E vejam só, ela tinha vizinhos naquele lugar esquecido por Deus!
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Essa foi a primeira vez que Zhou Fei usou a verdadeira Sabre Quebra-Neve. Ela ficou um pouco atordoada com sua crueldade gélida e infinita, e ficou ali em transe.
Quer dizer que ele está morto… assim, de repente? Ela pensou, incrédula.
Nos 48 Zhai, Zhou Fei basicamente não fazia nada todos os dias, exceto praticar suas habilidades. Mas ela nunca tinha matado nem uma galinha, quanto mais um homem. De repente, ela percebeu que havia algo em seu rosto e estendeu a mão para limpar. Havia sangue em sua mão. Zhou Fei não sentia medo, nem culpa – apenas a súbita vontade de lavar o rosto naquele momento.
A Velha Senhora Wang disse: “Sheng, enrole as calças desses homens e examine suas pernas.”
Li Sheng sentiu como se dois espinhos estivessem perfurando-o: o primeiro, porque quase permitiu que um homem mascarado escapasse, devido à sua covardia; o segundo, por testemunhar a exibição deslumbrante de Zhou Fei – a Sabre Quebra-Neve que Zhou Fei empunhou hoje, e na Plataforma de Coleta de Flores, eram tão diferentes quanto a noite e o dia. Era óbvio que a Senhora Li havia transmitido a técnica a ela.
A Sabre Quebra-Neve era a maior glória do Clã Li, passada de geração em geração, e sua tia havia transmitido a Zhou Fei, sem uma única palavra a ele.
Esses dois espinhos agora alojados desconfortavelmente em sua garganta, ele mal conseguia murmurar um distraído ‘sim’. Ele usou sua adaga para enrolar as calças de um dos homens, mas nada sobre aquela perna parecia fora do comum. Ele disse calmamente: “O que há de errado com as pernas deles, Senhora?”
A Velha Senhora Wang apontou para o outro cadáver: “Olhe para aquele.”
Li Sheng abaixou a cabeça e caminhou em direção ao cadáver na frente de Zhou Fei, deliberadamente sem olhar para ela. Fixando seu olhar naquele cadáver mutilado, ele pensou consigo mesmo: Eu não vou voltar. Se eu não realizar nada que deixe a tia orgulhosa, eu não vou voltar.
Distraído com a tentativa de aliviar seu orgulho ferido, ele enrolou, sem vontade, as calças do segundo cadáver.
Zhou Fei disse: “As pernas dessa pessoa são muito grossas.”
Finalmente concentrando-se na tarefa em mãos, Li Sheng examinou as pernas do homem de perto. Elas eram muito incomuns, suas panturrilhas mais do que o dobro da espessura das de uma pessoa comum, e brilhavam com um brilho semelhante ao da pedra. Era evidente que as pernas dessa pessoa eram extraordinariamente duras. Foi uma sorte que a lâmina de Zhou Fei tivesse se movido rapidamente, não lhe dando oportunidade de flexionar as pernas. Caso contrário, dada a 'força interna do tamanho de um dedo mínimo' que ela possuía, um chute voador dele certamente teria significado o fim para ela.
Deng Zhen e os outros discípulos finalmente chegaram ao seu pátio.
A Velha Senhora Wang estava acariciando sua bengala, seus olhos semicerrados. Ela perguntou a eles: “Alguém escapou?”
Deng Zhen havia passado muitos anos no mundo das artes marciais, e essa não era sua primeira vez. Ele respondeu: “Não. Houve alguns que tentaram escapar, mas conseguimos apreender todos eles, tanto homens quanto cavalos. Contamos todos eles, não se preocupe.”
“Bom. Limpem tudo.” A Velha Senhora Wang disse. “Fei, traga minha presilha. Vamos partir esta noite.”
A Velha Senhora Wang tinha sido a líder interina da Seita Xiaoxiang por algum tempo, e os discípulos estavam todos acostumados a obedecer suas ordens. Eles imediatamente se dispersaram e, pouco depois, terminaram de limpar a cena. Os cadáveres, as manchas de sangue, as armas abandonadas… até mesmo todos os vestígios de seu próprio grupo, foram completamente eliminados. Contanto que os moradores mantivessem suas bocas fechadas, mesmo que alguém viesse investigar, eles não seriam capazes de encontrar nada de errado.
Zhou Fei olhou com os olhos arregalados enquanto os discípulos realizavam suas tarefas. Ela só sabia que a esgrima da Seita Xiaoxiang era cruel e que eles eram adeptos em usar armas ocultas como o ‘Dardo Xiaoxiang’, mas não sabia que eles possuíam essas ‘habilidades especiais’. Um trabalho de limpeza como esse era tedioso e meticuloso. Observando silenciosamente em um canto, ela tentou aprender o máximo possível com eles. Só quando ela viu que eles estavam mais ou menos terminando, ela correu para o rio para lavar o rosto. Vendo que as vestes que a esposa do chefe da aldeia lhe dera também estavam salpicadas de sangue, ela as removeu e começou a esfregá-las no rio.
Naquele momento, a esposa do chefe da aldeia se aproximou e rapidamente pegou as vestes esfarrapadas das mãos de Zhou Fei, dizendo: “Dê-as a mim, você não foi feita para fazer trabalhos como esse.”
Zhou Fei não se opôs e se afastou. Aquele grande cachorro marrom que escapara por pouco da morte se aproximou silenciosamente, parando a quase um metro de distância dela. Parecia que ele queria se aproximar dela, mas também tinha um pouco de medo dela. Zhou Fei estendeu a mão para o cachorro cheirar. Ele cautelosamente esfregou o nariz em sua mão, depois cambaleou para o lado dela, olhando para ela com olhos grandes e molhados. Ele não parecia feroz, mas sim muito manso.
Vendo isso, a esposa do chefe da aldeia disse: “Este é um bom cachorro, perceptivo e bem-comportado. Se você gosta dele, sinta-se à vontade para levá-lo com você.”
Zhou Fei disse surpresa: “Ah?”
A esposa do chefe da aldeia arregaçou as mangas e afastou os cabelos soltos que emolduravam seu rosto com o dorso da mão. “Ele não teria uma boa vida conosco. No ano passado, ele teve que comer como um coelho – a esse ritmo, acho que suas orelhas vão começar a crescer.”
O cachorro marrom pareceu entender que sua mestra estava prestes a doá-lo e imediatamente correu para o lado dela, esfregando a cabeça em seu joelho enquanto latia lamentavelmente. A esposa do chefe da aldeia olhou para ele surpresa por um segundo, depois sorriu com pesar: “Besta tola, estou deixando você viver uma vida melhor em outro lugar, mas você não quer.”
Zhou Fei ficou em silêncio por um tempo, então perguntou: “Ninguém se importa com essas coisas?”
“Por direito, as autoridades locais deveriam fazer algo sobre isso”, disse a esposa do chefe da aldeia calmamente, “Mas já faz algum tempo, eles têm estado ocupados lutando – não tenho certeza de quem está lutando contra quem – e inúmeras pessoas foram mortas. Eles nem têm tempo para se livrar de todos os cadáveres, onde eles sequer teriam tempo de investigar essas coisas triviais? E agora, com o governo local mais ou menos desintegrado – podemos até nomear nossos próprios oficiais, se assim o desejarmos – é ainda menos provável que alguém faça alguma coisa sobre isso.”
Zhou Fei franziu a testa: “Já que as coisas estão tão inseguras aqui, por que vocês não se mudam para outro lugar?”
“Mudar?” A esposa do chefe da aldeia olhou para ela, pensando que os olhos daquela jovem e implacável eram claros e brilhantes, até ingênuos, e suspirou: “Para onde iríamos? Pelo menos aqui temos algumas salas e alguns hectares de terra. Se formos para um lugar estrangeiro com rostos desconhecidos, teremos que mendigar e pedir emprestado para sobreviver. Não somos pessoas de grandes habilidades e recursos. A menos que estejamos no fim da corda, não ousamos sair. E de qualquer forma… as coisas não são ruins em todos os outros lugares?”
Zhou Fei não soube responder.
“Shimei,” Naquele momento, Deng Zhen se aproximou, com seu cavalo a reboque, e acenou para Zhou Fei. “Devemos ir.”
O pequeno grupo deixou a aldeia sob o manto da escuridão.
Somente depois de deixar os 48 Zhai os dois jovens perceberam que uma boa noite de sono era um luxo.
O homem mascarado cujo crânio foi perfurado por Zhou Fei tinha uma perna que, se cortada e defumada, pareceria exatamente com uma grande perna de presunto. Era óbvio que ele era do Clã Huo. A Velha Senhora Wang não ousava confiar no Clã Huo agora. Mas ela ainda estava mais preocupada em encontrar seu filho e não estava no estado de espírito certo para investigar isso. Então o grupo contornou a cidade de Yueyang e seguiu direto para a Região de Dongting.
Os discípulos desaparecidos, juntamente com os membros da família do General Wu, certamente teriam atraído alguma atenção, independentemente de quão discreta eles tivessem tentado ser. O grupo da Velha Senhora Wang poderia, portanto, ter a chance de rastrear seu paradeiro, perguntando sobre eles nas estalagens à beira da estrada na Região de Dongting. Esse desvio de última hora significou que eles tiveram que passar duas noites na natureza. Mas isso não foi um problema para os discípulos, que estavam acostumados a se virar, e eles se revezavam para fazer a guarda noturna.
Na segunda noite deles na natureza, foi a vez de Li Sheng fazer a guarda.
Desde que testemunhou o Sabre Quebra-Neve de Zhou Fei naquela noite, Li Sheng estava como possuído – ele ficou obcecado com a ideia de fugir. Sua determinação só cresceu quando a Velha Senhora Wang tomou a decisão de contornar Huo Jia Bao, pois Li Sheng sabia que a principal razão para sua participação nesta missão era facilitar para que eles pedissem ajuda ao Clã Huo. Mas agora que eles não iam mais para lá, havia ainda menos necessidade de ele ficar.
Pensamentos de partir haviam preenchido sua mente nos últimos dois dias. E agora, a hora era certa.
Li Sheng deixou um bilhete, colocando-o em um livro que todos costumavam vê-lo carregar por aí. Ele decidiu fazer seu movimento pouco antes do amanhecer, quando humanos e cavalos estariam mais sonolentos. Respirando fundo, ele virou a cabeça na direção da carruagem, pensando: Zhou Fei, vamos ver quem sai por cima no final.
Então ele se virou e correu para a distância, sem olhar para trás.
Zhou Fei fora designada para fazer a guarda na primeira metade da noite. Embora vários de seus veteranos tivessem se oferecido para substituí-la, ela se sentiu envergonhada por receber essa concessão, pois passou o dia inteiro sentada confortavelmente na carruagem da Velha Senhora Wang e havia rejeitado todas as suas ofertas gentis. Mas eles continuaram indo até ela para conversar, mantendo-a bem acordada. Mesmo depois de passar seus deveres para Li Sheng na segunda metade da noite e retornar para a carruagem, ela não conseguiu pegar no sono.
Enquanto Li Sheng não pensava em outra coisa senão em fugir para os confins da terra, Zhou Fei de repente ansiava voltar para casa. Talvez a ausência realmente tornasse o coração mais afeiçoado – quando ela estava em casa, ficava irritada com apenas algumas palavras de sua mãe e não era próxima dela de forma alguma. Desde que Zhou Yitang partiu, ela havia pensado constantemente em deixar a montanha e ir para Jinling para encontrar seu pai.
Mas quando ela finalmente deixou a montanha, apenas alguns dias se passaram antes que Zhou Fei de repente começasse a sentir falta de sua mãe. Ela continuava pensando nas prósperas aldeias aos pés do 48 Zhai, bem como no que a esposa do chefe da aldeia lhe dissera, e concluiu: Se tais ataques tivessem acontecido no 48 Zhai, alguém definitivamente investigaria.
A Srta. Li era frequentemente irritante, irracional e frequentemente muito rápida em chicoteá-la. Mas nesta vasta terra, as terras que se estendiam ao seu redor pareciam frias e desoladas; apenas na região das Montanhas Shu, onde o Clã Li fincava sua bandeira, havia pessoas movimentando-se em ruas lotadas, prósperas e felizes.
Zhou Fei se contorceu e se revirou por um bom tempo, até sentir que devia ter incomodado a Velha Senhora Wang. Ela saiu silenciosamente da carruagem, decidindo dar uma volta por perto. Depois de dar uma volta por seus campos de acampamento, ela avistou uma pessoa cavalgando, com uma sacola de viagem nas costas. Chocada, Zhou Fei imediatamente partiu em perseguição.
Depois de perseguir por um tempo, ela percebeu que aquele desertor era, na verdade, Li Sheng, e rapidamente gritou para ele: "Li Sheng, o que você está fazendo?"
Para sua surpresa, quando Li Sheng se virou e viu que era ela, sua expressão estava sombria e indecifrável, e seus olhos escureceram. Ele ferozmente enterrou os calcanhares nas laterais de seu cavalo, impulsionando-o em um galope total.
Zhou Fei: "..."
Ela era realmente tão detestável?
Embora o qinggong de Zhou Fei não fosse ruim, era apenas 'não ruim', e duas pernas eram, em última análise, não páreo para quatro – quatro pernas que eram muito mais longas e fortes do que as dela naquela época. Ela fez o possível para alcançar Li Sheng, mas ficou cada vez mais claro que fazê-lo era impossível. Ela começou a se perguntar se deveria continuar a perseguição ou voltar e informar a Velha Senhora Wang.
Enquanto ela decidia o que deveria fazer, de repente ouviu o relinchar apavorado de um cavalo na distância, seguido pelo clangue de metal batendo em metal. As pupilas de Zhou Fei se dilataram, e ela rapidamente se dirigiu na direção dos sons.
Ela podia distinguir vagamente Li Sheng gritando "Quem está aí!", mas nada mais depois disso. Quando ela finalmente chegou ao local, tudo o que restava era o cavalo de Li Sheng pisoteando sem rumo, e uma de suas adagas estava no chão. O próprio menino não foi encontrado em lugar nenhum, deixando poucos vestígios de luta nas árvores e na grama ao redor. Ou seu oponente era altamente qualificado, ou o havia emboscado, pegando-o de surpresa.
Zhou Fei estava parada a sotavento. Ela de repente ouviu alguns sons abafados na distância, levados pela brisa da noite. Seguindo seus instintos, ela se abaixou em um matagal de árvores nas proximidades.
Um momento depois, dois homens mascarados entraram correndo na clareira, um deles resmungando: “Eu queria o cavalo, não o menino! Quanto pode valer um pirralho como esse? Felizmente, este cavalo ainda não fugiu, senão..."
O outro homem ficou lá em silêncio manso. Zhou Fei prendeu a respiração, pensando – Aqueles ladrões da aldeia também queriam cavalos.
Os dois homens mascarados partiram logo após pegar o cavalo, deixando Zhou Fei sozinha com seus pensamentos. Se ela voltasse agora para contar à Velha Senhora Wang, levaria muito tempo, e esses homens provavelmente estariam longe quando ela voltasse com reforços. Tendo testemunhado recentemente o verdadeiro poder do Sabre Quebra-Neve, e não tendo encontrado nenhum inimigo que fosse realmente páreo para ela na jornada até agora, Zhou Fei estava se sentindo bastante confiante em suas habilidades. Ela decidiu ir atrás dos homens sozinha.
Diz-se que os bezerros recém-nascidos não temem os tigres. Embora seja impossível verificar os verdadeiros sentimentos de um bezerro, para Zhou Fei pelo menos, o medo ainda era estranho para ela.
Zhou Fei havia acabado de adquirir habilidades básicas de sobrevivência em artes marciais, como limpar uma cena de luta. Ela certamente não era adepta de habilidades mais avançadas, como rastrear alguém por uma grande distância. Sua perseguição aos homens foi obra de um amador atrapalhado, e em alguns momentos ela quase foi descoberta ou derrubada. Zhou Fei estava em território desconhecido e tinha um senso de direção medíocre – depois de persegui-los por algum tempo, ela percebeu que havia perdido completamente sua orientação. Mas ela não estava muito preocupada, pois imaginou que sempre poderia encontrar o caminho de volta mais tarde. Era mais importante alcançá-los primeiro.
Felizmente, aqueles dois homens mascarados provavelmente assumiram que, como estavam firmemente em seu próprio território, podiam se dar ao luxo de baixar a guarda. Tudo parecia estar funcionando a favor de Zhou Fei – os homens não estavam se movendo rapidamente, o caminho era densamente arborizado e eles estavam avançando contra o vento. Embora tenha exigido algum esforço, ela conseguiu segui-los até o fim.
Os dois homens mascarados começaram uma estreita trilha de montanha que virava e torcia, fazendo Zhou Fei se sentir ainda mais perdida do que já estava. Depois de caminhar o que pareceu uma eternidade por este labirinto de árvores e pedras, ela de repente ouviu sons de vida. Levantando a cabeça para dar uma olhada, ela ficou atônita com o que viu.
Não muito longe estava uma fortaleza maciça, situada a cavaleiro desta montanha isolada no meio do nada. Postos de guarda podiam ser vistos por todas as suas paredes, luzes tremeluzindo por dentro.
O caminho à sua frente passava entre duas montanhas e serpenteava para frente e para trás, tornando difícil para ela ver o que estava por vir. Ela podia distinguir a silhueta de uma ponte de corda suspensa, com pessoas se movendo para frente e para trás sob tochas flamejantes. Nenhuma bandeira podia ser vista, e a fortaleza era fortemente guardada. O vento assobiava das montanhas, levando sons fracos de gritos e insultos furiosos que os ouvidos aguçados de Zhou Fei conseguiam captar.
Zhou Fei ficou bastante surpresa. Ela originalmente pensou que esses homens faziam parte de uma gangue suja de ladrões de cavalos, que provavelmente havia conseguido drogar ou amarrar o descuidado Li Sheng, e não eram grandes coisas. Pessoas que eram realmente importantes fariam coisas tão mesquinhas como roubar cavalos? Por que eles estariam de olho em um ninguém como Li Sheng e seu cavalo vagabundo?
Zhou Fei concluiu que talvez sua compreensão das palavras 'um grande negócio' estivesse incorreta.
"Embora Li Sheng fosse um idiota, era um idiota bem-educado e certamente ficaria em silêncio em vez de xingar seus captores em voz alta. Isso só podia significar que, além dele, deviam haver muitos outros também mantidos cativos ali. Esses homens mascarados haviam apreendido homens e cavalos e construído uma prisão imponente no fundo das montanhas. O que eles estavam aprontando?
Quanto mais Zhou Fei pensava nisso, mais inquieta se sentia. Seus pelos se arrepiavam e ela ponderava cautelosamente suas opções, perguntando-se se deveria inspecionar e se familiarizar com os arredores primeiro antes de tomar qualquer atitude.
Talvez fosse porque a sorte favorece os tolos, mas quando Zhou Fei tomou a decisão tola de perseguir os homens mascarados, ela teve uma sorte incrível durante toda a jornada. Mas quando ela finalmente começou a pensar... bem, os céus decidiram que era hora de ser punida.
Antes que ela pudesse decidir um curso de ação, o vento mudou de direção, uivando alto pelas montanhas. O homem mascarado, que passava pelo posto de guarda, de repente perdeu o controle do cavalo. O cavalo relinchou enquanto se empinava sobre as patas traseiras e fugia.
Os outros guardas imediatamente gritaram e perseguiram, assustando ainda mais o cavalo. Relinchando alto, ele disparou com toda a sua força, tropeçando bem na direção do esconderijo de Zhou Fei!
Zhou Fei: “…”
Desde pequena, Zhou Fei sempre gostou secretamente de alimentar pequenos animais - os belos pássaros que via nas montanhas, os gatos e cachorros que os discípulos seniores mantinham como animais de estimação e até os cavalos da comitiva da velha Madame Wang, ela os alimentava todos. Ela até tinha um punhado de feijões sobrando no bolso agora. O cavalo idiota de Li Sheng provavelmente pegou seu cheiro quando a direção do vento mudou e instintivamente se dirigiu a uma pessoa amigável em busca de ajuda - levando essa amiga para baixo no processo.
Zhou Fei sabia que não poderia permanecer escondida por muito tempo e pensou: posso muito bem atacar primeiro e obter a vantagem.
Desprendendo a longa cimitarra da cintura, ela saltou para a frente em um arco gracioso sobre a cabeça do cavalo. Ela desembainhou sua arma, executando três golpes no ar. A pessoa que liderava a perseguição do cavalo sofreu o impacto de seu ataque surpresa e foi forçada a se abaixar para a esquerda e para a direita - sem sucesso. Deixando escapar um grito rouco, sangue jorrou de seu peito e ele caiu no chão, seu destino incerto.
Os outros atrás dele ficaram atônitos, gritando: “Quem está aí!”
Zhou Fei não respondeu. Seu coração estava batendo a mil por minuto e todo o sangue em seu corpo correu para aquelas duas mãos segurando a cimitarra. Ela estava mais tensa do que nunca, quase no ponto de ruptura, mas a intensa pressão a fez sentir como se tivesse alcançado um nível mais alto de clareza, todos os seus sentidos aguçados à luta em questão. O segundo homem estava diante dela em um instante. Em vez de brandir sua arma, ele varreu sua perna em um chute voador. Zhou Fei ouviu um forte estrondo. A coisa que se atirava em sua direção não parecia de forma alguma uma perna humana, mas uma barra de ferro incrivelmente dura. Ela pulou para o lado e olhou para baixo para ver que aquele chute havia deixado uma cavidade rasa no chão.
Seis homens imediatamente a cercaram, todos altamente qualificados. Depois de trocar apenas uma rodada de golpes, Zhou Fei já sentiu seus pulsos começarem a doer. Ela sabia que se continuasse assim por muito mais tempo, ou sua faca quebraria ou seus pulsos. Em seu desespero, Zhou Fei empunhou sua lâmina melhor do que nunca, até mesmo conseguindo executar o terceiro movimento da Espada Quebra-Neve: ‘Vento’.
Este movimento também foi chamado de ‘Vento Irregular’. Foi assim chamado, pois parecia possuir a violência dos ventos uivantes do inverno, varrendo selvagemente a tundra estéril e batendo em tudo em seu rastro. Ele ondulava poderosamente e era mais adequado para quando se estava contra muitos. Embora a técnica fosse poderosa e sofisticada, infelizmente Zhou Fei era forte o suficiente apenas para liberar menos de um quinto de sua força total. No entanto, essa força relativamente insignificante já foi suficiente para que ela abrisse uma fenda nesta parede humana que a cercava, diante dos rostos atônitos desses homens.
Quando ela estava prestes a fugir, Zhou Fei instintivamente levantou a cabeça, apenas para ver que uma fileira de bestas estava alinhada ao longo dos postos de guarda bem acima, esperando por ela. Se ela ousasse dar mais um passo para fora, ela imediatamente exibiria um casaco de flechas totalmente novo. Nesse instante, mil opções diferentes passaram pela mente de Zhou Fei. Tomando sua decisão, ela de repente assobiou alto. Ao som, o cavalo que havia pisoteado selvagemente virou e correu direto para ela, batendo no círculo de homens. Aproveitando o caos que se seguiu, Zhou Fei forçou sua saída, jogando simultaneamente um punhado de feijões para trás e gritando: “Cuidado!”
Na escuridão, aqueles homens pensaram que ela havia jogado algum tipo de veneno ou arma, e se dispersaram na tentativa de se proteger. Zhou Fei saltou para as costas do cavalo e agarrou as rédeas, puxando a besta estúpida de volta para tentar farejar os feijões caídos. Ela enfiou os calcanhares na barriga do cavalo. Em vez de fugir, ela o guiou direto para a fortaleza.
A culpa provavelmente deixa os ímpios mais nervosos - talvez por essa razão que a fortaleza foi mergulhada no caos total pela repentina entrada forçada de Zhou Fei, e gritos frenéticos ecoaram por toda parte. Quando seu cavalo galopante passou por um ponto sombreado, Zhou Fei avistou uma fenda estreita nas rochas. Estranhamente calma, a jovem saltou das costas do cavalo sem hesitar enquanto batia em suas costas com força, fazendo-o relinchar alto e avançar como um foguete.
O relincho do cavalo chamou a atenção de seus perseguidores, que correram loucamente atrás dele. Zhou Fei esgueirou-se silenciosamente para aquela pequena fenda nas rochas da montanha.
Aquela fenda era extremamente estreita e incrivelmente profunda, e só era grande o suficiente para crianças e meninas muito esbeltas se espremerem. Pressionada contra as rochas, Zhou Fei refletiu tardiamente sobre a situação de arrepiar os cabelos em que acabara de estar e soltou um longo suspiro que não sabia que estava prendendo. Ela não sabia como conseguiu chegar tão longe.
Zhou Fei sentiu uma leve brisa passando pela fenda nas rochas. Isso só podia significar que este não era um beco sem saída. Quando ela ouviu os sons dos homens se afastando cada vez mais, ela começou a tentar se aventurar mais para dentro. O espaço entre as rochas começou a ficar ainda mais estreito, e até mesmo Zhou Fei teve que sugar o ar ligeiramente para poder passar. Enquanto ela se espremia para dentro, ela ponderou como faria para encontrar Li Sheng. Perdida em pensamentos, seus pés de repente encontraram o ar rarefeito.
Ela nem teve tempo de gritar, caindo para baixo através da terra solta. Esta montanha foi realmente cruel com ela, literalmente - seu próprio coração era oco!
Zhou Fei atingiu o chão, terra solta e pedras caindo ao seu redor. Felizmente, ela tinha reflexos rápidos, usando sua cimitarra para amortecer a queda. Uma pequena caverna de pedra, de origem humana ou natural indeterminada, estava realmente escondida sob esta fenda na montanha. A leve camada de solo que havia se acumulado sobre ela naturalmente não era forte o suficiente para suportar o peso de um ser humano.
Recuperando o fôlego, Zhou Fei sentiu que estava pronta para levantar as mãos em rendição. Ela não sabia que divindade havia ofendido - percebeu que cada vez que tentava ser esperta, certamente seria punida por isso nos próximos minutos.
Seu horóscopo deve ter lido que ela deveria evitar usar seu cérebro hoje.
Ela havia usado as mãos para cobrir o rosto ao cair, e uma camada de pele havia sido raspada das costas de suas mãos. Doía. Zhou Fei respirou fundo, lambendo suas feridas enquanto tateava cautelosamente pela caverna escura. Esta caverna não era muito grande e, depois de percorrer todo o espaço e não encontrar nada de impróprio, ela se sentiu um pouco mais à vontade - parecia que esta não era uma câmara feita pelo homem e, portanto, estava segura por enquanto.
Provavelmente já era o amanhecer do lado de fora, e fracos raios de luz da manhã estavam começando a se infiltrar na pequena caverna. Não era conveniente correr em território inimigo em plena luz do dia - então Zhou Fei não teve outras opções a não ser esperar. Encontrando um lugar confortável, ela fechou os olhos. Quando ela sentiu que havia se acalmado completamente depois de sua noite de aventura, ela ouviu o som de uma pedrinha batendo no chão, seguido por um assobio baixo.
Embora Zhou Fei tivesse sido uma bola de coragem ardente até agora, ela estava quase apavorada.
Ela saltou para seus pés instantaneamente e virou a cabeça - provavelmente estava completamente claro do lado de fora agora, de modo que ela pôde começar a distinguir seus arredores na caverna escura. Ela viu um pequeno buraco na rocha que tinha o tamanho de sua palma e, através dele, um homem de aparência desleixada espreitando em sua direção.
Zhou Fei: “…”
Eis que ela até tinha vizinhos neste lugar abandonado por Deus!
No minuto seguinte, ela ouviu aquele homem dizer exatamente o que ela estava pensando: “Eis que eu até tenho um vizinho neste lugar abandonado por Deus. Deve ser o meu dia de sorte hoje - coisas boas certamente acontecerão. Como vai, minha beleza.”
Este sujeito parecia bastante lascivo. Zhou Fei agarrou sua longa cimitarra com força e se perguntou se perfurá-lo através do buraco na parede alertaria os homens mascarados.
“Minha beleza, você realmente tem coragem”, aquele homem olhou fixamente para um canto da caverna, “Olhe ali, olhe ali, veja o que está aos seus pés?”
Zhou Fei olhou para baixo, apenas para ver um esqueleto deitado ao lado dela. Ela não tinha notado na escuridão agora, e tinha se sentado ombro a ombro com ele até o amanhecer na ignorância feliz.
Aquele homem continuou: “Bem, estou encarando aquele irmão ali por mais de dois meses. Este homem provavelmente era um velho gagá quando estava vivo, e não é muito de se ver. Por que você não olha para mim em vez disso?”
Zhou Fei ignorou suas conversas ociosas e foi direto ao ponto: “Mais de dois meses? Você foi preso aqui por tanto tempo?”
“Precisamente”, o homem soou positivamente animado, como se estar preso fosse uma grande honra. “Muitas pessoas também estão trancadas aqui. Você não viu quando entrou? Os lados da montanha estão cheios de celas de prisão, e os heróis lá dentro passam os dias gritando insultos e maldições para as pessoas lá embaixo. É uma visão e tanto. Infelizmente, minha cela fica no subsolo. É tranquilo aqui, mas não posso participar da agitação acima.”
Zhou Fei havia pousado nesta caverna por pura coincidência e não conseguiu ter uma visão clara de seus arredores no início.
Ela nunca soube que um prisioneiro poderia estar tão bem-humorado. Ele também parecia vagamente familiar, quase amigável. Seu desejo de esfaqueá-lo diminuindo, ela perguntou: “Quem é o chefe aqui? Por que ele te trancou? O que ele está planejando?”
O prisioneiro se esticou preguiçosamente. Com um ar de indiferença, ele disse: “Ontem à noite ouvi uma grande comoção lá embaixo, muita gritaria. Deve ter sido por sua causa, então. Já que você já trocou golpes com eles, não pode dizer de qual seita eles são?”
Recordando aquele chute aterrorizante desferido por aquelas pernas de ferro, Zhou Fei soltou: “Pode ser realmente o Clã Huo?”
O prisioneiro não respondeu, apenas disse com entusiasmo: “Olha, há um raio de luz à sua esquerda, por que você não anda em direção a ele? Estou olhando para um esqueleto há séculos e estou entediado. Agora que uma garota bonita finalmente apareceu, rápido, deixe-me dar uma olhada em você. Preciso refrescar esses olhos doloridos.”
As palavras 'garotinha bonita' imediatamente puxaram a memória de Zhou Fei, e ela percebeu em um instante por que ele parecia tão familiar. Esforçando-se para ver o homem na penumbra da caverna, ela examinou seus traços através do pequeno buraco na parede. Ainda um pouco incerta, ela perguntou: “Você… seu nome é Xie…”
Qual era o nome daquele sujeito que veio entregar uma mensagem?
Já fazia três anos, e ela não conseguia se lembrar. Sentindo-se sem jeito, ela arriscou: “… aquela pessoa ‘Sem Sorte’”?
Com sua pergunta, este prisioneiro estranhamente satisfeito olhou para ela sem expressão por um momento. Olhando-a de cima a baixo, ele finalmente exclamou: “Ah! Não me diga que você é aquela garota do 48 Zhai? Chamada Zhou…”
“Zhou Fei.”
Ouvindo-a declarar seu nome completo, aquele sujeito que estava cheio de bobagens segundos atrás de repente se calou. Tendo flertado descaradamente com uma velha conhecida, ele provavelmente estava se sentindo bastante envergonhado agora.
Os dois ficaram em silêncio por um tempo. Então Zhou Fei viu seu 'vizinho' se afastar um pouco, pigarrear e ajustar suas feições para uma expressão mais séria, antes de dizer: “Eu estava apenas brincando com você naquele momento, meu nome verdadeiro é Xie Yun - por que você está aqui?”
Zhou Fei pensou: isso, meu amigo, é uma longa história. Em vez disso, ela disse brevemente: “Saímos da montanha para resolver alguns assuntos, e essas pessoas apreenderam meu primo.”
Xie Yun disse com espanto: “Por que toda vez que eu te vejo, você e aquele seu primo azarado estão sempre em algum tipo de problema?”
Zhou Fei sentiu vontade de dizer com frustração - Porque aquele bastardo Li Sheng vive procurando problemas desnecessariamente!
Mas a roupa suja de alguém não deve ser exibida em público, então Zhou Fei simplesmente imaginou todas as diferentes maneiras pelas quais ela bateria em Li Sheng assim que o agarrasse, e manteve a boca firmemente fechada.
Xie Yun disse: “Não se preocupe, estou aqui há mais de dois meses, e está tudo bem, eles te dão comida para comer e água para beber. Seu primo provavelmente está bem por enquanto.”
Zhou Fei abriu a boca novamente para dizer algo, mas rapidamente a fechou e se lançou em um canto escuro da caverna quando ouviu um som à distância. Ao mesmo tempo, Xie Yun cobriu o buraco na parede com uma pedra, bloqueando sua linha de visão, mas ainda permitindo que o som passasse. Zhou Fei ouviu algo que soava como metal batendo em pedra. Depois de um tempo, Xie Yun removeu a pedra e chamou Zhou Fei, dizendo: “Está tudo bem, eles acabaram de entregar minha comida - você está com fome?”
Zhou Fei estava acordada a noite toda e estava faminta. No entanto, ela se sentiu um pouco envergonhada por estar pedindo descaradamente comida para outra pessoa, então ela hesitou por um momento e então disse: “Não muito.”
Assim que ela terminou de falar, o cheiro da comida passou traiçoeiramente pelo pequeno buraco. Zhou Fei teve uma jornada difícil até agora, dormindo principalmente ao ar livre e recebendo apenas comida adequada sempre que eles conseguiam ficar em estalagens ao longo do caminho. O cheiro de uma refeição fumegante a fez engolir inconscientemente, e seu estômago roncou.
Mas Xie Yun apenas disse: “Se você não estiver com fome, então vou comer agora, e se você estiver com fome… então vou apenas cobrir este buraco e comer fora da sua vista.”
Zhou Fei acariciou lentamente o punho de sua cimitarra, dizendo com os dentes cerrados: “Tudo bem, pode ir em frente.”
Xie Yun realmente ‘foi em frente’, pegando um pão cozido no vapor e mastigando várias vezes. Então ele pegou uma pequena pedra e cobriu o buraco novamente, dizendo: “Ainda me sinto mal em apenas comer na sua frente assim, acho que é melhor eu cobrir isso. Se eu tiver a chance no futuro, vou te levar aos melhores restaurantes de Jinling. Ah, desde que a Dinastia do Sul foi estabelecida, metade das delícias culinárias deste mundo mudaram para Jinling.”
Agora Zhou Fei realmente não sentia vontade de falar com ele.
Xie Yun continuou: “Não vou te oferecer esta refeição hoje, ela foi drogada.”
Zhou Fei ficou chocada: “O quê?”
Xie Yun disse lentamente: “Você já ouviu falar do veneno chamado ‘Wen Rou San’[1]? Tenho certeza que não deve ter ouvido falar, pois é uma coisa antiga e traiçoeira usada por seitas tortuosas e não ortodoxas, e é usada especificamente para derrubar cavalos - os heróis e especialistas do mundo das artes marciais não podem ser derrubados por nenhuma droga antiga, então um veneno potente como este é necessário. Depois de comer uma refeição misturada com ele, a pessoa ficará incapaz de se levantar na maior parte do dia e, claro, não haverá como exercer força interna ou externa.”
Zhou Fei disse com espanto: “Então por que você ainda está comendo?”
— “Porque eu não sou nem camelo, nem tartaruga”, suspirou Xie Yun, com ar cansado. “Se eu comer isso, não vou conseguir me levantar na maior parte do dia, mas se eu não comer, nunca mais vou conseguir me levantar.”
Zhou Fei enfiou o cabo da sua sabre através do buraco na parede, removendo a pequena pedra com a qual Xie Yun o havia coberto. Ela disse a Xie Yun, que estava comendo avidamente porções e mais porções de comida com drogas: “Jovem Mestre Xie…”
Xie Yun acenou com a mão: “Embora mal nos conheçamos, parece que sempre nos encontramos nas circunstâncias mais perigosas — o que nos torna praticamente camaradas jurados a viver ou morrer juntos. Sinta-se à vontade para me chamar de irmão mais velho.”
Xie Yun era um bom de papo por natureza, e se a moça da casa ao lado fosse outra pessoa, ele provavelmente teria começado outra rodada de flertes agora. Mas talvez fosse porque a memória de Zhou Fei, parada entre ele e a ira de sua mãe, com uma faca quebrada na mão, estava profundamente enraizada nele, que Xie Yun ainda a via como aquela garotinha de três anos atrás. Ser um bom de papo com uma ‘jovem’ era socialmente aceitável, até considerado um flerte de bom-humor, mas quando encarava uma ‘garotinha’, ele não conseguia evitar sentir a necessidade de ser um pouco mais sério… e mesmo que estivesse sendo apenas um pouco mais sério, pelo menos ele soava como um ser humano normal.
Zhou Fei perguntou: “Quando eu te perguntei há pouco quem era o chefe por aqui, você desviou da minha pergunta. É porque há algo que você não pode dizer?”
Zhou Fei ergueu uma tigela de sopa até os lábios e bebeu lentamente, ponderando por um momento.
Qualquer um que tivesse sido confinado em uma caverna por mais de dois meses, mesmo um deus, estaria mais do que um pouco desgrenhado. Zhou Fei observou que, embora ele falasse com indiferença, ele havia comido apenas metade de um pequeno pão cozido no vapor e várias porções insignificantes de comida, certamente não condizente com o apetite de um homem adulto. Ele provavelmente estava comendo apenas o suficiente para se manter vivo. Suas bochechas estavam encovadas, seus lábios rachados e seu rosto barbudo e desleixado. Mas quando ele se sentava ereto (e se abstinha de falar), essa pessoa ainda parecia inexplicavelmente um jovem nobre — embora um nobre um pouco desleixado.
“Não é isso.” Xie Yun disse suavemente. “É só que eu não sabia quem você era agora, e há muita coisa envolvida nisso para eu falar livremente. Ouvi dizer que o antigo Mestre do 48 Zhai era irmão jurado do Velho Mestre Huo Chang Feng do Clã Huo. Quando você passou pela cidade de Yueyang, você foi vê-lo?”
Zhou Fei balançou a cabeça.
Xie Yun disse: “Essa história começou há mais de dois meses, quando o Velho Mestre Huo convidou seus amigos e parentes para participar das comemorações de seu septuagésimo aniversário. Em seus anos mais jovens, ele era conhecido por suas incomparáveis técnicas de combate de pernas do Clã Huo, e era um amigo ferozmente leal, magnânimo e gentil por natureza — ele fez um grande círculo de amigos, e muitas pessoas passando por tempos difíceis vinham a ele em busca de ajuda. Então, uma vez que os convites foram enviados, seus amigos e conhecidos vieram aos montes. Você provavelmente não sabia de tudo isso.”
Zhou Fei certamente não sabia.
Xie Yun continuou: “Suponho que eles não ousaram convidar o 48 Zhai, porque se a Srta. Li realmente viesse, seria difícil para eles prosseguir com seu plano. Eu acompanhei um cliente meu ao evento, e embora eu procurasse em toda parte, não vi uma única pessoa do 48 Zhai. Não houve nem mesmo um único presente de felicitações do 48 Zhai. Foi então que soube que algo estava acontecendo. Infelizmente, aquele meu cliente tolo era rico em dólares, mas pobre em bom senso, e se recusou a me ouvir. Achei que não seria bom para mim apenas deixá-lo lá, então acabei me juntando a ele nesta prisão escura.”
Zhou Fei perguntou: “Você viu o Velho Mestre Huo?”
“De fato.” Xie Yun fez uma pausa, então disse: “Mas ele parecia ter perdido a cabeça.”
Zhou Fei exclamou: “O quê?”
“Ele não reconhece mais ninguém, nem consegue se lembrar de seu próprio nome, dizendo que era ‘Chang Feng’ em um momento, e depois ‘Pi Feng’ no outro.” Xie Yun suspirou: “Ouvi dizer que ele ficou muito doente alguns anos atrás, e começou a se deteriorar depois disso. Agora, ele precisa ser acompanhado o tempo todo e fala de forma ininteligível, como um bebê. Vendo-o, que costumava ser um herói de seus tempos, não se pode deixar de se sentir mal… desde que o Velho Mestre Huo se tornou inapto para assumir quaisquer responsabilidades, seu irmão mais novo Huo Lian Tao se tornou o chefe de fato do Clã Huo. Eh, se você vir Huo Lian Tao no futuro, por favor, evite-o como a praga. Seu nariz não parece um nariz e seus olhos não parecem olhos… Mm, um personagem suspeito, se eu já vi um.”
Zhou Fei: “….”
Os critérios que Xie Yun usou para julgar as pessoas pareciam um pouco problemáticos.
“Huo Lian Tao é uma criatura ambiciosa. Ele certamente não reuniu todas aquelas pessoas apenas para comemorar o aniversário de seu irmão maluco. Ele queria reuni-los para formar uma aliança, consolidar o poder e estabelecer seu próprio pequeno feudo.” Xie Yun explicou: “Eles disseram que queriam formar outro chamado ‘48 Zhai’.”
Zhou Fei ficou atordoada: “Então, eles prenderiam qualquer pessoa que não concordasse em se juntar a eles?”
Eles estavam loucos?
Xie Yun balançou a cabeça e disse: “Embora isso soe como o que eles podem estar tentando fazer, não é completamente assim. Para explicar, preciso voltar ainda mais, para três anos atrás, quando o Cavalheiro Gan Tang deixou as Montanhas Shu…”
Com a menção repentina do nome de seu pai, Zhou Fei imediatamente sentou-se.
“Ele assumiu a rede de poder que Liang Shao havia passado toda a sua vida cultivando, e lidou sozinho com aqueles idiotas inquietos na Dinastia do Sul, forçando-os a se acalmar e esperar um momento mais oportuno para atacar o norte e recapturar seu território. Mas com notícias da doença do falso Imperador Cao Zhongkun, agitando uma enxurrada de atividades pelas Dinastias do Norte e do Sul como uma gota de água em óleo quente, as coisas em outros lugares se tornaram ainda mais caóticas. Todo tipo de heróis e bandidos começou a declarar ousadamente seus próprios pequenos principados e domínios - algumas pessoas até plantariam uma bandeira e fariam xixi ao pé de uma montanha para reivindicá-la como sua. Com todas essas forças amotinadas saindo das sombras, o falso Imperador foi capaz de enviar suas forças para eliminá-las todas de uma vez, e quase conseguiu. Felizmente, seu pai estava apenas esperando que ele fizesse isso, e o venceu em seu próprio jogo — ao pé das Montanhas Zhongnan, ele cercou as tropas do falso Imperador e decapitou ‘Alioth’, uma das Sete Estrelas da Ursa Maior, pendurando sua cabeça no alto das muralhas da cidade por três dias inteiros, e desferindo um golpe maciço na Dinastia do Norte.”
Zhou Fei prendeu a respiração em antecipação.
“Nessa batalha, as forças do falso Imperador foram muito diminuídas, e as várias seitas de artes marciais importantes que estavam envolvidas também foram derrubadas. Sendo cauteloso com as seitas de artes marciais se rebelando contra o governo no futuro, este foi provavelmente o resultado pretendido por seu pai também.” Xie Yun continuou: “Depois disso, uma grande maioria das seitas e clãs de artes marciais se dispersou como uma panela de areia solta, e a instabilidade e o caos diminuíram um pouco. Mas as coisas que estiveram separadas por muito tempo começarão a se juntar novamente em algum momento. As pessoas na Região de Dongting agora procuram principalmente o Clã Huo para liderança. Por algum tempo, muitos deles procuraram formar uma aliança, para encontrar segurança em números. Então, a maioria das pessoas que o Clã Huo convidou pensava o mesmo que eles. Apenas a minoria não estava ciente do que estava acontecendo, ou só havia decidido participar das celebrações por respeito.”
Zhou Fei: “E essa minoria está toda presa aqui?”
Xie Yun assentiu: “Sim, mas algo tão desonesto não foi necessariamente feito pelo Clã Huo. Por que mais eles ainda esconderiam seus rostos enquanto usam as técnicas de perna do Clã Huo – não é como baixar as calças para... você sabe? A maioria das pessoas na Região de Dongting jurou lealdade ao Clã Huo, e isso abrange toda uma gama de personagens, incluindo…”
Ele fez uma pausa por um tempo, e Zhou Fei soltou o novo termo que acabara de aprender com ele: “Seitas tortas e heterodoxas.”
“Uns poucos amigos menos que decentes do mundo das artes marciais”, Xie Yun a corrigiu educadamente, “O Clã Huo continuou tentando nos fazer ficar, tentando nos persuadir com a razão e, quando isso não funcionou, nos comover com a emoção. Mas, infelizmente, éramos tolos e não cedemos. Eles eventualmente não nos forçaram a ficar, nos vendo com cortesia, mas fomos emboscados logo após nossa partida e prontamente trancados aqui. Contanto que concordemos em assinar formalmente sua aliança, eles nos deixarão sair.”
Recordando o homem que ela havia matado naquela pequena vila, dúvidas passaram pela mente de Zhou Fei: Tais técnicas de perna poderiam ser tão facilmente copiadas? Como era possível para esses homens conjurarem "pernas de presunto" tão grandes em tão pouco tempo?
Então, pensando um pouco mais, ela se lembrou que ela e a Velha Senhora Wang não haviam visto aquelas grandes "pernas de presunto" em ação. Mas quanto mais ela pensava, menos entendia, e sentia que mal conseguia lidar com o que havia aprendido sobre o mundo das artes marciais até agora, embora fosse apenas a ponta do iceberg. Ela disse: “Então, eu apenas daria uma satisfação de boca primeiro, mas seria outra história assim que eu saísse.”
Xie Yun riu: “E então ser acusada de ir contra a palavra? Isso não vai dar certo – uma vez que se ganha tal reputação, nunca mais se poderá andar pelo mundo das artes marciais de cabeça erguida. De qualquer forma, seria extremamente embaraçoso para alguém ceder tão facilmente, depois de simplesmente ser mantido contra sua vontade sem motivo algum.”
Zhou Fei ainda era muito jovem para entender que honra e orgulho eram o que os heróis valorizavam acima de tudo. Mas ela era alguém que preferia ‘buscar um terreno comum enquanto reservava as diferenças’ e não sentia que precisava entender totalmente o ponto de vista de outra pessoa. Ela pensou um pouco e então disse: “Então, deixe-me pensar em uma maneira de tirar todos vocês daqui.”
Xie Yun a olhou: “Minha querida jovem, ouça-me. Volte e diga a seus anciãos para enviarem um bilhete ao Clã Huo, afirmando que o 48 Zhai perdeu alguém e pedindo ajuda para encontrá-lo.”
Zhou Fei franziu a testa: “Você não acabou de dizer que essa grande prisão não é obra do Clã Huo?”
“Águas que são muito claras têm poucos peixes,[2]” disse Xie Yun preguiçosamente, encostado em uma parede de sua cela. “Seu pequeno bandido, você nem entende esses princípios básicos, e ainda queria que eu te contasse tudo sobre o que está acontecendo aqui?”
Zhou Fei foi rapidamente rebaixada de ‘beleza’ para ‘pequeno bandido’ em questão de minutos. Embora esta fosse a primeira vez que ela saía de casa, e ela estava extremamente alheia aos costumes do mundo, ela era rápida em entender as coisas. Ela imediatamente entendeu o que Xie Yun queria dizer – o Clã Huo havia deliberadamente fechado um olho para as atividades dessas ‘seitas tortas e heterodoxas’, com talvez alguns membros do Clã Huo até mesmo participando. E essas seitas heterodoxas também tinham outro uso – se algo desse errado, o Clã Huo poderia facilmente se distanciar do assunto e culpar tudo nesses amigos ‘menos que decentes’!
Que merda era essa?
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[1] 温柔散 Tradução literal: Dispersando/Espalhando Gentilmente
[2] Um idioma chinês que significa que não se pode esperar que todos sejam impecáveis, ou ter padrões tão altos para os outros, senão não se terá amigos.
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