Capítulo 26

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Liu Sanjiu chegou dois dias depois do esperado. Preocupado, Lu Chong informou Duan Linzhou antes de liderar uma equipe para fora da cidade para encontrá-lo.

Liu Sanjiu sempre foi cauteloso e minucioso em suas ações e, com Lu Chong o acompanhando, Duan Linzhou se sentiu um pouco mais à vontade. Eles retornaram ao anoitecer, justamente quando Duan Linzhou estava jantando com Mu Peixuan. Ao ouvir o relatório de um servo, Duan Linzhou imediatamente mandou chamá-los e ordenou que fossem colocados tigelas e talheres adicionais.

Esta foi a primeira vez que Mu Peixuan conheceu Liu Sanjiu. O Kunze em sua frente não era alto, pelo menos uma cabeça mais baixo do que Lu Chong, que era um Tianqian, com uma constituição esguia e duas lâminas curvas embainhadas penduradas em sua cintura, chamando a atenção. As feições de Liu Sanjiu eram delicadas e refinadas, com uma pequena pinta na ponte do nariz, dando-lhe uma aparência quase inofensiva. No entanto, seus olhos carregavam uma frieza semelhante a uma lâmina e, com o queixo ligeiramente levantado, havia um leve traço de desafio em seu porte.

"Saudações, Chefe, Vossa Alteza." Os dois saudaram Duan Linzhou e Mu Peixuan.

Duan Linzhou se levantou e deu alguns passos, seu olhar se fixando em Liu Sanjiu. "É bom que você tenha voltado em segurança."

Liu Sanjiu ergueu o rosto para olhar para Duan Linzhou. A frieza em seus olhos derreteu como água de nascente e ele disse suavemente: "Chefe, Sanjiu falhou em sua tarefa. Por favor, me puna."

Liu Sanjiu e Lu Chong haviam se refrescado antes de entrar, não carregando mais a poeira de sua longa jornada, embora as olheiras sob os olhos de Liu Sanjiu ainda indicassem suas dificuldades.

Duan Linzhou balançou a cabeça e sorriu. "Não precisa dizer essas coisas. Você veio direto para cá depois de voltar e ainda não comeu, não é? Sente-se."

Ele falou sem formalidade. Tanto Lu Chong quanto Liu Sanjiu olharam para Mu Peixuan, que disse: "Sente-se."

Os dois responderam: "Obrigado, Vossa Alteza."

Liu Sanjiu instintivamente se moveu para sentar-se ao lado de Duan Linzhou, mas Lu Chong o segurou pelo braço, e os dois se sentaram na extremidade inferior da mesa.

Duan Linzhou disse: "Não precisa ser tão formal, trate como se estivesse na Mansão Duan."

Assim que terminou de falar, Lu Chong e Liu Sanjiu olharam para Mu Peixuan mais uma vez, depois abaixaram os olhos e silenciosamente pegaram seus pauzinhos de prata. Nem a família Mu nem a família Duan mantinham regras estritas sobre o silêncio durante as refeições, então, quando Duan Linzhou perguntou sobre o que havia acontecido na estrada, Liu Sanjiu e Lu Chong finalmente se abriram.

O grupo de Liu Sanjiu era grande e havia disfarçado o grão transportado, posando como comerciantes de tecido. Ao longo do caminho, algumas pessoas foram tentadas por suas carroças cheias de mercadorias, mas, vendo seu número, armas bem forjadas e a bandeira proeminentemente exibida da família Duan, a maioria não ousou se mexer. A jornada correu bem até que eles passaram pela Montanha Linyang, onde encontraram um grande número de refugiados fugindo de Fengzhou e Longzhou. Essas pessoas estavam todas em farrapos, magras de fome e, ao verem o grupo de Liu Sanjiu com cavalos e carga, seus olhos ficaram vermelhos de desespero e eles miraram neles.

Diante de bandidos cruéis, Liu Sanjiu não hesitaria, mas quando se tratava de mais de cem refugiados desarmados, ele hesitou. Ele próprio havia fugido da fome uma vez e sabia muito bem do que pessoas desesperadas e famintas eram capazes. Se ele atacasse, poderia apenas intimidá-los temporariamente, mas também poderia provocá-los a um frenesi imprudente.

E isso foi antes mesmo de saberem que a carga era grão — se descobrissem que era comida, eles poderiam perder completamente o controle.

Mas se ele os deixasse se aproximar, toda a viagem seria em vão. Liu Sanjiu pensou em jogar algumas de suas próprias rações, mas alguns dos refugiados já estavam de olho na carga amarrada em seus cavalos. Por mais cruel que fosse, as mãos de Liu Sanjiu já estavam manchadas de sangue de anos passados. Ele sacou seu arco sem hesitar e derrubou o mais barulhento dos refugiados, flechas perfurando-os, sangue espirrando por toda parte.

Essa demonstração de força atordoou o resto em uma parada medrosa e, por um momento, ninguém ousou se aproximar. No entanto, eles se agarraram ao comboio como sanguessugas, impossíveis de sacudir. Sua carga era pesada e seu ritmo lento, eles não ousaram baixar a guarda nem por um momento. Ao longo do caminho, eles se sustentaram com algumas mordidas de biscoitos duros, mas os incontáveis ​​olhos famintos e desesperados fixos neles enviaram calafrios por suas espinhas.

No momento em que Liu Sanjiu estava prestes a recorrer a um massacre total, Lu Chong chegou com reforços.

Mesmo assim, eles ainda tiveram que abandonar três carroças de grão para escapar.

Liu Sanjiu e Lu Chong deram um relatório conciso do que havia acontecido. Duan Linzhou, experiente como era no comércio, pôde sentir imediatamente o quão perigosa havia sido a situação, mas o que mais o impressionou foi o quão longe os refugiados já haviam se espalhado, um sinal claro de quão severos os desastres em Fengzhou e Longzhou realmente eram.

E quanto pior o desastre, mais forte se tornaria o ímpeto da revolta.

Duan Linzhou e Mu Peixuan trocaram um olhar, cada um captando a mensagem não dita nos olhos do outro.

Lu Chong e Liu Sanjiu não ficaram muito tempo. Duan Linzhou deu mais algumas instruções, sem evitar Mu Peixuan nem um pouco.

Quando Liu Sanjiu e Lu Zhong estavam prestes a deixar a Mansão do Marquês, Mu Peixuan de repente sentiu um olhar agudo sobre ele. Ele olhou para cima e encontrou os olhos de Liu Sanjiu diretamente.

Liu Sanjiu havia se virado para olhar para ele. A figura do Kunze estava escondida nas sombras, e seus olhos frios, como os de uma cobra venenosa, o encaravam diretamente com uma hostilidade mal disfarçada.

Mu Peixuan manteve seu olhar, calmo e firme.

Depois de um momento, Liu Sanjiu se virou e saiu pelo arco.

A princípio, a revolta em Fengzhou não atraiu muita atenção. Era apenas um grupo de plebeus gritando sobre rebelião, como formigas fazendo barulho. E, como era tão longe de Liangdu, a capital não levou a sério, apenas emitindo uma ordem para que as prefeituras vizinhas enviassem tropas para reprimir a agitação.

Mas ninguém esperava que a situação se agravasse tão rapidamente, as fileiras do exército rebelde cresceram rapidamente. Então, Liu Ziyi liderou as forças da revolta para fora de Fengzhou. Eles não apenas tomaram Liangzhou, que fazia fronteira com Fengzhou e Longzhou, mas também marcharam suas tropas diretamente para Wanzhou.

Em poucos dias, eles capturaram vários condados em sucessão e avançaram até Heyang, a cidade prefeita de Wanzhou.

Todo o reino foi abalado.

O governador de Wanzhou enviou um pedido urgente de ajuda para Ruizhou e, ao mesmo tempo, um decreto imperial foi entregue à Mansão do Marquês Annan por meio de um correio expresso montado em oitocentos li por dia. O decreto ordenava ao Marquês Annan, Mu Peizhi, que liderasse suas tropas para reprimir a rebelião e partisse imediatamente.

56

No escritório da Mansão do Marquês Annan.

O decreto imperial urgente ainda estava sobre a mesa de Mu Peizhi. Ambos os irmãos sentaram-se no escritório e, desde que o enviado imperial entrou na mansão e leu o decreto em voz alta, uma sombra pairava sobre a casa.

Depois de receber o enviado e mandá-lo embora, Mu Peizhi e Mu Peixuan, como por entendimento tácito, dirigiram-se diretamente para o escritório juntos.

Mu Peizhi olhou para o decreto imperial urgente. A Mansão do Marquês Annan já era responsável por guardar a fronteira e, como Marquês Annan, era natural que ele fosse enviado para reprimir a rebelião em Fengzhou e Longzhou. Desta vez, Mu Peizhi foi nomeado o general, com Zhou Ting, o comandante da Guarda Binnan, como seu vice. Zhao Qianhou, um enviado imperial, também os acompanharia como inspetor militar, seu papel era agir como os olhos e ouvidos do imperador.

Mu Peizhi se virou para Mu Peixuan e disse: "A situação militar é urgente. Deixarei os assuntos da mansão em suas mãos."

Mu Peixuan hesitou por um momento, então sussurrou: "Irmão mais velho, deixe-me ir com você."

O decreto imperial afirmava claramente que Mu Peizhi deveria assumir o comando, mas Mu Peixuan, optando por uma abordagem mais indireta, explicou: "Tenho a sensação de que a rebelião em Fengzhou é um pouco estranha..."

Mu Peizhi perguntou: "O que você quer dizer com estranho?"

Mu Peixuan respondeu: "É difícil dizer exatamente, mas tanto Liu Ziyi quanto a rebelião camponesa me dão a sensação de que isso foi planejado por muito tempo."

Mu Peizhi olhou para Mu Peixuan, sorriu e disse: "Eu serei cuidadoso. No entanto, você deve ficar em Ruizhou. Ruizhou precisa de alguém para guardar o forte."

Mu Peixuan franziu as sobrancelhas com força. Mu Peizhi continuou: "Não há necessidade de se preocupar muito. Zhou Ting lutou nas fronteiras do norte por muitos anos e é um general experiente. Além disso, o que estamos enfrentando desta vez é apenas um grupo de refugiados. Com as tropas de elite da Fronteira Sul, os rebeldes não terão chance."

Vendo que Mu Peizhi havia tomado sua decisão, Mu Peixuan não teve escolha a não ser ceder.

Desta vez, não apenas Mu Peizhi estaria indo para a linha de frente, mas Xu Ying e Li Yue também estavam nas fileiras.

Mu Peixuan observou enquanto os dois vestiam seus uniformes militares e franziu a testa. Xu Ying lançou-lhe um sorriso e, quando ninguém estava prestando atenção, cutucou Mu Peixuan com o ombro e disse: "Você está com inveja?"

Mu Peixuan respondeu friamente: "O que há para eu ter inveja?"

Xu Ying riu, dizendo: "Com todas as minhas habilidades, finalmente tenho a chance de usá-las. Além disso, desta vez vou ganhar algum mérito. Depois que eu fizer isso, o Diretor Fang não poderá me impedir de me casar com Yuan Ge'er nunca mais."

Ele continuou: "É uma pena que você não possa vir junto."

"Sempre fizemos tudo juntos, mas para algo tão grande, você tem que ficar em Ruizhou", murmurou Xu Ying, baixando a voz. "Que tal você vir conosco também?"

Mu Peixuan observou os soldados no campo de treinamento, suas fileiras ordenadas. Quatro anos atrás, eles haviam sufocado a rebelião de Arles, mas as Tropas da Fronteira Sul também sofreram pesadas perdas. Desde então, muitos soldados foram recrutados. Nos últimos anos, não houve grandes guerras e os soldados pareciam ter esquecido a crueldade da batalha, acostumando-se lentamente a uma vida de paz. Agora, com essa agitação civil, pode apenas servir como uma pedra de amolar para eles.

Ao ouvir as palavras de Xu Ying, o coração de Mu Peixuan se agitou. É claro, ele queria ir, mas o decreto imperial mencionava o nome de Mu Peizhi. Se ele fosse sem um decreto, seria fácil para boatos se espalharem.

Li Yue cutucou Xu Ying e sussurrou: "Os rebeldes já chegaram a Heyang. Se todos nós sairmos, e se eles voltarem para Ruizhou? E não se esqueça, atrás de Ruizhou estão aquelas tribos bárbaras suspeitas."

Xu Ying pensou por um momento, assentiu e disse: "Verdade", então ele olhou para Mu Peixuan e sorriu, "Xiao Junwang pode esperar em Ruizhou. Não demorará muito para voltarmos."

Mu Peixuan falou: "Não seja descuidado. Se o exército rebelde fosse realmente apenas uma multidão, como eles poderiam ter tomado dois estados em tão pouco tempo e até mesmo chegado à cidade capital de Wanzhou?"

Xu Ying fez uma pausa, então sua expressão ficou séria. "Entendi, vou manter isso em mente."

Mu Peizhi liderou o exército de 80.000 pessoas para fora da cidade de Ruizhou em uma procissão grandiosa e imponente.

O dia em que eles deixaram a cidade foi o dia anterior ao Festival das Lanternas. O céu de inverno estava nublado, envolto em uma fina camada de névoa.

Mu Peixuan e Duan Linzhou ficaram na muralha da cidade, observando a longa procissão de tropas se afastar como um dragão. Depois que as últimas tropas desapareceram da vista, eles se viraram e desceram da torre da cidade. Quando Duan Linzhou estava prestes a embarcar em sua carruagem, ele avistou uma figura alta entrando na cidade pelos portões da cidade. A pessoa usava um véu e um manto de cetim azul escuro, caminhando à frente com dois jovens acompanhantes atrás, exalando uma elegância graciosa, como bambu balançando ao vento ou o charme silencioso das orquídeas.

Duan Linzhou fez uma breve pausa. A outra pessoa pareceu sentir isso e se virou para olhar em sua direção. Então, o véu foi levantado e seu olhar encontrou o de Duan Linzhou diretamente.

Era Fang Yuan.

Fang Yuan se inclinou ligeiramente para frente e saudou, dizendo: "Vossa Alteza, Chefe Duan."

Duan Linzhou sorriu e disse: "Jovem Mestre Fang está aqui para se despedir de Xu Qianhu?"

Fang Yuan riu e respondeu calmamente: "Apenas vim dar uma olhada."

Duan Linzhou então sugeriu: "Jovem Mestre Fang, por que não voltamos para a cidade juntos?"

"Obrigado, Chefe Duan", sorriu Fang Yuan, "Mas ainda preciso ir ao Pavilhão Qinghua para comprar uma pedra de tinta para meu pai. Não vou incomodá-lo e a Vossa Alteza por mais tempo."

Duan Linzhou não se importou e sorriu: "Então iremos primeiro."

"Por favor", respondeu Fang Yuan.

O Festival das Lanternas era considerado uma grande ocasião em Ruizhou e, em anos anteriores, mesmo antes do anoitecer, a cidade ficaria agitada. O doce cheiro das lanternas misturado com o cheiro de fogos de artifício queimando, e toda a noite seria tão brilhante quanto o dia. Talvez devido à guerra em andamento e aos desastres de neve, a atmosfera do Festival das Lanternas na cidade parecia muito mais contida este ano. A Mansão do Marquês Annan também não tinha interesse em comemorar.

Duan Linzhou simplesmente puxou Mu Peixuan junto, e eles deixaram a Mansão do Marquês. As ruas de Ruizhou não eram como no passado, adornadas com lanternas coloridas e luzes brilhantes; até mesmo fogos de artifício só subiam esporadicamente aqui e ali, criando uma sensação de vazio e melancolia.

Duan Linzhou e Mu Peixuan caminharam pela longa rua de Ruizhou. As pessoas passeavam em pares ou pequenos grupos, tentando absorver um pouco da alegria do feriado e da atmosfera festiva. Pequenos vendedores haviam montado barracas, adornadas com várias lanternas coloridas, suas chamadas misturadas com a tagarelice da multidão.

Por um capricho, Duan Linzhou jogou uma corda de moedas de cobre para um dos vendedores, depois entregou uma lanterna em forma de lótus para Mu Peixuan, pegando também uma para si. Ele sacudiu-a levemente e tocou suavemente a lanterna de Mu Peixuan com a sua.

Mu Peixuan fez uma pausa por um momento antes de perguntar: "Por que comprar isso?"

Duan Linzhou sorriu e respondeu: "É para a ocasião."

Mu Peixuan olhou nos olhos de Duan Linzhou. Vestido com um manto de brocado branco como a neve, sua coroa de jade prendendo cuidadosamente seu cabelo e segurando uma lanterna, Duan Linzhou usava um sorriso sutil que parecia iluminar tudo ao seu redor. Olhando para ele, Mu Peixuan sentiu como se a névoa em seu coração tivesse sido levantada e tudo parecesse mais claro. Ele abaixou os olhos, olhando para a lanterna em suas mãos. Então, ele tocou suavemente a lanterna de Duan Linzhou com a sua. Com isso, Duan Linzhou riu alto.

Mu Peixuan disse: "Eu pensei que a cidade estaria bem quieta hoje à noite."

Duan Linzhou sorriu e respondeu: "As pessoas costumam ser chamadas de formigas, insignificantes e frágeis. Mas, honestamente, acho que é mais adequado chamá-las de grama da primavera. Não importa o que tenham passado, contanto que haja vida restante, elas se levantarão novamente e viverão mais uma vez."

Mu Peixuan ponderou por um momento. Duan Linzhou o levou a uma pequena barraca em uma esquina da rua com uma placa de barraca de chá. Os donos da barraca eram um casal na casa dos cinquenta anos. Duan Linzhou sentou-se confortavelmente e perguntou a Mu Peixuan: "Não se deixe enganar pela aparência simples desta barraca. Eles estão fazendo e vendendo tangyuan (bolinhos doces) todos os anos no Festival das Lanternas há mais de vinte anos."

"Que tipo de recheio eles têm para o tangyuan?"

Mu Peixuan respondeu: "Recheio de gergelim."

Duan Linzhou chamou: "Chefe, uma tigela de tangyuan recheado com gergelim e uma tigela de tangyuan de vinho de arroz doce."

O chefe respondeu e, com apenas alguns clientes na barraca naquela noite, o casal se moveu rapidamente. Logo, eles trouxeram duas tigelas fumegantes de tangyuan. Vendo Duan Linzhou, o chefe sorriu e disse: "Chefe Duan, você está aqui."

"Tio Li, Feliz Ano Novo", sorriu Duan Linzhou, prestes a arregaçar as mangas para pegar o tangyuan, mas Mu Peixuan já havia empurrado a tigela de tangyuan de vinho de arroz doce para ele. Duan Linzhou colocou duas colheres grossas de porcelana na tigela e disse a Mu Peixuan: "Experimente."

O chefe riu e disse: "Feliz Ano Novo! Eu pensei que você não viria este ano."

Duan Linzhou respondeu: "Como poderia ser? Sem seu tangyuan, este festival não pareceria certo."

Ele falou levemente, e o chefe ficou ainda mais feliz, dizendo: "Demore-se, senhores. Chamem se precisarem de alguma coisa."

Duan Linzhou respondeu com um alegre "Sim", e disse: "Vá em frente e continue ocupado."

Mu Peixuan pegou um tangyuan branco e gordinho e perguntou: "O Chefe Duan vem aqui com frequência?"

Duan Linzhou assentiu e respondeu: "Eu venho pelo menos uma vez por ano nos últimos anos. A primeira vez foi para acompanhar Weirui ao festival das lanternas. Quando nos cansávamos, descansávamos aqui, foi aí que descobri que o tangyuan deles é realmente bom."

Mu Peixuan deu uma mordida e achou o tangyuan macio e glutinoso, com um recheio de gergelim suave e doce, na verdade — muito bom. Duan Linzhou sorriu e perguntou: "É bom?"

Mu Peixuan olhou para Duan Linzhou e assentiu. Duan Linzhou então empurrou sua tigela de tangyuan para ele, dizendo: "Experimente o meu. Eu não gosto muito doce. Toda vez que venho, sempre tenho o tangyuan embebido em vinho."

Mu Peixuan pegou uma colherada, mas então fez uma pausa, levando-a primeiro aos lábios de Duan Linzhou. Duan Linzhou congelou por um momento, instintivamente olhando ao redor, suas orelhas corando ligeiramente. Ele murmurou: "Você come primeiro."

Mu Peixuan disse: "Abra a boca."

Duan Linzhou olhou para ele, então riu suavemente: "Quando Xiao Junwang aprendeu a ser tão atencioso?"

A expressão de Mu Peixuan não mudou quando ele disse: "Quando eu não fui atencioso?"

Duan Linzhou soltou um suspiro silencioso e disse: "Eu só me pergunto quem foi naquela época que nem sequer bebeu o vinho nupcial comigo."

Mu Peixuan lembrou-se da noite de casamento menos agradável, franziu os lábios, olhou para Duan Linzhou e disse suavemente: "Duan Linzhou..."

Duan Linzhou disse: "Hm?" Ele olhou para a expressão de Mu Peixuan, então imediatamente riu e disse: "Meu Xiao Junwang, você não levou a sério, não é? Eu estava apenas provocando."

Ele se inclinou e comeu a colherada de pequenos tangyuan da mão de Mu Peixuan, depois acrescentou: "Só uma brincadeira, são todas coisas velhas e triviais."

Mas Mu Peixuan levou a sério. Ele pensou que seu casamento havia sido realizado com grande alarde, mas se dependesse de sua mãe e irmão mais velho, eles provavelmente não teriam querido um evento tão grandioso. Na época, ele mesmo não queria se casar também, e Duan Linzhou deve ter se esforçado muito para que isso acontecesse.

Naquela época, quando ele não se importava, mal passava por sua mente. Mas agora que Duan Linzhou havia chamado sua atenção e seu coração, tudo havia mudado. Eventos passados ​​surgiram como uma maré crescente. Duan Linzhou nunca havia expressado nenhuma queixa, mas agora Mu Peixuan podia sentir vestígios tênues de ressentimento tecidos entre as linhas.

Os pais de Duan Linzhou já haviam falecido, e ele havia organizado todo o casamento sozinho. Tinha sido um caso suntuoso, mas o que ele recebeu em troca foi uma noite de casamento como aquela, sem nem mesmo compartilhar uma xícara de vinho nupcial.

Mu Peixuan perguntou suavemente: "Você ficou muito chateado naquela época?"

Duan Linzhou fez uma pausa por um momento, então sorriu. "Chateado? Não muito. Afinal, fui eu quem o forçou a se casar comigo..."

E, no entanto, inegavelmente, houve um fio tênue de decepção.

Enquanto ele falava, a visão periférica de Mu Peixuan captou um brilho de luz fria. Sua expressão ficou fria e ele levantou a mão para tirar um palito de madeira de um tubo de bambu, usando-o para derrubar um parafuso de besta que havia sido disparado em alta velocidade de uma direção desconhecida.

De repente, várias dezenas de figuras apareceram na rua, todas vestidas de preto, seus rostos cobertos por máscaras horríveis, semelhantes a demônios com presas afiadas. Eles brandiam espadas longas, sua intenção assassina palpável quando atacaram a pequena barraca de chá.