Ming He não pôde deixar de sentir uma explosão de emoções em resposta ao sorriso radiante e puro de Qin Chu Yi. Instintivamente, ela seguiu sua orientação, batendo levemente os dedos dos pés e graciosamente se apoiando na espada voadora branca que pairava no ar atrás dela.
"Vamos!" exclamou Qin Chu Yi, sua energia espiritual aumentando à medida que ela lentamente ascendia em direção à Seita da Nuvem Flutuante. A Torre Qingyun e a Cidade Dongfeng gradualmente diminuíram na visão de Ming He, eventualmente se tornando um pequeno ponto preto.
Ming He olhou para baixo, para o mundo agitado abaixo e para a Arena do Céu Oriental desvanecendo-se nas nuvens, uma onda de reflexão a envolvendo. Então, ela ergueu o olhar para as costas retas da mulher à sua frente. A espada voadora não era nem muito longa nem muito curta, permitindo que ela visse claramente a pele lisa e luminosa na nuca de Qin Chu Yi. Seu cabelo preto caía atrás dela, tremulando ao vento.
Elas subiram pelas nuvens na espada. A paisagem dentro da névoa era de tirar o fôlego, com o sol parecendo próximo e quente. Acima delas, estendia-se um vasto céu azul, onde cotovias esvoaçavam, cantando alegremente, enquanto outros cultivadores passavam apressados.
Ming He estendeu a mão para tocar a névoa ao seu lado, sentindo a névoa fria e etérea. Esta era a altura com que ela sempre sonhara - não era fria. A luz do sol a banhava em calor, criando uma sensação reconfortante.
"Onde está o barco espiritual da Irmã Sênior?" perguntou Ming He, lembrando-se do veículo do primeiro encontro, quando elas viajaram para a antiga moradia na caverna.
"Eu não trouxe," respondeu Qin Chu Yi com uma risada suave. "Voar em uma espada com sua própria força é muito mais emocionante do que sentar em um barco espiritual." Seu sentimento ecoava o de Ming He.
"Isso é verdade," Ming He concordou com uma risada baixa. Ela olhou para as costas retas de Qin Chu Yi e silenciou-se, seus pensamentos vagando para suas próprias aspirações de romper para o reino Mestre do Vento. Tinha sido seu sonho desde o início de sua jornada de cultivo, e agora parecia ao seu alcance.
Elas voaram por vários dias na espada.
Enquanto Ming He observava a silhueta de Qin Chu Yi, uma pergunta veio repentinamente à mente. "A Irmã Qin é discípula da Seita da Nuvem Flutuante?"
"De certa forma," respondeu Qin Chu Yi, sua postura ainda reta enquanto encarava para frente. "Eu treino dentro da Seita da Nuvem Flutuante, o que me torna uma verdadeira discípula. No entanto, dentro da seita, sou conhecida pelo nome de Chu Yi Qing."
"É um pseudônimo?" perguntou Ming He, um pouco perplexa, mas também achando o nome muito bonito.
"Sim," respondeu Qin Chu Yi, sua voz suave e melodiosa, como a calma após uma tempestade.
Ming He assentiu silenciosamente atrás dela. Ela sabia que Qin Chu Yi vinha de uma família proeminente na região central, de acordo com a história original, mas ela não entendia por que havia escolhido cultivar na Seita da Nuvem Flutuante. Assim como ela não soube inicialmente sobre a conexão entre Qin Chu Yi e a Trava Estelar.
A curiosidade a tomou, e ela estava prestes a perguntar mais quando notou a mão direita de Qin Chu Yi, que estava descansando em sua manga, de repente se mover para mais perto. Uma fragrância fraca, parecida com sândalo, flutuava em sua direção, acompanhada por uma brisa fresca.
"Alguém está vindo," sussurrou Qin Chu Yi, sua expressão se tornando afiada. Sua mão direita apertou o cabo de outra espada, sua energia aumentando como a de uma guerreira pronta para a batalha.
Alguém? Quem poderia ser? Claramente, qualquer pessoa que pudesse provocar tal reação cautelosa de Qin Chu Yi não era amiga.
Ming He congelou por um momento, mas rapidamente se recompôs, agarrando a Espada Longquan com força. No fundo, ela sabia que estavam a milhares de quilômetros do chão, e apenas cultivadores no reino Mestre do Vento ou acima poderiam atingir tais alturas, pois eram os únicos capazes de cavalgar o vento e ficar no meio das nuvens.
Não importa quantos desses recém-chegados chegassem, ela não tinha chance contra eles.
Ela era muito fraca.
"Clang!" O som de uma espada sendo desembainhada ecoou pelo ar.
Ming He olhou para cima e percebeu que, durante seu momento de contemplação, um grupo de homens vestidos de preto as havia cercado em um círculo fechado. Eles estavam na névoa, todos no reino Mestre do Vento ou acima, vestindo roupas e lenços pretos, sua aparência incrivelmente semelhante à dos homens vestidos de preto que ela havia encontrado e derrotado na Torre Qingyun. Suas expressões eram igualmente frias e distantes, seus olhos cheios de desdém e arrogância.
Era claro que pertenciam ao mesmo grupo - a Aliança do Vento Negro, como Qin Chu Yi havia mencionado. Traidores da raça humana e peões de tribos estrangeiras, mal merecendo o título de assassinos.
Os assassinos valorizavam a eficiência, preferindo um único golpe decisivo a palavras desnecessárias. Os homens vestidos de preto olharam para Ming He e Qin Chu Yi com indiferença fria, suas armas erguidas enquanto avançavam pelas nuvens como uma matilha de lobos, implacáveis e impiedosos.
"Segure-se em mim," murmurou Qin Chu Yi, aproximando-se de Ming He. Sua mão direita agarrou a espada longa firmemente, seu olhar gélido. Esta foi sua primeira batalha desde que rompeu para o reino Mestre do Vento e sua verdadeira luta depois de superar o veneno frio. Sua lâmina agora estava pronta para derramar o sangue de raças estrangeiras.
Para ela, não havia diferença entre os cultivadores traidores da raça humana e as tribos estrangeiras que saqueavam os recursos e terras do Continente Tianwu.
Quanto ao tempo que ela havia salvado Ming He na Torre Qingyun, tinha sido apenas uma sacudida de sua espada voadora, cortando sem esforço os homens vestidos de preto fracos e insignificantes. Eles nem sequer garantiram o termo "batalha".
Ouvindo as palavras de Qin Chu Yi, Ming He hesitou por um momento antes de estender a mão para segurar levemente sua cintura, garantindo que ela não caísse ou fosse jogada da espada voadora durante o confronto iminente. Ela não desembainhou sua espada; a diferença em seu cultivo era muito grande, e estar tão alto no ar a deixou sem espaço para manobrar. Envolver-se imprudentemente só sobrecarregaria Qin Chu Yi.
"Então, vamos lutar," sussurrou Qin Chu Yi, sua voz firme enquanto encontrava a luz do sol deslumbrante que perfurava as nuvens. Ela balançou sua espada longa, sua ponta brilhando enquanto se entrelaçava com a luz radiante de cima, formando um brilhante rio de estrelas que avançou, desequilibrando o homem vestido de preto mais próximo.
Ming He observou quando o homem na frente perdeu o equilíbrio e caiu, sendo levado pela energia da espada. Ele não morreria, mas ferimentos eram inevitáveis - afinal, Qin Chu Yi o havia derrubado.
"Ataquem juntos!" gritou um dos homens vestidos de preto, o medo piscando em seus olhos enquanto ele recuava ligeiramente antes de reunir os outros para atacar novamente em uníssono.
"Humph!" Qin Chu Yi soltou um rosnado frio, seus movimentos quase imperceptíveis. No instante seguinte, Ming He sentiu seu corpo tremer violentamente, quase a derrubando. A mão que estava frouxamente envolvendo sua cintura se apertou, sua pegada agora firme, mas gentil. A aura fria e etérea de Qin Chu Yi flutuava ao seu redor, levada pelo vento, enquanto seu longo cabelo preto tremulava, roçando o rosto de Ming He e deixando uma sensação fraca de cócegas.
A espada voadora branca girou em um círculo completo ao redor dos homens vestidos de preto, sua lâmina brilhando com uma luz radiante enquanto a energia afiada da espada irrompia, cortando o ar com precisão e atingindo os homens vestidos de preto. Ming He observou enquanto eles cambaleavam sob a força.
A energia da espada parecia se espalhar de forma desigual; alguns dos homens vestidos de preto, seus véus úmidos com sangue, desabaram no chão e desapareceram, enquanto outros se firmaram e ergueram suas espadas longas para revidar, implacáveis e insensíveis, como máquinas de matar sem mente.
A expressão de Qin Chu Yi permaneceu impassível enquanto ela mudava sua postura, sua espada longa varrendo com uma explosão de intenção de espada. Seu ataque foi rápido e inflexível, cortando o ataque de mais de uma dúzia de homens vestidos de preto. Apesar de estar cercada, ela tinha a vantagem.
Embora a cercassem, os homens vestidos de preto lutavam sem coordenação, cada um buscando reivindicar a maior recompensa com o mínimo de esforço.
Após dezenas de trocas, mais homens vestidos de preto caíram do céu, incapazes de resistir aos implacáveis golpes de espada de Qin Chu Yi. O grupo inicial de uma dúzia diminuiu para cinco ou seis.
No entanto, a expressão de Qin Chu Yi permaneceu inalterada, seus olhos frios e firmes. Ming He, com a mão ainda repousando na cintura de Qin Chu Yi, podia sentir os tremores fracos em seu corpo e a instabilidade em sua aura.
Ela era inegavelmente um prodígio, subindo pelos céus em sua espada e cortando dezenas de homens vestidos de preto. Mas seu cultivo ainda estava em seus estágios iniciais; ela havia acabado de começar a se recuperar dos efeitos do veneno frio e estava apenas começando a revelar seu verdadeiro potencial. Ela precisava de mais tempo para crescer.
"Um bando de tolos!" Ming He ouviu uma risada fria e zombeteira ecoando do céu distante. Através da névoa, várias outras figuras vestidas de preto emergiram, cada uma no reino Mestre do Vento ou superior, formando uma formação de batalha com facas curtas idênticas em mãos. Seu alvo era claro: ela.
As pupilas de Ming He se contraíram enquanto ela observava as lâminas pretas perfurarem a névoa, correndo em sua direção. Ela sabia que deveria desembainhar sua espada, desviar as lâminas e criar distância com um movimento rápido, mas a aura opressora dos cultivadores do reino Mestre do Vento a prendeu no lugar, impedindo-a de desembainhar a Espada Longquan.
Era uma disparidade esmagadora no cultivo.
"Zhih!" A faca curta cortou o braço esquerdo de Ming He, mirando diretamente em seu coração. Ela olhou para cima e encontrou um par de olhos frios e sem emoção, cheios de intenção assassina inconfundível.
"Clang!"
A expressão de Qin Chu Yi mudou quando ela balançou sua espada para bloquear a lâmina mirando no coração de Ming He. Outro homem vestido de preto avançou contra ela, mas ela não teve tempo de se defender. Instintivamente, ela manobrou a espada voadora, evitando por pouco um golpe fatal.
"Hiss."
A lâmina perfurou um ponto perto de seu coração, e Qin Chu Yi estremeceu, soltando uma respiração aguda. Seus olhos se endureceram quando ela ergueu sua espada longa, sua lâmina aumentando como uma onda, e cortou. Então, ela guiou a espada voadora para baixo, sabendo que em combate aéreo, ela estava em desvantagem. A fuga era sua única opção.
"Irmã Sênior Qin." Ming He olhou para a lâmina cravada no ombro esquerdo de Qin Chu Yi, sua mente momentaneamente em branco. Ela não esperava que Qin Chu Yi priorizasse sua segurança em um momento de vida ou morte. Foi por causa da Trava Estelar?
Esse foi seu primeiro pensamento, mas mesmo que fosse, Qin Chu Yi inegavelmente a salvou mais uma vez.
Ming He olhou para as costas ainda retas de Qin Chu Yi, seus olhos piscando com incerteza. Parecia que Qin Chu Yi estava chegando ao seu limite, e não havia nada que Ming He pudesse fazer para ajudar.
Mais uma vez, Ming He sentiu o peso de sua própria fraqueza. Ela havia se orgulhado de sua posição no topo da Lista do Jovem Tigre, mas agora percebeu que não era suficiente - nem de perto o suficiente.
Uma determinação feroz se acendeu nos olhos de Ming He enquanto ela olhava para sua mão direita, achando-a vazia, exceto por um anel de armazenamento. Ela não conseguia nem desembainhar sua espada.
Espere - o anel de armazenamento?
Uma ideia surgiu em sua mente, e seus olhos brilharam com resolução. Ela recuperou uma coleção de artefatos espirituais do anel de armazenamento: um pequeno sino, um carrilhão, uma faca longa e uma espada curta - todos obtidos de Ding Jiu durante o Julgamento do Reino Secreto. Embora suas classificações não fossem altas, elas poderiam ser ligadas a um mestre, tendo sido nutridas pela energia do dragão do Reino Secreto Tian Cang.
Ming He retirou sua mão da cintura de Qin Chu Yi, mordeu o lábio e cuspiu uma boca cheia de sangue nos artefatos, completando o processo de ligação. Canalizando seu poder da alma, ela enviou os artefatos voando em direção aos homens vestidos de preto perseguidores.
"Explodir!"
Quando os artefatos atingiram seus alvos, Ming He sussurrou o comando, sua invocação mudando. Os artefatos detonaram, envolvendo os homens vestidos de preto em uma perigosa nuvem de fumaça. A reação a deixou com o rosto pálido, quase combinando com o branco das vestes de Qin Chu Yi, e seus lábios assumiram uma cor doentia.
Qin Chu Yi aproveitou a oportunidade para criar distância, mas os homens vestidos de preto logo se aproximariam novamente.
"Irmã Sênior Qin, há uma floresta de pedra abaixo," murmurou Ming He, seus olhos piscando com urgência. Sem terreno para protegê-los no céu aberto, eles não eram páreo para os homens vestidos de preto. A fuga era sua única esperança, e o chão era sua melhor chance.
"Tudo bem," respondeu Qin Chu Yi fracamente, engolindo uma pílula antes de guiar a espada voadora para baixo. Logo, elas pousaram em meio à floresta de pedra.
Atrás delas, os homens vestidos de preto seguiram - os cinco ou seis originais, mais os sete que haviam se juntado mais tarde, totalizando cerca de doze ou treze. Eles se espalharam diante da floresta de pedra, seus olhares frios e predatórios fixos nos dois.
"Siga em frente, para a floresta de pedra," disse Qin Chu Yi, sua espada à sua frente enquanto ela engolia outra pílula. Ela olhou para Ming He, um sorriso fraco curvando seus lábios. "Eu vou te encontrar."
Com isso, seu sorriso se desvaneceu em uma determinação fria enquanto ela enfrentava os homens vestidos de preto. Suas vestes brancas agora estavam manchadas de sangue perto de seu coração. Ela virou as costas para Ming He, sua expressão escondida, mas sua voz carregava um peso que oferecia pouco conforto.
Qin Chu Yi já havia desembainhado sua espada e avançado, sua aura tão profunda e distante quanto antes, não mostrando sinais de fraqueza do ferimento anterior.
Ela deve ter usado alguma técnica secreta, pensou Ming He enquanto observava seu perfil ligeiramente brilhante.
Caso contrário, ela não teria ficado tão instável momentos atrás, quase caindo de sua espada. Ming He cerrou os punhos; se ela não estivesse sobrecarregando Qin Chu Yi, mesmo que não pudesse derrotar seus inimigos, ela poderia ter escapado ilesa.
Ela era um fardo.
Ming He observou Qin Chu Yi subir ao ar, seus movimentos de espada agitando os céus e a terra. Seu coração ficou pesado, sombreado por uma sensação de impotência. Ela se virou e entrou na floresta de pedra; ela não podia ajudar Qin Chu Yi, e sua prioridade era garantir sua própria segurança antes de qualquer outra coisa.
Dentro da floresta de pedra, rochas irregulares estavam irregularmente, algumas se elevando para o céu, outras variando muito em altura. Cobras prateadas se enrolavam ao longo das paredes de pedra, suas línguas tremeluzentes adicionando à atmosfera assustadora. Algumas folhas verdes pontilhavam a paisagem desolada e antiga, sugerindo que estavam profundamente dentro de uma cordilheira.
Ming He entrou na floresta de pedra, e atrás dela, um flash de luz de lâmina atingiu a parede de pedra ao seu lado, enviando faíscas voando enquanto vários homens vestidos de preto a seguiam para a floresta.
Os outros perseguiram Qin Chu Yi.
"Hmph." Ming He soltou uma risada fria, um leve sorriso curvando seus lábios. Seu rosto usualmente composto agora exibia uma expressão arrepiante. Seus olhos de flor de pêssego se estreitaram, suas profundezas ilegíveis, embora a brancura de suas articulações agarrando o punho da espada traísse sua turbulência interior.
Ela estava furiosa; ela queria que esses homens permanecessem aqui para sempre.
Reino Mestre do Vento.
Enquanto Ming He examinava o layout da floresta de pedra e as posições das rochas irregulares, ela se escondeu atrás de uma pedra enorme, suas roupas azuis tremulando enquanto ela desaparecia, deixando os homens vestidos de preto apenas com um vislumbre fugaz dela.
Passos Fantasmas pareciam feitos sob medida para este lugar escuro, estreito e sinuoso. Enquanto Ming He se movia com os Passos Fantasmas, ela sentiu uma sensação de liberdade incomparável, como se fosse um peixe na água. Sua figura reapareceu, já colocando distância entre si e os homens vestidos de preto.
Ela se posicionou no sudeste da floresta de pedra, enquanto os quatro ou cinco perseguidores permaneceram dezenas de passos ao sul, procurando desajeitadamente por ela como moscas sem cabeça.
Se ela quisesse escapar agora, não seria difícil.
Mas Ming He não tinha intenção de fugir; ela queria tirar vidas. A humilhação de não conseguir desembainhar sua espada no alto ainda ardia em sua mente. Como um cultivador de espada pode ser chamado de cultivador de espada se ele não puder desembainhar sua espada?
Ela estava cheia de ressentimento e raiva.
"Clang!"
Ming He se moveu com os Passos Fantasmas como uma rajada de vento, circulando uma rocha enorme e enfiando a ponta de sua espada em um homem vestido de preto solitário por trás. O homem instintivamente ergueu sua lâmina para bloquear, mas ela canalizou todo o seu poder da alma em um pico afiado - Pico de Quebra de Deus - e o cravou em seu Mar de Almas.
Dada sua cultivação atual e poder da alma, o ataque teve pouco efeito em um cultivador do reino Mestre do Vento, mas o congelou por uma fração de segundo. Isso foi o suficiente; em uma batalha de vida ou morte, cada momento contava.
A Espada Longquan na mão de Ming He foi desviada pelo homem vestido de preto, mas sua mão esquerda rapidamente sacou a Adaga da Lua Crescente, mergulhando-a precisamente em seu coração antes que ele pudesse reagir. Ele caiu morto, embora ela tenha recebido um golpe em troca.
Ela havia usado esse método de autodefesa duas vezes antes; esta era a terceira vez, e ela sabia que haveria uma quarta e quinta no futuro.
Ming He enxugou o sangue de seus lábios e escondeu a adaga, parando brevemente enquanto se lembrava de que tinha sido um presente de Qin Chu Yi. Para sua própria surpresa, ela encontrou a coragem de ficar parada, esperando que os outros homens vestidos de preto aparecessem. Um sorriso provocador cruzou seu rosto quando ela desapareceu mais uma vez, deixando-os apenas com um vislumbre de suas roupas azuis.
Os outros homens vestidos de preto, enfurecidos, atingiram a pedra próxima, mas a pedra permaneceu imóvel. Um homem recuou quando o choque reverberou por sua mão, deixando-o fervendo de frustração e impotência.
Eles tentaram saltar no ar para procurar Ming He, mas, quando o fizeram, uma força estranha e assustadora emanou da floresta de pedra, neutralizando sua vantagem como cultivadores do reino Mestre do Vento.
Além de sua cultivação um pouco maior, eles não tinham outras vantagens.
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