Capítulo 3

 

Após a segunda onda de gritos de batalha, Pei Ying esperou ansiosamente pela terceira onda de caos. Mas, seguindo o estrondo abafado semelhante a um trovão, tudo ficou em silêncio.

O tempo passou indefinidamente até que, quando o amanhecer rompeu totalmente lá fora, o som da matraca de um vigia noturno ecoou repentinamente pelas ruas.

"Clang—clang—clang—"

Três fortes pancadas do gongo acordaram aqueles ainda perdidos em sonhos e enviaram calafrios pelas espinhas daqueles já despertos, preocupados com a situação lá fora.

Meng Ling'er pertencia ao primeiro grupo. Assustada, com o corpo rígido por ter se escondido atrás de um armário de madeira a noite toda, ela gritou: "Mãe!"

"Estou aqui, não tenha medo", confortou Pei Ying, massageando o pescoço rígido de sua filha.

"Por decreto de Sua Majestade, o General Estrategista do Céu e Governador de Youzhou liderou tropas para reforçar Beichuan! Os bandidos foram executados—o povo pode ficar tranquilo!"

"Por decreto de Sua Majestade, o General Estrategista do Céu e Governador de Youzhou liderou tropas para reforçar Beichuan! Os bandidos foram executados—o povo pode ficar tranquilo!"

A proclamação, proferida em voz estrondosa, alternava com as badaladas do gongo, espalhando-se por todo o Condado de Beichuan enquanto o arauto se movia de rua em rua.

"Mãe, o exército de Youzhou está aqui? Disseram que os bandidos foram embora—isso significa que podemos sair agora?" Meng Ling'er animou-se.

No entanto, Pei Ying lembrou-se das palavras dos "bandidos" do dia anterior—eles haviam falado claramente das forças de Bingzhou, então como o exército de Youzhou os interceptou? Seus planos haviam vazado?

Independentemente disso, a cautela prevaleceu. "Vamos esperar um pouco mais. Ainda temos comida; não há pressa."

No início, todos permaneceram trancados em suas casas. Mas, gradualmente, alguns cidadãos não aguentaram mais. Alguns se aventuraram cautelosamente e descobriram as ruas em desordem, mas sem cadáveres. Patrulhas de soldados agora mantinham a ordem, e tudo parecia metodicamente organizado.

Mais e mais pessoas emergiram, e as ruas lentamente zumbiam com ruído.

Pei Ying esperou até o meio-dia. Quando o clamor do lado de fora não mostrava sinais de diminuir, ela concluiu que o anúncio do vigia provavelmente era verdadeiro—o cerco de Beichuan havia sido suspenso.

"Ling'er, Shui Su, vamos sair também. Se for realmente seguro agora, devemos proteger o portão principal." Pei Ying tomou sua decisão.

Os "bandidos" haviam invadido mais cedo, e ela duvidava que eles tivessem se preocupado em fechar o portão atrás deles. Embora a invasão dos bandidos não tivesse deixado todas as casas vazias, muitos haviam perecido. Uma porta aberta poderia atrair saqueadores em busca de pilhar os mortos.

Meng Ling'er e Shui Su obedeceram sem questionar. As três se dirigiram ao pátio da frente, mas assim que passaram pelo portão lunar, colidiram com três homens entrando por fora.

Todos os três usavam vestes e lenços de cabeça pretos, com pequenas facas na cintura—traje típico de policiais. O homem do meio usava acessórios ligeiramente mais finos, marcando-o como de maior patente.

"Quem são vocês?!" Shui Su deu um passo à frente, tentando proteger Pei Ying e Meng Ling'er com seu corpo.

Hao Wu congelou, seu olhar fixo em Pei Ying, com os olhos arregalados de admiração. Ele há muito tempo ouvia falar da beleza da esposa do magistrado do condado, mas esta foi sua primeira visão dela. A senhora da casa era conhecida por ser reclusa, raramente vista em público. Além disso, o magistrado não mantinha concubinas nem frequentava bordéis. Frequentemente visto comprando doces favoritos das damas a caminho de casa, ele havia ganhado uma reputação de profundo respeito por sua esposa—tanto que sua famosa beleza se tornou secundária nas fofocas locais.

No entanto, agora, diante da mulher deslumbrante e graciosa diante dele, com sua mão delicada segurando a de sua filha, Hao Wu sentiu seu coração quase saltar pela garganta.

Não era apenas sua beleza que o comovia—eram as perspectivas deslumbrantes agora colocadas diante dele.

Mulheres bonitas não eram raras, mas as mais finas eram tão escassas quanto penas de fênix. E a esposa deste magistrado se portava com uma graça suave e aquosa, o tipo que homens poderosos adoravam—macia, vulnerável. Agora viúva, com uma filha apenas desabrochando para a feminilidade...

Em um piscar de olhos, a mente de Hao Wu disparou, e sua decisão foi tomada. Ele curvou-se respeitosamente. "Senhora, sou Hao Wu, um policial do Condado de Beichuan. Vim informá-la de que o magistrado caiu em serviço. Os falecidos estão além do nosso alcance—que você e a jovem senhora lamentem com moderação."

Embora ela tivesse abrigado uma premonição, ouvir falar da morte de seu pai deixou o rosto de Meng Ling'er pálido. "Como... como meu pai morreu...?"

Hao Wu fingiu tristeza. "Os bandidos invadiram o escritório do condado primeiro. Além de mim e dois irmãos que estavam patrulhando do lado de fora, todos os outros caíram sob suas espadas."

Meng Ling'er cambaleou como se atingida por um raio, suas pernas cedendo. Pei Ying e Shui Su a pegaram de ambos os lados.

Os dois policiais ao lado de Hao Wu trocaram olhares, seus olhos piscando com confusão e intenções mais sombrias.

Eles sabiam que o magistrado havia enviado notícias para casa antes de sua morte. Eles presumiram que sua família fugiu às pressas, deixando objetos de valor para trás.

Eles vieram para pilhar.

Mas agora, confrontados com a viúva e a filha do magistrado—ainda inexplicavelmente em casa—sua ganância se torceu. A riqueza não era mais o único prêmio.

A invasão dos bandidos já não havia destruído inúmeras famílias? Inúmeras mulheres virtuosas não haviam sido desonradas? Que diferença faria uma ou duas a mais? Por que se preocupar com gentilezas? Por que não simplesmente pegar o que eles queriam?

Hao Wu sentiu seus pensamentos e sutilmente os conteve com uma mão cada, internamente amaldiçoando sua falta de visão.

Pei Ying notou o gesto de Hao Wu, sua inquietação se aprofundando. Ela só queria que eles fossem embora para que pudesse consolar sua filha. "Obrigada pelas notícias, Policial Hao. A casa está em desordem—não vamos mantê-lo para chá."

O olhar de Hao Wu desviou-se pelo portão lunar, captando vislumbres do pátio interno. Não vendo outros membros da família, apesar de sua longa presença, ele tirou conclusões. "Esta manhã, você deve ter ouvido o gongo. O próprio Governador de Youzhou liderou as tropas para esmagar os bandidos. Beichuan agora descansa seguramente nas mãos do general—um homem de heroísmo incomparável. Você e a jovem devem olhar para o futuro."

Pei Ying assentiu distraidamente, mal ouvindo, silenciosamente desejando que ele fosse embora para que ela pudesse cuidar de sua filha.

Tomando seu aceno como concordância, Hao Wu sorriu. "Já que a Senhora admira o general, farei o possível para organizar um encontro. Dado o sacrifício do magistrado pelo povo, o general pode estender sua proteção a você."

As palavras foram veladas em cortesia, mas seu significado era claro. Pei Ying, que havia perdido anteriormente, agora entendeu.

Suas bochechas cor de jade coraram de raiva. "Desnecessário. O general e eu somos estranhos—não há nada a discutir. Vá embora."

Os outros dois policiais finalmente entenderam o esquema de Hao Wu. Após um momento de deliberação, o fascínio pela riqueza duradoura superou os desejos básicos, e eles juntaram-se:

"Segundos casamentos são comuns em nossa dinastia. Um pássaro sábio escolhe seu galho—o general está em sua melhor idade e governa Youzhou. Com seu favor, a Senhora nunca mais precisará de segurança ou luxo."

"Saiam daqui!" Meng Ling'er tremeu de fúria.

Seu pai acabara de falecer e, no entanto, essas pessoas vieram persuadir sua mãe a se casar novamente... Não, não se casar novamente—tornar-se concubina de alguém.

Que ultraje!

Pei Ying deu um passo à frente para afastá-los. "Por favor, saiam. A residência Meng não os recebe."

Shui Su não suportava ver Pei Ying enfrentá-los de mãos vazias, então ela pegou uma vassoura do pátio da frente. "Saiam, ou não culpem esta vassoura por não ter olhos!"

A cabeça da vassoura estava suja, e Hao Wu e seus dois companheiros recuaram com nojo. A cada passo que davam para trás, Pei Ying e Shui Su avançavam, levando os três homens até o portão.

"Senhora, não fique brava. Eu só tenho seus melhores interesses em mente", disse Hao Wu enquanto recuava. "Não importa o quanto você aprecie a memória do falecido magistrado, os mortos não podem retornar. Você ainda tem uma filha e servos para sustentar—você deve viver no presente. E nestes tempos caóticos, como uma família pode sobreviver sem um homem? Um grande general como ele é uma oportunidade rara. Não deixe a teimosia obscurecer seu julgamento."

Pei Ying ficou no portão, sua visão periférica avistando dois cavaleiros entrando na rua. Ela cerrou os dedos, decidindo fazer uma aposta. "O grande general emitiu uma proclamação para tranquilizar o povo depois de tomar a cidade—ele deve se importar com as aparências. Você acha que aqueles cavaleiros ajudariam uma pobre viúva e sua filha órfã se eu pedisse ajuda agora?"

O clip-clop de cascos se aproximou.

Hao Wu ficou realmente intimidado. Com uma reverência final, ele disse: "Já que a Senhora se recusa, não vou insistir mais. Mas minhas palavras foram sinceras. Espero que você reconsidere."

A única resposta que ele recebeu foi a batida do portão do pátio.

Dentro, no momento em que o portão se fechou, as pernas de Pei Ying cederam, e ela desabou no chão.

"Senhora!" Shui Su engasgou, deixando cair a vassoura em alarme.

"Está tudo bem... Espere um momento. Só um momento..." Pei Ying bateu em seu peito, sua voz tremendo. Ela havia vivido em uma sociedade civilizada antes—como ela poderia ter imaginado enfrentar tal coerção?

"Mãe, eles não vão voltar, vão?" Meng Ling'er se agarrou a Pei Ying, aterrorizada com a possibilidade de sua mãe ser levada em um piscar de olhos.

Pei Ying murmurou, tanto para tranquilizar a si mesma quanto sua filha. "Muito provavelmente não. O grande general acaba de entrar na cidade—eles não ousariam quebrar as regras."

......

"Irmão Hao, vamos realmente desistir? Deixá-la ficar uma viúva casta?"

"Viúva casta? Hah! Em tempos como estes, você acha que ela pode aguentar?"

Hao Wu, andando no meio, levantou a cabeça para o céu. O sol vermelho pairava alto—era um pouco depois do meio-dia. "Por que abandonar uma tarefa pela metade? O grande general está organizando um pequeno banquete esta noite. Depois da festa, bem... as noites de primavera valem mil peças de ouro."

"Mas é apenas uma tarde. A senhora pode não vir tão rapidamente."

Hao Wu zombou. "Seu tolo. Se ela não vier, faremos com que ela venha. Nocauteie a mãe e a filha, sequestre-as e, em seguida, dê a elas um pouco de Pó da Primavera Alegre. Depois que o ato for feito, elas não terão escolha a não ser aceitá-lo."

"Irmão Hao, você é realmente engenhoso."

Hao Wu acariciou sua barba. As casas que margeavam a rua à frente pareciam desaparecer abruptamente, a estrada se alargando diante dele como se os paralelepípedos rachados tivessem se suavizado. O futuro era ilimitado."