Os Ladrões do Vento Negro estabeleceram sua fortaleza em um local perigoso. A Vila do Vento Negro ficava a meio caminho da Montanha Qixia, onde os caminhos sinuosos torciam e se contorciam, ladeados por árvores de alturas variadas. As trilhas serpentinas se estendiam e se entrelaçavam, com nuvens e névoa rodopiando acima, enquanto a base da montanha gradualmente desaparecia de vista abaixo.
Ming He estava na encosta da montanha, respirando um pouco irregularmente, enquanto Qin Chu Yi estava ao lado dela, com a testa franzida ao olhar para o contorno tênue da vila à distância. "Você acha que o Enviado da Aliança do Vento Negro vai se lembrar?"
Antes de vir para a Montanha Qixia, Ming He usou sua identidade como o Jovem Mestre da Escolta Zhenyuan para investigar os Ladrões do Vento Negro. Eles haviam subido ao poder nos últimos vinte anos, mantendo sua posição em uma fortaleza que até as autoridades não conseguiram conquistar. Eles eram uma ameaça persistente na região de Jiangnan, uma força temida por muitos no mundo marcial.
Os Ladrões do Vento Negro eram notórios por seus crimes hediondos - queimar, matar e saquear sem restrições. Eles também aceitavam missões pagas, movendo-se rapidamente a cavalo como o vento. O grupo era composto principalmente por homens jovens e fortes, cada um armado com uma faca curva e um cavalo veloz, vivendo sem lei e personificando o caos dos heróis marciais - embora tivessem concedido esse título a si mesmos.
Os Ladrões do Vento Negro eram liderados por dois líderes: um Grande Chefe e um Pequeno Chefe. Se a informação fosse precisa, o Pequeno Chefe não era outro senão o Enviado da Aliança do Vento Negro, um homem vestido de preto usando uma máscara em forma de lobo, e também o Terceiro Participante do Julgamento. Mas quem era o Quarto Participante do Julgamento?
"Ele vai se lembrar", respondeu Ming He, seu olhar distante, como se estivesse absorvendo as montanhas, o sol e a lua ao redor. "Mesmo que ele não se lembre agora, ele vai se lembrar quando enfrentar uma situação de vida ou morte." Ela acreditava que estar à beira da morte serviria como o motivador final; o potencial humano era ilimitado em tais momentos.
Talvez fosse também por isso que o Vasto Reino Antigo lhe havia atribuído essa identidade específica.
Ming He exalou, sua respiração instável. Seu corpo atual era muito mais fraco do que a maioria, e chegar até aqui já havia sido uma luta. No entanto, ela ainda tinha que empunhar sua espada e matar.
Ela olhou para os galhos balançando ao vento, e uma frase veio naturalmente à mente: "Queimar os barcos" - ou "lutar com as costas contra a parede".
Hoje, ou ela e Qin Chu Yi eliminariam os Ladrões do Vento Negro e cortariam a causa e o efeito do mundo mortal, ou pereceriam sob as lâminas dos Ladrões do Vento Negro. Entre a vida e a morte, ela escolheu abraçar a vida.
A verdadeira força de um cultivador de espadas residia na espada que ele empunhava.
Ela pensou no olhar intenso de Qin Chu Yi do dia anterior, cheio de determinação ardente, enquanto apertava o punho da espada longa, seus nós dos dedos ficando brancos. A espada era imbuída da intenção da espada do céu e da terra, seu brilho escondido sob uma bainha opaca e comum. O momento de desembainhá-la estava próximo.
A causa e o efeito do mundo mortal não diziam respeito apenas à causa, mas também ao próprio reino mortal.
Ming He respirou fundo, desembainhou sua espada e liberou a intenção da espada do céu e da terra, quebrando o portão de madeira da Vila do Vento Negro. Sua voz ressoou clara e forte: "Há muito ouço falar dos infames Ladrões do Vento Negro. Hoje, venho com minha Irmã Sênior para cruzar as lâminas e defender a justiça!"
Ela estava de pé ao lado de Qin Chu Yi, sua expressão calma, seus lábios ainda pálidos por anos de fragilidade, mas seus olhos brilhavam tão intensamente quanto sempre.
"Estou esperando por você." Um homem vestido de preto usando uma máscara em forma de lobo emergiu lentamente de dentro da vila. Ele levantou a mão para impedir os outros Ladrões do Vento Negro de avançar. "Eu vou lutar com você. Independentemente do resultado, assim que esta batalha terminar, devemos ser capazes de deixar este lugar amaldiçoado."
Ele sabia muito mais sobre o Vasto Reino Antigo e a causa e o efeito do mundo mortal do que Ming He. Antes que o Vasto Reino Antigo aparecesse, Ming He estava destinada à morte certa. Mas ele surgiu no momento mais crítico, dando-lhe um vislumbre de esperança de sobrevivência.
"Não se preocupe, os Ladrões do Vento Negro não vão interferir. O Jovem Mestre Qin pode encontrar um assento e assistir nossas habilidades em paz." Ele até teve o lazer de mandar alguém trazer uma cadeira alta para Qin Chu Yi.
"Permitam-me apresentar-me formalmente. Eu sou Yóu Lìng, o Enviado da Aliança do Vento Negro, que teve a sorte de ser uma desgraça para a raça humana." Ele riu, seu tom casual e indiferente. "Ming He, vamos lidar um com o outro novamente no futuro."
Enquanto falava, Yóu Lìng desembainhou casualmente uma faca curva, segurando-a levemente em sua mão. "Na verdade, não sou muito habilidoso em combate." Com um movimento do pulso, ele executou um floreio deslumbrante, a lâmina cortando o ar com um brilho frio e afiado.
"Por favor." Ming He concentrou seu olhar e enfiou sua espada para a frente, a intenção da espada do céu e da terra surgindo através da lâmina. Não era a Arte da Espada Liu Yun nem a Técnica da Espada Sete Estrelas da Ursa Maior; esta era uma técnica de espada sem nome, única para Ming He, sua primeira expressão verdadeira de esgrima.
"O poder do céu e da terra, hein?" Yóu Lìng riu suavemente. "Eu também posso fazer isso." Seus olhos brilharam quando ele aparou sem esforço o golpe de Ming He com sua faca curva, então virou a lâmina para atacar seu peito com a empunhadura, seu sorriso nunca vacilando.
"Pfft." Ming He cambaleou para trás, com sangue escorrendo do canto de sua boca. Não era que ela fosse menos habilidosa; seu corpo era simplesmente muito fraco.
"Ming He!" Qin Chu Yi gritou, estendendo a mão para sua espada, mas Yóu Lìng a interceptou rapidamente, pressionando a empunhadura. "Jovem Mestre Qin, não seria apropriado que você interferisse."
"Esta é uma batalha entre ela e eu. Se você interferir, você só garantirá sua derrota." Os olhos escuros de Yóu Lìng brilharam sob a máscara. "Afinal, este lugar é chamado de causa e efeito do mundo mortal. É bastante particular."
"Irmã Sênior, eu posso lidar com isso." Ming He enxugou o sangue dos lábios, seus olhos ainda brilhantes e resolutos. Ela sentiu que o homem mascarado vestido de preto era muito mais profundo do que ela imaginava, e que ele entendia a chave para a causa e o efeito do mundo mortal melhor do que ela. Se ele disse que esta batalha era a chave, então ela o enfrentaria de frente.
Pelo menos eles estavam começando em pé de igualdade, independentemente de seus níveis de cultivo. Este era um teste de sua compreensão do Grande Caminho. Embora ela não estivesse praticando esgrima há muito tempo, ela confiava que sua espada a levaria à vitória.
Um cultivador de espadas enfrentava a morte para abraçar a vida, recusando-se a ceder. Seja no Vasto Reino Antigo ou não, ela era uma cultivadora de espadas - uma cultivadora de espadas da raça humana.
Ming He ergueu sua espada, seu olhar aguçado, começando a entender a essência da causa e do efeito do mundo mortal. Era um teste do coração ou um refinamento de sua esgrima?
Com sua mão direita segurando a espada com força, ela abandonou todas as técnicas que havia aprendido, confiando em vez disso no instinto ao balançar sua lâmina para frente. Seus olhos se fixaram em seu oponente, o homem mascarado vestido de preto, tanto seu inimigo quanto o alvo de sua espada. Para derrotá-lo, ela teria que se fortalecer e romper os laços do mundo mortal.
"Cultivadora de espadas da raça humana", murmurou Yóu Lìng, seus olhos escuros brilhando com um brilho repentino. "Muito bom, muito forte. Continue." Ela balançou sua faca curva, colidindo com a lâmina da espada de Ming He. Faíscas se acenderam no ar, a luz da espada afiada e a luz da lâmina brilhando.
"Clang!"
Ming He mordeu o lábio para abafar um gemido abafado, contra-atacando com uma estocada rápida direcionada ao coração de Yóu Lìng. Suas figuras dançaram pelo espaço confinado, trocando golpes com precisão. As árvores de salgueiro de cada lado balançavam suavemente, seus movimentos não relacionados aos níveis de cultivo, mas sim um testemunho de seu domínio do caminho taoísta.
Com o passar do tempo, ambos sofreram ferimentos, embora Ming He parecesse mais desgrenhada. Talvez fosse sua roupa branca, agora manchada com gotas de sangue que floresciam como flores de ameixa vermelhas na neve, criando um contraste assustadoramente bonito com sua pele pálida.
Yóu Lìng desviou da estocada de Ming He, jogando sua faca curva no ar. Ao descer atrás de Ming He, ela a pegou com uma mão hábil e a cravou profundamente nas costas de Ming He. Quando ela retirou a lâmina, ela estava tingida de um vermelho vívido, uma visão chocante e chocante.
"Você perdeu", disse Yóu Lìng, seu sorriso persistindo enquanto ela chutava Ming He para longe, seu tom carregando uma leve pitada de arrependimento. "Só mais um pouco, e teria sido eu."
"Enquanto eu estiver viva, não perdi", respondeu Ming He, cuspindo sangue e se equilibrando com sua espada. "Eu tenho mais um golpe. Quer tentar?"
Ela encontrou o olhar curioso de Yóu Lìng com foco inabalável, seus olhos fixos no horizonte distante e na espada em sua mão. A lâmina tremeu ligeiramente, e um zumbido ressonante preencheu o ar - um golpe que aproveitou a própria essência do céu e da terra.
O movimento inicial da espada foi lento, quase deliberado, mas no meio do caminho, ele se transformou em um flash ofuscante, rápido e imparável, como um dragão libertado. A força do golpe parecia abalar os céus, o som da lâmina ecoando como o rugido de um dragão.
"Este golpe se chama Sem Nome", declarou Ming He. Era a mesma técnica que ela havia aprendido na Arena do Céu Oriental, mas também era algo totalmente novo - talvez a segunda forma da Técnica da Espada Sem Nome.
Era seu segundo passo no caminho da esgrima, uma técnica que pertencia somente a Ming He.
Seu Mestre havia dito uma vez que o poder de uma técnica de espada residia nas mãos do cultivador de espadas. Qin Chu Yi havia ecoado isso, afirmando que a força de um cultivador de espadas residia na lâmina que ele empunhava - o cultivo importava pouco, desde que a espada estivesse na mão.
Ming He ainda não entendia totalmente como os antigos cultivadores de espadas haviam empunhado suas espadas com tanta força, mas ela acreditava que, desde que carregasse uma espada em seu coração e em sua mão, nada mais importava realmente.
E assim, ela liberou este golpe.
Foi um momento de união entre pessoa e espada, seu foco aprimorado para o auge da esgrima. A espada longa em sua mão parecia tremer com vida própria, ressoando com suas emoções. Quando ela atacou, o próprio mundo pareceu tremer.
Por um breve momento, Ming He vislumbrou a grandeza incomparável do Mestre da Espada de quem seu Mestre havia falado.
"Muito bom", disse Yóu Lìng com uma risada, sua figura envolta na luz da espada, incapaz de escapar - embora ela não fizesse nenhuma tentativa de fugir. De pé em meio ao brilho, ela sorriu para Ming He e disse: "Adeus, Amiga", antes de se estilhaçar em uma ilusão sob a borda afiada da lâmina.
A luz da espada permaneceu feroz, agitando os ventos e as nuvens, mas não deixou nenhum vestígio de sangue. Yóu Lìng havia desaparecido como se nunca tivesse estado ali.
Ming He ficou parada, com a testa franzida em confusão, quando uma voz ressonante ecoou ao seu redor: "Ding! Parabéns à Participante do Julgamento Um, Participante do Julgamento Dois, Participante do Julgamento Três e Participante do Julgamento Quatro por passarem a primeira etapa do Julgamento do Vasto Reino Antigo: a causa e o efeito do mundo mortal.
Agora começa a segunda etapa do Vasto Reino Antigo: o Julgamento do Coração."
O Julgamento do Coração? Ming He piscou, seu primeiro instinto foi procurar Qin Chu Yi. Mas a mulher de vermelho já estava desaparecendo em uma ilusão, assim como Yóu Lìng momentos antes.
Então, o mundo girou ao seu redor, e uma força poderosa puxou seus sentidos. Ming He entendeu - eles estavam passando para uma nova cena.
Embora ela não soubesse o que o Julgamento do Coração implicava, ela estava determinada a não perder suas memórias novamente. Silenciosamente, ela repetiu para si mesma: "Ming He, discípula da Seita Liu Yun", esperando ancorar sua identidade. Mas a cena que se desenrolou diante dela a deixou sem palavras.
O brilho das luzes da rua iluminava uma ampla estrada de asfalto, veículos passando de um lado e outro. A cidade à noite era tão vibrante quanto durante o dia, luzes de neon misturando-se com as estrelas e a lua crescente para criar um espetáculo deslumbrante.
No entanto, sempre havia um canto da cidade envolto em trevas.
Ming He agora estava em tal lugar, olhando para baixo para uma criança pequena encolhida nas sombras - uma menina de seis ou sete anos, de pé ao lado de uma pilha de lixo, seu olhar fixo em uma figura familiar desaparecendo na distância. A garotinha estava parada, congelada, lágrimas silenciosas escorrendo por seu rosto.
Ela havia corrido atrás deles, gritado, mas mesmo depois de raspar os joelhos e gritar até ficar sem voz, a figura familiar nunca retornou.
Com apenas seis anos, ela era velha o suficiente para se lembrar, mas muito jovem para entender. Ela não havia começado a escola ainda, não havia aprendido muita coisa, mas sabia de uma coisa com certeza: ela havia sido abandonada.
Deixada por seus próprios pais na sujeira de uma cidade noturna, descartada como lixo, sua vida por um fio.
A brisa fria carregava o cheiro de podridão, misturando-se com a garoa fraca. O esplendor da cidade permaneceu intocado, a mundos de distância deste canto escuro e esquecido. A tristeza da menina passou despercebida, sua dor irrelevante para o mundo agitado ao seu redor.
Ming He ficou em silêncio por um longo tempo antes de se aproximar lentamente. Ela se agachou na frente da garotinha, cujos olhos negros ainda continham um brilho de inocência - uma pureza que em breve desapareceria depois desta noite.
"Não fique triste", disse Ming He suavemente, estendendo a mão para acariciar o cabelo emaranhado da menina. Sua voz estava inesperadamente rouca, o cabelo da menina seco e áspero por negligência.
Era de se esperar. Aqueles que podiam abandonar uma criança não se preocupariam em cuidar dela. Ming He sabia que a menina provavelmente ainda estava com fome.
Porque esta garotinha era ela - seu eu mais jovem.
O Julgamento do Coração deveria forçar todos a confrontar seus medos mais profundos, não é?
Ming He sentiu a vontade de sorrir, mas seus lábios apenas tremeram fracamente. Ela ainda se importava, afinal. Ela juntou os lábios, abandonando a ideia de sorrir.
A garotinha, muito parecida com ela, permaneceu em silêncio, com os lábios firmemente pressionados. Ela não reconheceu Ming He, pois em seu mundo não havia mais ninguém - apenas ela e o lixo. As luzes de neon da cidade não alcançavam este canto, e o luar e a luz das estrelas foram bloqueados pelos edifícios imponentes.
Ming He sabia que a garotinha não podia vê-la, então ela suavizou seu olhar e se agachou ao lado dela, suportando o vento frio juntas. A garotinha não sabia o que o futuro lhe reservava, mas Ming He sabia.
Embora algumas memórias tivessem desaparecido, as emoções daquela época eram impossíveis de esquecer.
No lugar onde o luar não podia alcançar, a luz do sol rompeu silenciosamente. O tempo pareceu retroceder quando o sol nasceu e, gradualmente, os transeuntes notaram a garotinha. Após tentativas fúteis de questioná-la, eles a levaram para a delegacia.
O canto dilapidado, intocado pela luz do sol, não tinha câmeras de vigilância. Os parentes da garotinha podem ter vindo de longe, sem deixar vestígios. Depois de algumas reviravoltas, ela foi declarada órfã e enviada para um orfanato.
A vida depois disso foi mundana - escola, coleta de lixo, trabalhando para sobreviver. Como adulta, ela deixou o orfanato para se defender, encontrando um emprego, lutando e aprendendo a navegar pelas complexidades da natureza humana. Ela se misturou ao mundo perfeitamente.
Os últimos vestígios de inocência em seus olhos haviam desaparecido ao lado da pilha de lixo, substituídos por um olhar calculista que crescia na sombra de edifícios imponentes. No final, ela se tornou apenas mais um rosto na multidão, mais uma engrenagem na máquina.
Ming He foi forçada a seguir os movimentos da garotinha, mudando de um lugar para outro. As pessoas ao seu redor não conseguiam vê-la, nem mesmo seu antigo eu.
Ela não entendia por que o Vasto Reino Antigo a havia trazido para cá. Era simplesmente para fazê-la reviver um passado que não continha boas lembranças?
Mas qual era o objetivo? Mesmo que houvesse uma sensação persistente de dor não resolvida, não importava.
Ela só se lembrava de ser abandonada e sentia que a palavra "família" não tinha significado. Tudo mais estava bem.
Se fosse sua vida passada de mediocridade ou suas ambições atuais, tudo era apenas uma forma de passar o tempo.
Como se sentisse seus pensamentos, a cena piscou e uma luz forte a envolveu. No momento seguinte, ela se viu em um novo lugar."
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