“Fei, demônios e deuses existem em outros planos. Apenas meros mortais caminham nesta terra. Por que você não acredita que a lâmina em sua mão pode ser invencível?”
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“A culpa é do filho imprestável desta velha, causando problemas para a Senhora Li.” A Velha Senhora Wang suspirou trêmula, então disse: “Em março passado, ele me disse que estava entediado no 48 Zhai e queria encontrar algo para fazer lá fora. Aconteceu que convidados ilustres estavam prestes a viajar para o 48 Zhai naquela época e queriam que enviássemos um acompanhante, então ele se ofereceu. Ele nos enviou uma carta em junho dizendo que havia recebido os convidados, depois outra em outubro dizendo que eles haviam chegado à região de Dongting e que poderiam voltar para casa a tempo do Ano Novo se se apressassem. Não temos notícias dele desde então.”
“Por favor, não diga que isso é algum ‘problema’, Senhora. Chenfei assumiu esta missão pelo 48 Zhai.” Li Jinrong então se virou para Li Sheng e Zhou Fei e disse: “Os convidados ilustres em questão são os membros da família do General Zhongwu, General Wu Fei. O General Zhongwu teve seu fim nas mãos do traiçoeiro Reino do Norte. Sua esposa, junto com seu filho e filha, fugiram para o sul, mas seu esconderijo foi descoberto no ano passado e eles não tiveram escolha a não ser procurar nossa ajuda. Enviamos 13 pessoas para escoltá-los, todos altamente qualificados, mas eles ainda não voltaram.”
A Velha Senhora Wang abaixou a voz: “Estou envergonhada com a incompetência deles.”
“Bandidos e criminosos proliferam na região de Dongting, tornando a jornada traiçoeira. A comitiva também pode ter se atrasado porque eles precisam cuidar dos membros da família do General Wu. Senhora, por favor, não se preocupe. Acho que eles não devem estar muito longe de nós. Se ainda estiver preocupada, pode certamente liderar um grupo para ir recebê-los na última etapa de sua jornada.” Convidando Li Sheng e Zhou Fei, Li Jinrong disse: “Embora não haja realmente necessidade de vocês dois, fardos, irem com eles, perguntei à Senhora se vocês poderiam se juntar, para ter um gostinho do mundo exterior. Uma vez que estiverem lá fora, não devem vagar sozinhos. Se ousarem causar qualquer tipo de problema, saberão o que podem esperar de mim quando voltarem. É só isso que tenho a dizer a vocês. A Senhora aqui é idosa, então sejam proativos e conscientes ao ajudá-la ao longo do caminho, e não apenas esperem que as pessoas digam o que fazer – estou falando com você, Zhou Fei.”
Zhou Fei deu à mãe uma enorme revirada de olhos interna e murmurou: “Sim.”
Li Sheng disse rapidamente: “Não se preocupe, Tia.”
A expressão de Li Jinrong relaxou um pouco. Então, franzindo a testa novamente, ela ponderou se havia algum outro conselho que deveria dar a eles. Havia tantas coisas que ela pensou em dizer a eles, mas depois de revirá-las em sua mente, ela as descartou como triviais e desnecessárias. Ela disse a Li Sheng: “Sheng, ajude-me a acompanhar a Senhora. Fei, fique um pouco.”
Somente depois que Li Sheng escoltou a velha senhora para fora, Li Jinrong disse a Zhou Fei: “Venha aqui.”
Zhou Fei estava um pouco nervosa e olhou longamente para as figuras que partiam de Li Sheng e da Senhora Wang. Ela sempre sentiu que as coisas não terminavam bem para ela sempre que sua mãe queria vê-la sozinha – e, com base na experiência passada, ela estava extremamente justificada nessa suposição.
Li Jinrong a levou ao pequeno pátio onde os três jovens costumavam praticar suas artes marciais. Ela pegou uma longa sabre do armário de armas e examinou-a de perto, perguntando a Zhou Fei: “A Seita Mingfeng é tradicionalmente reclusa e raramente interage com estranhos. Sua porta permanece firmemente fechada ano após ano. Pelo que sei, eles também não estão muito dispostos a lutar com os de outras seitas. Eles não têm nenhuma técnica de lâmina real em seu nome, para começar. Onde você aprendeu?”
Zhou Fei olhou fixamente para sua mãe por um momento, então rapidamente reuniu seus pensamentos – ah sim, ela se lembrou que o Élder Yu uma vez lhe disse que, enquanto ela passava seus dias lutando com a máquina de cordas, suas técnicas haviam sido influenciadas um pouco pela Seita Mingfeng e pareciam um pouco sobrenaturais.
“Eu nunca estive lá, eles não proíbem as pessoas de entrar?” Zhou Fei respondeu honestamente, “Aprendi tudo com a máquina de cordas.”
Li Jinrong ficou um pouco surpresa. Ela sabia que Zhou Fei não era uma daquelas crianças que podiam memorizar algo depois de apenas um olhar. Na época em que Zhou Yitang a estava ensinando, tentar encher sua cabeça com a menor quantidade de conhecimento havia sido a morte dele. Se ela conseguisse se lembrar de um pouquinho, ela o esqueceria prontamente no dia seguinte. Mas, quanto às artes marciais, ela tinha um talento estranho para isso – embora ela não pudesse memorizar todos os movimentos que tinha visto em sua totalidade, ela costumava ser capaz de extrair o princípio mais fundamental, entendendo-o e absorvendo-o totalmente, e então adivinhando e inventando ao longo do caminho para executar os movimentos suavemente, à sua maneira única.
Ela não sabia de quem Zhou Fei havia herdado esse talento.
Enquanto Li Jinrong estava pensando nisso, ela não revelou nenhum indício de aprovação em seu rosto. Ela disse sem expressão: “A Sabre Quebra-Neve é composta por nove movimentos. Eles foram desenvolvidos por seu avô e são extremamente poderosos. Como vocês três jovens ficaram aquém de alguma forma ou de outra, eu me abstive de transmiti-la a vocês – o Élder Yu sofreu ferimentos em seus anos mais jovens e está avançado em idade agora, então ele não tem muita força e, portanto, sua versão da técnica…”
Li Jinrong desembainhou de repente a longa sabre, girou e canalizou a força pela lâmina com as duas mãos. A lâmina emitiu um grito agudo, áspero como os ventos violentos do norte, com a fúria glacial de uma nevasca, e a força dentro dela avançou – era o mesmo movimento que Zhou Fei havia executado na Plataforma de Coleta de Flores.
Zhou Fei não pôde evitar dar meio passo para trás. Ela sentiu como se todo o sangue em suas veias tivesse se transformado em gelo.
Li Jinrong finalmente retraiu sua força e disse: “A verdadeira técnica ‘Quebra-Neve’ é tal que, mesmo que você use apenas uma lasca de metal na mão, ela não se quebrará, porque esta não é uma técnica que dizima indiscriminadamente o bem e o mal.”
Zhou Fei soltou: “Então o que é?”
Li Jinrong disse calmamente: “Pode esmagar até mesmo as coisas mais fortes.”
Os olhos de Zhou Fei se arregalaram.
“Quando as pessoas envelhecem, às vezes ficam mais suaves, mais perdoadoras. A execução dessa técnica pelo Élder Yu deixa muitas oportunidades para ele recuar e retrair sua força. Então, ele apenas usa sua forma, mas não sua substância.” Dando a Zhou Fei um olhar penetrante, Li Jinrong disse: “E, quanto a você, embora você soubesse claramente que sua sabre se quebraria, você ainda avançou, pois tinha certeza de que eu não a machucaria de verdade. Você só precisava me distrair tempo suficiente para obter o recorte de papel vermelho. Essa não era a verdadeira Sabre Quebra-Neve, apenas você sendo esperta.”
Embora o que Li Jinrong disse não parecesse elogioso, seu tom era surpreendentemente livre de desaprovação – porque ela sempre pensou que ‘ser esperto’ ainda era, em última análise, uma jogada inteligente, desde que o resultado desejado fosse alcançado: “Mas quando você estiver no campo de batalha, se você souber antes mesmo de fazer um movimento que sua lâmina se quebrará, você inevitavelmente ficará abalada – isso é certo, porque todo mundo tem medo da morte. E mesmo o menor vacilo ainda é uma fraqueza fatal.”
Zhou Fei não entendeu: “Mas, não importa como eu a empunhasse, aquela sabre definitivamente teria quebrado.”
Mesmo que ela se submergisse no Rio Lavado-com-Tinta por mais três anos, ela não seria capaz de vencer Li Jinrong. Mesmo que uma formiga aprendesse as artes marciais mais poderosas do mundo, ela não seria capaz de derrotar um elefante. Essa era simplesmente a dura realidade. Zhou Fei pensou: Talvez a Sabre Quebra-Neve fosse um conjunto de técnicas que ensinavam as pessoas a superestimar suas habilidades?
A testa de Li Jinrong arqueou ligeiramente, como se soubesse o que Zhou Fei estava pensando, então curvou os lábios em um raro sorriso. Ela fincou levemente sua lâmina no chão, dizendo: “Você sabe quantos mestres de artes marciais existem neste mundo?”
Zhou Fei não sabia onde sua mãe queria chegar com essa pergunta. As inúmeras histórias e lendas de artes marciais que seus anciãos lhe contaram passaram por sua mente – as ‘Sete Estrelas da Ursa Maior’, todas as seitas principais, batalha após batalha de tirar o fôlego… e a lendária Senhora Li do 48 Zhai.
Ela respondeu simplesmente: “Muitos.”
“De fato.” Li Jinrong disse: “Então sempre haverá outros melhores do que você – cada montanha sempre terá outra que é mais alta do que ela – e ninguém ousaria afirmar ser o número um. Mas lembre-se disso – cada montanha imponente veio do ventre de sua mãe, é feita de carne e sangue e, uma vez, gaguejou e tropeçou ao aprender a falar e andar. Todos começaram do mesmo lugar. As grandes montanhas que vemos, eram antes a poeira ao nosso redor; quem você é agora, é o que éramos no passado. Fei, demônios e deuses existem em outros planos. Apenas meros mortais caminham nesta terra. Por que você não acredita que a lâmina em sua mão pode ser invencível?”
Zhou Fei mais uma vez ficou sem palavras.
Li Jinrong disse: “Observe atentamente, vou mostrar isso a você apenas uma vez. Se você voltar me perguntando de novo, não sei quando terei tempo para fazê-lo.”
Três dias depois, Zhou Fei e Li Sheng fizeram as malas e seguiram a Velha Senhora Wang pela montanha, com uma Li Yan chorosa seguindo-os o tempo todo. Quando passaram pelo portão principal, Zhou Fei se virou para olhar para aquelas barras de ferro que a haviam trancado há três anos. Talvez fosse porque ela tinha crescido alguns centímetros desde então, mas os portões não pareciam tão altos quanto ela se lembrava.
Esta seria uma jornada tranquila? Eles seriam capazes de retornar em dois ou três meses? O que eles encontrariam… ela ouviria alguma notícia de seu pai? O futuro era cheio de incertezas.
Zhou Fei e Li Sheng eram ambos camponeses que nunca tinham ido à cidade. Enquanto Li Sheng fingia indiferença, ele não conseguia deixar de olhar ao seu redor quando ninguém estava olhando, tentando o seu melhor para manter sua admiração sob controle, por medo de parecer um tolo. Embora todas as aldeias em um raio de 10 quilômetros do 48 Zhai estivessem sob sua esfera de controle, a paisagem dentro e fora dos portões não poderia ser mais diferente.
Enquanto o 48 Zhai também era movimentado com pessoas, todos eram extremamente solenes, com as refeições e atividades diárias dos discípulos, todas aderindo a uma programação rigorosa. Mas nas aldeias, havia todos os tipos de pessoas nas ruas – homens, mulheres, idosos e crianças. Sua pequena comitiva havia chegado bem na hora em que as pessoas estavam indo ao mercado. As ruas estavam lotadas, zumbindo com uma energia proposital. Todos os tipos de sotaques – do norte, do sul e línguas de fronteira espessas – podiam ser ouvidos, os vendedores ambulantes gritavam em voz alta para potenciais clientes e as crianças corriam umas atrás das outras entre a multidão, sem se desculpar mesmo que esbarrassem nas pessoas, e rindo enquanto fugiam para a distância. Sons de comércio encheram o ar… pessoas pechinchando, discutindo, trocando gracejos e solicitando negócios.
Zhou Fei perdeu a conta de quantas vezes as pessoas passaram por ela gritando ‘com licença’ enquanto ela observava a cena com admiração. Os vendedores que alinhavam as ruas eram como um grupo de sapos coaxando, chamando-a ruidosamente.
"“Senhorita, venha ver nossos tecidos! São os mais brilhantes e os melhores da região!”
“Senhorita, que tal uma pulseira para usar em casa?”
“Biscoitos de açúcar mascavo fervendo, gostaria de provar? Não precisa comprar se não gostar, experimente um pedaço primeiro…”
Zhou Fei: “…”
Sem saber que esses vendedores estavam apenas fazendo suas ofertas genéricas, ela sentiu que não era muito educado ignorá-los quando estavam falando com ela. Mas, olhando para a multidão de bocas se abrindo e fechando diante dela, ela ficou completamente sobrecarregada. Para grande alívio de Zhou Fei, a Velha Senhora Wang ordenou que um de seus homens viesse e a livrasse da situação. A comitiva parou para se retirar na única casa de penhores da vila, que também funcionava como um dos postos secretos dos 48 Zhai, onde as informações eram enviadas e recebidas.
Três dias depois.
Montanhas intermináveis se erguiam sobre eles, e a estrada serpenteava perigosamente à frente.
Havia acabado de chover, e a estrada há muito negligenciada estava cheia de buracos. Uma carruagem puxada por cavalos trafegava lentamente, suas rodas lançando um jato de água lamacenta que cobria a carruagem com manchas marrons opacas. A carruagem era ladeada por vários cavalos altos e robustos, montados por vários pugilistas de artes marciais igualmente altos e robustos que estavam conduzindo seus cavalos rapidamente para a frente.
Uma velha senhora com um rosto próspero e redondo estava sentada na carruagem, bocejando de vez em quando. Uma jovem de dezesseis ou dezessete anos estava sentada ao lado dela. O cabelo da garota estava preso em dois coques no alto da cabeça, e ela usava um vestido amarelo claro. Ela não usava maquiagem, vários fios soltos de cabelo emolduravam um rostinho delicado, e parecia ser a charmosa jovem criada da velha senhora. Mas, se alguém olhasse de perto, perceberia que as costas da garota eram extremamente retas, e não importa o quanto a carruagem sacudisse para frente e para trás, sua postura permanecia impecável. Seus olhos estavam fechados, como se estivesse profundamente pensativa, e ela exalava uma aura quase mortal, como se pudesse sacar sua arma a qualquer momento. Ela se vestia como uma criada – mas não parecia uma.
Essa era a comitiva da Velha Senhora Wang, composta por Zhou Fei, Li Sheng e os outros jovens discípulos.
A última carta que a Velha Senhora Wang recebeu de seu filho desaparecido dizia que eles estavam se aproximando da região de Dongting. Aconteceu de haver um famoso clã de artes marciais aqui, chamado 'Huo Jia Bao',[1] que estava localizado na cidade de Yueyang.
O chefe idoso do Clã Huo, Huo Changfeng, em seus anos de juventude havia sido uma figura muito respeitada no mundo das artes marciais. Seu conjunto de técnicas de combate com as pernas era incomparável. Ele também havia sido um irmão juramentado do Mestre anterior dos 48 Zhai, quando este ainda estava vivo. Li Jinrong havia enviado Li Sheng e Zhou Fei para acompanhar a comitiva na esperança de obter a assistência de Huo Jiao Bao em sua busca, dada a relação especial entre os clãs Li e Huo.
Enquanto bandidos e ladrões vagavam pela região de Dongting, estes eram principalmente valentões que se aproveitavam dos aldeões vulneráveis que habitavam essas terras remotas. Como a comitiva da Velha Senhora Wang não parecia um alvo fácil, ninguém ousava tentar atacá-los.
Zhou Fei gradualmente perdeu o interesse na paisagem depois de deixar a região das Montanhas Shu.
Quanto mais para o norte eles iam, mais esparsas eram as aldeias, e às vezes eles viajavam um dia inteiro sem ver uma única casa. A estrada ficava cada vez mais rochosa, e as paradas ao longo do caminho estavam completamente desertas. Somente quando ocasionalmente passavam por postos de controle que levavam às principais cidades é que viam alguns sinais de vida. No entanto, estes eram sinais de vida deprimentes. Os oficiais nos postos de controle frequentemente exigiam propina após propina dos viajantes antes que pudessem passar. Sentado na carruagem, podia-se ouvir os sons de choro quando os camponeses que não conseguiam entrar imploravam aos guardas para deixá-los entrar, a lastimosa cacofonia perturbando a alma de alguém.
Zhou Fei parou de olhar para fora da carruagem por completo, fechando os olhos e descansando. Ela repassava em sua mente as nove técnicas da Sabre Quebra-Neve que Li Jinrong havia demonstrado naquele dia - esse método de praticar técnicas lhe fora ensinado pelo Élder Yu. Enquanto os monges praticavam "Mantras de Boca Fechada", nos quais meditavam em silêncio, o Élder Yu havia batizado de maneira semelhante essa estranha forma de praticar as artes marciais, chamando-a de "Mantra de Olhos Fechados".
O Élder Yu costumava ter uma longa lista de reclamações sobre Zhou Fei - ela era barulhenta demais, estúpida, desleixada, não colocava as coisas que usava de volta em seus devidos lugares. E ele não a deixava praticar no meio do rio, porque dizia que não queria ver uma tonta como Zhou Fei fazer papel de tola dia após dia, o que só diminuiria sua inteligência... então, toda vez que Zhou Fei encontrava um obstáculo em seu treinamento, incapaz de se libertar das garras da máquina de cordas, o Élder Yu a deixava sentar ao lado e ruminar, repassando repetidamente cada movimento e passo em sua mente.
Com o tempo, Zhou Fei aprendeu a eliminar todas as distrações e simplesmente se concentrar em praticar em sua mente.
Gradualmente, ela percebeu que, quando alguém estava livre de todas as distrações internas e externas, entrava em um plano mental diferente, no qual os pensamentos e movimentos físicos se fundiam perfeitamente. Às vezes, quando ela atingia esse estado de consciência, não conseguia discernir se estava realmente praticando suas habilidades fisicamente, ou se estava apenas mapeando-as em sua mente. E ela descobriu que era capaz de executar de forma muito natural as técnicas que praticava usando esse "Mantra de Olhos Fechados", como se as tivesse praticado fisicamente. No começo, Zhou Fei só conseguia entrar em tal estado quando estava em um lugar livre de todas as distrações humanas, como o Rio Ink-washing. Mas, como se acostumou com isso, ela conseguiu concentrar seus pensamentos e praticar com esse "Mantra de Olhos Fechados" sempre que desejava.
Enquanto sua cabeça estava cheia de cenas de fogo e fúria, ela de repente ouviu o uivo arrepiante de um cachorro. Com um alto "uau" do cocheiro, a carruagem parou abruptamente. Os olhos de Zhou Fei se arregalaram, e um brilho de aço passou por seus olhos por um instante, antes de desaparecer. Recuperando os sentidos, ela estendeu a mão para puxar um pequeno canto das cortinas da carruagem e olhou para fora. Parecia que uma corda de calcanhar estava bloqueando o caminho dos cavalos.
O cavaleiro na frente era um discípulo sênior da Seita Xiaoxiang chamado Deng Zhen, e um especialista em equitação. Deng Zhen puxou as rédeas para fazer seu cavalo parar. Antes que ele pudesse até mesmo descer para ver o que estava errado, cinco ou seis cães selvagens terrivelmente magros saíram correndo dos dois lados da estrada, encarando-os e uivando. Logo depois, vários aldeões saíram correndo, todos homens jovens e robustos, com a exceção de duas mulheres robustas. Todos brandiam facas ou paus de madeira, e um até mesmo ergueu um longo banco de madeira. Eles encaravam o pequeno grupo com ódio nos olhos.
Depois que ambos os lados se encararam por alguns momentos, Deng Zhen finalmente desceu de seu cavalo, curvando-se para os aldeões e juntando as mãos respeitosamente: "Nosso pequeno grupo está escoltando esta velha Madame de volta para sua cidade natal, e estamos simplesmente passando por sua estimada região. Podemos ter ofendido vocês de alguma forma?"
O jovem durão que liderava o grupo de aldeões olhou para a espada na cintura de Deng Zhen, e então disse rude: "Velha Madame? Exatamente quantos anos tem essa velha madame? Deixe-nos dar uma olhada!"
Deng Zhen franziu a testa: "Onde estão suas boas maneiras!"
O jovem disse em voz alta: "Como posso ter certeza de que vocês não são um bando de ladrões como aqueles outros caras?"
Embora Deng Zhen e seu grupo fossem do mundo das artes marciais, a Seita Xiaoxiang era de um tipo mais refinado - por exemplo, eles eram conhecidos por suas esculturas em bambu e pela boa aparência de seus membros. Mesmo quando foram forçados a se refugiar no 48 Zhai, eles não perderam sua elegância, e pareciam, para todos os efeitos, um grupo de jovens cavalheiros finos. Eles nunca teriam imaginado que um dia seriam confundidos com um bando de saqueadores itinerantes. Era tão ridículo que Deng Zhen quase começou a rir.
Virando a cabeça para olhar para a Velha Madame Wang, Zhou Fei a viu acariciar sua bengala pensativamente e sussurrar: "Estamos apenas a um dia de viagem da cidade de Yueyang, e não muito longe de Huo Jia Bao. Como é possível que bandidos comuns ousariam vagar pela área? Fei, ajude-me a descer. Quero dar uma olhada."
O pequeno grupo de repente se separou ao meio, ficando respeitosamente em cada lado da carruagem. Uma velha senhora saiu lentamente, apoiando-se em uma jovem para se apoiar. A garota parecia inocente e delicada, tão clara e pura quanto uma bola de neve, o que fez os aldeões se sentirem muito inferiores em comparação. Quando seu olhar varreu-os, a mulher brandindo o banco o deixou cair desajeitadamente.
A velha senhora parecia ter cerca de 70 anos, e tinha um rosto gentil que fazia com que alguém sentasse aos seus pés e a ouvisse contar histórias de seus dias de juventude. Ela caminhou até os aldeões, um pouco sem fôlego, e gentilmente perguntou: "Meus conterrâneos, eu pareço uma bandida implacável para vocês?"
Uma hora depois, a Velha Madame Wang conseguiu conduzir Zhou Fei e os jovens discípulos em segurança para a aldeia.
Os cães selvagens foram todos acorrentados, e as armas dos aldeões guardadas. O grupo foi conduzido para a aldeia pelo jovem que estava na frente do grupo de aldeões agora. Ele era originalmente o chefe da aldeia encarregado de coletar impostos para o governo local, mas agora assumiu a responsabilidade de garantir a sobrevivência desses infelizes aldeões.
O chefe da aldeia sorriu com pesar enquanto caminhava: "Aqueles ladrões nos assediaram incessantemente nos últimos dias, até que até a grama e as árvores se parecem com pessoas para nós. Eles nos espremeram até a última gota. Não tivemos escolha a não ser ficar de guarda contra todos os estranhos que passassem por aqui."
Enquanto falava, o som do choro veio de algum lugar próximo. Zhou Fei levantou a cabeça para dar uma olhada. Em frente a uma das casas, um jovem estava enrolado em um tapete de palha esfarrapado que era muito curto para cobrir completamente sua estrutura alta. Sua cabeça espreitava para fora do tapete, mas seus traços eram indistinguíveis, seu crânio tendo sido brutalmente esmagado com um objeto contundente. Sangue seco cobria seu rosto, que era uma bagunça mutilada. Uma velha estava ajoelhada ao seu lado, soluçando enquanto tentava lavar o sangue de seu rosto com um balde de água.
Apesar de estar avançada em idade, a Velha Madame Wang tinha feito pessoalmente esta viagem só porque estava preocupada com seu filho. Esta cena tocou profundamente em seu coração, e ela ficou ali por um bom tempo, enxugando as lágrimas dos olhos.
"Se eles tivessem simplesmente levado nossas coisas, ainda poderíamos viver com isso, mas eles nem sequer pouparam nosso povo." Olhando para os cadáveres ao seu redor, ele engoliu as palavras de consolo que estava planejando dizer à velha que havia perdido seu filho. Ele sabia que ela havia perdido sua vontade de viver, e então tudo o que ele dissesse seria inútil. Virando-se para Deng Zhen, ele disse: "Eu havia atuado como testemunha do casamento daquele jovem. Quase meio ano depois que se casaram, sua esposa chamou a atenção de um daqueles bandidos, que tentou sequestrá-la, e ele..." Ele soltou um suspiro de pesar. "Madame, atrasamos sua viagem. A noite está chegando, e pode não haver nenhum lugar para descansar mais adiante. Por que você não fica conosco por uma noite e parte novamente amanhã? Você poderá chegar à cidade de Yueyang à noite."
A Madame Wang não teve objeções e deixou os discípulos darem aos aldeões algum dinheiro para suas acomodações, que o chefe da aldeia aceitou após uma rodada de recusas educadas. Embora ele tenha dito que o dinheiro era demais para ele aceitar, ele sabia que tinha que aceitá-lo. Os aldeões eram simplesmente muito pobres, pobres demais para sequer comprar caixões para os falecidos - tal recusa cortês era um luxo inacessível. Enquanto ele meditava sobre as profundezas de sua pobreza, e a confiança na bondade de estranhos, o chefe da aldeia sentiu um profundo senso de vergonha e tristeza, e lágrimas começaram a escorrer por suas bochechas.
A pequena comitiva se acomodou para a noite. Depois de partilharem uma refeição simples, os discípulos se reuniram no quarto da Velha Senhora Wang. Deng Zhen disse: “Shiniang,[3] algo sobre este assunto parece um pouco estranho. Você viu o cadáver daquele jovem? A cabeça humana é feita de ossos - ela não se quebra assim tão facilmente. Uma pessoa normal provavelmente não tem força para estourar o crânio de alguém dessa maneira. Deve ter sido alguém que pratica artes marciais, e um praticante habilidoso. Com um bando de bandidos tão habilidosos nas proximidades, como é que o Clã Huo não está fazendo nada a respeito?”
A Velha Senhora Wang colocou suas mãos enrugadas mais perto da lareira, aquecendo-as. Ela assentiu lentamente para as palavras de Deng Zhen. Então, vendo que Li Sheng parecia ter algo a dizer, perguntou: "Sheng, o que é?"
Li Sheng disse: “Eu estava apenas pensando, não importa o quão desgastados pela viagem parecessemos, não seria tão ruim que as pessoas nos confundissem com um bando de ladrões. Por que eles estavam tão cautelosos quando nos viram pela primeira vez?”
Zhou Fei também observou isso, mas como não estava acostumada a dar suas opiniões, não as expressou, já que ninguém o fez. Agora que Li Sheng disse o que ela estava pensando, ela assentiu com a cabeça em concordância.
A Velha Senhora Wang disse gentilmente a Li Sheng: “Continue.”
“Esses aldeões pisam pesadamente e ficam sem fôlego facilmente - eles não parecem pugilistas de artes marciais. Suas expressões quando falavam sobre o que havia acontecido com eles também não pareciam falsas.” Li Sheng pensou um pouco, então disse: “A menos que estivessem mentindo, será que os chamados ‘bandidos’ aos quais se referiam… não eram ladrões comuns e bandidos, mas compartilhavam algumas semelhanças conosco?”
Li Sheng colocou seu ponto de vista da maneira mais eufemística possível, mas os discípulos imediatamente ficaram em silêncio com suas palavras. Não ladrões comuns, e certas semelhanças com eles - então eles tinham que ser de uma seita de artes marciais. Nesta região, o clã Huo era a única seita desse tipo por muitos quilômetros.
Como o Clã Huo e o mestre anterior do Clã Li eram irmãos jurados, os discípulos se abstiveram de levantar as suspeitas de Li Sheng, embora tivessem pensamentos semelhantes. Agora que Li Sheng havia saído para dizer isso, todos concordaram prontamente com ele.
A Velha Senhora Wang disse suavemente: “Deixe-me pensar sobre isso. Todos vocês estão na estrada há muitos dias, descansem cedo. Apenas sejam um pouco mais alertas à noite.”
Naquele momento, eles ouviram alguém do lado de fora perguntar: “A jovem senhorita Zhou já dormiu?”
Zhou Fei abriu a porta rapidamente para receber a pessoa, que por acaso era a esposa do chefe da aldeia - a mesma mulher que estava brandindo o longo banco de madeira agora. Ela não era tão feroz quanto parecia ser. Vendo Zhou Fei seguir silenciosamente a Madame Wang, ela suavizou em relação a ela, e havia preparado especialmente um edredom limpo para a jovem dormir à noite.
Desde jovem, Zhou Fei nunca havia sido alvo de nenhum tipo de cuidado ou preocupação especial. Sentindo-se um pouco mimada ao olhar para o cobertor quente em suas mãos, ela rapidamente e profusamente agradeceu à mulher.
Era raro para a esposa do chefe da aldeia ver uma jovem tão bonita - mesmo as crianças desta aldeia eram dolorosamente magras e desnutridas. Imediatamente se afeiçoando a Zhou Fei, antes de sair ela acariciou a bochecha de Zhou Fei e disse, sorrindo, “Boa menina.”
A noite havia caído sobre a aldeia devastada. Enrolada em seu novo cobertor, Zhou Fei se virava e revirava na cama, o sono a iludindo. Ela de repente sentiu que o mundo fora do 48 Zhai não era nada bom. Ao mesmo tempo, ela se sentiu perplexa: ela não entendia por que, em uma aldeia que era constantemente assediada por invasores e abjeta pobreza, os aldeões não se mudavam para outro lugar? Assim que sua mente foi preenchida com inúmeros pensamentos e perguntas, ela de repente ouviu uma grande comoção do lado de fora de sua janela, com sons de cachorros latindo e pessoas gritando. Zhou Fei se levantou e sussurrou para a velha deitada ao seu lado: “Vovó Wang?”
Antes que a Velha Senhora Wang pudesse responder, a comoção já havia se aproximado cada vez mais, e então a porta de seu quarto foi escancarada. A esposa do chefe da aldeia entrou correndo freneticamente e disse: “Aqueles bandidos estão aqui de novo! Escondam-se rapidamente!”
Seu olhar varrendo Zhou Fei, ela pegou as vestes esfarrapadas de um homem jogadas no canto e cobriu a garota com elas da cabeça aos pés: “Não mostre seu rosto, garota, aqueles monstros…”
Antes que ela pudesse terminar sua frase, dois homens mascarados entraram no pátio, gritando: “Aquela carruagem estava estacionada neste pátio! Aquelas pessoas estão definitivamente aqui!”
Até aqui, seu grupo viajou sem incidentes, mesmo ao atravessar as áreas mais isoladas. Embora ocasionalmente tivessem sido seguidos por alguns pequenos peixes ou outros, estes haviam sido despachados facilmente por um ou dois discípulos. Quem diria que quanto mais perto eles chegassem de Yueyang City, mais ousados os ladrões se tornariam!
A esposa do chefe da aldeia pegou uma vassoura e a brandiu diante de si. Ela se dedicou a todos os tipos de trabalho árduo por muitos anos, buscando água, cortando lenha, trabalhando nos campos e pastoreando gado. Com o tempo, ela desenvolveu um físico formidavelmente corpulento. Embora estivesse bem ciente de que, no entanto, não era páreo para esses dois homens mascarados, ela não estava disposta a mostrar nenhum sinal de fraqueza. Ela cuspiu com desdém antes de gritar: “Mesmo nós não raspamos nossas ovelhas e colhemos nossos vegetais todos os dias. Vocês já mataram nosso povo e levaram nosso dinheiro, o que diabos mais vocês querem?”
Um dos invasores mascarados riu baixinho. Abaixando deliberadamente a voz, ele disse: “As antigas colheitas podem ter sido colhidas, mas novas não surgiram aqui? Minha querida mulher, não pense que não conheço as coisas boas quando as vejo - os cavalos estábulos neste pátio são todos fortes e resistentes, e valem muito mais do que você. Parece que hoje à noite é nossa noite de sorte - e sua aldeia deve agradecer por isso! Certifique-se de nos ajudar a prender mais ovelhas infelizes no futuro - quando comermos sua carne, com certeza deixaremos um pouco de sopa para você!”
A esposa do chefe da aldeia ficou furiosa. Plantando ambas as mãos nos quadris, ela soltou uma série de linguagem injuriosa e ensurdecedora… que até mesmo alguém tão ingênuo quanto Zhou Fei poderia adivinhar grosseiramente o significado.
Os dois homens mascarados certamente não poderiam tolerar tal insolência. Um deles deu um passo à frente, com a espada na mão. Naquele momento, um grande cachorro marrom avançou contra ele da parede adjacente, mirando direto em sua garganta. Ele estava à espera há algum tempo, e seus movimentos poderosos e precisos o marcavam como um rei entre os cães.
Mas aquele homem mascarado tinha reflexos rápidos como um raio e, em um instante, escorregou quase um metro de onde estava. O grande cão amarelo avançou para o ar rarefeito e sofreu um chute no peito do homem mascarado.
A aldeia era pobre e desnutrida, e o mesmo acontecia com seus cães. O cachorro outrora majestoso havia sido reduzido à pele e osso, e soltou um uivo lastimável quando foi enviado voando. Um brilho de aço brilhou na mão do outro homem mascarado, quando ele sacou sua espada para cortar aquele cachorro ao meio. Vendo isso, Zhou Fei rapidamente pegou uma tigela lascada no chão e jogou-a em direção a ele. Ela atingiu a espada do homem com firmeza, derrubando sua arma ligeiramente para o lado. A tigela caiu no chão com um clang, então rolou até parar, mas não quebrou.
Zhou Fei alcançou ao lado de seu travesseiro, para pegar o longo sabre que estava escondido em sua mala de viagem. Com a arma na mão, ela saiu da sala: “Cobrir o rosto ao roubar os outros no escuro, como se você realmente tivesse algum tipo de boa reputação que deseja proteger - é isso que significa abaixar as calças para peidar?[4]”
A parte superior de seu corpo ainda estava coberta com as velhas vestes que a esposa do chefe da aldeia havia embrulhado apressadamente nela, e seu rosto estava na sombra. No entanto, sua saia espreitava por baixo das vestes.
O homem mascarado que estava empunhando uma espada estreitou os olhos para Zhou Fei. Era bem claro que esta era uma garota, e também uma jovem. Seu olhar passou com desprezo pelo longo sabre na mão de Zhou Fei, que parecia insignificante e pouco usado. Não pensando muito nela, ele riu baixinho: “Oh? Você conhece um pouco de artes marciais?”
Zhou Fei sorriu friamente, as palavras ‘Suficiente para picá-lo e transformá-lo em sopa’ na ponta da língua, mas foi impedida por uma mão enrugada que de repente pressionou a dela. A Velha Senhora Wang se debruçou na moldura da porta enquanto cambaleava para fora da sala, chocalhando sua bengala e tossindo: “Garota, quando você estiver lá fora, a primeira lição que você deve aprender é saber como ser educada com estranhos. Você tem que ser razoável e respeitoso, e não apenas entrar em fúria ao menor sinal, criando problemas.”
Forçada a engolir sua fúria ardente assim que estava prestes a jorrar, Zhou Fei sentiu que poderia sufocar. Somente quando a Velha Senhora Wang se virou para olhar para ela, Zhou Fei se lembrou das instruções de Li Jinrong antes de partirem, e disse a contragosto: “Sim.”
"A velha Madame Wang apoiou-se em Zhou Fei para se manter em pé, enquanto cambaleava ruidosamente para a frente com sua bengala, levando um bom tempo apenas para cruzar a soleira. No entanto, por alguma razão, os dois homens mascarados pareciam ligeiramente cautelosos com ela e trocaram um olhar rápido.
Naquele momento, eles ouviram os sons de golpes sendo trocados e pessoas gritando. Deng Zhen e os outros provavelmente começaram a lutar com essa banda de invasores mascarados. A velha Madame Wang inclinou a cabeça para o barulho para ouvir melhor, então andou alguns passos para frente com muito esforço e disse educadamente: "Gentis cavalheiros, eu sou apenas uma velha, sem ligações ou meios. Eu só quero voltar para minha cidade natal com meus parentes mais próximos enquanto espero minha morte. Eu realmente não sou uma nobre rica de nenhum tipo. Imploro que façam uma boa ação hoje e nos poupem."
Como os homens mascarados não responderam, a velha Madame Wang acrescentou: "Que tal isto: tenho alguns ornamentos de ouro comigo que podem valer algum dinheiro, e seria uma pena se fossem enterrados comigo. Por que vocês dois cavalheiros não os pegam e usam o dinheiro para comprar comida e vinho?"
Zhou Fei não conseguia acreditar no que ouvia.
Com as mãos trêmulas, a velha Madame Wang desfez um grampo de ouro de seu penteado e o colocou na palma da mão de Zhou Fei: "Menina, entregue isto a eles."
Zhou Fei simplesmente ficou parada ali como uma estátua. Vendo que ela estava imóvel, a velha Madame Wang suspirou e entregou o grampo para a esposa do chefe da aldeia, balançando a cabeça: "Eu realmente a estraguei, essa garotinha é muito petulante."
O grampo de ouro da velha Madame Wang brilhou na mão da esposa do chefe da aldeia. Zhou Fei franziu a testa, notando que uma escultura de um broto de bambu pendia do acessório, e então a compreensão surgiu nela - a velha Madame Wang suspeitava que esses homens mascarados tivessem alguma ligação com o Clã Huo, e estava tentando sutilmente declarar de qual seita ela era, na esperança de que eles batessem em retirada sem se envergonhar. Mas, embora finalmente entendesse o que a velha Madame Wang estava tentando fazer, ela não se sentiu bem com isso. Embora o 48 Zhai tivesse sido rotulado como bandido por decreto imperial, eles nunca tinham importunado cidadãos inocentes, mas uma seita de artes marciais íntegra como o Clã Huo teve a audácia de fazê-lo!
Zhou Fei fixou os olhos naquele pequeno broto de bambu, enquanto decidia em si mesma que, mesmo que esses homens recuassem, ela definitivamente iria persegui-los e lhes dar uma lição. Um dos homens mascarados deu um passo à frente e pegou o grampo de ouro da esposa do chefe da aldeia. Ele o examinou brevemente, e algo pareceu brilhar em seus olhos. Ele se virou para seu parceiro, e eles trocaram um olhar. Então, voltando-se para a velha Madame Wang, ele disse: "É verdade que quanto mais velhas as pessoas ficam, menos dispostas elas estão a causar problemas desnecessários."
A velha Madame Wang assentiu sabiamente.
Mas no momento seguinte, o homem mascarado mudou seu tom, dizendo: "Já que a senhora é tão razoável e compreensiva, por que não entrega seu dinheiro e seus cavalos também? As pessoas podem ser enterradas em qualquer lugar que tenha solo, por que você tem que voltar para sua cidade natal?"
Agora isso estava passando dos limites.
A velha Madame Wang fechou os olhos brevemente, então falou na mesma voz apaziguadora que vinha usando: "Eu viajei milhares de milhas, só para voltar para casa para ver o rosto do meu filho pela última vez. Esse é meu único desejo. Eu realmente não posso lhes dar meus cavalos e carruagem. Eu imploro a vocês dois cavalheiros que tenham piedade de nós."
O homem mascarado gargalhou: "Isso não depende de você, velha!"
Ele e seu parceiro se lançaram em direção à velha Madame Wang com perfeita coordenação, um brandindo um sabre e o outro uma espada.
Naquele momento, uma voz gritou: "Não ousem!"
Li Sheng havia chegado bem a tempo, com uma adaga na mão. Ele varreu sua lâmina em um arco em direção ao homem mascarado que brandia a espada, trocando sete ou oito golpes com ele em questão de segundos. Então eles recuaram alguns passos cada um, secretamente surpresos com as habilidades de seu oponente.
Zhou Fei estava ansiosa para lutar. Ela enfiou seu sabre para bloquear o outro homem mascarado. Pensando que ela era uma garotinha que provavelmente só havia cultivado um pouco de força interna, ele sorriu e derrubou seu sabre pesadamente sobre o sabre na mão de Zhou Fei. O vento do movimento de sua lâmina soprou o tecido esfarrapado de sua cabeça com um estrondo, revelando suas feições delicadas. O homem mascarado sorriu: "Ah, o que temos aqui..."
Antes que ele pudesse terminar sua frase, ele foi atordoado por um brilho ofuscante de metal. Ele instintivamente se inclinou para trás e sentiu algo frio roçar a ponta de seu nariz. O longo sabre de Zhou Fei havia feito uma mudança de direção inconcebível no ar, cortando para trás em sua direção e mirando diretamente em seu rosto. O homem mascarado deu um passo para trás freneticamente. Antes que ele pudesse encontrar seu equilíbrio, ele sentiu uma rajada de ar em direção a seus pés. Ele rapidamente saltou para cima, mas antes que pudesse revidar, o aço brilhou novamente diante de seus olhos, rápido como um raio.
O homem mascarado estava começando a perder a paciência. Com um grito alto, ele levantou seu sabre e defendeu a lâmina de Zhou Fei com toda a sua força. No entanto, aquele longo sabre não perdeu seu impulso, apenas parando brevemente no impacto, e o homem mascarado sentiu uma força indescritível pressionando-o de uma lâmina que tinha apenas quatro dedos de largura. Ele estabeleceu um curso infalível para seu peito.
O grande cão marrom que havia sido chutado para o lado finalmente conseguiu mancar até os pés e acabara de abrir as mandíbulas para latir. Diante dessa cena, ele foi silenciado em choque, assim como a esposa do chefe da aldeia.
O homem mascarado disparou surpreso: "Quebra-Neve..."
A velha Madame Wang de repente tossiu duas vezes, interrompendo-o elegantemente. Inclinando-se serenamente em sua bengala em meio ao aço brilhante ao seu redor, ela disse: "Menina, a vovó acabou de lhe dizer que, no mundo das artes marciais, é preciso ser educado e razoável, e respeitar os outros em seus termos. Mas se você encontrar pessoas que são irracionais e desrespeitosas, então não há nada que possa ser feito."
A princípio, a esposa do chefe da aldeia havia pensado que, como a velha Madame Wang era apenas uma velha indefesa, era perfeitamente compreensível que ela quisesse apaziguar os homens mascarados e resolver a situação pacificamente. Mas agora, embora estivesse claro que essa velha era tudo menos indefesa - com até sua jovem criada sendo extremamente habilidosa - ela ainda estava falando sobre 'respeito', 'razão' e 'princípios'. A esposa do chefe da aldeia pensou que poderia explodir de frustração e abriu a boca para repreender a velha: "Por que você está..."
Mas, para sua surpresa, Madame Wang fez uma pausa antes de suspirar com pesar: “Então, vocês terão que matá-los.”
O cão marrom soltou uma latida, com a cauda ereta em antecipação.
Como a linhagem de artes marciais de Zhou Fei e Li Sheng era impecável, suas habilidades eram naturalmente superiores à média – Li Jinrong não os teria deixado partir de outra forma. No entanto, eles ainda eram muito verdes, nunca tendo visto derramamento de sangue. Embora fossem mais do que capazes de lutar ferozmente, era compreensível que hesitassem em desferir um golpe que tiraria a vida de um homem. Se Zhou Fei tivesse avançado sua lâmina apenas mais um centímetro, aquele homem mascarado teria sido espetado no local.
Assim que a Velha Madame Wang terminou de falar, o homem mascarado lutando com unhas e dentes com Li Sheng soltou um rugido alto, impulsionando sua espada para frente com violência. Li Sheng instintivamente recuou meio passo, que foi todo o tempo que o homem mascarado precisou para disparar e saltar em direção ao telhado da pequena casa, na tentativa de escapar. Mas, justamente quando ele havia levantado os pés do chão, seu corpo foi repentinamente jogado para fora, como uma pipa com uma corda quebrada. Inconsciente, ele bateu no telhado da pequena casa e, em seguida, caiu lentamente no chão. A respiração de Li Sheng engasgou em sua garganta – uma adaga do tamanho da palma da mão estava cravada profundamente nas costas do homem mascarado. Ela exibia uma escultura de um pequeno broto de bambu em seu cabo.
Eis que a 'Darda Xiaoxiang' – que havia estado ausente do mundo das artes marciais por mais de duas décadas.
A Velha Madame Wang puxou a mão de volta para a manga e colocou vários fios soltos de cabelo branco atrás da orelha. Ela disse suavemente: “Fei! Por que você ainda está demorando? Se algum desses homens escapar, você acha que eles pouparão a vida dos aldeões da próxima vez?”
A expressão de Zhou Fei endureceu. Retirando sua arma, ela então girou rapidamente para o lado em um semicírculo, como um fantasma, e segurou o cabo de seu sabre com ambas as mãos. Tendo se estabelecido em uma posição vantajosa, ela rapidamente impulsionou sua lâmina para cima com toda a sua força, em uma demonstração da técnica do Sabre Quebra-Neve que ela vinha ensaiando mentalmente durante toda a jornada até lá.
Uma telha do telhado se soltou e caiu no chão com um estrondo, bem ao lado do homem mascarado. A lâmina havia entrado em seu queixo e perfurado sua cabeça. O pano preto cobrindo seu rosto voou para o lado, revelando um rosto congelado em descrença.
Esta foi a primeira alma a cair para o Sabre Quebra-Neve, após sua reemergência no mundo das artes marciais.
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