Desta vez, foi em frente a uma casinha dilapidada. A tinta nas paredes quase toda havia descascado, e embora o chão estivesse em mau estado, ainda era mantido razoavelmente limpo. Uma placa pendia torta, com as palavras "Orfanato Sunshine" em letras grandes.
Do ponto de vista de Ming He, ela pôde ver uma cena festiva lá dentro, adornada com lanternas e decorações. A velha porta de madeira era ladeada por novos dísticos de primavera.
Ela parou por um momento, percebendo que hoje era véspera de Ano Novo, um dia que simboliza a reunião familiar.
Ming He observou sua antiga versão ficar em silêncio por um longo tempo antes de se virar para comprar uma pilha de frutas e lanches. Ela entrou no orfanato e os distribuiu entre as crianças, que estavam bem vestidas e usavam sorrisos brilhantes. Pouco depois, ela voltou para fora.
Uma garotinha correu atrás dela e entregou a Ming He algo com um gesto de oferta, então se virou e correu de volta, seus olhos tão claros e brilhantes quanto o céu azul.
Seguindo sua antiga versão, ela caminhou por um beco longo e vazio e parou em uma esquina onde uma pilha de lixo havia estado uma vez. Com o tempo, à medida que a economia se desenvolvia e os tempos mudavam, ela desapareceu, substituída por uma pequena loja onde os moradores ganhavam a vida. Os lanches que ela acabara de comprar vieram de lá.
Uma mulher vestida com roupas modernas e minimalistas ficou sob a luz de um poste por um longo tempo, até que a noite caiu e o sol e a lua trocaram suas funções no alto do céu. Ela desdobrou o item que a garotota lhe dera – um pedaço de papel, talvez um cartão de felicitações, rotulado como um "Presente de Ano Novo".
Sentindo o calor do sol em sua pele, ela pensou que poderia mudar sua maneira de viver. Com isso, ela deu a si mesma um novo nome e começou a abraçar um novo começo.
Ming He olhou para sua antiga versão, momentaneamente perplexa, como se tivesse compreendido algo em um instante, mas sentisse que não entendia nada.
De repente, a cena diante dela desmoronou. Os edifícios desapareceram na distância, e o mundo ao seu redor ficou borrado e mudou. Ela sentiu como se alguma força estivesse puxando-a para trás, observando visões familiares se tornarem distantes até que, com um choque de consciência, ela viu o tronco da árvore contra o qual havia se apoiado enquanto curava Qin Chu Yi.
Ela havia retornado ao Vasto Reino Antigo, de volta ao lugar onde o antigo julgamento havia começado.
Ming He olhou para cima em confusão. Os arredores estavam silenciosos, exceto pelo som distante de água corrente e peixes, e o farfalhar suave das árvores de pinho na brisa. Ninguém mais estava à vista.
“Ding! A Participante do Julgamento Três falhou no julgamento, parando no segundo estágio do Vasto Reino Antigo.” A voz familiar e etérea do Espírito do Julgamento ecoou acima, carregando uma pitada de surpresa e hesitação que Ming He não havia percebido.
Falhou no julgamento? O Julgamento do Coração.
Ming He ponderou essas palavras, profundamente pensativa. A pessoa na ilusão era ela, mas não sua eu atual, não a totalidade dela. Como a falha ou o sucesso foram determinados?
Ela não conseguia entender, mas instintivamente sentiu que tudo o que havia experimentado estava envolto em mistério. Sua mente normalmente calma havia sido lançada em turbulência dentro da ilusão, e ela parecia não ter ganhado nada.
Mas, Participante do Julgamento Três?
Um olhar de choque passou pelo rosto de Ming He. O Espírito do Julgamento havia dito que quatro pessoas estavam participando do julgamento antigo. Com base na ordem de entrada no Vasto Reino Antigo, ela havia presumido que Qin Chu Yi era a Participante do Julgamento Um, ela era a Participante do Julgamento Dois, e o homem mascarado de preto – o Enviado da Aliança do Vento Negro mencionado por Qin Chu Yi – era a Participante do Julgamento Três. Mas agora, parecia que não era esse o caso.
Ela era a Participante do Julgamento Três.
Então, e quanto a Qin Chu Yi? Ela era a Participante do Julgamento Um ou Dois?
Quem era a Participante do Julgamento Quatro? Ming He tocou sua cabeça, seus dedos roçando seu cabelo preto brilhante. Além disso, ela não tinha mais nada.
Poderia ser? Suas sobrancelhas se ergueram em descrença. Será que aquela pequena besta negra poderia contar como uma?
Como para confirmar sua especulação, a voz etérea do Espírito do Julgamento ressoou mais uma vez: “A Participante do Julgamento Um passou no segundo estágio do julgamento antigo, o Julgamento do Coração. O terceiro estágio do julgamento antigo, o Estágio de Forjamento, começa agora.
A Participante do Julgamento Dois passou no segundo estágio do Julgamento do Coração, mas devido a fatores desconhecidos, o julgamento é temporariamente interrompido. Uma peça de Jade Vasto é concedida, que pode ativar aleatoriamente o Vasto Reino Antigo.” A voz do Espírito do Julgamento, embora sem emoção, parecia carregar um traço de desamparo e… indulgência?
Ming He arregalou os olhos enquanto observava a pequena sombra correndo em sua direção, confirmando sua especulação interna. Qin Chu Yi era a Participante do Julgamento Um, a pequena besta Chirp Chirp era a Participante do Julgamento Dois, ela era a Participante do Julgamento Três, e o homem mascarado de preto era a Participante do Julgamento Quatro.
"Chirp chirp." A pequena besta cinza correu para o lado de Ming He, piscando seus olhos redondos para ela antes de habilmente escalar sua mão direita meio caída e se acomodar em sua cabeça.
"Humph." Ming He riu levemente, deixando de lado os efeitos da ilusão quando o canto de sua boca se curvou para cima. Ela casualmente puxou a pequena besta negra para baixo, embalando-a em sua palma. Do tamanho de seu punho, a pequena besta negra usava um pingente de jade branco em volta do pescoço, quase obscurecendo todo o seu corpo. Era uma maravilha que ela não tivesse tropeçado enquanto corria.
Ela sentiu como se tivesse tropeçado em um tesouro!
Ming He removeu o pingente de jade branco do pescoço da pequena besta e o examinou. Estava quente e liso, como jade de gordura de ovelha, fresco ao toque e adornado com padrões intrincados e antigos que pareciam misteriosos a olho nu. Essa era a Jade Vasto que o Espírito do Julgamento havia mencionado?
Ativando aleatoriamente o Vasto Reino Antigo? Ming He piscou. Isso significava que ela poderia entrar no Vasto Reino Antigo mais uma vez?
Ela ponderou as palavras do Espírito do Julgamento, refletindo silenciosamente sobre seu significado. Fatores desconhecidos?
Ming He acariciou suavemente a cabeça da Pequena Besta Negra, observando-a enquanto ela rolava alegremente em sua palma, alheia ao que acabara de tirar dela. Sua confiança nela era absoluta, graças ao Star Lock.
O fator desconhecido poderia ser ela?
No Julgamento do Reino Antigo, em meio à causa e efeito do mundo mortal e ao Julgamento do Coração, ela duvidava que uma pequena besta, ainda meio adormecida em sua consciência espiritual, pudesse suportar qualquer causa e efeito significativo. Caso contrário, o espírito do reino havia sido indulgente?
Quanto mais ela ponderava as emoções sutis na voz etérea do espírito do reino, mais plausível parecia. Se o fator desconhecido fosse realmente ela mesma, então talvez o julgamento da pequena besta tenha terminado porque ela falhou em seu segundo julgamento?
Outro enigma.
Ming He prendeu novamente o pequeno pingente de jade no pescoço da Pequena Besta Negra e permitiu que ela subisse de volta em sua cabeça. Ela se encostou preguiçosamente contra o tronco de uma árvore, sentada de pernas cruzadas, sua postura casual enquanto esperava por Qin Chu Yi.
Participante do Julgamento Um, agora no terceiro estágio do Julgamento do Reino Antigo, o Estágio de Forjamento. Ela estava curiosa, mas, após refletir, não parecia tão importante assim.
Seu único foco era se tornar mais forte.
Ming He fechou os olhos pela metade, apreciando a simplicidade e a pureza de sua vida atual. Por enquanto, ela estava contente, e isso era suficiente.
Quanto a outros assuntos, ela preferia não se deter neles.
E quanto ao homem mascarado de preto? Ela havia parado no segundo julgamento, enquanto Qin Chu Yi estava avançando pelo terceiro. O espírito do reino não havia mencionado a Participante do Julgamento Quatro, sugerindo apenas uma possibilidade.
Ele também havia parado no segundo julgamento, falhando antes dela durante o Julgamento do Coração. O enviado da Aliança do Vento Negro carregava uma sombra em seu coração? Talvez até mesmo uma ferida profunda demais para enfrentar.
Ming He fechou lentamente os olhos, permitindo-se adormecer. Havia um tempo desde a última vez que ela descansou, e a sonolência estava tomando conta dela.
“Ding! Parabéns à Participante do Julgamento Um por passar no Estágio de Forjamento Noventa e Nove. Devido a fatores desconhecidos, o Julgamento do Reino Antigo é temporariamente concluído. Você recebeu uma peça de Jade Vasto, que pode ativar aleatoriamente o Vasto Reino Antigo.
O Julgamento do Reino Antigo terminou. O Vasto Reino Antigo será fechado em quinze minutos, e a Participante do Julgamento Um, a Participante do Julgamento Dois e a Participante do Julgamento Três serão removidos à força do reino em quinze minutos.”
Ming He abriu seus olhos turvos para encontrar uma mulher em roupas azuis agachada ao seu lado, sorrindo enquanto a observava. Apesar da fadiga e dormência em seu rosto, seus olhos brilhavam intensamente.
Além disso, a roupa azul parecia familiar. Ming He piscou em surpresa, lembrando-se de que a roupa azul era originalmente dela.
"Irmã Sênior." Ela se endireitou, sua mente clareando quando ela olhou para cima para ver o rosto de Qin Chu Yi e a aura fresca e perfumada que a cercava. "Por que você está me olhando assim?"
Ming He se sentiu ligeiramente desorientada.
"Não é nada. Vamos nos preparar para sair." Qin Chu Yi olhou sutilmente para o peito de Ming He, garantindo que não houvesse vestígios de sangue antes de relaxar. Ela se levantou, sua expressão calma enquanto falava.
Uma vez fora, havia assuntos que precisavam ser resolvidos.
"Tudo bem." Ming He não resistiu, relaxando e permitindo que o poder do Vasto Reino Antigo fizesse efeito. Com um giro, ela abriu os olhos para se encontrar na familiar floresta de pedra sob o sol escaldante.
O sangue de sua batalha anterior havia secado, deixando manchas vermelhas escuras. As folhas balançavam na brisa, e o som da água corrente era suave. Ela estava onde havia estado antes de entrar no Vasto Reino Antigo.
A escuridão anterior, envolta em nuvens, havia recuado agora.
“Estrondo.”
Quase no momento em que Ming He se estabilizou, a energia espiritual do universo irrompeu em seu corpo como se fosse atraída por uma força invisível, entrando como um rio para o mar, rompendo sem esforço as barreiras de seu Sétimo Nível Xuan Wei.
Seu cultivo subiu em um piscar de olhos; a energia circundante se tornou feroz e poderosa. Ming He permaneceu firme no centro da energia espiritual turbilhão, instintivamente usando a Técnica Estelar para controlar seu fluxo.
Oitavo Nível Xuan Wei.
Nono Nível Xuan Wei.
Em um instante, ela rompeu dois estágios, e o fluxo de energia não mostrou sinais de parar. O Star Lock em seu peito aqueceu com um brilho fraco, fundindo-se com a energia espiritual dentro dela, quebrando as barreiras no pico do reino Xuan Wei.
Estágio de Dispersão de Poeira Um!
Ming He formou selos manuais para estabilizar a energia espiritual dentro dela e lentamente abriu os olhos, sua expressão afiada e feroz, retendo a pressão de um cultivador ainda a ser escondido.
Ela havia inesperadamente rompido três níveis em um curto espaço de tempo, alcançando o primeiro nível do estágio de Dispersão de Poeira, o quarto reino dos Nove Níveis do Grande Caminho. Isso marcou o verdadeiro começo da jornada de um cultivador no Grande Caminho.
O estágio de Dispersão de Poeira simbolizava a libertação dos laços mundanos e o despertar do extraordinário, representando a distinção fundamental entre mortais e cultivadores. A partir deste ponto, os cultivadores podiam refinar seus corações e permanecer incontaminados pelo mundo mundano.
Ao examinar seus meridianos, Ming He notou que sua energia espiritual interna era densa e afiada, não mostrando sinais de instabilidade apesar das rápidas rupturas.
"Deve ser por causa do Vasto Reino Antigo", Ming He especulou silenciosamente.
Seus pensamentos se demoraram na frase "causa e efeito do mundo mortal". Se o primeiro julgamento era sobre a compreensão do Grande Caminho e o segundo sobre o cultivo do coração, o que o terceiro poderia envolver?
Embora ela tivesse parado no segundo julgamento, ela ainda conseguiu romper três níveis ao emergir. E quanto a Qin Chu Yi?
Ming He olhou para a mulher parada perto, envolta em um turbilhão de energia espiritual enquanto ela continuava sua descoberta. Qin Chu Yi, que sempre havia aparecido fria e distante em suas vestes brancas, agora exalava uma aura mais macia, parecida com jade, em suas vestes azuis, tornando-a ainda mais impressionante do que antes.
Ming He se encostou preguiosamente em um pinheiro, seu olhar fixo intensamente em Qin Chu Yi. A Jovem Mestra do nobre clã da região central!
Ela havia pensado que a distância entre elas estava diminuindo, mas agora parecia o contrário. O talento de Qin Chu Yi não era menor que o dela, e seu brilho só havia aumentado desde o primeiro encontro.
Ming He sentiu a aura em torno de Qin Chu Yi, tentando avaliar seu nível de cultivo. Anteriormente, Qin Chu Yi estava no quinto nível do estágio de Dispersão de Poeira fora da antiga caverna. Agora, menos de um ano depois, ela estava se aproximando do pico do reino do Mestre do Vento.
Para entrar no campo de batalha dos céus, era preciso superar o estágio do Rei Humano, e Qin Chu Yi estava se aproximando constantemente dessa meta, assim como Ming He.
Com um sorriso suave, Ming He se aproximou de Qin Chu Yi. Os ferimentos anteriores da mulher haviam sarado, provavelmente devido ao Vasto Reino Antigo. "Parabéns, Irmã Sênior, por seu notável avanço no cultivo", ela disse calorosamente.
"De fato", respondeu Qin Chu Yi, seu sorriso radiante e sua presença deslumbrante. "Posso finalmente derrotá-la agora?" ela provocou, seu tom brincalhão, mas incisivo.
"O que você quer dizer?" Ming He perguntou, momentaneamente confusa. No entanto, ela sentiu uma pitada de perigo no sorriso de Qin Chu Yi e instintivamente deu um passo para trás.
"Nada demais", o sorriso de Qin Chu Yi se aprofundou. "Eu só sinto que o Jovem Mestre não parece tão impressionante quanto antes", ela disse, aludindo a eventos ligados à causa e efeito do mundo mortal.
Ming He fez uma pausa, lembrando-se de repente de suas ações durante o tempo delas no mundo mortal. Na noite de núpcias, na residência do governador, ela havia provocado Qin Chu Yi de forma brincalhona, chegando a quase tirar suas roupas…
Ela virou a cabeça, um leve rubor colorindo suas bochechas pálidas. Agora ela entendeu — Qin Chu Yi estava aqui para acertar as contas. "Irmã Qin, eu não tinha minhas memórias na época. Não foi minha culpa", ela disse, sua voz tingida de incerteza.
Mas era verdade — como ela poderia saber o que faria sem suas memórias?
"Não importa só porque você diz isso?" Qin Chu Yi ergueu uma sobrancelha, seus olhos cheios de ceticismo. A pressão de seu cultivo no reino do Mestre do Vento envolveu Ming He, tornando difícil para ela se mover. Ela instintivamente recuou até que suas costas pressionassem contra o pinheiro.
"Humph!" Qin Chu Yi se aproximou, um sorriso presunçoso em seus lábios. Ela não havia esquecido como Ming He a havia tratado quando ambas estavam sem memórias. O comportamento ousado e provocador do Jovem Mestre havia sido exibido em sua totalidade, e embora Qin Chu Yi tivesse recuperado suas memórias primeiro, ela ainda não havia conseguido derrotar Ming He. Na época, ela se sentiu frustrada e determinada, prometendo não deixar o assunto de lado.
Sempre foi Qin Chu Yi quem provocava os outros, embora seu veneno frio a mantivesse distante da maioria. Isso, no entanto, era diferente.
"Irmã Sênior Qin!" Ming He chamou, sentindo-se um tanto encurralada contra a árvore. Ela não conseguia dizer se Qin Chu Yi estava brincando ou genuinamente com a intenção de confrontá-la.
Em sua vida, Ming He só havia conhecido batalhas de vida ou morte; ela nunca havia experimentado esse tipo de confronto divertido.
Sua mão pairava sobre a bainha de sua espada, hesitando. Sua espada era destinada a inimigos, não a Qin Chu Yi, que não era inimiga dela.
Além disso, ela não era páreo para Qin Chu Yi neste momento!
"A Irmã Júnior Ming He deseja desembainhar sua espada?" Qin Chu Yi se inclinou, sua mão cobrindo a de Ming He enquanto ela sussurrava suavemente perto de seu ouvido. Ela sorriu com satisfação quando um rubor se espalhou pelas orelhas de Ming He, então soltou sua mão.
Em seguida, ela levantou o queixo de Ming He em um gesto que lembrava a forma como Ming He a havia tratado antes. "Sua postura era assim antes?" ela perguntou, seus olhos brilhando com diversão ao refletir a expressão agitada de Ming He.
"Onde a Irmã Júnior Ming He aprendeu um comportamento tão romântico e sentimental?" Qin Chu Yi perguntou, sua curiosidade despertada.
Ming He sempre pareceu tão calma e reservada; Qin Chu Yi nunca havia esperado esse lado dela.
"Irmã Sênior… essa não era eu", disse Ming He, sua respiração ligeiramente irregular enquanto ela virava a cabeça. Ela não pôde evitar a sensação de frustração — seu cultivo ainda era muito baixo.
"É mesmo?" Qin Chu Yi estudou seu rosto corado por um momento antes de soltá-la e se endireitar, sua expressão de satisfação triunfante, como se ela finalmente tivesse acertado uma velha conta.
"Ahem, senhoritas… isso acabou?" Uma voz alegre interrompeu, e um homem de meia-idade em vestes verdes emergiu da floresta de pedra, andando com um ar de lazer. Era Xie Dan Chen, a quem Ming He havia conhecido antes.
"Mestre Xie", Qin Chu Yi cumprimentou com um aceno, sua compostura inabalável apesar do leve rubor em suas orelhas. Ela não esperava que outros estivessem por perto, mas como ela não era a que estava sendo provocada desta vez, isso não parecia importar.
"Shishu", Ming He disse depois de um momento, curvando-se respeitosamente. Ela não havia antecipado o comportamento infantil de Qin Chu Yi, especialmente porque nem mesmo era culpa dela.
Seu cultivo ainda era muito baixo, ela pensou.
"É bom ouvir isso", disse Xie Dan Chen, olhando para as duas com alívio. "Discutiremos isso mais adiante na seita." Ele se virou para Ming He, seu tom gentil. "Eu vou levá-la." Ele presumiu que, dado o status de Qin Chu Yi, ela não se daria ao trabalho de escoltar ninguém.
Para sua surpresa, Qin Chu Yi sorriu calorosamente, combinando com seu tom. "O Jovem Mestre sempre vê as coisas até o fim. Eu levarei a Irmã Júnior Ming He." Ela formou uma série de selos manuais, convocando uma espada voadora sob seus pés. "Vamos, pequena Ming He!"
Em suas vestes azuis, Qin Chu Yi sorriu brilhantemente para aqueles abaixo, alheia ao fato de que sua postura tipicamente fria havia se dissolvido completamente aos olhos de Ming He.
Após uma breve hesitação, Ming He pisou na espada voadora, ficando atrás de Qin Chu Yi, como havia feito antes.
Xie Dan Chen balançou a cabeça, seguindo-os calmamente.
Pouco tempo depois, uma Figura Negra emergiu da floresta de pedra, observando as três figuras desaparecerem na distância. Sua expressão era complexa, seus olhos cheios de uma mistura de emoções. "Ming He, o gênio extraordinário da raça humana. A raça humana é muito mais corrupta e caótica do que você pode imaginar.
Que escolhas você fará depois de testemunhar tudo isso?" ele murmurou, lembrando-se das visões que havia visto na ilusão. Uma intenção assassina arrepiante irradiava dele quando ele se virou, sua forma mudando para outra figura inteiramente.
"Passe a ordem: Por ordem de Sua Alteza, o Salão de Caça da Raça Alienígena e a Aliança do Vento Negro devem intensificar seus esforços para caçar gênios humanos, com efeito imediato."
Ele esmagou o jade em sua mão, olhando para o sangue em sua palma com um olhar frio e implacável. "O Continente Tianwu acabará pertencendo às raças alienígenas, e as raças alienígenas pertencerão a Sua Alteza."
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