Capítulo 4

 

Residência do Magistrado do Condado.

"General, já despachei um mensageiro para Bingzhou para informá-los de que a ameaça de bandidos no Condado de Beichuan foi erradicada. Haha, só de pensar em como eles planejaram tudo meticulosamente apenas para que outra pessoa colhesse as recompensas — eles devem estar fervendo de raiva." O Coronel de Infantaria Xiong Mao entrou, transbordando de energia. A enorme cicatriz em seu rosto ficou ainda mais assustadora ao sorrir.

No entanto, os presentes estavam acostumados com isso há muito tempo. Gongsun Liang, sentado à direita, abanava-se com um leque de penas e comentou: "Isso certamente os deixará furiosos por muito tempo."

Sha Ying, sentado à esquerda, também exibia uma expressão satisfeita. "A notícia da doença grave do Governador Yuan Ding não ficará escondida por muito tempo. Assim que Yuan Ding morrer, Xiao Cong, no sul, certamente fará sua jogada — mas, nessa altura, será tarde demais."

Com isso, juntou as mãos em direção ao homem sentado na cabeceira da sala. "General, a conquista de Jizhou está ao alcance!"

O imponente homem na cabeceira da mesa já havia removido sua pesada armadura, agora vestindo uma simples túnica preta. Seus traços angulares e afiados e olhos penetrantes e estreitos exalavam uma aura de autoridade. Mesmo sem sua armadura, sua presença permaneceu formidável.

Ao ouvir que Jizhou estava ao seu alcance, Huo Tingshan sorriu levemente, a aura opressora ao seu redor dissipando-se um pouco. "Não há pressa para Jizhou. Ela cairá sob Youzhou mais cedo ou mais tarde. Xiong Mao, os preparativos para o banquete foram anunciados?"

O exército de Youzhou havia eliminado a ameaça de bandidos no Condado de Beichuan. Independentemente de seus motivos pessoais, isso era motivo de celebração para os funcionários e cidadãos locais. Esperava-se que quaisquer funcionários sobreviventes fizessem uma aparição.

O sorriso de Xiong Mao desapareceu em oitenta por cento, substituído por um olhar de consternação. "General, acabei de fazer as rondas — quase todos os funcionários do Condado de Beichuan pereceram. Restam apenas três policiais de baixa patente."

"Os três estavam feridos?" perguntou Gongsun Liang.

Xiong Mao balançou a cabeça. "Nem um arranhão."

Gongsun Liang riu. "Esses três devem ser bem escorregadios."

"Três são suficientes, desde que alguém possa representar o Condado de Beichuan", disse Huo Tingshan indiferente.

......

À noite, o banquete começou.

Dado que o Condado de Beichuan acabara de sofrer pesadas perdas, com funcionários e pessoas comuns entre os mortos, o banquete foi um evento modesto. Os participantes eram poucos — Huo Tingshan e seus homens, mais Hao Wu e os outros dois policiais. A refeição era simples, embora vinho fino fosse servido.

Hao Wu começou chorando abertamente pela morte do magistrado e seus adjuntos, então expressou fervorosamente sua admiração por Huo Tingshan. "...Se não fosse pela intervenção divina do General, o povo de Beichuan certamente teria perecido sob as lâminas dos bandidos. O General possui a força para arrancar montanhas e separar os mares, a sabedoria para governar o mundo e o valor para se manter inigualável. Sua compaixão não conhece limites. Encontrar tal homem é uma bênção conquistada ao longo de dez vidas para humildes funcionários como eu e as pessoas comuns."

Xiong Mao se inclinou para seu primo Chen Shichang e sussurrou: "Este policial tem uma língua afiada. Mesmo que eu memorizasse todo aquele discurso, duvido que pudesse entregá-lo pela metade."

Chen Shichang riu. "Cada homem tem seus pontos fortes. Você pode levantar um caldeirão — deixe-o tecer palavras bonitas."

Na cabeceira da mesa, Huo Tingshan exibia um leve sorriso, aparentemente satisfeito com a bajulação, embora se esquivasse: "Policial Hao, você está exagerando. Um homem deve cumprir seus deveres onde estiver. O povo sofredor de Beichuan é súdito de Grande Chu. Como me deparei com sua situação, como poderia ficar de braços cruzados?"

Hao Wu iniciou outra rodada de elogios, cada um mais elaborado que o anterior, retratando Huo Tingshan como uma figura incomparável entre o céu e a terra.

Um lado estava ansioso para bajular, o outro disposto a promover a boa vontade. Em meio ao tilintar das taças, o ambiente ficou animado.

Após várias rodadas de vinho, os olhos de Hao Wu brilharam com cálculo. Sentindo que o momento era oportuno, ele se inclinou para frente com um sorriso lisonjeiro. "General, há uma mãe e filha de beleza excepcional que ouviram falar de seu gênio militar e desejam buscar sua orientação na arte da guerra."

A sala explodiu em gargalhadas bêbadas, com a voz estrondosa de Xiong Mao liderando a carga. "Policial Hao, você tem bastante imaginação!"

Embora as palavras fossem sobre estratégia militar, todos os presentes entenderam a implicação — este policial estava oferecendo ao General um par de belezas. E que desculpa inteligente ele havia criado!

Hao Wu riu junto, suas bochechas rechonchudas se juntando como flores desabrochando, e insistiu sinceramente que a mãe e a filha reverenciavam Huo Tingshan tão infinitamente quanto as águas do Rio Amarelo.

Em seu coração, Hao Wu tinha certeza de que, mesmo que a mãe e a filha Pei tivessem relutado antes, elas mudariam de ideia assim que o ato fosse consumado. A lógica era simples — à medida que o mundo mergulhava no caos, aqueles com exércitos detinham o poder. Embora Youzhou fosse pobre, descartada por muitos como um deserto, seus soldados eram conhecidos por serem uma força feroz, semelhante a lobos.

O homem que comandava a cavalaria de Youzhou era um senhor da guerra por direito próprio. Tornar-se concubina de tal homem garantiria segurança em tempos turbulentos. Hao Wu não conseguia conceber que uma mulher viúva como Pei Ying recusasse.

"Bobagem."

As duas palavras da cabeceira da mesa não foram altas nem duras, mas fizeram o coração de Hao Wu disparar. Um suor frio escorreu por suas costas. Ele lançou um olhar para cima e viu que a expressão de Huo Tingshan não havia mudado — ele não parecia realmente zangado. Assim que Hao Wu começou a relaxar, outro pensamento o atingiu: nestes tempos, a reputação valia seu peso em ouro.

Estudiosos e homens de talento que buscam um senhor naturalmente favoreceriam um com um nome de destaque.

Tomar uma mãe e filha como concubinas pode render a um homem algumas observações obscenas, mas não era um verdadeiro escândalo. Ainda assim, por que se preocupar? Não era como se ele estivesse com falta de mulheres...

Hao Wu ficou sóbrio instantaneamente. Ele se levantou apressadamente e se curvou profundamente. "Este humilde funcionário falou fora de hora, projetando seus próprios pensamentos mais baixos sobre o General. O General é um homem de integridade inabalável, muito acima de pessoas como eu. Bai Di, rapidamente acompanhe a jovem senhora para a câmara lateral!"

A última parte foi dirigida à criada que esperava na porta. Toda a sala, incluindo Huo Tingshan, ficou surpresa.

Gongsun Liang acariciou sua barba. "Por que dispensar a filha, mas manter a mãe?"

Os olhos de Xiong Mao se arregalaram. "Como uma donzela fresca e esguia pode se comparar a uma mulher que já teve filhos?"

Sha Ying riu. "Policial Hao, é porque o General não é mais um jovem charmoso que você acha que ele não merece o melhor?"

Hao Wu balançou a cabeça veementemente. "Não, não! Este humilde funcionário acredita que a senhora em questão é de beleza incomparável, como a lua cheia no céu noturno. Sua filha empalidece em comparação — nem metade de cativante. Mesmo a Concubina Li, a consorte mais favorecida do imperador, seria ofuscada em sua presença."

Os outros trocaram olhares, chocados com o fato de esse pequeno policial ousar comparar uma mulher local à Concubina Li.

A Concubina Li era uma beleza lendária, famosa em toda a terra. A paixão do Imperador Zhao por ela era assunto de escândalo — se todas as suas loucuras tivessem sido registradas, os pergaminhos preencheriam várias salas.

Naturalmente, a Concubina Li era de tirar o fôlego. As lendas afirmavam que sua beleza poderia derrubar cidades, cada um de seus sorrisos radiantes como flores da primavera. Antes de entrar no palácio, seus passeios atraíam multidões tão densas que as ruas se tornavam intransitáveis. Borboletas a seguiam, demorando-se como se estivessem encantadas, levando alguns a sussurrar que ela não era uma mulher mortal, mas um espírito de flores de pêssego encarnado.

Vendo o ceticismo em seus olhos, Hao Wu se apressou em explicar. "Como diz o ditado, bom vinho não precisa de arbusto — mas se seu perfume nunca escapar do beco, como os de fora saberão de sua existência?"

"Bobagem!" Xiong Mao retrucou. "Se o vinho é realmente bom, como seu aroma não pode se espalhar?"

Gongsun Liang se abanou com seu leque de penas e riu, "Seu tolo, este não é vinho de verdade. Hao Wu estava apenas falando metaforicamente."

A reputação é uma arma afiada.

Existem inúmeras mulheres bonitas no mundo, mas aquelas que entram nos rankings de beleza nunca são as donzelas desconhecidas da vila ou as belas locais que só ganham fama em cidades pequenas.

Huo Tingshan inicialmente não se interessou. Ele não era estranho a mulheres bonitas, nem era mais um jovem imprudente. Nada importava mais para ele agora do que as ambições que ele abrigava. Mas o jovem policial falou com tanta convicção, insistindo que essa mulher era ainda mais deslumbrante que a Concubina Li, que sua curiosidade foi inegavelmente despertada.

Então, depois que o banquete terminou, Huo Tingshan foi para o pátio dos fundos.

......

Quando Pei Ying acordou, sua cabeça estava pesada, suas memórias envoltas em uma névoa que tornava impossível lembrar o que havia acontecido antes. Ela não fazia ideia de que dia ou hora era.

O dossel acima dela era adornado com padrões intrincados, muito mais requintados do que os da residência de Meng. Enquanto Pei Ying o encarava, a confusão em seus olhos foi gradualmente desaparecendo — apenas para sua expressão se contorcer de horror. Ela se esforçou para se sentar na cama e de repente percebeu que suas roupas haviam sido trocadas.

Não mais vestida com seu simples vestido de gola cruzada verde e mangas estreitas, ela agora usava um ruqun vermelho e leve de gola redonda. A roupa estava longe de ser modesta, seu tecido fino mal escondendo as roupas íntimas por baixo.

Foram aqueles policiais que fizeram isso!

Ela se lembrava distintamente de tê-los afastado antes que ela e as outras duas mulheres voltassem para seus quartos para almoçar. Após a refeição, ela pretendia tirar uma soneca com sua filha. Ling'er inicialmente resistiu ao sono, mas inexplicavelmente ficou sonolenta — e então a própria Pei Ying sentiu suas pálpebras ficarem insuportavelmente pesadas.

Pouco antes de cair na inconsciência, ela pensou ter ouvido Shui Su gritar do lado de fora. Na época, ela não conseguia abrir os olhos, como se estivesse presa em um sonho — ou talvez não. Ela havia descartado isso como uma alucinação.

Pei Ying examinou freneticamente seus arredores. Ela estava em uma câmara interna, primorosamente mobiliada e mortalmente silenciosa, sem mais ninguém à vista.

Ling'er não estava aqui. Onde ela estava?

A ideia de que sua filha também pudesse estar em perigo fez o coração de Pei Ying mergulhar em um tanque de óleo fervente.

Ela apressadamente tentou se levantar, mas assim que seus pés tocaram o chão, suas pernas cederam e ela desabou no chão. Em seu pânico e fúria, ela não havia notado as sensações estranhas percorrendo seu corpo — mas agora notou.

Calor. Um calor escaldante e implacável irradiando de dentro.

Tendo dado à luz uma criança, ela não era estranha ao desejo. Era natural que uma pessoa tivesse necessidades — mas esse desejo avassalador e antinatural a fez sentir como se tivesse sido jogada em um abismo gelado.

Eles a haviam drogado. Se isso estava acontecendo com ela, e sua filha?

Ling'er só tinha quinze anos!

Nos tempos antigos, uma menina de quinze anos era considerada em idade de casar, pronta para dar à luz filhos. Mas, aos olhos de Pei Ying, quinze anos ainda era a idade de uma estudante do ensino médio — uma época para estudar, absolutamente não para... aquilo.

Pei Ying respirou fundo, reunindo forças para se levantar e procurar sua filha, quando de repente —

Rangido.

A porta se abriu.

Ao contrário das câmaras refinadas de Chang'an, muitos quartos privados nesta cidade do norte careciam de tal sofisticação. No momento em que a porta se abriu, a cama foi visível da entrada. O banquete havia terminado, e o sol poente lançou seu brilho dourado sobre a figura imponente na porta, estendendo sua sombra para dentro da sala.

Pei Ying só podia perceber que o homem era construído como uma fortaleza, sua estrutura imponente fazendo com que a porta parecesse apertada. Retroiluminado pelo sol, seu rosto estava obscurecido, mas sua presença sozinha era esmagadora. O peso de seu olhar caiu sobre ela, e, apesar de não ser o auge do inverno, ela estremeceu incontrolavelmente.

Pei Ying o encarou com terror, a sombra alongada no chão se contorcendo no que parecia uma criatura com garras.

Antes de abrir a porta, Huo Tingshan havia se preparado para a decepção. As alegações de Hao Wu pareciam exageradas — que tipo de beleza essa cidade pequena poderia possivelmente produzir, uma que ofuscasse a Concubina Li? Ele não acreditava nisso.

Mas quando a porta se abriu, quando ele viu a mulher perto da cama, Huo Tingshan — um homem bem familiarizado com todos os tipos de belezas — sentiu um fogo escuro acender em seus olhos.

Na sala pouco iluminada, a mulher perto da cama era uma visão de beleza luminosa — não a palidez da doença, mas o brilho quente e cremoso de jade polido. Sua figura era esbelta, mas voluptuosa, como uma lichia madura pendurada em um galho, sua pele tão delicada que a menor pressão liberaria sua fragrância inebriante.

Seu rosto estava pálido, seus lábios vermelhos, suas bochechas e os cantos de seus olhos corados de pânico. Ela tremia como uma flor pega em uma tempestade, seus olhos marejados arregalados de medo. A luz dourada do crepúsculo banhava seus traços delicados, tornando sua beleza de tirar o fôlego.

Naquele momento, as palavras o abandonaram. Huo Tingshan sabia apenas uma coisa: ele queria aquela mulher.

Bang.

A porta bateu.