.

Miao Qingyue saiu, segurando a mão da mãe. Depois que eles saíram, Miao Chong suspirou.

"Qingyue é brilhante — a primeira da classe. Mas por causa da perna, ela é tímida e insegura. Como ela pode se defender se nem sequer conversa com as pessoas?"

Hu De pensou por um momento. "Apenas incentive-a. Este é um momento crítico — ela não pode continuar suportando isso. Converse com seus professores. Deve haver crianças gentis e extrovertidas dispostas a se tornarem suas amigas. A influência dos colegas é poderosa."

Ele se lembrou que o filho do Chefe Mao frequentava a mesma escola — uma boa criança. Talvez ele pudesse ajudar.

Depois de se despedir de Miao Chong, Hu De se virou para Zhong Jin. "O que o traz de volta?"

Zhong Jin colocou as mãos nos bolsos. "Vim buscar minha filha." Ele olhou para Qiu Sheng. "E a mãe do meu filho."

Hu De congelou, então riu. "Então vocês são uma família?"

Ele bateu no ombro de Zhong Jin, genuinamente feliz por ele. Na época em que Zhong Jin trabalhou em Haishan, ele era tão retraído que Hu De temia que ele acabasse sozinho.

Com os assuntos de Qiu Sheng resolvidos, ela perguntou: "Pronto para ir?"

"Sim, vamos encontrar Little Tong. Quem sabe para onde ela foi." Zhong Jin saiu.

Little Tong estava atualmente na ponta dos pés na mesa de Gu Le, olhando para ele com olhos arregalados e fixos.

Gu Le se contorceu sob o olhar dela. Não importa para onde ele se movia, ela o seguia.

Finalmente, ele desistiu e perguntou: "O que você quer?"

Little Tong enfiou a mão na bolsa, tirou um pacote amassado de balas arco-íris e jogou-o em sua mesa com requinte.

"Vamos ser amigos. Fechado?"

Gu Le observou as balas enrugadas. Desesperado para se livrar dela, ele aceitou relutantemente.

"Tudo bem. Mas você pode sair? Tenho trabalho a fazer."

Little Tong assentiu, então apontou para as balas em sua mão. "Abra para mim."

Gu Le: "... Isso não foi um presente?"

"Vou te dar uma." Ela levantou um dedo.

Ele rasgou o pacote e entregou de volta. Little Tong pegou um pedaço verde e ofereceu a ele.

"Aqui está."

Little Tong observou enquanto Gu Le colocava uma bala arco-íris com sabor de maçã na boca. Em seguida, ela pegou uma com sabor de morango para si mesma, mastigando com os olhos semicerrados de deleite.

Gu Le segurou a bala na boca, observando a criança de bochechas gordinhas enquanto ela mastigava, com as bochechas rechonchudas subindo e descendo. Ele não conseguiu evitar de pensar como seria satisfatório beliscar aquelas bochechas. Quase sem pensar, sua mão alcançou e deu uma leve apertada em uma de suas bochechas.

Little Tong inclinou a cabeça para cima, ainda mastigando, com os olhos claros fixos em Gu Le.

Gu Le quase se arrependeu instantaneamente. Sua mão havia agido antes que seu cérebro pudesse impedi-lo. Mesmo que ela tivesse apenas três anos, isso era demais?

A Pequena Tong encarou-o, mastigando calmamente, e então apontou para sua outra bochecha. "Este lado também pode ser beliscado."

Gu Le: "..."

Quando Zhong Jin abriu a porta do escritório, a Pequena Tong estava sentada no colo de Gu Le, os dois dividindo um saco de balas coloridas — Gu Le comendo as de sabor maçã (as menos preferidas da Pequena Tong), enquanto ela jogava em seu celular. Sempre que ela tinha dificuldades, Gu Le alcançava e tocava na tela por ela.

Eles pareciam os melhores amigos.

"Zhong Yuntong, está na hora de ir," disse Zhong Jin.

Ela disse para a Pequena Tong devolver o telefone para Gu Le, e então se abaixou para pegá-la. Aninhada nos braços de Zhong Jin, a Pequena Tong acenou para Gu Le.

"Tchau-tchau! Vamos brincar juntos de novo da próxima vez."

Gu Le acenou de volta com a mesma sinceridade. "Tchau-tchau, Zhong Yuntong."

Enquanto Zhong Jin carregava a Pequena Tong para fora do escritório, ele não pôde deixar de pensar — Gu Le não era para ser socialmente estranho?

Originalmente, Qiu Sheng e a Pequena Tong haviam planejado andar de bicicleta à beira-mar. Depois daquele pequeno desvio, eles retomaram seus planos e alugaram uma bicicleta — um modelo lado a lado para dois lugares com um guarda-sol. Zhong Jin e Qiu Sheng sentaram-se em lados opostos, guiando e pedalando, enquanto a Pequena Tong sentava entre eles, usando o cachecol de Qiu Sheng como chapéu de sol, segurando um coco fresco nos braços. Saboreando a doce água de coco, sentindo a suave brisa do mar, ela estava perfeitamente satisfeita.

Mas depois de pedalar por um tempo, Zhong Jin e Qiu Sheng de repente começaram a discutir.

Zhong Jin: "Se você ia levar a Pequena Tong para Haishan, deveria pelo menos ter me avisado. Que tipo de pessoa leva uma criança sem dizer nada? Isso é praticamente sequestro!"

Qiu Sheng: "Se eu tivesse te avisado antes, você teria me deixado levá-la?"

"Não," disse Zhong Jin categoricamente.

"Então você deveria refletir sobre sua própria atitude em vez de me culpar. Você me fez fazer isso assim."

"Mesmo que eu tenha feito, você ainda não deveria ter feito isso."

Qiu Sheng olhou para ele. "Não há como raciocinar com você."

A Pequena Tong, completamente indiferente à briga deles, apontou para um balanço à beira-mar. "Eu quero ir naquele."

Então a bicicleta parou. Zhong Jin levantou a Pequena Tong no balanço, dando-lhe alguns empurrões suaves para fazê-la balançar. Então ele correu de volta para a frente, tirando o celular para se abaixar e tirar fotos dela.

Qiu Sheng ficou por perto, oferecendo conselhos. "Você está fazendo errado. Não inclua a estrutura do balanço — apenas as cordas e a Pequena Tong. Isso fará parecer que ela está flutuando no ar."

Zhong Jin ajustou a foto como ela sugeriu e, com certeza, a foto ficou muito melhor.

"Vá ficar ali. Eu também vou tirar uma sua," disse Zhong Jin.

Qiu Sheng juntou sua saia longa e correu para o balanço ao lado da Pequena Tong. De mãos dadas com a filha, com o cabelo esvoaçando na brisa do mar, a Pequena Tong se virou para olhar para sua mãe e sorriu amplamente.

Zhong Jin levantou o telefone e capturou o momento.

Eles até pediram para um transeunte tirar uma foto da família. Na foto, Zhong Jin ficou atrás do balanço, com as mãos apoiadas levemente nas costas de Qiu Sheng e da Pequena Tong enquanto ele as empurrava.

Eles pareciam a família feliz e perfeita.

Mas no momento em que voltaram para a bicicleta, os pais felizes retomaram a discussão.

Zhong Jin: "Não só você fugiu para Haishan sem me avisar, mas também me bloqueou. Nunca fui bloqueado por ninguém antes. Esta é uma humilhação da qual nunca me recuperarei."

"Se eu não tivesse te bloqueado, você teria continuado ligando sem parar. Tão irritante."

A Pequena Tong apontou para uma barraca de lanches à frente. "Eu quero aquela salsicha grelhada."

Então eles pararam de novo. A família de três sentou-se na barraca à beira da estrada, pedindo salsichas grelhadas, pudim de coco, bolinhos de arroz glutinoso e bolinhos de gergelim fritos.

Qiu Sheng mordeu o bolinho de gergelim e franziu a testa. "É exatamente como um ma tuan — pasta doce de feijão vermelho por dentro. Doce demais para mim."

Zhong Jin abriu a boca. "Dê aqui."

Qiu Sheng jogou a bolinha em sua boca.

A Pequena Tong aprendeu rapidamente com isso. Quando seu tofu fedorento ficou muito picante, ela o alimentou para Zhong Jin. Ela até tirou as tâmaras vermelhas de seu pudim de coco e as colocou em sua boca.

Até mesmo o dono da barraca comentou em mandarim quebrado: "Que família harmoniosa."

Mas os pais harmoniosos começaram a discutir novamente no momento em que voltaram para a bicicleta.

Qiu Sheng agarrou o guidão, pedalando furiosamente enquanto repreendia: "E então você teve a audácia de cantar na minha casa. Você percebe como sua cantoria é terrível? Se minha mãe ficar doente por isso, eu nunca vou te perdoar."

"Se você não tivesse levado a Pequena Tong embora sem uma palavra, eu não teria ficado desesperado o suficiente para ir cantar na sua casa!"

Qiu Sheng zombou. "Pelo menos você admite que estava desequilibrado."

A Pequena Tong, abraçando sua casca de coco agora vazia, ergueu um dedo e declarou solenemente: "Esta é uma bicicleta de luta."

No segundo dia de Zhong Jin em Haishan, começou a chover. De acordo com a previsão, a garoa leve continuaria pela semana seguinte, com as temperaturas caindo drasticamente.

Sem muito mais o que fazer na chuva, a família decidiu reservar voos de volta para aquela noite.

Eles ainda tinham algum tempo antes do voo, então Qiu Sheng sugeriu levar a Pequena Tong para comer hot pot. Ela pediu recomendações a Zhong Jin, mas ele não tinha nenhuma.

Embora ele tivesse morado em Haishan por quase três anos, aqueles foram dias sombrios — sua família se foi, seu casamento acabou e sua amada carreira em investigação criminal foi interrompida devido à tensão psicológica. Estar à beira de um abismo, ele não estava em condições de aproveitar a vida.

Então, para ele, Haishan era território desconhecido. Além das rotas entre sua casa e a delegacia, todo o resto era apenas um lugar que ele havia visitado em serviço.

Qiu Sheng escolheu um lugar de hot pot muito bem avaliado em um site de avaliações. Não era longe do hotel deles, então eles caminharam até lá sob guarda-chuvas, a Pequena Tong balançando entre eles.

Quando a Pequena Tong experimentou bolinhos de arroz glutinoso com açúcar mascavo pela primeira vez, seus olhos brilharam com a casquinha crocante e o centro macio e doce. Ela imediatamente deu um sinal de positivo.

"Isso é gostoso."

Ela usou seus palitos de criança para colocar um pedaço no prato de Qiu Sheng, depois um no de Zhong Jin. Enquanto comiam, ela continuava perguntando: "Está bom? Está bom?"

Quando ambos os pais concordaram, a Pequena Tong suspirou contente. "Tão bom. Somos uma equipe."

Qiu Sheng a corrigiu: "Isso se chama ter gostos semelhantes, não ser cúmplices."

Através do vapor ascendente, Zhong Jin observou-os. Seja a picância do hotpot de óleo vermelho ou outra coisa, seus olhos arderam ligeiramente.

Ele pensou naqueles anos passados em Haishan, consumido pelo desespero. Naquela época, ele nunca poderia ter imaginado que, ao retornar a Haishan, ele estaria trazendo sua filha e esposa — bem, ex-esposa — junto com ele.

E, no entanto, aqui estavam eles, sentados juntos como uma família, dividindo um hotpot fumegante em um dia úmido e frio.

"Olha, é aquela irmã de ontem!" A Pequena Tong de repente apontou para a janela.

Seguindo seu dedo, Zhong Jin avistou a garotinha do dia anterior — o sobrenome dela era Miao, não era? Miao Yueyue ou Miao Qingyue, algo assim.

Ela estava com seu uniforme escolar, mochila pendurada nos ombros, saindo da escola sozinha após as aulas.

Logo depois, Hu De, vestido com seu uniforme policial, se aproximou com um guarda-chuva. Ele se abaixou e trocou algumas palavras com ela antes de ficarem juntos no portão da escola, esperando. Hu De inclinou o guarda-chuva para a garota, protegendo-a completamente enquanto metade de seu próprio corpo ficava úmido com a chuva.

Um pouco depois, um menino alto e magro saiu correndo da escola, sua mochila quicando atrás dele.

Zhong Jin o reconheceu — Xiang Zimo, filho de Mao Feixue.

Hu De segurava o guarda-chuva sobre a garotinha com uma mão e pegou na mão de Xiang Zimo com a outra, conversando com os dois com a cabeça ligeiramente inclinada.

Os três logo desapareceram da visão de Zhong Jin. A condensação na janela se acumulou em gotículas, tornando-se mais pesadas até escorrerem pelo vidro, deixando rastros tênues para trás.

Little Tong puxou a manga de Zhong Jin e perguntou em voz alta: "Pai, o que eles estão fazendo?"

"Aquele careca — você deveria chamá-lo de Tio Hu — está apresentando uma nova amiga para aquela garotinha."

Little Tong insistiu: "Se ela tem amigos, então alguém a protegerá, certo?"

"Sim, mas não totalmente. Amigos estão lá para acompanhar e ajudar, mas, no final, ela precisa aprender a se proteger."

Não era claro se Little Tong entendeu. Ela assentiu vagamente antes de enfiar uma grande colher de arroz misturado com carne e vegetais na boca.

A chuva durou o dia inteiro, continuando mesmo quando foram para o aeroporto naquela noite.

Zhong Jin protegeu Little Tong em seus braços enquanto corriam para o terminal, enquanto Qiu Sheng seguia atrás, arrastando uma mala e segurando um guarda-chuva. Eles não tinham levado muita bagagem quando chegaram — a maioria dessas coisas foi comprada em Haishan.

Uma vez lá dentro, Qiu Sheng de repente se lembrou de algo e se apressou para alcançar Zhong Jin.

"Os ouvidos de Little Tong doem durante a decolagem e o pouso. Da última vez, um passageiro nos deu um par de tampões de ouvido de silicone, e eles funcionaram muito bem. Não consigo lembrar onde os coloquei."

"Eles estão na mala? Vamos procurar no saguão de embarque", sugeriu Zhong Jin.

No saguão, Qiu Sheng abriu a mala e se abaixou para vasculhar. Depois de um tempo, ela olhou para cima e disse:

"Não estão aqui. Talvez eu tenha deixado no hotel. Devo verificar na butique do aeroporto para ver se eles vendem?"

Zhong Jin verificou a hora — o embarque era em breve.

"Não há tempo. Teremos que perguntar aos comissários de bordo no avião."

"Acho que essa é a nossa única opção."

Zhong Jin se ajoelhou para ajudar Qiu Sheng a reembalar os itens espalhados. Enquanto pegava a necessaire e começava a colocar os cosméticos derramados de volta, sentiu algo por baixo. Alcançando, ele puxou uma pequena bolsa transparente de massa macia.

"São estes os tampões de ouvido de silicone que você estava falando?" perguntou Zhong Jin.

Quando Qiu Sheng ergueu os olhos, notou algo diferente nela. Observando com mais atenção, ela parecia mais jovem, o cabelo mais curto.

Qiu Sheng sempre usara o cabelo longo e liso — exceto por um período em que o cortou curto. Esse foi o ano em que deixaram Haishan, depois que o cabelo dela, que fora raspado devido a uma doença, cresceu novamente. Ela não se preocupou com extensões, deixando-o crescer naturalmente até o queixo.

Zhong Jin congelou, perplexo. Por que essa memória estava ressurgindo agora?

Qiu Sheng teve câncer de ovário e um quarto de seu ovário foi removido. O sangue dele tinha propriedades curativas, e ele a curou.

Little Tong apareceu em sua vida no segundo ano em que retornou a Haishan. Ele a criou sozinho por dois meses antes que Qiu Sheng reaparecesse. No início, concordaram em dividir a criação, mas, eventualmente, se casaram novamente.

Suas memórias também incluíam a tia Liang, Sang Biao e o enorme terrário em sua varanda, lar de centenas de plantas e animais.

Antes de deixar Haishan, a família havia soltado todas aquelas criaturas nos pântanos. Little Tong se despediu de cada uma, incluindo o sapo gordo chamado Kadong, que coaxou duas vezes antes de desaparecer nos juncos.

Ele não assumira os negócios da família, em vez disso, permaneceu na unidade de investigação. Agora, ele estava prestes a começar um novo emprego na cidade de Jing.

Qiu Sheng se tornou uma artesã renomada, tendo acabado de realizar uma exposição individual em toda a Ásia, com milhões de seguidores nas mídias sociais.

Zhong Jin olhou para a mala no chão e percebeu que ela estava maior agora, embalada com mais pertences. Enfiado em um canto estava um cachorro de pelúcia desgastado feito de tecido Xiangyunsha.

Atordoado, ele ergueu a cabeça quando Qiu Sheng olhou para cima, vindo de seu telefone, igualmente perplexa.

"Zhong Jin, parece que o tempo se inverteu."

"Mais do que isso — é como se tivéssemos entrado em um universo paralelo."

Ambos se viraram para olhar para a criança enroscada contra o casaco de Zhong Jin, dormindo profundamente com os punhos minúsculos cerrados. Ela não era mais a garotinha rechonchuda de três anos de suas memórias, mas havia crescido, era mais magra, suas feições mais definidas, já carregando uma pitada de maturidade.

Quando embarcaram no avião, Zhong Jin e Qiu Sheng já haviam aceitado a ideia de viagem no tempo. Afinal, de repente ficarem cinco anos mais jovens enquanto ainda perseguiam suas paixões era, em qualquer medida, uma bênção.

Little Tong, no entanto, acordou no meio do voo, foi ao banheiro e voltou em pânico.

"Por que eu sinto que fiquei menor?"

Zhong Jin e Qiu Sheng trocaram olhares. "Você ficou maior, não menor."

Quando Little Tong viu Qiu Sheng, quase pulou. "Mãe?! O que você está fazendo aqui?"

Qiu Sheng estendeu a mão para sentir sua testa, preocupada que a criança estivesse sofrendo algum tipo de lapso de memória.

Mas Little Tong insistiu: "Eu me lembro de voltar para Haishan com o papai. Joguei futebol com Xiang Zimo e os outros, e Miao Qingyue era líder de torcida. Eu até visitei a tia Liang e vi Sang Biao. Oh, papai, como está seu pé?"

Zhong Jin olhou para o pé, confuso. "O que há de errado com o meu pé?"

Little Tong: "Você fraturou o dedão do pé, lembra? Eu até fui com você ao hospital. Você quebrou o pé jogando futebol com crianças da escola primária — como você pôde esquecer?"

"Não", respondeu Zhong Jin firmemente.

Little Tong desabou no peito de Zhong Jin, batendo a cabeça nele repetidamente. "Aaaah, o que está acontecendo?!"

Zhong Jin tossiu com o impacto e segurou sua cabeça parada. "Sua cabeça é feita de aço ou algo assim?"

Durante o voo, os três compararam cuidadosamente os detalhes de suas memórias e finalmente concluíram que as memórias de Zhong Jin e Qiu Sheng eram de quando eles tinham 35 anos — e de um universo paralelo.

As memórias de Little Tong, no entanto, ainda eram deste universo, exceto que ela havia viajado um ano para trás. Em outras palavras, Little Tong havia passado de 7 anos para 6.

Quando ela entendeu essa lógica, Little Tong ficou ainda mais angustiada. Cobrindo a cabeça, ela perguntou: "Eu realmente tenho que repetir a primeira série?"

Zhong Jin e Qiu Sheng trocaram um olhar. "Parece que sim."

Little Tong ficou em silêncio por alguns segundos antes de de repente se agarrar ao braço de Zhong Jin e reclamar: "Pai, posso tirar um ano de folga e ir direto para a segunda série no ano que vem? Eu já sei tudo o que é da primeira série."

Zhong Jin pensou por um momento, então assentiu facilmente. "Claro."

Little Tong então virou seus grandes olhos brilhantes para Qiu Sheng. "Mãe, o que você acha?"

Qiu Sheng: "Eu te apoio."

Antes que Little Tong pudesse comemorar, Zhong Jin e Qiu Sheng acrescentaram em uníssono: "Mas você sabe que não depende de nós. Sua educação é de responsabilidade do seu tio."

A mera menção de seu tio superdotado fez Little Tong começar a bater a cabeça em Zhong Jin novamente. Felizmente, o um pouco mais jovem Zhong Jin reagiu rapidamente e a impediu.

Enquanto Little Tong se afogava na miséria de repetir uma série, seus pais começaram a discutir algo que ela não conseguia entender.

Pai disse: "Eu me pergunto quando Qiu Chen e Du Xin vão ficar juntos. Quão avançados eles estão agora?"

Mãe respondeu: "Com base na linha do tempo original, eles só se conheceram quando meu irmão fez 40 anos. Isso ainda está a anos de distância."

Caída em seu assento espaçoso, Little Tong ouviu sua conversa incompreensível como se fosse uma canção de ninar e logo adormeceu.

Quando o avião se preparou para pousar, Zhong Jin acordou Little Tong e gentilmente inseriu tampões de silicone em seus ouvidos. Inclinando-se, ele massageou seus lóbulos para aliviar o desconforto.

No aeroporto, eles imediatamente avistaram Qiu Chen em pé no meio da multidão, vestindo um terno elegante. Ele estava ao telefone, mas se agachou e abriu os braços quando viu Little Tong.

Little Tong correu, mochila balançando, e se jogou nos braços de Qiu Chen.

Sem uma palavra para Zhong Jin ou os outros, Qiu Chen carregou Little Tong em um braço enquanto continuava sua ligação.

Uma vez no carro, seu telefone se conectou automaticamente ao Bluetooth, e os alto-falantes transmitiram sua conversa com Du Xin — eles estavam revisando o progresso acadêmico de Little Tong para determinar o pagamento do tutor.

A voz de Du Xin veio por telefone: "Ela já aprendeu pinyin! Por que você está descontando meu salário por isso?"

"Aprendeu? Ela esqueceu tudo assim que começou a escrever, e agora está misturando pinyin com letras do inglês. Você chama isso de aprender?"

Após uma pausa, Du Xin retrucou: "No máximo, aceito metade do desconto. Ela esqueceu sozinha - não é minha culpa."

"Dois terços", negociou Qiu Chen.

Ouvindo-os pechinchar por algumas centenas de dólares, Zhong Jin e Qiu Sheng trocaram olhares preocupados sobre a vida amorosa futura de Qiu Chen. Com Little Tong se intrometendo neste universo, quem sabia se Qiu Chen e Du Xin dariam certo?

Depois de desligar, Qiu Chen estava furioso com as deficiências acadêmicas de sua sobrinha, lançando-lhe olhares desaprovadores no espelho retrovisor.

Só para provocá-lo, Little Tong anunciou: "Tio, não vou fazer a primeira série. Vou direto para a segunda série no ano que vem. Só avisando."

Qiu Chen: "...Não vai fazer a primeira série? Então, o que exatamente você planeja fazer?"

Little Tong se esparramou no assento de couro, balançando os pés calçados com Crocs, e declarou: "Este ano, vou ser uma cachorrinha feliz - brincando em parques, parques de diversões, viajando pelo mundo, voltando para a comida do papai e fazendo amigos sempre que me sentir sozinha."

Qiu Chen riu exasperado. "Tudo bem. Se você conseguir dominar todo o currículo da primeira série em três dias, eu deixo você pular."

"Você promete? Se quebrar sua palavra, que fantasmas te assombrem à meia-noite."

A ideia de um ano inteiro de pura diversão fez Little Tong rir, cobrindo a boca com as mãos.

Do espelho retrovisor, Qiu Chen observou o sorriso travesso no rosto de sua sobrinha e sentiu que problemas estavam por vir.

Naquele momento, o celular em volta do pescoço de Little Tong tocou repetidamente - como cumprimentos de Ano Novo - enquanto seus amigos de Haishan mandavam mensagens para perguntar se ela havia chegado em segurança à cidade de Jing.

Little Tong sorriu, enviando respostas de voz: "Não sintam muito a minha falta! Eu vou visitar em breve. A melhor parte? Sem escola por um ano inteiro - haha!"