Capítulo 29

 No momento em que Mu Peixuan pronunciou aquelas palavras, pareceu que o coração de Duan Linzhou havia parado em seu peito. Ele ficou paralisado, atordoado, incapaz de se recuperar por um bom tempo. Instintivamente, tentou olhar para a expressão de Mu Peixuan, mas o braço firmemente envolto em sua cintura o manteve no lugar. Tudo o que conseguiu vislumbrar foi o leve rubor nas orelhas do jovem.

O beijo foi leve, repleto de afeto e cuidado, pousando suavemente em sua bochecha, mas pressionando o coração de Duan Linzhou como uma tonelada. Ele queria sorrir, deveria ter sorrido, mas simplesmente não conseguiu.

Mu Peixuan não sabia que, quando Duan Linzhou se casou com ele, havia de fato um traço de afeto escondido em seu coração.

Ele viveu por tantos anos, acostumado à beleza e ao encanto, e não era estranho à admiração, tanto de homens quanto de mulheres. No entanto, talvez porque suas ambições estivessem em outro lugar na época, ele nunca havia sentido nem mesmo o menor interesse por ninguém.

Até que conheceu Mu Peixuan.

Na primeira vez que se conheceram, ele nem sequer conseguiu ver com clareza, foi apenas um olhar fugaz. No entanto, aquela figura orgulhosa e brilhante como o sol persistiu na memória de Duan Linzhou por muito tempo. Na época, ele estava exausto apenas por tentar sobreviver. Tudo o que fez foi pedir que alguém investigasse a história de Mu Peixuan; ele sempre foi alguém que acerta as contas, seja de bondade ou ressentimento.

Quanto a algo além disso, não havia muito. Diante da vida e da morte, o que importava o romance? Era apenas uma sombra passageira.

Nesses três anos, inúmeros médicos renomados o examinaram, mas cada um deles apenas balançou a cabeça em tristeza. A pena em seus olhos tornou-se insuportável para Duan Linzhou. Ele se isolou por um longo período até que um dia, olhando para a figura frágil e pálida no espelho, de repente se acalmou.

"Vida e morte são destinadas", essas quatro palavras ecoaram em sua mente repetidamente, e ele não teve escolha a não ser aceitá-las.

Então, Duan Linzhou voltou a ser o Chefe Duan mais uma vez.

No início, a ideia de se casar com Mu Peixuan nunca lhe passou pela cabeça, pelo menos não seriamente. Foi só naquele dia em Weixiang Lou, logo após ele finalmente ter lidado com alguns comerciantes difíceis, que a ideia começou a enraizar. Duan Linyu tornou sua doença pública, e todos sabiam que seu tempo era limitado. Aberta ou secretamente, inúmeros pares de olhos estavam agora fixos na família Duan, ansiosos para tomar o seu lugar.

Duan Linzhou pressionou uma mão na testa doendo. Enquanto observava pela balaustrada, viu alguns cavaleiros abrindo caminho pela multidão, indo em sua direção.

Na frente do grupo cavalgava um jovem Tianqian impressionante, sentado no alto de um cavalo, girando casualmente um chicote cravejado de joias na mão, com a cabeça inclinada enquanto conversava com a pessoa ao seu lado. Era meados da primavera, e as flores de damasco ao longo da rua estavam em plena floração, brilhantes e vibrantes, em tons de vermelho suave e branco como a neve, misturando-se em uma exibição deslumbrante.

A pessoa ao seu lado disse algo, levando o jovem Tianqian a levantar as sobrancelhas e sorrir, cheio de espírito juvenil e charme despreocupado.

Enquanto observava a procissão passar, Duan Linzhou se virou para Liu Guang ao seu lado e perguntou: "Quem é aquele?"

Liu Guang esticou o pescoço e observou por um bom tempo antes de dizer: "Aquele deve ser Xiao Junwang da Mansão do Marquês Annan."

Duan Linzhou instantaneamente se lembrou - Mu Peixuan. O nome pairou na ponta da língua por um momento antes de engolir.

Duan Linzhou nunca imaginou que Mu Peixuan um dia diria a palavra "gostar" para ele com tanta sinceridade.

Mas dizer que ele nunca desejou isso, seria mentira. Aquelas duas palavras eram tão preciosas, e agora que Duan Linzhou realmente as ouviu, parecia que o destino estava brincando com ele. A alegria veio misturada com uma enxurrada de culpa, deixando-o momentaneamente sem fala, seu corpo tremendo levemente. Sentindo algo, Mu Peixuan não pôde deixar de se perguntar se ele havia sido abrupto demais. Ele sabia que Duan Linzhou podia ser sensível às vezes, e a ideia o fez instintivamente abaixar a cabeça para verificar. Mas naquele momento, Duan Linzhou também abaixou a cabeça e de repente estendeu a mão para abraçar com força a cintura de Mu Peixuan, enterrando o rosto na curva de seu pescoço.

O gesto de Duan Linzhou era íntimo demais, Mu Peixuan congelou por um momento, então soltou uma risada suave.

Mu Peixuan gostava, de verdade, de Duan Linzhou.

Às vezes, ele se pegava desejando que Duan Linzhou fosse um kunze. Aquela noite durante o Festival das Lanternas, quando Duan Linzhou tossiu sangue e desmaiou, realmente o abalou. Mesmo depois de recuperar a consciência, o pavor persistente no coração de Mu Peixuan permaneceu, como se a qualquer momento, Duan Linzhou pudesse novamente ficar mortalmente pálido e cair sem forças em seus braços.

E, no entanto, Duan Linzhou permaneceu distante e difícil de alcançar, o que apenas aprofundou a ansiedade e o desconforto de Mu Peixuan. Ele percebeu então que Duan Linzhou nunca havia realmente exposto seu coração a ele. A pergunta parecia sentimental demais para ele fazer em voz alta. Mas pensando cuidadosamente sobre os dias que passaram juntos, ele pensou: Certamente Duan Linzhou gostava dele. Não gostava?

Se fosse apenas por causa da família Duan, então agora que ele já havia se casado na Mansão do Marquês Annan e se tornado seu Junwang Fei, Duan Linzhou não tinha motivos para fazer tantos esforços por ele.

Duan Linzhou gosta de mim, pensou Mu Peixuan, e a onda de emoção em seu peito era inconfundível. Não era apenas alegria, ele estava genuinamente, profundamente feliz.

Liu Sanjiu era de fato bastante capaz.

No dia seguinte ao recebimento da ordem de Duan Linzhou, ele foi para a prisão do yamen. Dentro estavam três homens, eles eram os assassinos mascarados de fantasma que haviam sido feridos e nocauteados durante o ataque do Festival das Lanternas. O yamen havia convocado especificamente um médico para mantê-los vivos, mas dadas suas feridas graves e o fato de serem guerreiros da morte, não era uma tarefa fácil preservar suas vidas e extrair informações. A tortura era árdua, e o interrogatório era ainda mais desafiador.

Liu Sanjiu fez algumas perguntas ao médico e ordenou que alguém preparasse remédios para manter os prisioneiros vivos. Então ele disse a todos os guardas da prisão para saírem. Os guardas instintivamente olharam para Zhou Xing. Zhou Xing era da Mansão do Marquês Annan, enquanto Liu Sanjiu não tinha nenhum cargo oficial, Liu Sanjiu havia sido trazido aqui por Zhou Xing.

Zhou Xing olhou para Liu Sanjiu. O Kunze era baixo e esguio, aparentemente frágil; se não fosse pela lâmina curva em sua cintura, ele não seria diferente de nenhum Kunze comum. Mas Zhou Xing era o ajudante de confiança de Mu Peixuan, e antes de virem, Mu Peixuan havia dado instruções claras: tudo deveria seguir a liderança de Liu Sanjiu.

Zhou Xing acenou com a mão e disse: "Todos, saiam." Então, virando-se para Liu Sanjiu com um sorriso, ele acrescentou: "Irmão Liu, deixe-me dar uma mão."

Liu Sanjiu deu-lhe um sorriso peculiar, examinando-o de cima a baixo, e disse: "Fique se quiser."

Nos três dias seguintes, além de se lavar, Liu Sanjiu não saiu da prisão nem uma vez.

Três dias depois, Liu Sanjiu finalmente saiu da prisão, com Zhou Xing atrás, seus passos instáveis e seu rosto pálido. Os dois estavam a cerca de três passos de distância, ambos carregando um leve cheiro de sangue.

Durante esses três dias de interrogatório, embora Zhou Xing fosse um Tianqian, ele quase havia chegado ao seu limite. Ele testemunhou em primeira mão como Liu Sanjiu conseguiu abrir a boca dos homens mascarados de fantasma. Só de pensar nisso, seu couro cabeludo formigava. Ele nunca imaginou que um Kunze pudesse ser tão implacável.

Liu Sanjiu não fazia algo assim há muito tempo. Embora estivesse um pouco fatigado, seu humor estava surpreendentemente leve. Ele olhou para Zhou Xing e de repente perguntou: "Lord Zhou já domou a águia?"

Liu Sanjiu não esperou que Zhou Xing respondesse e murmurou para si mesmo: "Há cinco anos, alguém deu ao nosso Chefe um girifalco. Fiquei acordado por cinco ou seis dias sem descanso e consegui domar o pássaro, tornando-o obediente." Ele olhou para Zhou Xing, mostrando um sorriso que revelava seus lábios vermelhos brilhantes e dentes brancos. No entanto, havia uma sensação perturbadora de perigo em seu sorriso, que Zhou Xing instintivamente sentiu. Liu Sanjiu continuou: "Se seus ossos são muito duros, quebre-os um por um. Se ele se recusar a falar, puxe seus dentes. Se sua pele for muito grossa, descasque-a pedaço por pedaço. Mais cedo ou mais tarde, ele vai falar."

"Algumas pessoas têm corações mais escuros que bestas, mas sua força de vontade não é tão forte quanto a de uma presa ou gado."

Liu Sanjiu casualmente entregou a pilha de papel de arroz, manchada com tinta seca, a Zhou Xing e disse: "Vá fazer o relatório."

Zhou Xing perguntou: "O irmão Liu não vai comigo?"

Liu Sanjiu respondeu indiferentemente: "Não há necessidade."

Zhou Xing não insistiu, sorrindo enquanto dizia: "Então, Irmão Liu, você deve descansar. Desta vez, você trabalhou duro."

Liu Sanjiu não disse nada e se virou para sair.

Logo depois, as confissões foram trazidas diante de Mu Peixuan.

Os homens mascarados de fantasma tinham baixo status, sendo meramente guerreiros da morte, e não sabiam muito. No entanto, as poucas confissões que extraíram foram suficientes para revelar que a revolta em Fengzhou estava de fato conectada à tribo Arles. O que mais chamou a atenção de Mu Peixuan, no entanto, foi a menção dos três caracteres "Seita Jiulian (Seita das Nove Lótus)" nas confissões.

A Seita Jiulian surgiu nos últimos anos em Fengzhou, Longzhou e outras regiões empobrecidas. Eles adoravam uma estátua de um senhor sagrado, reverenciada pelos seguidores da seita como o "Santo Senhor Jiulian", e acreditavam que aqueles que o seguissem alcançariam a vida eterna. Ninguém sabia quando essa religião herética surgiu, mas seus seguidores continuaram a crescer em número. Entre esses juramentados à morte, um deles era um crente da Seita Jiulian.

Como Mu Peixuan disse que a vida e a morte não eram preocupação, Liu Sanjiu não mostrou piedade, e quando essas confissões foram obtidas, as pupilas dos homens mascarados de fantasma já haviam se dilatado, seus corpos encharcados de sangue. Um deles, em seus momentos finais, de repente recuperou um brilho de clareza, delirando freneticamente: 'Aguardem, Shengzun (Santo Senhor) nos guiará para purgar o mundo de sua corrupção. Vocês, os lacaios de Daliang, não terão uma boa morte.'

Depois de dizer isso, o homem desabou no chão, chamando "Shengzun" algumas vezes, com o rosto cheio de reverência, antes de arregalar os olhos e morrer.

Mu Peixuan franziu as sobrancelhas com força. Ele já havia ouvido falar da Seita Jiulian antes; era uma questão do ano anterior. No ano anterior, uma enchente em Ruizhou causou o transbordamento do Rio Qing, inundando grande parte de Ruizhou e afetando severamente os condados vizinhos.

Quando Mu Peixuan e Xu Ying lideraram uma guarda para ajudar no socorro aos desastres, eles viram mais de dez pessoas adorando uma estátua de Buda. Depois de observar por um momento, ele perguntou: "Que Buda eles estão adorando?"

Xu Ying cavalgou para frente para perguntar, e os aldeões, tremendo, responderam que estavam adorando o Santo Senhor Jiulian.

Xu Ying imediatamente riu e disse: "Que tipo de Buda é o Santo Senhor Jiulian?"

Seu tom era casual demais, o que desagradou os aldeões, embora eles não ousassem expressar sua frustração. Um dos aldeões mais velhos se pronunciou, dizendo: "Vocês, senhores, podem não estar cientes, mas o Shengzun é a bênção do mundo. Não ousamos provocar sua ira assim."

Xu Ying esfregou o nariz e mais tarde comentou: "Acho que é apenas um golpista que apareceu do nada, enganando esses aldeões ignorantes."

Mu Peixuan também não deu muita atenção ao assunto.

Se a revolta em Fengzhou estivesse sendo secretamente incitada por esta chamada Seita Jiulian, o rosto de Mu Peixuan instantaneamente escureceu. Ele se virou para Zhou Xing e disse: "Prepare os cavalos, vamos para o yamen."

Mu Peixuan já havia ouvido falar de como, na dinastia anterior, seitas heréticas haviam se revoltado. Eles se escondiam atrás do povo comum, manipulando-os para seus próprios propósitos, tornando difícil se defender contra.

Disto, parecia que Ruizhou também poderia ter seguidores da Seita Jiulian.