Qin Yi fez uma breve pausa ao ouvir aquilo. Discutir assuntos na noite de núpcias? Não era algo que lhe despertasse o menor interesse.
Ainda assim, ele olhou para Chu Jinyao com certa curiosidade, querendo ver o que ela tinha a dizer. Então, de maneira magnânima, ergueu a mão e sinalizou:
— Pode falar.
Chu Jinyao, que havia reunido toda a sua coragem, sentiu de repente o ânimo esvaziar.
— Eu preparei algo para o senhor comer. Gostaria de experimentar?
A expressão de Qin Yi escureceu imediatamente, e ele respondeu friamente:
— Não.
Não estava interessado? Chu Jinyao realmente não conseguia pensar em outra desculpa. Qin Yi, percebendo a hesitação dela, arqueou a sobrancelha e perguntou:
— Tem mais alguma coisa que queira dizer?
Pela expressão dela, estava claro que não havia. Qin Yi estendeu o braço para envolvê-la pelos ombros. Mas, no exato momento em que estava prestes a tocá-la, Chu Jinyao agarrou seu braço de repente e gritou, com dignidade e retidão:
— Espere um momento!
Aproveitando que Qin Yi ainda não havia se movido e enquanto ainda tinha coragem, Chu Jinyao subiu rapidamente na cama, ajoelhando-se com os joelhos juntos e as mãos bem-comportadas repousando no colo.
— Alteza, há algo que preciso lhe contar.
Qin Yi já começava a se irritar. Ele lançou um olhar para as velas nupciais de dragão e fênix que queimavam lentamente e disse, com um tom sombrio:
— Mas eu não quero ouvir.
— Alteza, isso é realmente muito importante.
Qin Yi ergueu a mão e massageou as têmporas, claramente tentando manter a paciência. Após soltar um longo suspiro, disse:
— Está bem, fale.
— Alteza, o senhor… por acaso tem um irmão gêmeo?
Qin Yi a encarou em silêncio. Até mesmo Chu Jinyao sabia o quão absurda aquela pergunta soava. Os assuntos da família imperial não eram segredo algum; quantos príncipes e princesas o imperador tinha era algo conhecido por toda a capital. Como único filho legítimo da Imperatriz Wenxiao, Qin Yi não tinha irmão gêmeo.
Mas Chu Jinyao não tinha outra forma de introduzir o que realmente queria dizer. Assim, fortaleceu o coração e continuou:
— Então, Alteza, quando criança… o senhor chegou a convidar monges ou a cultuar alguma divindade protetora?
Qin Yi fixou o olhar diretamente nos olhos dela e perguntou, lentamente:
— O que exatamente você está tentando dizer?
Diante daquele momento, Chu Jinyao reuniu toda a sua coragem. Ela sabia que dizer algo assim na noite de núpcias, a um marido que mal conhecia, era uma grande tolice. Se não fosse cuidadosa, o marido poderia suspeitar de infidelidade, e ela acabaria caindo em desgraça. Ainda assim, Chu Jinyao vinha refletindo sobre isso havia tempo demais. Começara a desconfiar quando ainda estava na residência do Príncipe Huailing, mas nunca tivera uma boa oportunidade de perguntar. E mesmo que perguntasse, que diferença faria se a resposta fosse sim ou não?
Inicialmente, Chu Jinyao pretendia enterrar esse segredo no fundo do coração. Guardaria sozinha a lembrança de Qi Ze, valorizaria aquela memória e continuaria seu casamento com respeito mútuo, como qualquer casal aristocrático adequado. Contudo, naquela noite, ao ver um rosto tão semelhante ao de Qi Ze, ela simplesmente não conseguiu manter a calma. Precisava conhecer a verdade.
— Alteza, o senhor provavelmente achará isso chocante, mas já que é meu marido, o homem com quem passarei a vida inteira, acredito que tem o direito de saber. — As mãos de Chu Jinyao haviam tremido antes, mas agora estavam firmes. — Alteza, quando eu tinha treze anos, vi alguém idêntico ao senhor dentro do meu pingente de jade pessoal.
Enquanto falava, Chu Jinyao levou instintivamente a mão ao pingente de jade em seu colo. Mesmo naquele dia, apesar da importância da ocasião, ela não o havia removido. Ele continuava preso à sua roupa, acomodado junto ao coração.
Mas, naquele momento, ao tentar alcançá-lo, ela percebeu de repente que algo estava errado. Qin Yi estava sentado à beira da cama, com os olhos fixos nela. Chu Jinyao percebeu que não havia como desabotoar o colarinho e retirar o pingente diante dele.
— Alteza? — chamou ela, de forma constrangida.
Qin Yi suspirou e virou o rosto para o lado.
— Está bem, não vou olhar. Pode tirar.
Na verdade, Chu Jinyao já não sentia mais necessidade de mostrar aquilo. Afinal, ela já havia dito tudo; por que fingiria algo assim? O maior problema era que afrouxar o colarinho e retirar um pingente de dentro das roupas, bem diante de Qin Yi, parecia extremamente inadequado, ainda mais com ele ali, tão perto.
Chu Jinyao desamarrou o pingente com cuidado, fazendo o mínimo de barulho possível. Mesmo assim, por mais cautelosa que fosse, não conseguiu evitar o leve farfalhar das roupas. Sentados tão próximos um do outro, o rosto de Chu Jinyao voltou a corar.
— Alteza, é este — disse ela em voz baixa, estendendo o pingente.
Para Qin Yi, não ver nada apenas fazia sua imaginação correr solta. O som dos movimentos sutis de Chu Jinyao ao afrouxar o colarinho e o suave roçar do tecido fizeram seu pomo de adão subir e descer involuntariamente. De repente, ele achou que o aquecimento do chão estava quente demais.
Quando Qin Yi virou o rosto para olhar, viu Chu Jinyao com as faces ruborizadas, uma mão segurando o colarinho no lugar enquanto a outra lhe apresentava um pingente de jade translúcido, etéreo. Após a pequena luta para desamarrá-lo, suas roupas haviam se afrouxado, revelando parte do ombro.
Qin Yi sentiu-se mais frustrado do que nunca. Por que estava discutindo esse tipo de assunto com ela justamente na noite de núpcias?
Depois de um momento de espera, Chu Jinyao percebeu a expressão estranha de Qin Yi. Ele a encarava com um olhar incomum, quase inquietante. Insegura, ela começou a se perguntar se ele estava irritado.
Será que o príncipe estava com raiva?
Chu Jinyao lançou-lhe um olhar furtivo, cheio de cautela, como um gatinho testando seu novo dono. Qin Yi respirou fundo, lembrando a si mesmo que não devia agir com pressa. Se não resolvesse as dúvidas que ela carregava no coração naquela noite, talvez ela nunca se abrisse completamente.
Qin Yi pegou o pingente da mão dela, girando-o com habilidade entre os dedos. De repente, perguntou:
— Por que você não está usando o cordão que eu lhe dei?
— Não era bonito — respondeu Chu Jinyao sem pensar, acrescentando rapidamente: — Mas eu guardei direitinho!
— Você não disse que, quando seu desejo se realizasse, trocaria por um cordão de ouro puro? — Qin Yi continuou girando o pingente na mão e então lançou-lhe um olhar de lado, com um sorriso provocador nos olhos. — Ouro é chamativo demais. Por isso lhe dei outro, igualmente valioso.
Os olhos de Chu Jinyao se arregalaram em compreensão. Qin Yi a observou e estendeu a mão para ajeitar suavemente seus cabelos.
— Meu nome é Qin Yi. “Yi”, como os grandes rios que nutrem a terra. Significa levar bênçãos a todos os seres vivos. De agora em diante, você pode me chamar de Qin Yi.
Lágrimas se acumularam nos olhos de Chu Jinyao. Ela se lembrou do que Qi Ze havia dito na primeira vez em que se encontraram.
Ele dissera: — Meu nome é Qi Ze. Você pode me chamar de Qi Ze.
— Por que está chorando? — Qin Yi suspirou, impotente, aproximando-se para envolvê-la frouxamente pelos ombros. Ele quis puxá-la para um abraço completo, mas conteve-se, temendo assustá-la.
Todos os acontecimentos dos últimos três anos passaram diante dos olhos de Chu Jinyao: ser levada de volta à residência do marquês, a partida de Qi Ze, o período em que se abrigou sob a proteção do príncipe herdeiro na residência do Príncipe Huailing e, por fim, o súbito decreto imperial concedendo o casamento.
Sempre tinha sido ele. Claro que só poderia ser ele. Quem mais, senão Qi Ze, a teria salvado de ser forçada a se tornar concubina e a desposado como esposa legítima?
— Então foi você quem instruiu o gerente Wei a me enviar presentes?
— Sim.
— E a loja em Taiyuan, administrada pelo gerente Wei… também era sua? Eu sempre achei estranho como me entregaram a loja com tanta facilidade e nunca falharam em me dar minha parte mensal. Era você, não era?
— Era eu.
— E o envolvimento da Jin Yi Wei no incidente da família Su também foi obra sua?
Qin Yi suspirou e finalmente a puxou por completo para os braços.
— Pare de chorar. Eu lhe disse que não deixaria você sofrer.
Embora suas palavras fossem suaves, em sua mente Qin Yi não sentia qualquer constrangimento em se aproveitar da situação. Como ela não resistia, ele tomou a liberdade de pousar a mão confortavelmente em suas costas, apreciando a sensação.
Chu Jinyao abraçou os próprios joelhos e chorou por um longo tempo, liberando toda a frustração e tristeza que havia reprimido. Ela acreditara estar completamente sozinha, mas alguém estivera o tempo todo cuidando dela, protegendo-a em silêncio. Olhando para trás, após a partida de Qi Ze, houve um período em que tudo correra estranhamente bem. Ela pensara que fosse obra do destino, mas o céu é ocupado demais para favorecer alguém com tamanha constância.
Não existia sorte nem facilidade; tudo havia sido cuidadosamente planejado para ela.
Quando Chu Jinyao finalmente se acalmou e a mente ficou clara, de repente tornou-se muito consciente da situação atual.
Quando foi que ele se aproximou tanto? O que ela deveria fazer agora — mover-se ou ficar parada?
Constrangida e insegura, Chu Jinyao continuou escondida atrás dos próprios joelhos, fingindo chorar. Qin Yi, incapaz de suportar por mais tempo a hesitação dela, ergueu gentilmente o rosto dela de entre os joelhos.
— Deixe-me perguntar uma coisa: que dia é hoje?
— Oito de dezembro.
— E o que está queimando ali?
Chu Jinyao seguiu o olhar dele e viu as velas de casamento. Seu rosto ficou vermelho quando respondeu:
— As velas nupciais.
— Exatamente. — Qin Yi levantou levemente o queixo dela, forçando-a a encará-lo. — Eu a acompanhei e cedi a tudo a noite inteira. Você riu, chorou. Já não está satisfeita? Não acha que está na hora de me ouvir?
— Ainda tem algo que eu não entendo — confessou Chu Jinyao com sinceridade, os narizes quase se tocando. — Se sempre foi você, então não deveria estar na fronteira? Como poderia ter aparecido dentro do meu pingente? Como poderia estar em dois lugares ao mesmo tempo?
Qin Yi, ficando impaciente, pressionou a cabeça dela com firmeza contida, empurrando-a para trás até que caísse sobre a cama. Surpresa, Chu Jinyao estendeu a mão instintivamente para se agarrar a algo.
— Espere… eu ainda não terminei de perguntar…
— Vamos falar depois.
— Não, eu preciso lavar o rosto primeiro—
Naquela noite, eles ficaram acordados até tarde, e os criados que aguardavam do lado de fora para trazer água suspiraram silenciosamente entre si.
O casamento do príncipe herdeiro era um acontecimento de grande importância para toda a corte. Na maioria das famílias comuns, a nova noiva podia descansar depois do segundo dia de cumprimentos filiais. No entanto, Chu Jinyao não tinha esse privilégio. Parecia que ela mal havia fechado os olhos quando alguém bateu à porta.
— Alteza, Princesa Herdeira, está na hora de se levantar.
Ainda meio sonolenta, Chu Jinyao se perguntou por que Linglong a estava acordando tão cedo. Parecia que o dia nem havia clareado ainda. Entorpecida pelo sono, ela sentiu um leve movimento no colchão ao lado e, de repente, lembrou-se de onde estava. Abriu os olhos e se viu cercada por um mar de vermelho.
A visão das cortinas vermelhas da cama, bordadas com elaborados padrões de dragão e fênix, trouxe Chu Jinyao lentamente de volta à realidade. Ela já não estava em seu quarto — aquele era o Palácio Ciqing.
Qin Yi também havia sido acordado pelo barulho. Ele se sentou, vestiu um robe e saiu, retornando pouco depois. Ele pretendia acordar Chu Jinyao pessoalmente, mas, ao erguer a cortina, ela já estava meio sentada.
— Já acordou? Eu ia deixar você dormir um pouco mais.
Chu Jinyao murmurou uma resposta, com a voz ainda pesada de sono. Embora estivesse sentada, estava longe de estar desperta de verdade. Esfregando as têmporas com as pontas frias dos dedos para clarear a cabeça, ela não percebeu o próprio estado. Depois de uma noite de sono, sua veste interna havia se afrouxado, revelando um pescoço gracioso e um leve vislumbre do ombro. Apoiada em uma das mãos, a clavícula desenhava uma curva delicada, enquanto os cabelos desalinhados caíam suavemente ao redor do rosto. Envolta pelo edredom de brocado vermelho, ela exalava uma beleza preguiçosa e lânguida.
Qin Yi não conseguiu evitar sentar-se novamente na cama. Desde que fora nomeado príncipe herdeiro aos dez anos, jamais se permitira o luxo de dormir até mais tarde. Mas agora, sentado à beira da cama, ajeitando o edredom sobre os ombros de Chu Jinyao, percebeu que não conseguia parar de lançar olhares para a clavícula meio exposta dela, sem saber se queria fechar suas roupas ou abri-las ainda mais.
— Se ainda está cansada, por que não dorme um pouco mais? Deixe-os esperar; não fará mal algum.
Antes que Chu Jinyao pudesse responder, o corpo dela reagiu instintivamente. Ela balançou a cabeça e respirou fundo, preparando-se para se levantar.
— Não. Eu preciso me levantar. Hoje, temos de cumprimentar o imperador e a imperatriz. Não podemos nos atrasar.
Devagar, ela se ajoelhou e tentou se desvencilhar do calor da cama. Mas, ao se mover, o colarinho escorregou ainda mais, revelando mais do que um simples vislumbre do colo. O ar frio a despertou de vez, e ela percebeu rapidamente onde o olhar de Qin Yi havia permanecido. Corando intensamente, ela segurou o colarinho e o repreendeu:
— O que você está fazendo?
Qin Yi soltou uma risada baixa, mas não disse nada. Apenas se levantou e a lembrou:
— Apresse-se para se vestir. As roupas formais são complicadas, e ainda há muita coisa a fazer.
— Certo.
Chu Jinyao continuou segurando o colarinho de forma defensiva. Depois de um momento, Qin Yi perguntou:
— Por que você não está se mexendo?
Exasperada, Chu Jinyao respondeu:
— Como vou trocar de roupa com você parado aí?
Na noite anterior, ela estava cansada demais para se importar e, depois do banho, havia adormecido vestindo apenas a roupa interna. Em outras palavras, por baixo da fina veste de seda, não usava mais nada. A cama nupcial era grande, e o baú com as roupas novas estava bem ali em cima dela. Mas, com Qin Yi ali parado, como ela poderia se trocar?
— Por que não? — respondeu Qin Yi. — Os criados já estão esperando do lado de fora há bastante tempo. Ande logo.
Como se quisessem confirmar suas palavras, as criadas do palácio do lado de fora elevaram a voz:
— Alteza, Princesa Herdeira, já está na hora de se levantar!
A criada mais velha acrescentou, ansiosa:
— Princesa Herdeira, a senhora já acordou?
Qin Yi lançou a Chu Jinyao um olhar que parecia dizer “Viu? Eu avisei”, e continuou parado ao lado da cama, com o tom tranquilo:
— Tem muita gente esperando lá fora. Você não quer que eles a vejam desse jeito, quer?
Corando ainda mais, Chu Jinyao estava ao mesmo tempo envergonhada e irritada. É claro que Qin Yi sabia o que havia acontecido na noite anterior, mas agora estava provocando-a! Desde pequena, ela sempre fizera tudo sozinha, então não estava acostumada a ser servida. Mesmo depois de voltar para a residência do marquês, ela sempre vestia sozinha as roupas internas antes de permitir que as criadas a ajudassem com as camadas externas. Agora, depois da noite passada, ainda estava se adaptando a ser atendida por outros. Como poderia permitir que a vissem em um estado tão impróprio?
O tempo estava se esgotando. Ela ainda precisava se vestir e se maquiar. Sem alternativa, Chu Jinyao murmurou em voz baixa, com o rosto ardendo de vergonha:
— Alteza, eu não estou devidamente vestida por baixo. Por favor, saia para que eu possa trocar a roupa de baixo.
Ao ouvir isso, a expressão de Qin Yi permaneceu neutra, mas as pontas de suas orelhas ficaram imediatamente vermelhas. Ele virou o rosto, pigarreou e saiu, lembrando-se em silêncio de que seus planos não seriam frustrados por muito tempo.
Assim que Qin Yi saiu, Chu Jinyao rapidamente baixou as cortinas da cama e pegou às pressas um novo conjunto de roupas internas no baú. Seus dedos se moveram com rapidez ao amarrar os fechos. No início, ela estava apreensiva, mas logo percebeu que Qin Yi, apesar das provocações anteriores, estava agindo como um cavalheiro. Se ele saía, permanecia fora; não voltava.
Depois de ajustar as roupas internas e vestir uma túnica limpa de seda branca, as criadas do palácio e as atendentes mais experientes entraram no quarto. Enquanto um grande grupo foi auxiliar Qin Yi, as criadas do palácio e as damas pessoais de Chu Jinyao se reuniram ao lado dela com utensílios de lavagem e arrumação.
Chu Jinyao saiu rapidamente da cama para se vestir. Naquele dia, ela encontraria o imperador e a imperatriz, além de outros membros da família imperial, portanto precisava usar o traje mais formal possível — as vestes cerimoniais da princesa herdeira. Após o atraso causado por Qin Yi, Chu Jinyao apressou seus preparativos, terminando tudo no limite do tempo.
Sem tomar café da manhã, ela saiu, e suas vestes tilintavam com o som dos inúmeros adornos. Qin Yi já a aguardava do lado de fora. Quando Chu Jinyao virou a esquina e o viu, ficou momentaneamente atônita.
No dia anterior, com o véu cobrindo o rosto, tudo o que ela havia visto dele fora a barra da própria saia. Sabia que Qin Yi vestia vermelho, mas não prestara atenção aos detalhes.
Agora, porém, ele trajava as vestes cerimoniais do príncipe herdeiro — o traje mais prestigioso do império, inferior apenas ao do imperador. A túnica era de um preto solene, bordada com dragões majestosos, com padrões antigos nas costas e nas mangas. A cintura estava envolta por uma faixa vermelha, e ele usava botas vermelhas combinando, com inúmeros adornos de jade e fitas pendendo ao redor. Qin Yi era alto e imponente, de traços definidos e belos. A combinação de sua beleza austera com o conjunto marcante em preto e vermelho lhe conferia uma presença avassaladora.
Quando Qin Yi virou a cabeça, os nove fios de pérolas pendendo de sua coroa balançaram levemente.
— O que foi?
Chu Jinyao, ainda encarando-o, disse com sinceridade:
— Alteza parece tão régio e imponente que as pessoas mal ousam olhar diretamente para o senhor.
Era verdade. Desde que Qin Yi surgira, todos no palácio haviam abaixado a cabeça, lançando olhares temerosos para o chão, com o corpo ligeiramente trêmulo.
Somente ao ver aquelas vestes cerimoniais Chu Jinyao compreendeu de fato o caráter intocável da autoridade imperial.
Qin Yi já havia usado aquele traje muitas vezes em diversas cerimônias, de modo que ele já não tinha grande significado para si. Sem entender o espanto de Chu Jinyao, ele estendeu a mão para ela.
— Vamos. Eles já estão nos esperando no Palácio Qianqing.
No momento, não havia imperatriz viúva no palácio, então Chu Jinyao estava dispensada dessa parte do ritual. Tudo o que precisava fazer era acompanhar Qin Yi até o Palácio Qianqing para cumprimentar o imperador e a imperatriz e, em seguida, encontrar os demais membros da família imperial. A parte mais importante era o cumprimento ao imperador e à imperatriz. Como princesa herdeira, a posição de Chu Jinyao ficava abaixo apenas da imperatriz, de modo que, mesmo ao encontrar o restante da família imperial, era ela quem recebia as reverências, não quem as fazia.
Embora a cerimônia matinal fosse grandiosa e solene, na essência tratava-se apenas da versão imperial da visita de um casal recém-casado aos pais após o casamento. A única diferença era que os pais de Qin Yi eram o imperador e a imperatriz.
Ao entrar no Palácio Qianqing, Chu Jinyao viu que muitos atendentes já aguardavam do lado de fora. Seguindo a orientação do eunuco, ela e Qin Yi entraram pelo portão da esquerda e se prepararam para cumprimentar o imperador e a imperatriz.
Era a primeira vez que Chu Jinyao encontrava o imperador pessoalmente. Estar diante dele era uma ocasião extremamente solene; dizia-se que, durante os exames imperiais, era preciso preparar remédios para acalmar o coração, caso algum candidato desmaiasse ao ver o imperador. Chu Jinyao esperava sentir-se completamente tomada pelo deslumbramento, mas, ao ficar diante dele, essa reverência foi suavizada pelo fato de saber que aquele homem imponente era o pai de Qin Yi.
No mundo de Qin Yi, o imperador não era nem um bom pai, nem um bom governante.
Seguindo o exemplo de Qin Yi, Chu Jinyao curvou-se profundamente diante do imperador quatro vezes. Em seguida, recebeu de um servo próximo uma bandeja com tâmaras e castanhas e a apresentou ao imperador, mantendo a cabeça respeitosamente baixa. O imperador, naturalmente, não a recebeu pessoalmente; um eunuco deu um passo à frente para aceitá-la em seu nome.
O mesmo processo se repetiu com a imperatriz, embora a bandeja contivesse oferendas diferentes. Enquanto os plebeus ofereciam chá aos pais, os membros da família imperial apresentavam frutas simbólicas, como tâmaras e castanhas.
Após as reverências formais, era costume que o imperador e a imperatriz oferecessem algumas palavras de aconselhamento. Como o imperador não gozava da melhor reputação entre o povo, Chu Jinyao imaginara que encontraria um monarca corpulento, apático e tipicamente “tolo”. Para sua surpresa, o imperador tinha estatura mediana, não estava acima do peso para a idade e possuía um rosto claro, levemente arredondado, que lhe conferia uma aparência inesperadamente afável. Ele observou o casal recém-casado por um momento e disse:
— Agora que estão casados, isso é bom. Daqui em diante, vocês dois devem viver em harmonia.
Em seguida, voltando-se para Qin Yi, o imperador acrescentou:
— Você tem um temperamento ruim e, por causa do seu status, ninguém ousou dizer nada todos esses anos. Mas agora que está casado, não deve perder a paciência com a princesa herdeira. Deve tratá-la bem.
Então, dirigindo-se a Chu Jinyao, completou:
— Se ele algum dia passar dos limites, pode vir me contar.
Chu Jinyao ficou atônita. Ela esperava que a família imperial lhe dirigisse algum discurso intimidador, mas, em vez disso, o imperador estava sendo extraordinariamente gentil com ela. Baixando a cabeça, respondeu rapidamente:
— Agradeço, Vossa Majestade.
Qin Yi, parado ao lado, soltou um leve resmungo de desdém. Embora o som fosse baixo, Chu Jinyao, tão próxima, não deixou de ouvi-lo. Discretamente, ela cutucou Qin Yi com o cotovelo.
Diante da ocasião, Qin Yi sabia que não era apropriado discutir com o imperador. No entanto, também não pretendia acatar aquelas palavras. Afinal, que direito tinha um homem que levara a primeira esposa à morte de aconselhá-lo sobre como tratar a própria mulher?
Ainda assim, ao sentir o leve toque da manga de Chu Jinyao, Qin Yi cedeu por consideração a ela. Inclinou levemente a cabeça, um gesto extremamente raro de obediência ao imperador.
A ação sutil de Chu Jinyao passou despercebida pela maioria, mas não pela imperatriz Xiao Qi, que observava atentamente. Ela registrou aquilo em silêncio e então sorriu para o casal, dizendo:
— É tão reconfortante ver o príncipe herdeiro casado. Vocês dois combinam perfeitamente, uma união feita no céu. Espero que cuidem bem um do outro e jamais decepcionem o imperador.
Chu Jinyao curvou-se profundamente mais uma vez, aceitando as palavras da imperatriz.
Embora o imperador pudesse ser um governante ineficaz, era incomumente tolerante com as mulheres. Isso era uma sorte para as damas da família imperial, incluindo as noras. Com o imperador presente, a imperatriz também não podia ser excessivamente severa, e assim, depois de mais algumas palavras gentis, o casal foi dispensado. Apesar da surpresa, Chu Jinyao pensou que, de certo modo, aquilo correspondia exatamente ao que ela esperava.
A indulgência do imperador com as mulheres era uma bênção para a família imperial, mas representava um problema para o império como um todo.
Em seguida, Chu Jinyao acompanhou Qin Yi até outro palácio, onde foi apresentada aos demais membros mais velhos da família imperial. As três filhas do imperador, dois de seus outros filhos e vários parentes estavam todos presentes, aproximando-se um a um para cumprimentar Chu Jinyao.
O longo processo de apresentações e saudações formais foi exaustivo, especialmente porque Chu Jinyao ainda não havia se recuperado completamente das festividades da noite anterior. Quando finalmente retornaram ao Palácio Ciqing, ela estava completamente esgotada. A primeira coisa que fez foi retirar a pesada coroa da cabeça.
Massageando o pescoço dolorido, virou-se para Linglong e murmurou:
— Eu sempre achei que coroas fossem tão bonitas, mas depois de usar uma, percebi o quanto são insuportáveis.
Desta vez, porém, em vez de receber uma resposta reconfortante de Linglong, uma mão quente surgiu de repente por trás dela e pressionou suavemente seu pescoço dolorido.
— Cansada?
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