Capítulo 14

 Capítulo 14

A carruagem passou pelo portão sul da cidade e reentrou no Condado de Beichuan. Pei Ying espreitava pela janela, notando que o portão antes selado estava agora reaberto. Embora a entrada fosse permissiva, a saída era rigorosamente controlada, mas algumas pessoas podiam sair do condado.

"Esta cidadezinha não é grande coisa. Jizhou tem algumas montanhas famosas - vou levá-la para vê-las algum dia", disse Huo Tingshan, esticando a mão para baixar a cortina.

Nesse momento, sua expressão se tornou abruptamente aguda. Sem hesitar, ele sacou a adaga da cintura e a arremessou para frente. A série de movimentos foi rápida como um raio, completa em um instante. A adaga, feroz como uma flecha, chocou-se no ar com outra arma, produzindo um forte clang metálico antes que ambas caíssem no chão.

Pei Ying, ainda alheia ao que havia acontecido, viu o homem de repente se virar e puxar uma capa do compartimento lateral. Com um movimento do braço, a capa a cobriu como uma rede, cobrindo-a da cabeça aos pés.

A escuridão envolveu sua visão, e o leve cheiro de álcool misturado com a aura dominante de aço e batalha - seu cheiro - encheu seu nariz.

"Não se mexa, minha senhora. Espere que eu volte", sua voz chegou abafada através da capa.

Pei Ying levantou cautelosamente um canto da capa para deixar entrar ar, mas não ousou removê-la inteiramente. Ela tinha ouvido o choque de armas.

Seu primeiro pensamento foi assassinato.

Ao refletir, não foi surpreendente. Aqueles em posições de poder naturalmente atraíam inimigos. Somente quando esses homens caíssem outros teriam a chance de ascender.

Entendimento à parte, Pei Ying não queria nada com um homem cuja vida estava mergulhada em derramamento de sangue. Tudo o que ela desejava era uma vida pacífica com sua filha - sem necessidade de riqueza, apenas estabilidade. Ela tinha que ir embora, mas como?

Depois que Huo Tingshan saiu, o caos explodiu do lado de fora - gritos, lamentos de crianças e o incessante choque de armas.

Pei Ying agarrou a capa com mais força, seus pensamentos dispersando-se. Em um momento, ela ponderava a fuga; no seguinte, ela se perguntava se havia cadáveres do lado de fora ou se a criança que chorava havia sido levada para um lugar seguro. Finalmente, ela pensou em sua filha, aliviada por sua filhinha ter chegado mais tarde e evitado essa cena terrível.

O tempo passou lentamente, mas também pareceu que uma eternidade havia se passado antes que a agitação diminuísse gradualmente.

Os dedos de Pei Ying tremeram, prestes a remover a capa, quando uma mão chegou antes.

A luz voltou, e ela piscou diante do brilho repentino, seus olhos se ajustando enquanto ela se recostava no assento almofadado.

Uma sombra pairava sobre ela. Pei Ying olhou para cima e viu Huo Tingshan se inclinando. Ele havia voltado, com a mesma aparência de quando saiu - suas vestes arrumadas, seu cabelo intacto, como se ele tivesse apenas dado um passeio. No entanto, o cheiro metálico de sangue se apegava a ele.

A ideia de que era o sangue de uma pessoa viva a perturbou. Sem espaço para recuar, ela pressionou uma mão contra o peito dele para mantê-lo afastado e mudou de assunto. "General, o que aconteceu lá fora?"

"Fique tranquila, minha senhora. Os rebeldes foram derrotados", respondeu Huo Tingshan, olhando para a mão delicada em seu peito. Ele se moveu para segurá-la, mas ela se afastou antes que ele pudesse.

Ele riu, sua mão levantada desviando para alisar as mechas desgrenhadas de seu cabelo. Seus longos dedos percorreram as madeixas escuras, ocasionalmente roçando sua bochecha. "O mundo é um lugar perigoso. É melhor você não vagar por aí. Há três meses, ouvi falar de uma tragédia - um mercador viajando com sua esposa e filho para Youzhou para prestar homenagens a seus ancestrais. Se eles eram muito chamativos ou simplesmente azarados, eles encontraram bandidos na estrada. Nenhum sobreviveu, nem mesmo o menino de seis anos."

Pei Ying estremeceu, seu olhar se voltando para ele.

Huo Tingshan continuou como se estivesse alheio a sua angústia. "Três meses atrás, o magistrado de Changsu em Bingzhou ofereceu uma grande recompensa pela cabeça de um homem, alegando que o ladrão havia roubado a herança de sua família e assassinado dois servos."

Pei Ying notou a leve zombaria em seu tom. "E a verdade?"

A justificativa da recompensa era a alegação do magistrado, mas qual era a realidade?

Huo Tingshan colocou uma mecha solta atrás da orelha dela, seus dedos demorando-se na curva macia. "Afiada como sempre, minha senhora. O homem era de fato um ladrão, mas sua preferência não eram tesouros frios - ele era um estuprador. Naquela noite, ele entrou na residência do magistrado, drogou a filha do magistrado e sua criada, e as violou. Depois, ambas as mulheres tiraram suas próprias vidas por vergonha. Se tais horrores podem acontecer dentro de muros protegidos, imagine os perigos lá fora. Uma mulher viajando sozinha com sua filha é como um cordeiro entre lobos - devorada por dentro e por fora em poucos dias."

Pei Ying empalideceu. Huo Tingshan beliscou seu lóbulo da orelha, enrolando-o entre os dedos, satisfeito quando a beleza presa ficou vermelha do branco ao rosa. "Então fique ao meu lado. A cavalaria de Youzhou vai mantê-la segura."

Ela virou a cabeça, cética. "Isso aconteceu em Bingzhou. Como você saberia disso? Você está inventando histórias para me assustar?"

Huo Tingshan zombou. "Não tenho tempo para esses jogos. Se o magistrado não fosse de Bingzhou, eu não saberia."

Pei Ying entendeu sua implicação.

Naquele momento, uma rajada de vento levantou a cortina, levando o forte fedor de sangue para dentro. Pei Ying olhou para fora - e congelou.

A frase "cortado ao meio" sempre se referiu a uma interrupção, mas agora ela viu seu significado literal.

Não muito longe jazia um cadáver cortado ao meio - a metade superior em um lugar, a metade inferior a vários metros de distância, o chão entre eles encharcado de sangue. A pura força necessária para dividir um homem assim era inimaginável.

Suas pupilas se contraíram, a cor drenando de seu rosto mais uma vez.

Huo Tingshan, já observando-a, notou seu terror repentino - como se sua alma tivesse fugido de seu corpo. Ele se virou e viu o cadáver cortado ao meio pela janela.

"É apenas um cadáver. Os mortos não se levantarão para assombrá-la. Se isso a assusta, não olhe", disse ele, movendo a mão de sua orelha para cobrir seus olhos.

Para ele, os mortos eram os menos assustadores. Eles não podiam trair, tramar ou atacar das sombras - muito mais seguros do que os vivos.

No entanto, dois suspiros depois, ele sentiu a mulher em seus braços ficar mole, desabando contra ele.

Huo Tingshan fez uma pausa, então estalou a língua. "Parece que os mortos têm seus próprios problemas. Xiong Mao!"

Ouvindo seu chamado, Xiong Mao se apressou. Antes que ele chegasse à janela, a voz de Huo Tingshan veio: "Leve-nos para a enfermaria."

O primeiro pensamento de Xiong Mao foi que o general havia se ferido - mas isso era impossível. A proeza marcial do grande general era incomparável. Mesmo em sua juventude, ele se aventurou sozinho atrás das linhas inimigas para decapitar seus comandantes. Agora, em seu auge, tal coisa era impensável.

Se não o general, então deve ser a Lady Pei.

Não ousando mais demorar, Xiong Mao dirigiu rapidamente a carruagem para a clínica médica. As rodas rangiam quando eles chegaram rapidamente, parando na entrada por meia hora antes de partir novamente.

Quando eles retornaram à residência do magistrado, Pei Ying ainda não havia acordado. Huo Tingshan a carregou diretamente para fora da carruagem.

Comparada a outras residências, a propriedade do magistrado era muito mais espaçosa, com inúmeros quartos. Depois que a família do magistrado fugiu ou foi morta, a propriedade foi deixada vaga, e Huo Tingshan se estabeleceu na câmara principal - os mesmos aposentos anteriormente ocupados pelo magistrado.

Agora, enquanto ele carregava Pei Ying de volta, ele não a levou para a câmara lateral onde ela havia ficado antes, mas em vez disso a levou para o quarto ao lado do seu.

Huo Tingshan se virou e instruiu Xiong Mao: "Mova os pertences da Madame para cá."

Xiong Mao pensou consigo mesmo que o general provavelmente não conseguiria mais se conter. Ele ficou mais do que feliz em ver isso acontecer - a Madame Pei era tão bonita quanto uma flor, uma visão agradável aos olhos.

Xiong Mao retornou pouco depois, seguido pela criada Xin Jin e dois guardas, cada um carregando itens: três baús de roupas e um baú de pertences diversos, totalizando quatro.

À primeira vista, era claro que esses não eram apenas os pertences de uma pessoa. As sobrancelhas de Huo Tingshan franziram ligeiramente. "Mova apenas os pertences da Madame para cá. Deixe os da Jovem Senhora Meng onde estão."

Xiong Mao ficou atordoado.

Ele estava separando mãe e filha?

Xin Jin, parada atrás de Xiong Mao, respondeu imediatamente. Ela pediu a um guarda que devolvesse os dois baús que ele estava segurando e direcionou o outro a levar seu baú único para dentro.

Huo Tingshan deu a Xin Jin um olhar extra. "De agora em diante, você servirá ao lado da Madame. Quanto à criada que veio com a Madame da residência Meng, deixe-a ficar com a Jovem Senhora Meng."

Xin Jin curvou a cabeça. "Como você ordenar."

......

Quando Pei Ying acordou novamente, o crepúsculo já havia coberto a janela. Ela ficou na cama em um atordoamento por um momento antes de se sentar abruptamente.

"A Madame de fato despertou. Parece que o médico tem alguma habilidade."

Pei Ying olhou surpresa para a figura sombria perto da mesa. Quando o homem se levantou de seu assento, a sombra se estendeu mais alta, como se um fantasma vingativo tivesse rastejado para fora do abismo.

"Fssst."

Uma chama surgiu no pavio da lâmpada, logo enchendo o quarto de luz.

Pei Ying percebeu tardiamente que a sombra não era um fantasma, mas Huo Tingshan. Ainda assim, esse homem não tinha nada a fazer em seu quarto - quase nada melhor do que um espectro.

Huo Tingshan olhou para a abalada Pei Ying, seus olhos percorrendo seu rosto pálido para baixo, demorando-se nas curvas macias por baixo. Ele havia visto - até beijado - essas visões cativantes antes, e a memória o assombrava.

Pei Ying notou seu olhar e apressadamente puxou uma colcha de brocado sobre si mesma. "General, por que você está aqui?"

Huo Tingshan respondeu: "A Madame desmaiou por minha causa. Naturalmente, eu tinha que vê-la acordar com meus próprios olhos antes que eu pudesse descansar em paz. Você ainda não está se sentindo bem?"

Pei Ying pensou, eu não me sentiria mal se você não estivesse aqui. Mas ela não podia dizer isso em voz alta, então ela balançou a cabeça.

"Nesse caso, a Madame deveria comer alguma coisa." Enquanto falava, Huo Tingshan foi para a cama, esticou a mão e tirou Pei Ying diretamente das cobertas, carregando-a em direção à câmara externa.

Pei Ying corou de constrangimento e irritação. "General, 'homens e mulheres não devem se tocar ao dar ou receber' - essa é a etiqueta."

Huo Tingshan olhou para baixo para a mulher em seus braços. "Sua filha me chamou de bárbaro. Ela não estava totalmente errada. Eu sou um bárbaro - um que não sabe nada de etiqueta, com inúmeras almas caídas sob minha lâmina. Então, Madame, não me culpe."

A luta de Pei Ying cessou, seu rosto nublado de inquietação.

Bárbaro - um termo carregado de desprezo, pior do que pirralho.

Ela não sabia quando sua filha havia dito aquelas palavras ou como Huo Tingshan as tinha ouvido, mas nada disso importava agora. O que importava era garantir que ele não guardasse rancor. Rapidamente, ela o bajulou.

"Faminto, ele se alimenta da carne dos invasores do norte; sedento, ele ri e bebe o sangue dos hunos." A fama do general abala o mundo - quem não o reverencia? Você é o guardião da fronteira norte. A paz e a prosperidade do povo de Youzhou são todas graças a você. As palavras de minha filha foram descuidadas - por favor, trate-as como nada mais do que o vento passando por seus ouvidos."

Huo Tingshan sorriu. "E você me reverencia, Madame?"

O olhar de Pei Ying se desviou. "É claro que sim."

"Mentindo de novo." Huo Tingshan colocou-a ao lado de uma pequena mesa.

Pei Ying se lembrou de seu aviso anterior sobre "três golpes" e prendeu a respiração. Mas Huo Tingshan apenas chamou Xin Jin, que estava esperando do lado de fora. Logo, uma tigela de mingau de arroz coberto com carne picada e dois pratos foram trazidos.

Huo Tingshan gesticulou. "Coma, Madame."

O mingau, guarnecido com cebolinhas, parecia apetitoso. Mas com Huo Tingshan sentado tão perto, sem intenção de sair, Pei Ying franziu a testa e não pegou a colher de prata.

Primeiro, ela não estava acostumada com sua presença. Segundo, ela não conseguia se livrar da memória daqueles dois cadáveres decepados - seu apetite havia sumido.

Pei Ying falou. "General, eu gostaria de ver minha filha."

Huo Tingshan a puxou de volta quando ela tentou se levantar, pressionando-a no assento novamente. "Não se preocupe com ela. Ela está bem. Apenas coma."

Pei Ying juntou os lábios, ainda relutante.

Huo Tingshan viu através dela e disse friamente: "Em tempos de guerra, a comida é preciosa. Uma vez, uma única pitada de arroz valia dois taéis de ouro, e as pessoas recorreram à troca de crianças para sobreviver. Embora estes não sejam tempos tão desesperados agora, estamos longe de uma era de celeiros transbordantes e prosperidade. A Madame faria bem em não desperdiçar comida."

Assim que Huo Tingshan esperava que Pei Ying começasse a comer obedientemente, ela se virou para ele, seus olhos escuros sinceros.

"General, você se lembra do que eu disse uma vez sobre campos em socalcos?"

Huo Tingshan congelou, uma luz profunda piscando em seu olhar.