Quando Lu Tong voltou para a Rua Oeste depois da casa de macarrão, avistou de longe as luzes do Salão Médico Renxin.
Yin Zheng murmurou:
— Já está tão tarde. Por que o Mestre Du ainda não voltou? Normalmente, ele fecha a clínica nessa hora.
Du Changqing era preguiçoso. Quando Lu Tong chegou pela primeira vez na clínica, ele fingiu ser diligente por alguns dias. Depois, passou a aparecer só de manhã e a ir embora antes do fim do expediente. Alguns clientes novos que vinham comprar remédios pensavam que Lu Tong era a dona da clínica e que Du Changqing era só um atendente que logo seria dispensado.
Lu Tong e Yin Zheng se aproximaram. Quando chegaram mais perto, viram algumas pessoas conversando na porta do Salão Médico Renxin.
Lu Tong cumprimentou:
— Mestre Du.
Du Changqing, que falava com alguém, virou a cabeça e a viu. Os olhos dele logo se iluminaram, e ele a cumprimentou como se tivesse encontrado uma tábua de salvação:
— Doutora Lu, finalmente voltou!
Antes que Lu Tong pudesse responder, ouviu uma voz estranha ao lado de Du Changqing:
— Primo, quem é essa…?
Lu Tong ergueu o olhar.
Na frente da loja, estavam duas jovens. Uma vestia roupa de criada, a outra era delicada e magra, usando um vestido amarelo-abrigo duplo de musselina leve. Ela se escondia atrás de Du Changqing, olhando para Lu Tong meio tímida, meio curiosa.
Du Changqing tossiu baixinho:
— Essa é a doutora responsável pela nossa clínica, a Doutora Lu.
Ele disse para Lu Tong:
— Essa é minha prima, Xia Rongrong.
Lu Tong assentiu levemente. Xia Rongrong retribuiu rapidamente o cumprimento.
Du Changqing fez sinal para Lu Tong e Yin Zheng entrarem dois passos para dentro, até ficarem fora do alcance dos ouvidos de Xia Rongrong. Só então sussurrou para elas:
— Isso... Doutora Lu, por um tempo, Rongrong e a criada dela vão ter que ficar com você.
Lu Tong perguntou:
— Por quê?
— Ela não tem parentes em Shengjing. Eu sou o único que ela conhece. Sou solteiro, ela não pode morar na minha casa. Se espalhar, não vai ser bom.
Yin Zheng comentou:
— Como ela é noiva do Mestre Du, é natural que morem juntos. O Mestre Du não precisa se preocupar demais.
— Quem disse que ela é minha noiva! — Du Changqing quase pulou. Sua voz ficou um pouco alta, fazendo Xia Rongrong olhar para ele.
Du Changqing sorriu, tentando tranquilizá-la, e então voltou-se para Lu Tong, cochichando:
— Ela é prima por parte da minha tia. Nem sei direito todos esses parentes distantes. Depois que minha mãe morreu, só sobrou essa turma.
— A família dela é pobre. No passado, quando ela vinha a Shengjing de vez em quando, eu ainda dava um dinheiro para ela. Agora que o velho faleceu, eu mal tenho o suficiente para mim.
— Ela provavelmente vai ficar uns dias aqui antes de voltar. Pensei que, como vocês são todas mulheres, seria mais cômodo morarem juntas.
Yin Zheng pareceu ter percebido algo:
— Um caso de caridade?
— Por que suas palavras soam tão desagradáveis?
Du Changqing ficou chateado:
— Quem não tem alguns parentes pobres? E a gente só se vê a cada tanto tempo, ajudar um pouco não vai nos fazer perder nada.
Yin Zheng suspirou:
— Mestre Du, é bom que você seja bondoso, mas acho que sua prima não está só atrás de um pouco de ajuda.
— Olha o que você está dizendo — Du Changqing discordou. — Se ela não quer dinheiro, será que quer ficar comigo? Não faça as pessoas parecerem tão desprezíveis!
Yin Zheng, sem palavras...
Lu Tong interrompeu a discussão dos dois:
— Não faz mal a ninguém se a senhorita Xia morar aqui. Tem três quartos na parte de trás da casa. Agora só resta o mais afastado. Diga para a senhorita Xia arrumar e morar ali.
Du Changqing sorriu radiante:
— Doutora Lu, eu sabia que você era a mais sensata.
Ele saiu correndo para a frente feito fumaça, dando instruções detalhadas para a prima Xia Rongrong.
Yin Zheng só balançou a cabeça. Primeiro foi arrumar as coisas do quarto mais afastado para abrir espaço para a senhora e a criada.
Du Changqing saiu após dar as ordens, como se não quisesse ficar um segundo a mais.
Xia Rongrong e a criada espalhavam rapidamente a roupa de cama limpa. Lu Tong não tinha uma personalidade calorosa, naturalmente não puxou conversa com Xia Rongrong.
Como de costume, organizou os ingredientes medicinais para o dia seguinte e voltou para seu quarto.
Lá fora, a noite era escura. Uma linda lua crescente pendia nos galhos, emitindo uma luz fria e tênue.
Lu Tong foi até a mesa e sentou-se. Tirou da gaveta um pincel e um papel.
Yin Zheng fervia água na cozinha. Lu Tong molhou o pincel na tinta e pegou um pedaço de papel.
Hoje, ela já havia conhecido Fan Zhenglian, Wang Chunzhi, Liu Zixian e Liu Zide. A única coisa que lamentava era não ter encontrado o tio Liu Kun.
No entanto... também tinha recebido notícias inesperadas.
Liu Zide participaria do exame de outono deste ano, o que realmente a fez refletir.
Afinal, os irmãos Liu eram medíocres e displicentes. O fato de Liu Zixian ter passado no exame parecia um golpe de sorte. Por que Liu Zide teria coragem de tentar a sorte?
Lu Tong não acreditava que os dois primos teriam mudado completamente e começado a estudar a sério nos poucos anos em que não se viam.
Ela largou o pincel e escreveu no papel os nomes Liu Kun e Fan Zhenglian.
Logicamente, Liu Kun deveria ter se encontrado com Fan Zhenglian antes.
Segundo o servo Ke Chengxing, Wan Fu, Lu Qian visitou a família Ke após a morte de Lu Rou. Eles tiveram uma grande briga e se separaram mal.
Talvez na época Lu Qian já tivesse notado algo suspeito na morte de Lu Rou.
Se Lu Qian tivesse encontrado alguma prova, teria levado às autoridades. Desconhecendo Shengjing, ele teria buscado ajuda de Fan Zhenglian, conhecido como "Fan Qingtian".
No entanto, Fan Zhenglian não era tão imparcial quanto diziam. Queria até destruir as provas porque temia o poder do Grande Tutor.
Lu Qian percebeu que algo estava errado e aproveitou a confusão para fugir.
Depois, Fan Zhenglian inventou acusações e ordenou a prisão de Lu Qian em toda a cidade.
Sem para onde ir, Lu Qian só pôde se esconder na casa de Liu Kun. Afinal, em Shengjing, só a família Liu podia ser considerada parentes antigos da família Lu.
Lu Qian pensava que Liu Kun ainda era um tio confiável de Changwu, mas não esperava que, com a possibilidade de lucro, até parentes traíssem.
Liu Kun traiu Lu Qian.
A ponta do pincel de Lu Tong tremia. Uma grande gota de tinta escorria e deixava uma marca espessa no papel.
Ela traçou uma linha entre Liu Kun e Fan Zhenglian.
Liu Kun entregou Lu Qian a Fan Zhenglian como sinal de aliança. Em troca, Fan Zhenglian deu a Liu Kun certos benefícios.
Será que era aquela casa de macarrão na Rua Que ‘er?
Não, mesmo que a casa fosse bem localizada e mantida, o caso de Lu Qian envolvia a residência do Grande Tutor. A casa dele valia só uma casa de macarrão?
Além disso, Liu Kun não era tão míope.
Liu Kun devia querer mais. Lu Qian estava escondido na família Liu. Liu Kun talvez soubesse da morte de Lu Rou. Por que Fan Zhenglian não eliminou a raiz do problema? Por que deixou uma enorme ameaça como Liu Kun solta? Ele não temia que Liu Kun o traísse um dia?
Afinal, só os mortos guardam segredos.
A menos que...
Liu Kun tivesse algo comprometedor nas mãos de Fan Zhenglian.
E essa carta na manga fosse grande o suficiente para que Fan Zhenglian tivesse certeza de que Liu Kun não ousaria usá-la para chantageá-lo.
O que Liu Kun teria nas mãos de Fan Zhenglian?
Um vendedor de macarrão como ele seria insignificante aos olhos de um juiz, quanto mais o filho dele, que era apenas um acadêmico.
Acadêmico...
Os olhos de Lu Tong brilharam.
Isso mesmo!
Liu Zixian passou no Exame Imperial de Outono. Liu Zide estava para participar do Exame Imperial de Outono. Quanto a Fan Zhenglian... ele começou sua carreira pelo Exame Imperial. Foi assim que se tornou magistrado do condado de Yuan An. Foi assim que sua carreira começou.
O Exame Imperial de Outono...
Se Liu Kun traiu Lu Qian em troca da chance do filho entrar no exame imperial, para ele tudo valeu a pena.
Fan Zhenglian não precisava temer que Liu Kun revelasse os bastidores, a menos que Liu Kun estivesse disposto a destruir o futuro do filho.
Mas... se seu palpite estivesse certo, a fraude no Exame Imperial de Outono da dinastia Liang era deslavada demais.
A caneta de Lu Tong congelou.
Ou talvez o sucesso de Fan Zhenglian como acadêmico na época também não tivesse sido por meios legítimos. Caso contrário, como ele conheceria tão bem o caso de Liu Zixian?
Pelo jeito, Liu Zide faria o mesmo em alguns meses.
Ela precisava descobrir como foi a carreira acadêmica de Fan Zhenglian naquela época.
Porém, Fan Zhenglian era um oficial. Mestre Cao sempre foi avarento com informações sobre ele, talvez com medo de causar problemas. Além disso, ela não podia perguntar diretamente para não levantar suspeitas.
Lu Tong pegou a caneta e escreveu “Condado de Yuan An” acima do nome de Fan Zhenglian.
A carreira de Fan Zhenglian começou no Condado de Yuan An. Diziam que, quando foi magistrado lá, ele teve feitos notáveis, por isso o imperador o transferiu de volta para Shengjing.
Ela precisava descobrir que casos “famosos” Fan Zhenglian havia conduzido em Yuan An.
A porta se abriu e Yin Zheng entrou carregando uma bacia com água quente.
Lu Tong largou a caneta, pegou o papel e queimou-o à luz da vela.
Yin Zheng entregou um lenço molhado para ela e, olhando pela janela, comentou:
— A luz ainda está acesa no quarto da frente.
Falava de Xia Rongrong e sua criada.
Lu Tong achou que ela queria ir para o próprio quarto, então enxugou o rosto com o lenço e disse:
— Elas não vão ficar muito tempo.
Yin Zheng comentou:
— Senhorita, você não está pensando como o Mestre Du, achando que a senhorita Xia está aqui só pelo dinheiro, está?
— Não é isso?
— Claro que não.
Yin Zheng levantou-se e foi arrumar a cama:
— Parentes que querem dinheiro normalmente se vestem o mais maltrapilhos possível para ganhar mais.
— Ao contrário da senhorita Xia, o tecido do vestido dela é até mais novo que o seu.
— E a pulseira de ágata na mão dela custa pelo menos vinte taéis de prata.
Yin Zheng virou a cabeça:
— Como pode haver parente pobre querendo dinheiro e se vestindo tão bem?
Lu Tong discordou:
— E daí?
— Mulheres se arrumam para o homem que amam — Yin Zheng voltou-se e continuou a arrumar a cama. — Muito provavelmente ela está fazendo isso por causa do Mestre Du. Acho que ela realmente gosta dele.
Lu Tong assentiu:
— Ela é prima do Mestre Du. No assunto de casamento, naturalmente eles vão ficar juntos.
Nesse momento, Lu Tong fez uma pausa e olhou para Yin Zheng, confusa:
— Você está chateada porque gosta do Mestre Du?
— De jeito nenhum!
Yin Zheng ficou chocada. Nem se deu ao trabalho de arrumar a cama, negando apressadamente:
— Como eu vou gostar do Mestre Du?
Vendo Lu Tong assentir, Yin Zheng suspirou:
— Não é que eu tenha preconceito contra a senhorita Xia. É que as coisas que a senhorita tem planejado podem ser descobertas se você não tomar cuidado.
— Tudo bem se fôssemos só nós duas morando aqui, mas agora tem mais duas. Receio... receio que algo aconteça.
Então era isso que ela temia.
Lu Tong sorriu:
— Tudo bem. Só tenha cuidado.
...
Enquanto Lu Tong falava de Xia Rongrong, as luzes no quarto dela, ao lado, ainda estavam acesas.
Xia Rongrong usava uma roupa íntima e estava sentada na beira da cama, com o cabelo solto. Parecia preocupada.
A criada Xiangcao estava atrás dela, penteando seu cabelo longo com um pente de madeira. Perguntou:
— Senhorita, a senhorita já viu o jovem mestre Du. Por que ainda está tão preocupada?
Xia Rongrong balançou a cabeça:
— Pai e mãe me pediram para vir à capital desta vez porque queriam que eu me casasse com o primo.
— O primo disse na carta que o velho mestre Du faleceu, mas não mencionou que ele só deixou essa clínica miserável!
Xia Rongrong segurou a mão de Xiangcao:
— Você encontrou meu primo pela primeira vez, mas dá para ver que a comida e roupa dele não são mais como antes. Está claro que a fortuna diminuiu.
— Eu... meu pai ainda espera que eu case com a família Du e o leve para a capital. O que eu faço agora?
Então Xia Rongrong não conseguiu evitar e soluçou baixinho.
A mãe de Xia Rongrong e a mãe de Du Changqing eram parentes.
O laço sanguíneo era fraco, mas para Du Changqing, que perdeu a mãe cedo, esse parente era o único que restava da mãe.
Ele gostava de ouvir a mãe de Xia Rongrong falar do passado da mãe dele.
Xia Rongrong não desgostava de Du Changqing.
Ele era o único filho da família Du. O velho mestre Du o mimava e não poupava despesas.
Toda vez que Xia Rongrong vinha à capital com os pais quando era criança, Du Changqing também era generoso com eles.
Além disso, Du Changqing não era feio. Embora fosse meio vaidoso, o caráter não era ruim, podia ser considerado um bom partido.
Por isso, quando os pais dela insinuaram o casamento com Du Changqing, Xia Rongrong não sentiu repulsa.
Os pais tinham pensado bem. Du Changqing era o xodó do velho mestre Du. Quando ele falecesse, Du Changqing herdaria a maior parte da propriedade da família.
Xia Rongrong e Du Changqing podiam ser considerados namorados de infância. Ele era bonzinho. Quando ela entrasse na família, seria a madame certa de uma família rica.
Por isso Xia Rongrong só trouxe Xiangcao, a criada, para a capital. Pensava que, convivendo, os sentimentos surgiriam naturalmente.
E Du Changqing não tinha pais. Na hora certa, bastaria os dois anciãos da família Xia tomarem a decisão e o casamento estaria marcado.
Quem diria que, assim que chegou na capital, receberia uma notícia tão ruim. A propriedade do velho mestre Du tinha sido toda malgastada por Du Changqing, sobrando só essa clínica pequena.
Isso estava longe do que ela imaginava!
Sem dinheiro, Du Changqing não tinha mais valor, não importa como se olhasse.
Xiangcao tentou confortá-la:
— Senhorita, não fique triste. Embora o jovem mestre Du não seja o mesmo de antes, um camelo faminto ainda é maior que um cavalo.
— Ter uma casa e uma loja num lugar como a capital, onde cada centímetro vale ouro, já é melhor que muita gente.
— Além disso, ninguém sabe quanto dinheiro o velho mestre Du deixou para o jovem mestre Du. Talvez ele tenha escondido. Só que... — Xiangcao hesitou.
— Só que o quê?
— É que aquela doutora Lu, ali do lado. Tem que tomar cuidado.
Xia Rongrong ficou estática:
— Cuidar do quê?
— Como uma família comum teria uma doutora tão jovem, e mulher, ainda por cima?
Xiangcao avisou:
— Senhorita, por favor, não me culpe por ser exagerada. O jovem mestre Du sempre foi mulherengo. Se ele já tiver uma mulher fora de casa antes de casar... então você tem que pensar bem nesse casamento.
— Você quer dizer que a doutora Lu e o primo... — Xia Rongrong hesitou. — Não pode ser, né?
— Você pode conhecer alguém por muito tempo e não saber como essa pessoa é realmente. Eu também tenho medo de que você esteja sendo enganada.
— Mas, já que vamos ficar aqui uns dias, é melhor a gente ficar de olho e ver se tem algo suspeito.
Xia Rongrong pensou por muito tempo, até tomar uma decisão e concordar com um aceno:
— Tá bom, vamos fazer o que você mandou.
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